Чила Хванг и ее компаньоны спали
столь же звучно, как и команда "Сландескри". А холод был изнуряющим.
Этан не знал, что разбудило его. Он видел свое дыхание отчетливым,
бледным облаком и залитой лунным светом каюте. Корабль был недвижим.
Ночная температура опустилась не ниже сорока - пятидесяти градусов. Он
осмотрелся в темноте и постарался вспомнить, что же все-таки потревожило
его сон. Его защитный костюм лежал рядом. Некоторые ученые предпочитали
спать в своих костюмах, но он и Септембер давно оставили подобную
практику. Вместо этого они спали под хорошей горой густого меха. Помимо
тепла это давало возможность проветриться костюмам.
Из предосторожности он дотянулся до контакта на рукаве костюма, чтобы
подогреть его внутри. В эту минуту ощущение повторилось: движение.
Многочисленные ледовые якоря держали ледоход на месте, и если что-то
происходило, то никак не снаружи. Внезапные шквалы ветра не были
неожиданностью по ночам, но это было другое.
Движение повторилось в третий раз, он был в этом уверен. Это не было
качкой с борта на борт или от носа к корме, ощущение было более плавное.
- Сква, Сква, проснись!
Груда одеял напротив его кровати шевельнулась.
- А... что?
- Мы движемся, Сква! Корабль двигался несколько раз.
- И что? Все в мире движется. Это ветер.
- Нет, это дружок. Это скорее как... - "Сландескри" содрогнулся
вновь.
Движение еще не прекратилось, когда Септембер перевернулся, чтобы
рассмотреть своего товарища. Белые волосы блеснули в лунном свете.
- Теперь действительно что-то неладно, дружище. Разрази меня гром,
если ты не прав. Это действительно что-то другое.
- Но я не понимаю. Если что-то не так, то ночные часовые должны были
бы уже подать сигнал тревоги.
- Если это все еще возможно.
Септембер включил подогрев на своем защитном костюме. Тем временем
Этан глубоко вздохнул и выскользнул из-под массы меха. Холод кольнул его
обнаженное тело, а в следующий момент он оказался в безопасности - внутри
своего костюма. Опустив защитную маску, он защелкнул его на воротнике.
Термостат немедленно начал повышать температуру внутри до нормального
уровня.
Оба человека быстро обнаружили, что Этан был не первым и не
единственным, кто был разбужен странным движением. Коридор снаружи кабины
был забит членами команды, новобранцами из Пойолавомаара и другими. Он
увидел Эльфу Курдаг-Влата, направляющуюся к выходу, на ходу облачаясь в
жилет из хессаваровой кожи. Даже здесь, на экваторе, ночная температура
была все же несколько свежа для приспособленного к холоду трана.
Когда Этан попробовал догнать ее, корабль качнуло снова, на этот раз
вполне ощутимо. Моряки расставили руки в стороны, опираясь о стены
коридора. Этан споткнулся и был подхвачен Септембером у самого пола.
- Плохо и становится еще хуже, - мрачно сказал гигант, глядя по
направлению к выходу. - Что-то происходит там, снаружи, и не мешало бы
узнать, что именно.
Был ли это феномен природы, или что бы там ни было, дочь ландграфа
Софолда была ко всему готова. Она достала свой меч и поднялась на сходни.
Моряки расступились, давая дорогу небесным людям, следовавшим за ней, а
встревоженные траны, сонные, начали выбираться из своих кроватей и
подвесных коек.
Эльфа и Этан одновременно бок о бок поспешили на палубу. Обе луны
Тран-ки-ки были на небе и давали достаточно света, чтобы хорошо видеть.
Лед поблескивал, застывший и бесплодный, под немигающими лунами. Ветер
непрерывно дул с востока. Этан оценил его скорость не более чем в двадцать
или тридцать километров в час. Этого было даже приблизительно недостаточно
для того, чтобы покачнуть хорошо укрепленное судно.
Гуннар пробирался через толпу позади них.
- Первым делом проверьте якоря.
Та-ходинг уже оценил обстановку, и единственный, кого он сейчас хотел
услышать, был Этан.
Они отошли подальше от люка. Воины и матросы появлялись оттуда
непрерывной вереницей, разбегаясь в разных направлениях.
- Всем очистить носовую часть! - раздался крик.
