При всей своей вошедшей в поговорку неукротимости
Стефан не был фанатиком и успел уже смириться с тем, что сотканные вокруг
него магические оковы непреодолимы даже для его не знавшей поражений Силы.
И вот теперь андрийский герцог, недостойный даже сдувать пыль с
хрустального шара истинного мастера, отваживается презреть волю Синклита?!
Безумца ждет жалкая участь, решил Стефан и криво усмехнулся:
- Ты выбрал не лучший способ самоубийства, Элис!
- Но наверняка не самую худшую компанию, - парировал Элис, облегченно
вздохнув. Итак, Стефан ничего не подозревает. Тем лучше. - Я хочу
рассказать тебе о последних событиях в Андре!
- Зачем заживо похороненному мирские вести?
- Затем, что тебе настало время покинуть склеп! - коротко бросил
Элис, вскидывая руку в изящном подобии экспансивного жеста, на деле
являющемся мощным охранительным знаком. Стефан почувствовал, как дрогнули
силовые линии, окутывавшие его замок: кто-то извне пытался понять, что
творится здесь, в пустынном Главном зале - и не мог проникнуть за завесу,
играючи возведенную Элисом. Пожалуй, не стоит его недооценивать, решил про
себя Стефан.
- Ты думаешь, что в силах вернуть мне свободу? - усмехнулся он и
покачал головой. - Даже если бы ты совершил этот подвиг, он принес бы тебе
лишь еще о одного врага!
Элис начал неторопливо расстегивать свою отороченную чешуей демонов
куртку:
- Вернуть тебе свободу легко. Труднее предложить тебе достойную цену
за ту услугу, о которой я собираюсь просить. Но еще труднее, - он глянул в
черные глаза ольмийского мага, и тот задержал дыхание, - обеспечить твою
верность после заключения договора! - и Элис выхватил из-за пазухи
искрящийся, переливающийся разными цветами даже в тусклом свете
электронных факелов свиток. Стефан впился в него глазами:
- Драконова кожа?! Великие предки!...
- Вот что скрепит наш договор! - веско заявил Элис, опуская свиток на
стол. - Ну а теперь - о деле. Едва ты скоропалительно покинул храм Забытых
Богов, там объявился - кто бы ты думал - нет, не Безымянный, гораздо хуже
- двойник Эрхара! Они тут же схватились между собой, наши чудо-богатыри -
и в битве не уступили друг другу. Я думаю, они могли бы сражаться вечно,
предоставив мне спокойное регентство - но этот выскочка Спирр прервал их в
высшей степени благородное занятие. Один из Эрхаров - по-моему, тот,
первый, - отказался продолжать поединок. Второй, по давнему обычаю, тут же
был признан победителем и законным Владыкой Андры. Но любому нормальному
дворянину понятно, что близнецам не место на престоле! Следовательно,
перед тобой - единственный подлинно законный Наследник Трона!
Глаза Стефана вспыхнули, но он погасил вспышку гнева. Не время и не
место перечить безумцу, дорога к трону ведет путями обмана.
- Ты хочешь моей помощи против Эрхара? Я согласен, - просто сказал
бывший Глава Магического Синклита.
- Змеиная кровь! - вскричал Спирр, наблюдавший эту сцену из
запредельных далей. - Кажется, Элис бьет все рекорды андрийской интриги!
Загрызи меня демоны, если он не завоюет трон, не ударив и пальцем о палец!
- Одной битвы ему не миновать, - произнес Эрхар. - Но тише: они
подписывают Договор!
Кровь Элиса и Стефана высохла на искрящемся листе, впечатав в его
тело мертвые черные буквы.
- Свобода и власть над Ольми - тебе, трон Андры - мне! - торжествующе
заключил Элис, пряча свиток за пазуху. - Ну а теперь - прочь отсюда!
Маячившее перед Наследниками изображение пошло полосами, заколебалось
и расплылось; низкий гул рушащихся каменных стен донесся до их ушей и
быстро затих. Чернота Бездны вновь взирала с экрана, но перед глазами
Спирра все еще стояло последнее, что он сумел разглядеть - злобная
усмешка, скользнувшая по губам Стефана.
- Эрхар! - вскричал Спирр обеспокоенно. - Стефан предаст его,
подведет в самый последний момент! Тебе не с кем будет сражаться!
- Они подписали Договор на драконовой коже, - возразил Эрхар
недоуменно. - Неужели та забыл, что это значит?!
