Пока Элис
силился проникнуть в тайну столь неподобающего для наследника поведения,
Эрхар подобно священному Змею уже сжимал его в своих могучих руках.
Наконец он разжал объятия, способные задушить кита, и Элис перевел
дух, поспешно отступая назад при виде Спирра, также вознамерившегося
обнять новоявленного родственника.
Не найдя другого выхода, Элис быстрым движением руки сотворил себе
кресло и уселся в него, предоставив Спирру обнимать пустоту. Зал затаил
дыхание, ожидая реакции наследников. Владыки молчали, обмениваясь
многозначительными взглядами; пауза грозила перерасти границы приличия.
- Ну, я пошел, - сказал наконец Рыжий Стэн, демонстративно
поворачивая к своему месту. Его слова заставили Спирра очнуться:
- Постой-ка! - вскричал он, нацеливая указательный палец в мясистую
переносицу владельца планеты Артак. - Ты назвал герцога Элиса братом! Не
значит ли это, что мы и тебя должны приветствовать как наследника Дома?!
Рыжий Стэн отрицательно покачал головой:
- Мои претензии не заходят так далеко! Я всего лишь ратный побратим
Элиса, о чем еще два года назад было объявлено по Трибе, и не имею ни
малейших прав на наследование Дома!
Спирр с неудовольствием убрал палец и пробормотал, опускаясь в свое
кресло:
- Кажется, мы несколько поторопились с посвящением себя во владыки.
Эрхар смерил его коротким презрительным взглядом, приведшим Спирра в
восхищение. Эрхар как истинный герцог Андры никогда не сомневался в
однажды принятом решении. По праву или без него, он был Владыкой, и судьбы
этого мира зависели от него, а не от кого-нибудь другого.
- Не будем, подобно демократам, длить бессмысленные словопрения, -
сурово произнес Эрхар, протягивая руку в сторону Элиса. - Мы ждем твоей
речи, Герцог!
Элис начал говорить не сразу. Несколько мгновений он мрачно взирал на
Спирра, отвечавшего ему обворожительной улыбкой, затем на некоторое время
сконцентрировался на Эрхаре, пробуя усилием воли проникнуть в его
сущность. Призвав на помощь древние силы Постигающей магии, Элис пытался
разрешить мучившую его загадку. Но сколь бы глубоко не проникал он в души
и тела сидевших перед ним наследников, все было тщетно: Эрхар и Спирр были
сами собой, несомненными и прирожденными наследниками Дома и лордами
Андры. И все же это было невозможно!
Элис легко мог поверить и в то, что Спирр, официально развеянный по
Гало пять лет назад, нагло усмехается ему в лицо. До сих пор подобное
вытворяли лишь наиболее искусные в магии герцоги Андры, но все меняется, а
Спирру нельзя было отказать в своеобразном магическом таланте.
Но чтобы Эрхар, схваченный уникальным заклинанием, на которое у
самого Элиса, по праву считавшегося мастером Жеста, ушло три месяца,
Эрхар, заточенный в секретном замке далеко за пределами Гало под неусыпной
охраной двух могучих из подвластных Элису демонов, Спрелга и Стривга,
Эрхар, никогда не помышлявший о власти и лишь стоявший Элису поперек
дороги - чтобы этот Эрхар не только председательствовал на Совете Андры,
но и выступил два дня назад по Общему Каналу, повергнув самого себя в
элисовых подземельях в состояние, близкое к безумию?!
Поверить в такое Элис не мог и на хотел. И все же самозванец,
надменно восседавший перед ним, был признанным Владыкой Андры, ожидавшим
рассказа о последних годах Андры! Элис почувствовал, что еще минута
промедления - и он навсегда лишится шансов на доверие новых владык: долгое
обдумывание слов выдавало скрывающую в них ложь. Вздохнув, Элис начал
рассказ:
- Последние годы я почти безвыездно проводил в охотничьих угодьях
Лайяны, - с притворной горечью произнес он, - не подозревая о том, как
мало времени осталось у Дома и Трибы... Не задолго до катастрофы я ощутил
неясное беспокойство и покинул Лайяну, но не успел достичь даже предместий
Андры..
Элис замолк, сокрушенно качая головой, и продолжал рассказ лишь после
того как расслышал несколько сочувственных восклицаний.
