.. Из Замка вышел на связь
Магистр. Он, в принципе, согласен на переговоры, гарантирует прием
делегации... Однако, Арнольд-Наследник заперся во внутренних покоях и
связаться с ним пока не удалось. Местонахождение Черного Рыцаря Мо,
вообще, непонятно. И из Замка он не выходил, и в самом Замке его
обыскались...
- Пусть сразу выставят патруль у норы Старого Квака, только внутрь
пусть не суются...
- Отлично, ждите, шеф...

Прожектора вертолетов выплыли из тумана только через четверть часа.
Высыпавшие из машин дружинники рассыпались цепями и почти тут же начали
терять друг друга в рыжей мгле. Ларри препоручил Себастьяну заботы по
прочесыванию местности и сам сел за руль освободившегося геликоптера. До
пещеры Куоккенена было не более пяти минут ходу, считая разгон и
посадку...
Четверо дружинников кемарили прямо у порога, разгоняя туман пламенем
небольшого костерка. Ларри обругал олухов - следы-то, следы позатоптали к
едрене-матери - велел Неваде приглядеть за Финни до тех пор, пока не
пришлют транспорт и повел Следователя в пещеру.
- Ох, боюсь я, что у нас крупные проблемы будут сейчас с тайными
запорами... - пробормотал он, разыскивая выключатель.
- Вы не знаете секрета замков? - осторожно спросил Кай.
- Секреты-то тут небольшие, а вот заклятие старик наложить на вход в
свою нору мог... Ага - вот... В гроте зажегся слабый свет от горняцкого
изотопного фонаря и, к своему удивлению, Ларри увидел перед собой открытый
настежь проход во внутреннюю пещеру.
Это был не единственный признак беспорядка, царившего в обиталище
Болотного Шамана. Кто-то, как и боялся того Помощник, успел побывать
здесь. Совсем недавно. И что-то искал в отчаянной спешке. Были сброшены с
полок книги Тайного Знания, опрокинуты сосуды с пробами Сырья, сдвинуты
лавки и стол. Он не сразу заметил то, что, скорее всего, было тут главным
- белый листок, прилепленный к экрану старомодного - чуть ли не прошлого
века работы - терминала, приютившегося в настолько захламленной самыми
невероятными предметами нише, что двойной анахронизм пребывания этого
предмета - слишком старого для жилища современника и на тысячелетия
отстоящего от таинств древних магий - сводился на нет.
- Смотрите, Помощник, - это вам, - окликнула его Невада, подпиравшая
спиной косяк входа во внутреннюю пещеру и шарившая лучом фонарика по
утопающему во мраке логову. - Читайте: "Для Л.Корнуэлла, лично".
Ларри вытащил из ниши ту самую - теперь он уже не сомневался, что
оставил ее Болотному Старцу сам Роб - коробку спичек и затеплил лампадку.
Потом постарался понять - к чему подключать древний терминал. Оказалось,
что питание у машинки - автономное.
Еще минут десять пришлось потратить на то, чтобы извлечь из архаично
организованной памяти изделия древних умельцев единственное послание,
адресованное Ларри. К немалому удивлению Федерального Следователя,
который, честно говоря, не считал эту антикварную штуковину
жизнеспособной, экран терминала вспыхнул и второй раз Федеральный
Следователь оказался лицом к лицу с Большим Шерифом.

Это был все тот же человек с открытым и смелым лицом. Все так же был
расстегнут ворот его рубахи, все так же тверд голос. И все так же трудно
было определить - где велась съемка - где-то под землей, судя по густым
натекам застывшего халцедона с вкраплениями шоколадного агата на
различимом теперь заднем фоне - в Верхних Штольнях, где сейчас мало кто и
редко когда бывает... - прикинул Ларри. Только вот, сейчас лицо Роба было
осунувшимся, как-то внутренне сосредоточенным и, словно бы, старым и
чужим. Та тень тревоги, что проглядывала на нем в тот - первый - раз,
стала теперь тем главным, что это лицо выражало помимо воли своего
хозяина. Ларри не мог отделаться от мысли, что месяцы и годы, а не
промежуток времени поменьше недели, отделяют этого усталого, печального
Роба от того бодрого и уверенного в себе Роба Арчера, что давал ему
последние наставления перед уходом.