- Я не знаю способа обойти высшую справедливость, - пробормотал
Спирр, - но готов поклясться, что Стефан его знает!
- Или думает, что знает, - философски заметил Эрхар. - Как бы там ни
было, мм почти у цели.
Бескрайние просторы вокруг начали заполняться мельчайшими искорками.
Это не были звезды - разбросанные на сотни тысяч лли, они не складывались
больше в величественную картину Ста Созвездий. Пустоту, окружавшую Ильтон,
наполняли тысячи и тысячи звездолетов, прибывших сюда со всех концов Гало.
Спирр, разинув рот, взирал на это столпотворение.
- Я вижу, слух о нашем поединке широко распространился по Гало, -
буркнул Эрхар, искусно лавируя в звездолетной каше.
- Столица автоматически переносится на Ильтон, - загадочно хихикнул
Спирр. - Не сомневаюсь, что твой двойник уже отдал на наш счет
соответствующие распоряжения!
- Не думаю, чтобы хоть кто-нибудь бросился их выполнять, - вздохнул
Эрхар. - Наше дворянство всегда отличалось исключительным чутьем на
дворцовые перевороты... чему, впрочем, научили его мы, члены Трибы!
"Ярхал" пробил наконец окружавшее Ильтон облако кораблей, и огромный
бок сине-зеленой планеты загородил половину вселенной. Эрхар коснулся
пульта. На сером разводе в нижней части безбрежного каравая зажглась и
замигала красная точка - аппаратура яхты безошибочно определила
местонахождение Храма.
Спирр поспешно опустил руку на фамильный клинок - и вовремя. Легонько
звякнули невидимые склянки, "Ярхал" привычно дрогнул, преодолевая
оставшееся расстояние, и многоголосый гул собравшейся перед Храмом толпы
ворвался в рубку через наружные микрофоны. Почти тотчас экраны поблекли,
защищая хозяев корабля от беспощадного света лучей смерти.
- Похоже, нас ждали... - недовольно пробормотал Эрхар.
- Еще бы! - фыркнул Спирр. - Им и в голову не могло прийти, что ты
явишься сюда только для того, чтобы отречься от престола!
- Однако стрелять без предупреждения... ах да! - Эрхар облегченно
вздохнул. - Мы же вне закона!
Спирр меланхолично кивнул и в свою очередь дотронулся до пульта,
вызвав на экране фейерверк всевозможных картинок. Посмотрев несколько
секунд на последнюю - яркую зеленую цифру "9" с какой-то закорючкой сверху
- он пошевелил губами и произнес без особой уверенности:
- Защита "Ярхала" продержится еще девять часов... если я ничего не
путаю... Ведь это, - он ткнул пальцем в непонятную закорючку, - означает
час?
- Это означает год, - уточнил Эрхар. - Но нам в любом случае придется
покинуть "Ярхал". К тому же, отсюда ничего не видно!
Слова Эрхара редко расходились с делом. Не закончив фразы, он
окутался солнечным светом и растаял в воздухе. Спирр, чертыхнувшись,
поспешно забормотал заклинания, пытаясь проследить невидимый путь, которым
Эрхар покинул "Ярхал".
Очутившись в неглубокой полутемной нише, из которой открывался вполне
сносный вид на храмовую площадь, Спирр констатировал, что выследить Эрхара
не удалось даже ему. Его двойник, уже успевший увенчать себя невесть
откуда извлеченной древней короной, стоял на площади, командуя расчетом
четырех лучеметов смерти. "Ярхал", искрясь серебристым защитным полем,
бесстрастно впитывал в себя залп за залпом. Толпа дворян и наемников,
увлеченная происходящим, не придала особого значения двум людям в
монашеских одеяниях, смиренно вышедший из Храма. Внезапный порыв ветра
откинул капюшон с головы шагавшего первым, и Спирр удовлетворенно
причмокнул - пышные развевающиеся на ветру волосы и чистокровный
андрийский профиль лишали Элиса последнего шанса остаться неузнанным.
Поняв это, кандидат во Владыки ускорил шаг. Ропот пробежал по рядам
аристократов, и Эрхар-второй обернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с
подбирающейся сзади опасностью. Увидев Элиса, он отпрянул, сжав кулаки.
- Приветствую тебя, любезный брат! - приветливо произнес Элис, широко
улыбаясь. - Не помнишь ли ты пункт седьмой священного андрийского Канона?!
