Он был согласен на что угодно, лишь бы
сбросить с тела оковы неуязвимости.
Едва чужак выкрикнул последнее слово, гладкие белые стены зала
разлетелись на мельчайшие пластинки, мгновенно сгинувшие неведомо куда.
Враг, облаченный теперь в зеркальный боевой скафандр, висел перед Спирром
и Стэном посреди Великой Бездны, уже поднимая правую руку, чтобы нанести
первый удар.
Рыжий Стэн, осознав, что дышать в окружившем его вакууме нечем,
хлопнул себя по животу, и невзрачный рабочий костюм его ожил, вспучившись
защитной оболочкой и закрыв лицо прозрачным щитком. Спирр же понял, что от
ледяного дыхания Бездны его защищает лишь мощь уникального заклинания, и
гнев ударил ему в голову. Подлый враг не желал честной битвы, он явно
намеревался убить своих гостей, просто швырнув их в межгалактическую
Пустоту, а сейчас с явным раздражением нацеливал на Спирра уже знакомое
ажурное устройство.
В Спирра ударил ослепительный луч, мгновенно увязший и иссякший в
коконе защитного заклинания. Спирр с неудовольствием констатировал, что
боевая магия Андры заметно опередила технику пришельцев. Ах, где же мы
были раньше, печально подумал Наследник.
Тем временем Рыжий Стэн направил на врага дуло своего наркомета и без
колебаний нажал на спуск. На этот раз его аппарат выпустил искрящееся
облачко мельчайших льдинок и на этом иссяк.
Враг вновь зажег свой ослепительный луч и нанес второй удар - на этот
раз по Рыжему Стэну. Спирр увидел, как сияющий жгут всеистребляющего огня
ударил в болтающуюся посреди жалкого комка искристого тумана огромную
фигуру - и в то же мгновение все мельчайшие льдинки туманного облака
засверкали подобно Солнцу. Невообразимо мощный поток света устремился
обратно к поднявшему лучевой меч, и Спирр даже с помощью Скоростного
Зрения не успел рассмотреть, как Враг превращается в облако газа. Вспышка
была так ярка, что Спирр позволил себе зажмуриться.
Когда он открыл глаза, вокруг медленно вращались далекие холодные
звезды. На месте Рыжего Стэна осталось только слабо посверкивающие в
звездном свете кристаллики льда, а там, где только что сверкал серебристый
скафандр безжалостного врага, таяло в окружающей черноте большое бурое
облако. Вокруг стояла поистине космическая тишина.
Отлично, подумал Спирр. Все, кто мог вытащить меня из этой дыры,
мертвы, а сам я не способен даже вытереть себе сопли. Похоже, мне придется
дожидаться здесь Конца Времен, когда наконец воскреснут Предвечные Предки,
и уж тогда-то просить их о помощи.
Великая Бездна медленно разворачивала перед Спирром свою беспощадную
и величественную панораму, и вот взору Царственного Брата предстал
бессмысленно-темный угольный мешок Черной Туманности, в которой прятался
флагман врага. Черный бархат неба был усеян многочисленными алыми точками,
в которых Спирр без труда узнал аварийные огни боевых кораблей Андры.
Медленно, как в кошмарном сне, перед Наследником проплывали обреченные на
смерть остатки еще вчера славной и могучей армий Андры. Отчаяние наполнило
слезами глаза Спирра.
Внезапно Бездна озарилась призрачным голубоватым сиянием, исходящим
из уже хорошо знакомого Спирру восьмигранника чужаков, показавшегося над
его головой. Спирр увидел перед собой исковерканные, разрушенные,
потерявшиеся всякое подобие строя флоты Андры, и ледяной обруч сжал его
грудь. Вражеский восьмигранник хищно проскользнул верхом, и первый же луч
смерти, вырвавшийся из его недр, поразил шесть гигантских крейсеров Андры.
Спирр смотрел на распускающийся перед ним огненный шестилепестковый
цветок, и не мог отвести окаменевшего взора от этого ужасного зрелища. В
ушах его стоял многоголосый вопль боли и ненависти заживо сгорающих людей,
вопль, в котором чудились проклятья ему и всем лордам Андры.