- Язык мой слишком беден, чтобы описать эту ужасную катастрофу... -
Услышав это, Спирр тихо фыркнул. Его язык был способен описать что угодно.
- Миллиарды светил Гало разом мигнули, словно легкая дымка заволокла
просторы Бездны. Светоносное Сердце Мира вдруг начало порождать тьму.
Мрак, сравнимый лишь с дьявольской теменью Кратора, достиг самых
отдаленных пределов Гало, слившись с Великой Бездной. В тоске и отчаянии
ожидал я возвращения своего сознания из тенет колдовского наваждения. Не
прошли и сутки, другие - и я понял, что наше драгоценное Гало кануло в
неизвестность...
Произнеся исполненные неподдельного горя фразы, Элис отливал в
завораживающую собравшихся магию слов свое действительное потрясение
событиями последних грозных дней. Весь свой талант ловкого интригана он
обратил на то, чтобы проникновенной речью вызвать в самозваных братьях
хоть тень сочувствия. Но Эрхар и Спирр с минами царственного величия
бесстрастно внимали речи, способной растрогать ростовщика. Объединив
потоки мыслей, они немо беседовали о судьбе наглеца, явно приложившего
руку ко всем последним событиям и все же вместо открытого покаяния во всех
своих прегрешениях осмелившегося смущать умы новоприобретенных подданных
душещипательными речами. Роль Элиса в грядущих событиях была неясна, но в
любом случае его ожидало нечто совсем иное, чем он ожидал.
- Как безумный, я три дня рыскал по пустынным безднам, безуспешно
взывая в безмолвствующем эфире, - продолжал между тем Элис, старательно
имитируя волнение. - и вот когда я уже совершенно отчаялся и предался
мыслям о смерти, мой приемник поймал вашу передачу, вздохнувшую в меня
новую жизнь. Я поспешил на зов людей, которые никак не могли быть моими
братьями, но все же, как и надеялся я в глубине души, оказались ими!
- Прими мои соболезнования, брат, - печально произнес Спирр, приложив
руку к груди. - Ведь вместе с Гало и погибли и все твои вассальные
владения?!
Элис содрогнулся. Спирр нанес удар в самое уязвимое место. Даже
герцог Андры, лишившись вассальных владений, терял право голоса на
традиционных Советах Трибы. Таков был суровый, но справедливый обычай Дома
Андры.
Единственной оставшейся у Элиса подвластной планетой был Джаффир,
чудом обнаруженный им в свое время на немысленном расстоянии от Гало и
превращенный в тайную базу для самых разнообразных предприятий. Именно
там, с черном замке Сторг, бился в сыром подземелье закованный в цепи
настоящий Эрхар, и Элис скорее готов был отказаться от всех герцогских
привилегий, чем столкнуться с риском освобождения своего могущественного
врага. Но терять слово на Совете Трибы, в котором вместо обычных сорока
тысяч осталось всего лишь три наследника, было нестерпимо. Элис сидел
молча, не зная, на что решиться.
- Молчание - знак согласия! - поспешил прокомментировать его
поведение Спирр, ловко использовавший древнюю андрскую поговорку, ведущую
свою родословную еще с былинных времен, когда на судах, вершимых членами
Трибы, обвиняемым затыкали рот. - Мы рады, о временно потерявший голос
брат, что ты почтил своим присутствием наш скромный совет. Да пребудет с
тобой Дух Андры, высокородный герцог!
Элис лишь скрипнул зубами в ответ. Возразить было нечего.
Единственным утешением герцогу служило его неотъемлемое право присутствия
на совете, и Элис собирался им воспользоваться, дабы выведать дальнейшие
планы обнаглевших соперников.
Внезапно принцесса Грези ахнула и беспомощно поникла в кресле, прижав
к сердцу бледную руку. Вокруг нее мгновенно образовалась небольшая толпа
жаждущих прийти на помощь рыцарей, почти превратившихся в истуканов в
своих креслах. Эрхар пристально разглядывал Грези, озабоченно качая
головой. Толпа чуть раздалась, приоткрыв как всегда поспевшего первым
Спирра, осторожно поддерживающего ольмийскую принцессу.
Эрхар медленно поднялся, обводя зал суровым взглядом.
- Я вынужден прервать совет! - четко произнес он. - Только что
Форпост попытался установить мозговой контакт с принцессой, дабы узнать о
наших планах. Это можно расценить как подтверждение агрессивных намерений,
в которых мы и так не сомневались. От имени учрежденной нами Новой Андры я
Объявляю войну Форпосту!