- Всем очистить правый борт!
- Всем очистить... - крик внезапно прервался, и что-то похожее на
гибкий гигантский прут перегнулось через бортик "Сландескри" и выдернуло
несчастного матроса с палубы с такой же легкостью, с какой Этан вытащил бы
оливку из мартини. За этой показалась другая гигантская конечность, за той
- третья.
- Шан-коссиф! - выкрикнул один из матросов и вместе со своим
товарищем стремительно рванул к открытому люку.
Гуннару удалось приостановить панику, указав на то, что огромные
щупальца, или что бы там ни было, не могут доставать дальше полутора
метров за бортик. Если держаться на расстоянии от бортов, то опасность не
будет угрожать. Осторожно и не торопясь, матросы начали появляться снова,
придерживаясь центра палубы. Щупальца пропали, затем появились у левого
борта, надеясь схватить другую жертву, но Гуннар был прав: их возможность
проникновения на палубу была ограничена.
Этан знал, что такое коссиф из личного опыта: ледовый червь,
плотоядный, с трубообразным телом, живущий под ледяной поверхностью.
Передвигаясь, он растапливал лед перед собой. Таким образом он двигался,
оставляя за собой длинные тоннели, до тех пор, пока не ощущал добычу
где-то на поверхности. Тогда он растапливал лед вверх прямо под своей
предполагаемой жертвой, энергично загребая своими длинными щупальцами, и
затаскивал сопротивляющуюся добычу вниз, в свое логово. Выделяя воду из
своего собственного тела, он растапливал лед и устраивался переваривать
пищу в ледяном коконе. Таков был коссиф. А что же такое был шан-коссиф?
На транском "шан" означало "большой", "огромный" и "невообразимо
огромный". Пока он пытался решить, какой из вариантов лучше всего
предпочесть в данном случае, корабль содрогнулся снова. Опять легкое
сотрясение.
Не требовалось быть знатоком местной фауны, чтобы предположить, что
произошло. Шан-коссиф овладел добычей тем же методом, что и его мелкий
тезка, - Этан поежился, и вовсе не от холода. Что, интересно, эти чудовища
думают о ледоходах? Видимо, они приводят их в замешательство. Это была
добыча размером с маленький ставанцер. Съедобная добыча, если ночных
часовых постигла участь, которую предполагал Этан. Но большая часть этой
добычи была совершенно несъедобной. Может быть, плотоядный монстр чуял
теплую, съедобную, живность на борту. Он не мог до нее достать, а
разорвать корабль ему было не по силам. Что еще мог он сделать, кроме как
использовать свой инстинктивный метод получения пищу?
Предполагать мало. Прежде чем они предпримут какие-то защитные
действия, они должны были оценить обстановку. Этан начал медленно
продвигаться к бортику левого борта.
Удерживая его, Эльфа положила ему лапу на плечо:
- Не ходи. Он и тебя схватит.
- Не схватит, если я себя ничем не видам, - ответил он ей не очень
уверенно.
- Этан прав, - Гуннар подошел к ним. - Мы должны знать, что
происходит. Я пойду.
- Нет. Я гораздо меньше, и, может быть, мой костюм послужит мне
защитой.
Гуннар, подумав, неохотно кивнул и отошел, присоединившись к
зрителям.
Этан опустился на четвереньки и продолжил свое приближение к бортику.
Сочувственный шепот транов и людей коснулся его слуха. Хванг и ее компания
присоединились к транам на палубе и забрасывали Септембера и Гуннара
вопросами, не имевшими ответов.
Этан ткнулся головой в дерево. Ничего не появилось над бортиком,
чтобы схватить его. Он осторожно сел на корточки и начал выпрямляться. Его
рука в перчатке дотянулась до верхнего барьера. В следующий момент он уже
глядел вниз.
На первый взгляд все было в порядке. Он перегнулся через край и
увидел, что левое носовое лезвие наполовину исчезло. Вода плескалась у
зажима, страховавшего его, и попадала под днище ледохода. Под "Сландескри"
медленно образовывалась длинная лужа. Если шан-коссиф был бы достаточно
велик, то он вполне смог бы утащить под лед все судно и распотрошить его
там, как муравьед гнездо с термитами.
Что-то подо льдом привлекло внимание Этана. В следующее мгновение он
понял, что как зачарованный уставился в огромные, фосфоресцирующие глаза.