Если бы Спирр был свободен, он стер бы вселенную в порошок, чтобы
помочь этим славным парням, гибнущим нелепо и страшно в бессмысленной
звездной мясорубке - гибнущим не во славу Андры, не в защиту своих планет,
а в силу нелепой прихоти своих Владык. Но жестокое заклятье не позволяло
двигаться и говорить, и Спирр в отчаянии воззвал в пустоту потустороннего
мира, позволив своей мысли оторваться от тела. Я недостоин быть
Царственным Братом, раз допустил такое, но есть же в Гало еще кто-нибудь!
Придите же им на помощь!
- Совершенно верно, братишка, в Гало есть еще кое-кто, - услышал
Спирр потусторонний голос. Перед внутренним взором Спирра появилось
ухмыляющееся лицо Элиса.
- Так ты жив?!
- Странный вопрос бессмертному!
- Как ты мог допустить такой разгром?!
- Ну, то, что то называешь разгромом, я склонен считать допустимыми
потерями!
Внезапно Спирр вспомнил, что Элис отличался крайне формальным
подходом к исполнению приказа, и ни разу за всю историю Андры не завершил
битву, не понеся положенных потерь. С ужасом Царственный Брат осознал, что
в недавно отданном Элису приказе допустимым было признано потерять
половину армии! И приказ этот отдал ни кто иной, как он, Наследник Спирр.
- Прекрати это, если можешь! - взмолился Спирр.
- Конечно, кончено, - ухмыльнулся Элис. - Но сначала я хотел бы
обсудить один пустяковый вопрос. Не находишь ли ты, что в создавшейся
ситуации тебе ну просто до зарезу хочется признать меня законным Владыкой
Андры?
Вся глубина дьявольского замысла Элиса высветилась перед Спирром в
один момент. Заманить флоты в ловушку, бросив ее в решающий момент...
может быть, даже приложить руку к неудачно сформулированному кузеном
заклинанию... обречь гибели половину Армии - и все это для того, чтобы
завладеть троном?
В былые времена Спирр только языком прицокнул бы от восхищения. Как и
любой Наследник, в аду и в раю, в горячке боя и в предсмертном бреду
герцог Элис жил одной мыслью - мыслью о власти над Андрой. Но сейчас план
Элиса внушал ему омерзение.
Я же ничего не могу, звенели в голове какие-то чужие мысли, они
погибнут все, погибнут ни за что, и я никогда не прощу себе, что не спас
их, когда для этого было достаточно одного моего слова! В конце концов,
формально Элис действительно старший из оставшихся вне подозрения
Наследников... а я - второй по старшинству!
Раздираемый на части противоречивыми чувствами, Спирр висел в Бездне,
а перед ним один за другим расцветали огненными цветами лучшие корабли
Андры. Свет померк в глазах Царственного Брата, и в беспредельном отчаянии
он с нечеловеческой силой воззвал к Эрхару - единственному человеку,
который еще мог спасти ситуацию.
Только с его согласия Спирр мог принять грязное предложение Элиса.
Но Эрхар молчал, и после веков отчаяния Спирр открыл глаза. Он
смотрел, ничего не понимая. Он стоял перед величественными сводами Храма
Древних Богов, и два Эрхара сражались перед ним не на жизнь, а на смерть,
замерев в окружении сотен зрителей в бесплодных стараниях завладеть
единственным на двоих фамильным клинком.
- Спирр! - воскликнула Грези, бросаясь к мужу и тут же отлетая прочь
под ударом магической энергии. - Они околдовали тебя! - тотчас вскричала
она, складывая руки в особый, одной ей ведомый магический жест. В ту же
секунду Спирр почувствовал, как трескается и рушится непроницаемая
магическая оболочка, в которую он так непредусмотрительно облачил себя
злополучным заклинанием. Никто на свете не смог бы уничтожить ее, кроме
Грези, от которой Спирр никогда бы не стал защищаться.
Мгновенно память о только что пережитом вспыхнула в сознании
Царственного Брата.
- Даррм Зри грост! Пунгм пруу-кха! - выкрикнул он кощунственные,
давно висевшие на языке заклинания крайнего бешенства. Невидимый вихрь
смел защитный купол Эрхаров и повалил их обоих на замшелые плиты
тысячелетнего пола. Фамильный клинок, лишившийся на мгновение двусторонней
поддержки, со звоном упал между ними.
- Достойно ли герцога Андры делить фамильную железяку, когда тысячи
наших парней обречены на гибель в глубинах Бездны! - продолжал Спирр,
забыв умерить голос, и многометровые колонны Храма зашатались, а зрители с
трудом удерживались на ногах, цепляясь друг за друга. - Я верю, что
истинный Эрхар предпочтет битву во славу Андры дележу ее вшивого трона!