- Ларри, - сказал Роб. - Знаю, сейчас все вы там меня клянете на все
корки, за то, что я вас в такой момент оставил так внезапно и в свои планы
не посвятил... Но, поверь, так было нужно. Сейчас не время для сантиментов
- я хоть и не настоящий Старатель, но сейчас - шкурой чувствую, что дела
мои тут зашли слишком далеко, чтобы Владетели Темной Стороны Царства
выпустили меня отсюда живым и невредимым. Сам влез в эту передрягу и сам
буду из нее выбираться... Короче - в двух словах - мне открылась тайна
того, как можно договориться с Хозяевами Светлого Зала, получить их
"добро" на расширение промысла Сырья... Только о таком они договариваться
станут не с правительством или с директорами - большими или малыми, а с
одним-единственным человеком, который весь ответ в этом деле на себя и
возьмет. И этот человек должен избавить Хозяев от их исконного врага - он
должен убить Каменного Монстра.
Я знаю, что всегда был для вас авторитетом и благодарю вас за то, что
часто вы помогали мне, даже не спрашивая о цели моих действий. Но сейчас -
когда все пошло вразнос, я хочу объяснить, почему решился на такое, что
никогда не приходило в голову Верхнему Народу, не говоря уже об истинных
Старателях...
Тон голоса Большого Шерифа изменился. Он перешел в более низкий
регистр и в нем появились металлические нотки. С экрана смотрел на
Корнуэлла уже прежний Роб, отчаянный и решительный, тот, которому в Общине
безгранично верили и на которого надеялись.
- Дело идет к началу Колонизации. Многие, знаю, этого слова не любят
и говорят "Заселение", - лицо Шерифа презрительно сморщилось, - но суть от
этого не меняется. Это будет заселение нашей планеты извне - чужаками и
под контролем чужаков, возможно, под дулами протонных пушек крейсеров
Федерации. Многие - пусть на меня не держит обиды Старый Ханнес и люди из
Гильдии - но это я про них. Это они не от большого ума. С Парагеи они и
носа никуда не казали, а многие и носу из-под земли не казали и поэтому
совершенно не представляют, что получится, если реализация Плана в жизнь
пойдет таким путем.
А я, Ларри, был _т_а_м_, - Роб указал пальцем в унизанный бурыми
иглами сталактитов, свод штрека. Даже того, что я увидел в Милеттском
космопорту - достаточно, чтобы увидеть, что станет с Общиной. Я уж не
говорю о том, что можно узнать от людей с Океании и Новой Колымы, где
вышли похожие истории...
Ты помнишь хоть кого-нибудь из Управы, кто был бы нечист на руку? Или
хоть один нераскрытый случай воровства в Общине помнишь? Так вот - всей
этой красивой пасторали придет конец. Быстро и жестоко. Поселенцы, которых
мы ждем как манны небесной - это не новорожденные младенцы и не
призывники, рвущиеся служить новой родине. Это будут перекати-поле без
роду без племени, которым не нашлось места во всем этом пестром
калейдоскопе Тридцати Трех Миров! Они принесут сюда свои неписанные законы
борьбы за выживание. Вместе с ними придут болезни, нищета, воровство,
коррупция под ручку с проституцией и многое такое, о чем ни вы, ни даже я
не подозреваем даже сейчас.
Сейчас, спускаясь в подземные галереи, вы даже не запираете двери
своих домов, потому что у вас некому и нечего красть, а случайный воришка
находится в течении двадцати четырех часов. А План Заселения откроет сюда
дорогу сотням тысяч бродяг со всей Галактики. Вы хотите жить с ними бок о
бок, ничем не защитившись. Неужели так легко забылся урок, когда мы за
собственный счет пригласили себе на голову из просторов Космоса банду
аристократов? Теперь масштаб вторжения будет даже больше.
Да что там Верхний Народ. Гораздо хуже придется Старателям. Их
проверенные в деле тесаки и кирки снова попробуют заменить машинными
комплексами, разработанными для совсем иных миров. Они снова перевернут
все Подземное Царство. И в этом случае повторение Великого Шабаша - самое
малое из того, что мы получим в результате... Неужели мы хотим этого?