Пораженные представители вассальных миров, выкатив глаза и разинув
рты, безропотно выслушали это леденящее душу известие. Но это было еще не
все.
- Таким образом, - гремел голос Эрхара, - во всей новой Андре
вводится военное положение. В бою нет места долгим советам; все совещания
будут носить рабочий характер. Решения будут приниматься лично мной и моим
Царственным Братом!
Элис вскочил, отшвырнув кресло на десятки шагов. Больше он не мог
сдерживать себя. Самозванцы превзошли все пределы наглости, и огромный
фамильный клинок герцога Андры уже готов был призвать их к ответу. Но
чья-то твердая и решительная рука легла на плечо Элису, остановив его
неудержимый порыв. Элис резко обернулся, намереваясь наказать нахала, и
встретился со спокойным взглядом Рыжего Стэна.
- Я дважды спасал тебе жизнь, - вкрадчиво проговорил он, глядя прямо
в полные бешенства глаза андрского герцога, - но, клянусь дьяволом, еще
одно движение - и тебя не спасет даже чудо!

6. ПОДВИГ НАСЛЕДНИКОВ
Мрачный багровый полумрак заполнял центральную рубку "Ярхала",
придавая сосредоточенным лицам сидящих в ней зловещий оттенок. В
черно-красном мареве окружающего пространства искрились разноцветные
облачка, обозначающие диспозиции боевых флотов. Эрхар, подобный богу
войны, нависал над пультом, и руки его без устали бегали по клавиатуре.
Спирр, утопая в огромном, наскоро скопированном с бертрановского кресле,
скрывал за рассеянной улыбкой напряжение затянувшегося ожидания. Все новые
и новые флоты Форпоста выныривали из пустоты; казалось, их появление будет
длиться еще тысячу лет.
Внезапно Спирр расслышал свистящий шепот Элиса:
- Царственный Брат! Не кажется ли тебе, что в этот решающий момент
разумнее было бы иметь надежные тылы?!
- Еще бы, - буркнул Спирр, не понимая, куда клонит хитроумный герцог.
- Мне давно не дает покоя ощущения ножа, приставленного к спине!
- А между тем, - шепот Элиса стал еще тише, - я мог бы стать твоим
надежным союзником. Поддержи меня, и я дам тебе регентство!
- Что-о?! - вскричал Спирр, забыв о том, где находится. - Мне -
регентство, мне достойному править всем миром?! - В негодовании он сломал
подлокотник и едва не швырнул его в Элиса.
- Всем миром? - язвительно прошипел Элис. - Твой братец Эрхар - вот
кто будет им править, оставив тебе вонючие дыры Периферии! Тебе гораздо
выгоднее объединиться со мной, потому что в моем теперешнем положении я
готов на любые кабальные условия!
- Негодяй! - взревел Спирр, обнажая клинок. Ответ Элиса был
мгновенен: его огромный меч со свистом рассек воздух. Спирр очертя голову
бросился в атаку, но клинок его мягко спружинил, словно наткнувшись на
стену из ваты.
Эрхар спокойно развел своим клинком ослепших от ярости противников.
- Не время и не место! - коротко произнес он, указывая свободной
рукой на экран. Флоты ольмийского двора выстраивались там в боевые
порядки.
- Я принимаю ваши извинения, - прошипел Элис, вкладывая меч обратно в
ножны. - Но ты сильно изменился после смерти... - пробормотал он себе под
нос, исподлобья рассматривая Спирра.
- Герцог Элис! - сурово сказал Эрхар, глядя в глаза своему брату. -
Ты можешь отказаться сражаться на стороне Новой Андры. Но я призываю тебя
забыть на время наши разногласия и повернуть свой клинок против извечного
врага Андры!
- Иное было бы позором для наследников Дома! - высокомерно заявил
Элис, поглаживая рукоять меча. - Но после победы я сам распоряжусь своим
мечом!
Спирр пробормотал древнее ругательство. Произнесенная Элисом фраза
означала отказ в верности Владыкам - иными словами, объявление войны!
Спирра поразило нечеловеческое спокойствие, с которым Эрхар воспринял это
чудовищное заявление.