Под ним лежало неоглядное, с едва различимыми границами пустое
пространство, достаточное просторное, чтобы вместить их корабль. Верхний
слой льда был окном, сквозь которое он мог заглянуть в холодные глубины.
Глаза были гипнотическими и сложными, а не просто светочувствительными
органами примитивного беспозвоночного.
Эластичный жгут взметнулся изо льда и обвился вокруг его правой руки,
как только он высунулся чуть дальше и сделал себя чуть более заметным, чем
это было можно. Он попытался упереться в бортик, дерево заскрипело. Он
чувствовал, что руку его выдирают из суставной чашечки. Сопротивляться
напору было невозможно. Он ощутил, что приподнимается, теряя последнюю
опору. Затем он упал обратно на палубу и увидел Сква, стоявшего над ним,
сжимая в руке гигантский топор, сработанный специально для него
удивительными транскими кузнецами.
- Это получше, чем луч, для такой работы.
Свободной рукой он схватил Этана за шиворот защитного костюма и стал
затаскивать его обратно на середину корабля. Отпустил он его только тогда,
когда они оказались среди остальных.
- Ты можешь стоять?
- Вполне.
Этан выпрямился, поморщился и наклонился вправо, осторожно ощупывая
место, где начинается рука.
- Кажется, у меня вывихнуто плечо.
- Тебе повезло, что тебе не свернуло шею, пока ты высовывался за борт
подобным образом.
Этан был окружен кольцом озабоченных лиц, большей частью чужеродных.
- Он старается растопить лед под нами. Именно поэтому мы шатаемся.
Каждый миг еще несколько сантиметров льда тает, и мы опускаемся глубже.
Носовое лезвие левого борта уже наполовину подо льдом.
Гуннар усмехнулся.
- Он изнурит себя, я думаю. У него уйдет не один день, прежде чем он
сможет растопить достаточно льда, чтобы поглотить целый корабль.
- Очевидно, - сухо сказал Септембер, - он думает, что мы стоим
усилий. Наверное, "Сландескри" представляется ему большой коробкой со
сладостями.
- У нас есть немного времени, но лучше предпринять что-нибудь
побыстрее, - заметил Этан. - Все эти шатания и погружения могут сломать
нам лезвие, а мы сейчас находимся далеко от ремонтных средств.
- Что же мы можем сделать? - спросил Гуннар. - Если мы все вылезем
наружу, чтобы атаковать его на льду, он разделается со всеми нами разом.
Похоже, арбалеты и копья не причинят ему большого вреда, даже если нам
удастся выманить его из-подо льда, чего мы сделать не можем.
- А что, если поднять якоря и дать ветру унести нас куда ему
вздумается? - предложил один из матросов.
Гуннар с сомнением покачал головой:
- Слишком поздно уже, если то, что сказал Этан, правда. Даже с одним
лезвием, погруженным под лед, ветер не сдвинет нас с этого места. Если бы
мы поставили паруса и поймали бы ветер, то наверняка отломали бы брас
этого лезвия.
- Мы должны убедить его, - сказал Септембер, - что причиняем больше
неприятностей, чем удовольствия.
Он взглянул на Бланчарда.
- Не думаю, чтобы вы или кто-нибудь из ваших друзей провез с собой
контрабандой запрещенный луч, или бимер.
- Вы же знаете об ограничениях на ввоз высокотехнологичного оружия в
примитивный мир, - Бланчард выглядел расстроенным. - Хотел бы я, чтобы в
данном случае кто-нибудь из нас их нарушил.
Он глядел на бортик, где одна из щупалец коссифа шарила по палубе в
поисках еще чет-нибудь съедобного. Короткий обрубок, который ампутировал
Септембер, без движения валялся на палубе.
Этан смахнул частицы льда со своего костюма.
- Может, нам все-таки принести какое-нибудь ружье, и к черту всякие
правила?
Септембер похлопал его по плечу:
- Возможно не значит безусловно, мой юный друг. Я чувствую, что для
того, чтобы расшевелить нашего заглубленного брата, нужна по крайней мере
пушка. Кроме того, добраться до него можно, только растопив лед, а таяние
это как раз то, что мы сейчас пытаемся остановить.
Ледоход дал крен в другую сторону, опустившись еще ниже.