Точно бешеный шквал налетел на седые стены древнего храма. Тысячи
дворянских глоток издали единый приглушенный вздох. Элис бил в самое
уязвимое место соперника. Пункт седьмой предписывал неповторимую внешность
повелителям любого ранга, лишая тем самым близнецов и имеющих двойников
прав не то что на престол, но даже на командование собственным крейсером.
Любого из тридцати тысяч членов Трибы можно было легко отличить от всех
остальных - и никто из присягавших им на верность не смог бы ошибиться в
опознании повелителя. И вот теперь Эрхар, имевший близнеца, нагло попирал
священный закон!
Аристократы встрепенулись, предвкушая крутую заварушку.
- Еще несколько минут, - отвечал Эрхар без тени сомнения, - и мой
злокозненный двойник будет уничтожен вместе со своим дьявольским кораблем.
Надеюсь, тогда ты первым из членов Трибы присягнешь мне на верность!
- Тогда - быть может, - усмехнулся Элис, обнажая крепкие белые зубы,
- но сейчас по праву старшего из действительных претендентов на трон я
требую присяги от тебя.
Новый залп лучеметов смерти озарил лица Наследников фиолетовым
светом. Эрхар нахмурился:
- Довольно шуток, брат! Я готов забыть наши прошлые разногласия, но
терпение мое не беспредельно...
- О небо! - вскричал Элис. - Ты остался таким же идиотом, как и был!
Неужели сидя в моих подземельях, ты так и не понял, что я никогда не
шучу?!
Он раздраженно махнул рукой. Эрхар начал поворачиваться к немногим
верным ему наемникам, очевидно, вдохновленный идеей развернуть на время
один из лучеметов, но тут стоявший за Элисом монах сделал робкий шажок
вперед и откинул капюшон.
Одного взгляда хватило Эрхару, чтобы оценить обстановку. Голубая
молния вырвалась из его правой руки и ударила у ног Стефана; но в ту же
секунду желтое мерцающее облако заколыхалось вокруг могучей фигуры
незадачливого Владыки, и Элис легким щелканьем пальцев по пояс погрузил
Эрхара в землю. Стефан брезгливо стряхнул с себя остатки синего пламени.
Толпа аристократов издала недовольный гул. Схватка закончилась
слишком быстро; но превосходство Элиса было очевидно, и желающих
расплачиваться жизнями за прихоти бессмертных не нашлось. Расчеты
лучеметов мигом прекратили огонь, браво взяв под козырьки. Элис приветливо
улыбнулся своим - наконец-то своим! - подданным.
Стефан за его спиной всплеснул руками, и тонкий, невидимый ни для
кого, кроме знавшего толк в подобных вещах Спирра луч протянулся от его
пальцев к скованному по рукам и ногам Эрхару. Желтое сияние на миг
потускнело, но могучему герцогу Андры хватило и этого короткого мгновения.
Вторая голубая молния сорвалась с его руки и ударила прямо в
улыбающееся лицо Элиса.
Еще секунду новоявленный Владыка стоял, обводя невидящими глазами
сцену своего возвышения и своего позора, а потом рухнул на холодный камень
храмовой площади.
Спирр в своей нише вполголоса выругался и пробормотал несколько
сугубо медицинских заклинаний. Поскучневшие было аристократы вновь
воспрянули духом.
- Великие события свершатся в этот день, - громко произнес Стефан,
выступая вперед. - Горько видеть, как лучшие сыны Андры гибнут в
междоусобицах. Но к счастью для Гало, свежая ольмийская кровь готова
влиться в клонящийся к закату дом Андры! Во славу Андры и Ольми,
объединенных после тысячелетий раскола, я принимаю на себя управление
Гало. Время заносчивых феодалов уходит; я призываю вас вместе со мной
приветствовать расцвет Новой Андры!
И пока разинувшие рты подданные таращили глаза, внимая этим
неслыханным речам, Стефан закончил свое выступление короткой и веской
фразой:
- Можете появиться, Дюрек!
В тот же миг сотни боевых глайдеров, возникших прямо в воздухе,
затмила солнце. На большом белом диске, зависшем прямо перед храмом,
поднялась толстая внушительная фигура, приложила руку к животу и
отрапортовала:
- Ваше величество! Королевская гвардия готова навести порядок в
подвластных вам пределах!
- Браво, Дюрек! - растроганно произнес Стефан.