Осознав наконец, что он сделал и что сказал, Спирр закрыл рот рукой и
опасливо оглянулся. Эрхары неторопливо поднялись на ноги, разглядывая друг
друга, как если бы встретились впервые. Фамильный клинок неподвижно лежал
между ними. Затем ближний к Спирру Эрхар тряхнул головой и шагнул к своему
младшему брату.
- Ты прав, Спирр, - сказал он. - Мне кажется, все это было в
кошмарном сне... Мое место - с Армией Андры!
Другой Эрхар, очнувшись от минутного оцепенения, протянул вперед
правую руку, и фамильный клинок тусклой молнией скользнул в его раскрытую
ладонь.
- Вы слышали?! - громовым голосом произнес он. - Самозванец признал
свое поражение! Он и его приятель, нагло именующий себя лордом Спирром, но
допустивший такие кощунства в адрес Дома, что и за меньшие преступления
его ждала бы машина Смерти, объявляются отныне Вне Закона! Отныне я,
Эрхар, по праву являюсь Владыкой Андры!
И с этими словами он поцеловал фамильный клинок, взметнув его к
небесам в древнем салюте. Зрители, уже вторые сутки ожидавшие исхода
невероятного поединка, грянули андрийский гимн. Спирр гневно обернулся к
толпе:
- Не гимн славы, а песни горя следует петь вам! - вскричал он
страшным голосом, в котором чувствовались боль и печаль по погибшим
смертным. - Тысячами тысяч жизней заплачено за эту минуту! Да пребудет
великое горе над Андрой от сего момента и до того дня, когда от руки
палача погибнет здесь, перед Храмом Древних Богов, последний враг Андры!
- Да будет так, - угрюмо подтвердил первый Эрхар, скрещивая руки на
груди и взглядом посылая в центр площади тонкую голубую молнию. Грянула
траурная музыка, из камня выскочили и взметнулись вверх острия флагштоков,
развернув навстречу медленному ветру полотнища приспущенных знамен. -
Смерть врагам!
Остолбеневшие аристократы с ужасом взирали на двух столь схожих и
столь разных Эрхаров, завершивших свою невиданную дуэль событием, равно
достойным празднеств и траура.
А Эрхар и Спирр, обменявшись короткими взглядами, окутались
искрящимся туманом и исчезли с площади перед Храмом Древних Богов, оставив
за собой жалкую возню у трона и мерзкий шепот придворных подлиз.

6. ДУХ АНДРЫ
Ровный белый свет лежал на клетчатом полу просторного приемного зала.
Посреди него, у небольшого, напоминающего жертвенный камень возвышения,
стоял, задумчиво скрестив руки на груди, человек в сером комбинезоне,
Унгер вен Фейт, еще недавно бывший Вторым Сокрушителем. Он стоял так уже
несколько минут, еще и еще раз обдумывая только что полученное сообщение.
Сколько раз Унгер точно так же стоял у подножия Трона, выслушивая
мудрые - или глупые, что не так уж и важно, - слова Верховного, наклоняя
голову в знак повиновения и тайно надеясь со временем подняться еще на
одну ступеньку. И вот сегодня мечта его осуществилась - но столь странным
и непостижимым образом, что Унгер не решался торжествовать по этому
поводу.
Бывший Верховный Сокрушитель, исчезнувший с Базы три штанда назад, до
сих пор не подал ни одного из шестнадцати предусмотренных на этот случай
сигналов. И в сочетании с недавним разрушением Жреца это недвусмысленно
говорило о...
Мелодичный, но все равно ударивший по нервам сигнал вызова отвлек
Унгера от мрачных мыслей. Он косо посмотрел на Трон, в ответ послушно
преобразившийся левой своей стороной в приемное устройство, и кивнул,
изъявляя согласие слушать. Трон зажег над пультом управления большой
светлый шар, в котором тут же появилось изображение кого-то из младших
офицеров. Всмотревшись в невыразительное, осунувшееся от долгих
размышлений лицо, Унгер узнал вызывавшего:
- Эвгон? Чем обязан?
- Я прошу трех минут твоего времени, Сокрушитель, - произнес Эвгон со
склоненной головой, но в голосе его Унгер не услышал подобающего смирения.
Видимо, офицер еще не готов был признать Унгера подлинно Верховным
Сокрушителем.