- Нет! - чуть было не выкрикнул в ответ Ларри. - Нет! - Что и
говорить, Роб Арчер обладал незаурядным даром убеждения. Даже внушения,
можно сказать... В другие - более мирные времена - из него получился бы
отличный проповедник...
Однако, вся произнесенная тирада еще не пролила ни малейшего света на
связь Плана Заселения и - будь он трижды неладен - Каменным Монстром.
Словно в ответ на немой вопрос слушателей, Роб оборвал эффектную паузу и
продолжил:
- Только обеспечив за собой монополию на основной источник
благосостояния Планеты - на Сырье - чем бы оно не было - Община сможет
диктовать чужакам свои условия, держать в узде те события, которые начнут
развиваться на наших землях. В том новом мире, который начнет расти на
наших глазах хозяином будет лишь тот, в чьих руках будет основной и
надежный источник доходов...
Мы не сможем удержать добычу Сырья в своих руках, опираясь на закон и
право - те законы и то право, которые нам навяжут, будут скроенными по
федеральному образцу, законами правления в типовой отдаленной колонии.
Сами Старатели вынуждены будут пустить с молотка свои, и без того куцые,
права на контроль над Приисками. Нет надежды и на военную силу - нам в
таком случае придется просто-напросто выбирать: идти ли снова под ярмо к
очередному Белому Князю и баронской ораве, или выполнять директивы,
которые будет диктовать губернатор с борта крейсера тем марионеткам,
которых нам навяжут с Земли и назовут правителями военного времени или еще
как-нибудь... Есть только один надежный союзник - само Подземное
Царство!..
Только наша косность и страх перед тайнами этого чуждого мира
заставляют уже многие поколения Старателей и Общинников закрывать глаза на
то, что, в сущности, наши интересы - интересы коренных обитателей Парагеи,
потомков участников первых Высадок и первых переселенцев с Земли совпадают
с интересами тех, непознанных нами существ, для которых родным миром
является Подземное Царство, как это ни странно, в куда как большей мере,
чем с интересами того хищного бродячего народа, что готов хлынуть сюда, на
не их трудами подготовленную к заселению планету и подмять под себя не ими
найденные и не ими добываемые богатства...
Ведь до тех пор, пока существовал уравновешенный симбиоз между
Старателями и Теми Что В Стенах, до тех пор, пока люди соблюдали
накопленные поколениями первопроходцев правила общения с Подземным Миром,
развитие Общины шло по восходящей. Пусть не такая блестящая, но мудрая и
глубокая культура созревала в недрах нашего общества. Если бы не
бесконечный паразитизм Империи, а затем - не беспрерывные войны с
аристократией, на Парагее существовали бы и самостоятельная промышленность
и сельское хозяйство. Жизнь здесь могла бы быть не прозябанием в
призрачном мерцании Сырья, а полноценным существованием, достойным
человеческих существ...
- Шериф, пожалуй, сошелся бы во взглядах с одним старым самураем... -
пробормотал себе под нос Кай. - Интересно, не доводилось ли им толковать
друг с другом?..
- Все эти мысли донимали меня уже давно, - продолжал Роб с экрана, -
но все не было конца войнам да грызне, да всему этому... Но как только
выдалось хоть какое-то время, я попытался хоть частично восполнить свои
пробелы в знаниях о Царстве. Ты славно мне помог, Ларри. Просто счастье,
что среди нас нашелся вот такой человек, - детство которого проходило на
границе между Сектой и Общиной... Многое ты мне подсказал, а многое я
узнал из твоих книг... По логике вещей, это ты должен был бы быть на моем
месте сейчас... Но в тебе слишком крепки все те предрассудки, которые
Болотные Старцы заколачивают в головы своих учеников, и которыми им самим
заколотили в головы их учителя... А ведь достаточно просто посмотреть на
все эти дела со стороны, чтобы понять, что Секта давно уже перестала быть
добровольным посредником между миром людей и Теми Что В Стенах.
Они давно уже стали рабами своих тайн. До поры, до времени их знание
служило на пользу Старателей и людей Парагеи, вообще. Но потом, когда это
новоявленное жречество попривыкло жить за счет своей монополии на тайны
Горного Края - на тайны подземные и людские - они стали очень похожими на
жрецов всех времен и стран. Прежде всего им стали нужны блага, приносимые
тайнами, а, следовательно, тайны должны остаться тайнами на веки вечные.