Но великие дела, которым он сам повелел свершиться в этот день,
продолжились весьма неожиданным образом. Наступившую мертвую тишину
нарушил гулкий металлический звон. Это открывшийся трап "Ярхала" стукнулся
об отполированные тысячами ног гранитные плиты. В парадном проеме "Ярхала"
стоял Эрхар, могучий, озаренный Знаком Андры, неуязвимый.
Дюрек на своем глайдере опустил руку, близоруко прищурился и икнул от
страха. Стефан нахмурился:
- Я забыл, что двойники обычно появляются вдвоем... Но у меня есть
чем порадовать и тебя!
- Гнерм бдриг скромм, - перебил его Спирр. - Боюсь, у моего братца
нет настроения получать подарки!
Заклинание, произнесенное Спирром, побило все рекорды низости и
нечистоплотности. Вот так, со спины, в момент расслабления перед
ответственным заклинанием, никто еще не нападал на Стефана со столь
гнусными намерениями. Побелев как полотно и зажав нос, Стефан со
страдальческой миной погрузился в разверзшееся у его ног озеро жидкого
навоза. Он не пытался сопротивляться. Пропустивший такой удар маг никогда
уже не сможет внушить своим подданным ничего кроме неудержимого смеха.
Эрхар, которому по понятной причине никто не препятствовал, сошел по
трапу на твердую землю и остановился перед лежащим без признаков жизни
Элисом. Почувствовав на себе тяжелый испытующий взгляд, Элис приоткрыл
один глаз.
- Еще один?! - вскричал он тут же, вскакивая на ноги и принимая
защитную стойку. - Или...
Взгляд его устремился к поясу Эрхара, на котором - увы! - не висел
сейчас его фамильный клинок.
- Почему бы тебе, - презрительно произнес Эрхар, - не приостановить
позорящие мужчину интриги и не попытаться завладеть Троном в честном бою?!
- Э-э-э... Это что, вызов?! - пробормотал Элис, дрожащими пальцами
нащупывая собственный фамильный клинок. Почувствовав под рукой его
холодную рукоять, он несколько приободрился. - Ты предлагаешь поединок?!
- Совершенно верно! Мои условия: проигравший присягнет победителю, и
да пребудет покой над многострадальным Гало!
- Но... у тебя нет клинка! Я не могу сражаться с безоружным! -
схватился Элис за последнюю соломинку.
- Это будет магическая дуэль, - холодно произнес Эрхар. - Ты готов?
- Магическая?! - Элис изумленно воззрился на Эрхара. - Но... но...
Слова не шли у него с языка. Сражаться с Эрхаром на тахионных клинках
было безумием - но точно так же вступить с ним в магическую дуэль означало
покрыть себя позором расправы над беззащитным. Чего ради Эрхар шел на
верное поражение? Или... Прочтя в серых глазах Эрхара ответ, Элис
изменился в лице.
- Хорошо, я согласен. Защищайся! - быстро произнес он.
Мириады голубых молний сплелись в воздухе, тяжкие громы сотрясли
древний храм. Магические дуэли скоротечны - вот и сейчас не успели вконец
опешившие зрители сообразить, что происходит, как один из дуэлянтов уже
лежал на земле, спеленутый по рукам и ногам мягким, но беспощадным
заклинанием покоя.
Элис вытер пот со лба и затравленно оглянулся. Судьба готовила ему
еще одно испытание.
С обнаженным клинком в руке к Элису приближался невесть откуда
взявшийся Спирр.
Элис следил за его приближением с расширившимися от ужаса глазами.
Устоять против Спирра в любом поединке - магическом или фехтовальном - он
даже не мечтал и потому обдумывал только варианты почетного бегства. К
сожалению, бегство относилось к тем действиям, которые никогда не были в
Андра в почете.
Спирр неожиданном опустился на одно колено и положил перед Элисом
свой клинок.
- Клянусь служить тебе, Владыка! - произнес он извечную формулу.
Земля поплыла под ногами Элиса, стены храма, толпы зрителей, зеленое
небо - все закружилось перед глазами. Новый Владыка Андры робко улыбнулся
и затряс головой, пытаясь отогнать наваждение, но меч все так же лежал у
его ног, и Спирр стоял перед ним, преклонив колено в знак покорности. Не в
силах поверить в свершившееся, Элис стоял, затаив дыхание, и многие
зрители приняли его позу за властную и надменную.
Спирр подобрал свой клинок и подошел к Эрхару, созерцающему зеленое
небо Ильтона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18