Легким наклоном головы Унгер даровал Эвгону разрешение говорить.
- Я трижды просмотрел записи последнего происшествия, - сухо начал
Эвгон. - Подробно, во всех диапазонах, не упустив даже показания
несовершенных пока тахиоскопов. Вот мое заключение: разрушение Жнеца
вызвано тахионным потоком немыслимой для нас мощи. Поток пришел из точки,
расположенной в полутора дугах от атаковавшей нас группы флотов на
расстоянии около ста тысяч световых лет. Параметры потока свидетельствуют
о его искусственном происхождении. Я все сказал, Сокрушитель.
Глаза Унгера сжались, превратившись в тоненькие полоски:
- Ты понимаешь, что могут означать эти слова?
- Да, Сокрушитель, - уверенно ответил Эвгон. - Я думаю, что это Он!
- Ты проверил все несколько раз, прежде чем вызвать меня, -
констатировал Унгер. - Нет оснований не доверять твоему заключению. Как
только уничтожение посягнувшей на нашу безопасность армады будет
завершено, мы займемся источником этого тахионного потока. Тебе я поручаю
спланировать новый поход.
- План уже готов. Я не смел потревожить тебя, не обдумав все детали,
- спокойно ответил Эвгон. - Кем бы Он ни был, ему от нас не уйти!
- Ты молод, Эвгон, - произнес Унгер со странной печалью, -
тысячелетия скитаний по Пространству не остудили твой пыл... Как знать,
может быть именно этим ты стал угоден Всевышнему?
Эвгон склонил голову, но в позе его по-прежнему не было ничего от
преклонения. Когда он снова поднял глаза, изображение Сокрушителя исчезло
с маленького офицерского экрана, уступив место черноте окружающего Базу
космосу. Там, в кромешной тьме и ледяном молчании, подходила к концу
отчаянная схватка лишившейся всех ресурсов своего Жнеца Базы и непонятно
откуда взявшейся здесь, в межгалактическом пространстве кучки допотопных
боевых кораблей. Эвгон склонился над пультом, уточняя координаты источника
тахионного излучения. Он знал, что приказ Сокрушителя уже известен каждому
из шестисот офицеров Базы.
Легкое покалывание в запястье заставило Эвгона вскинуть правую руку к
глазам. Встроенный в браслет индикатор необычного сообщал о появлении
близкого и мощного источника тахионного поля. Пораженный внезапным
предчувствием, Эвгон стремительно обернулся.
Перед ним, со сверкающими непереносимым фиолетовым сиянием
обнаженными клинками в могучих руках, стояли два варвара в ярких доспехах.
От неожиданности Загон замер с открытым ртом.
- Мы не слишком его напугали? - осведомился Спирр, быстро подходя к
Эвгону и заглядывая ему в рот. - Вроде бы нет, язык не обложен...
- Спирр, Спирр, - с трудом сохраняя серьезность, воззвал к брату
Эрхар, - вспомни, что он - один из тех, кто погубил Гало!
- Покойный Рыжий Стэн завещал мне пленить их и как следует допросить,
- ответил Спирр, перестав улыбаться, - и он прав, потому что они
недостойны смерти от руки воина. Но, кажется, наш собеседник приходит в
себя!
Эвгон прикрыл рот левой ладонью, по-прежнему с восторгом переводя
глаза со сверкающих клинков андрийцев на экран, индицирующий мощность
тахионного поля, и обратно, к притягивающим взор клинкам. Наконец в мозгу
его сложилось необходимое умозаключение.
- Так это вы уничтожили Жнеца?! - воскликнул он с такой радостью, что
Спирр в недоумении опустил клинок.
Эрхар осуждающе посмотрел на Спирра:
- Ты уничтожил Жнеца?
- Какого еще Жнеца?! - возмутился Спирр. - Все, что я сделал - это
рубанул разок по ихней боевой галактике, которой от этого явно не
поздоровилось; но никто называющий себя Жнецом мне под руку не
попадался...
- Все верно! - с восторгом вскричал Эвгон, подпрыгивая на месте от
возбуждения. - Я же говорил, что это Он!
Эрхар и Спирр уныло переглянулись:
- Спятил от страха, - предположил Спирр.
- У нас мало времени, - Эрхар сжал губы, и глаза его вспыхнули
безжалостном алым огнем. Полыхнула короткая вспышка, и Эвгон окутался
черным облаком, впрочем, тут же рассеявшимся в воздухе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18