- Почему бы не напугать его, показав что мы его не боимся?
Этан быстро взглянул на Грурвельк Сисфар, думая об ответе, но вместо
этот обернулся назад, чтобы посоветоваться с Септембером. - Одно желание
иметь ружья нам не поможет. Мы должны извлечь пользу из того, что мы
имеем. - Он схватил себя за запястье. - Мы имеем защитные костюмы. Что
еще? - Он посмотрел на Хванг. - Ты привезла инструменты. Какие?
Ученые посмотрели друг на друга и перебрали инвентарь для регулировки
приборов, который им было разрешено взять в экспедицию.
Ничего ободряющего. Датчики для определения повышения ледового уровня
или для взятия проб влажности, похоже, не были необходимы в борьбе с
плотоядным существом размером с "Сландескри". Команда исследователей имела
приборы для измерения интенсивности магнитных полей Тран-ки-ки, для записи
сотрясений, для анализа их интенсивности, для мгновенного химического
анализа, для сбора и каталогизирования образцов, органических и
неорганических.
Все было бесполезно.
Он посмотрел на Миликена Вильямса, но это был как раз тот случай,
когда основательные учительские знания не могли им помочь.
- Я дважды изготавливал черный порох, но здесь ничего нужного для
работы: ни нитратов, ни серы - ничего. Только лед.
- Может быть, есть какой-нибудь способ использовать лед против него?
- Конечно, есть, - кисло усмехнулся Септембер. - Мы можем смешать
гигантский коктейль, который сделает его мертвецки пьяным.
- Эй, а это мысль.
Глаза гиганта расширились.
- Для идиота - возможно. Нам бы потребовался целый корабль алкоголя,
чтобы хоть слегка удивить существо подобных размеров.
- Я не это имел ввиду, - сказал Этан, напряженно думая. - Я подумал,
что мы могли бы накормить его чем-нибудь таким, чтобы нарушило его обмен
веществ. Корабль до отказа заполнен продовольствием. Может быть, в наших
запасах есть что-нибудь, способное отравить его?
Тут же был произведен спешный осмотр, но его результаты оказались
неутешительными. Большую часть провизии шан-коссиф проглотил бы с
превеликим удовольствием, надеясь получить еще чего-нибудь. Некоторые
сильные специи могли бы что-нибудь сделать, но они имелись в очень малых
количествах. Им нужна была пара баррелей перца или какого-нибудь местного
эквивалента.
- Но мы привезли с собой не только инструменты, - напомнила своим
товарищам Чила Хванг, когда идея с кормлением была отвергнута.
- Кроме наших защитных костюмов у нас есть ножи и всякая другая
экипировка.
- А как насчет печи? - Джалакан выглядел взволнованным. - Как мы
можем ее использовать?
Септембер насмешливо фыркнул:
- Мы бултыхнем нашего старого приятеля в котел и доведем до кипения.
- Нет, у Альмеры есть идея, - вмешалась Хванг со всем энтузиазмом, на
который была способна. - Печь работает на термопаровом топливе, которое
выделяет массу электроэнергии. Она задумана так, чтобы готовить на ней для
дюжины людей одновременно. Что, если мы включим ее на максимальную
мощность и кто-нибудь заставит эту тварь проглотить ее?
Этан постарался ухватить ее мысль.
- Но может ли она выделить достаточно тепла, чтобы нанести вред или,
что еще менее вероятно, убить его?
- Но нам не нужно ни то, ни другое, - возразила она. - Все, чет мы
хотим, это чтобы он оставил нас в покое. Чтобы у него пропала вся охота
добираться до нас, как вы говорили ранее.
Ледоход накренился влево, и людям с трудом удалось сохранить
равновесие.
Этан посмотрел на Гуннара:
- Что вы об этом думаете?
- Все зависит от того, сколько тепла сможет излучать эта машина.
Помните, что шан-коссиф сам выделяет много тепла. Он может просто не
почувствовать разницу.
- Не беспокойтесь, почувствует, - Хванг была непреклонна. - Эта
крепкая и выносливая штука спроектирована для работы в трудных условиях.
Она должна функционировать достаточно долго и привлечь к себе внимание,
даже находясь в чьем-то животе.
- Я не могу предложить ничего лучшего. Мы должны попробовать идею,
дружище Хванг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29