- К бою! - скомандовал Владыка Андры. Могучий корабль содрогнулся.
Бесчисленные излучатели, поглощатели, конверторы времени, истребители
пространства сотрясались от предельного напряжения, готовясь к страшной
битве.
Спирр наскоро составил заклинание, убравшее из памяти присутствующих
смертных малейшие воспоминания о только что происшедшей размолвке в стане
наследников, и сосредоточил свое внимание на панорамном экране. Мгновением
позже он схватил за рукав стоявшего рядом адмирала Мерло, прославленного
командира федеральных флотов Каллиста, волею судеб оказавшегося на посту
начальника штаба вооруженных сил Новой Андры.
- Адмирал, - нежно сказал Спирр, - что это затеяли ваши флота?!
Мириады кораблей Андры сновали по всему экрану в полном беспорядке.
Казалось, они и не собирались вступать в битву.
- Владыка! - подобострастно кланяясь, ответил генерал. - Это тонкий
тактический маневр...
Как бы не так, подумал Спирр, отодвигая генерала подальше от экрана и
занимая его место. Сейчас дряхлый вояка увидит, что такое тактика и что
такое стратегия!
- Говорит Спирр! - рявкнул лорд Андры в ощерившиеся микрофоны. - Беру
командование на себя! Подберите перья, желторотые! - И из полубожественных
уст младшего Владыки посыпались сленговые словечки, принятые в обращении
среди андрских военачальников. Командиры боевых кораблей с наслаждением
вслушивались в забытый жаргон, и пьянящее упоение битвой передавалось от
них младшим офицерам.
Строй андрских флотов неуловимо изменился. Расчерчивая пространство
пристрелочными вспышками аннигиляторов, облачка алых точек смыкались
вокруг собравшихся в огромный синий шар кораблей противника.
Взгляд Спирра лихорадочно метался по экрану, еще и еще раз оценивая
соотношение сил. Шестистам восьмидесяти флотам Форпоста Новая Андра смогла
противопоставить только четыреста двадцать; для победы в этой решающей
битве требовалось нечто большее, чем обычный военный гений, с молоком
матери впитываемый наследниками.
- Нахохлиться! - закричал Спирр внезапно, заставив вздрогнуть
понимавших жаргон Эрхара и Элиса. Эрхар с сомнением покачал головой, но не
стал мешать Царственному Брату. - Клюйте, братва, но навострите уши!
Экран несколько раз мигнул, адаптируясь к превратившемуся в океан
огня космосу. Залп четырехсот флотов и ответный залп шестисот - такого еще
не видывали эти забытые богом окраины Гало!
"Ярхал" содрогнулся. Один из сиреневых лучей смерти, выпущенный
флагманом гвардейского ольмийского флота, коснулся его защитной оболочки.
- А теперь, - вскричал Спирр, не замечая, что в боевом экстазе уже не
держится на ногах, летая над пультом от микрофона к микрофону, - всем под
воду! Хватайте мошек на вылете!
Экран наконец очистился, и на нем появились истерзанные остатки
совсем недавно могучих и многочисленных флотов. Около сотни расплывшихся
синих пятен и меньше шестидесяти красных. Спирр услышал стон ужаса,
вырвавшийся из слабой груди адмирала Мерло.
Андрские флоты почему-то медлили с выполнением последнего приказа.
- Отродья ехидны! - заорал Спирр. - Ныряйте, да сгрызет вас болотная
вонючка!
И только после этого красные облачка мигнули и пропали, нырнув в
относительно спокойное левое пространство. В лагере противника возникло
замешательство. Могучие рейдеры выписывали в пространстве спирали,
напоминая озлобленных хищников, но их командиры были явно бессильны
разгадать смысл маневра андрцев.
Спирр с хрустом сжал кулак и выразительно тряхнул руками. Словно
повинуясь этому жесту, пустота вокруг ольмийских флотов наполнилась бешено
крутящимися вихрями уничтожаемой материи. В одно мгновение десятки флотов
некогда непобедимого Форпоста сгинули в адской мясорубке изуродованного
пространства-времени.
- Чисти перья! - скомандовал Спирр, готовый обнять всех этих славных
парней, невидимыми выходящих из растревоженного ими ада.
- Браво, - буркнул восхищенный против воли Элис, качая головой.
Только сейчас он начал понимать, какого союзника не смог приобрести в лице
Спирра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18