Они не поняли или не хотят понять, что ситуация эта не вечна. Или они
должны помочь людям найти общий язык с этим иным разумом, заключенном в
толще скал, либо дело закончится катастрофой.
Впрочем, до некоторых из них это стало доходить. Или до тех, кто
стоит за ними... Во всяком случае, мне удалось найти Старого Квака. Или,
может быть, он нашел меня... Впервые мы встретились с ним, помнится,
именно благодаря тебе, Ларри.
Задача состояла не в том, чтобы научиться двум-трем фокусам, которыми
можно было бы на первых порах отпугивать вновь прибывших от Приисков, а в
том, чтобы понять, что мы можем дать Тем Что В Стенах взамен того, что они
станут на нашу защиту, поделятся своими богатствами, не пустят в недра
Горного Края чужаков... Так вот, суть дела, так как она открылась мне
состоит в том, что там - в глубине этой странной, скрытой в недрах
структуры, происходит непрерывная борьба того, что среди Старателей
называют Подземной Нечистью и тем, что олицетворено в образе неуловимого
Светлого Зала и его Хозяев. Ясно как божий день, что пора, когда Старатели
только приносили жертвы и исполняли обряды, угодные и той и другой
Сторонам Подземного Царства, прошла и нам следует взять сторону тех, кто и
так уже немало сделал для нас доброго - сторону Хозяев Светлого зала.
Но путь к этому лежит не через наши коллективные неуклюжие попытки,
подобные той, когда Каменного монстра пытались разнести водородной бомбой
или испытывали в подземных галереях новые виды излучателей и вибраторов,
нет. И не через официальные, мертвые структуры нашего общества, проходит
этот путь. Сами Хозяева Светлого Зала указывают пути борьбы со Злом самым
светлым из нас, таким, как Слепой Джо. Но никогда всем сразу. И замкнутому
кругу Секты они тоже не отдают всех своих тайн...
Только личность человека может служить залогом доверия - окажут его
или нет Хозяева Светлого Зала - и истинного Контакта с Подземным Разумом.
Эту истину мне открыл старый Куоккенен, и он же и предложил мне пройти
испытание, которое открыло бы мне путь к диалогу с Теми Что в Стенах.
Да, его условия были жестки и для такого человека как я - до конца
так и непонятны. Вокруг того, что сами Болотные Старцы считают магией,
столько туману, что не берусь сказать, что идет от древнего стариковского
опыта, а что придумано для того, чтобы запутать нас грешных в паутине
тайн... Находясь под действием Заклятья, я не должен встречаться с людьми
и с самим Болотным Шаманом, тоже, не должен ходить дорогами людей, должен
хранить тайну Заклятья, не раскрывать своих планов, избегать
незаколдованных дверей, зеркал, спокойной воды... Но ладно - я следую
Правилам Заклятья слепо, не задумываясь. Главное, что оно работает: мне
открылось многое, чего не видит глаз обычного человека - тайная жизнь
внутри стен Подземного Царства, тайные знаки - Темные и Светлые, многое,
многое... И, главное - я смог узреть Монстра. Теперь я могу принести его в
жертву Хозяевам Светлого Зала. Когда я исполню это, они явятся ко мне...
Робин словно бы запнулся. Взгляд его не то чтобы угас, нет, просто
блеску поубавилось.
- Вообще, тяжелый это был обряд... Противный и муторный. Понятно,
почему за все времена после того как Белый Князь убрался в изгнание со
всей своей сворой магов и шарлатанов. Ну да ладно - не привыкать мне ко
всему такому... Только вот, где-то осечка вышла - чего-то недомозговал
старый Квак. А может, момент не тот мы выбрали... Только похоже, что
разбередили мы это... все... Может, почуял что-то сам Монстр, а может это
Древнее Заклятье весь Нижний Мир всколыхнуло - только дела тут совсем
крутые пошли. Сначала я наблюдал за появлениями в Заповедном Лабиринте
Монстра из укрытий, тайну которых знают, оказывается, лишь посвященные.
Меня до сих пор поражает, что целая сеть переходов, нор и колодцев так и
остается закрытой для глаз даже опытнейших Старателей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24