И политики иной раз прибегают к подобным методам, правда, не в
столь откровенной форме.
И все же вмешательство Бэтмена именно в такой форме оказалось для
новоявленного хозяина города полной неожиданностью. Джокер понял бы, если
бы тот совершил налет на его штаб, убил десяток его сообщников, попытался
прикончить его самого, наконец. Но чтобы тот разгадал его сокровенную
тайну?
Такая наглость выходила уже за все разумные пределы.
"Месть, только месть!" - скрипел зубами Джокер, то бледнея, то
краснея от ярости.
В списке не было пропущено ничего: Джокер готов уже был заподозрить
измену в собственном окружении, если бы не одно "но" (на этот раз более
уместное) - о коде ядов никто, кроме самого Джокера, не знал. Но не мог же
он подозревать самого себя?!
"Проклятое чучело!" - бесновался жуткий клоун. - "Сперва он уводит
мою девушку, потом ставит палки мне в колеса!"
- Весь Готэм ломает голову, - продолжал вещать наглый диктор, -
Бэтмен, кто он - друг или враг?
Эта фраза оказалась последней каплей в чаше терпения Джокера.
С диким воплем он вскочил с места и разрядил в экран свой пистолет.
Диктор умолк.
Джокер тихо замычал, словно у него заболели зубы, и, наконец, изрек:
- Я дал название своей боли - это Бэтмен!
Вошедший в этот момент Боб замер на пороге - в лексиконе шефа это
было что-то новенькое. До сих пор Джокер предпочитал именовать Бэтмена не
иначе, как ублюдком. Сравнение с болью было в своем роде повышением акций
противника.
- Ну что ты смотришь? - обернулся к Бобу Джокер. - Надо быть сильным,
чтобы начинать бой. - Развернувшись, он стукнул кулаком по подлокотнику
кресла. - У нас есть Летучая Мышь, которую я хочу убить. И мне нужно
почистить свои коготки...
Не нужно было быть психологом, чтобы понять: никогда еще Джокер не
готовился к сражению так серьезно. Значит, серьезным должен был стать и
неминуемый бой между двумя непримиримыми противниками.

Тем временем в помещении, в котором Вики без труда узнала бы пещеру
Бэтмена, правда, приведенную в несколько более культурный вид, сидели
двое.
Правильней было сказать, что сидел только один из двух
присутствующих: Брюс Вейн расположился в кресле, закинув ноги высоко на
стол. Так он всегда любил отдыхать после тяжелых тренировок или просто
сильных физических нагрузок.
К нему подошел Альфред, протягивая чашку кофе. От напитка поднималась
струйка пара.
- Сэр, мисс Вейл опять звонила! - сообщил он. - Я хочу сказать, что
ваше поведение только усиливает ее желание...
"Ты прав... Но я сам не знаю сейчас, чего я хочу: чтобы она забыла
обо всем или пришла ко мне, уже узнав все! Вот уж вопрос, на который я
поистине не смогу найти ответ самостоятельно".
- Она очень упорна, - вел свое Альфред.
- Ты прав, - отозвался Брюс, отпивая кофе.
"И что я в таком случае должен делать? - спросил он себя. - Глупо
полагаться на слепой случай. - Судьба - это такой партнер, с которым за
игральный стол лучше не садиться. Или, если делать это - так со своим
козырным тузом в рукаве. Так что же мне выбрать? Если признаюсь, я могу ее
потерять. Она сочтет меня обыкновенным сумасшедшим: Вики ясно дала мне это
понять. Скрыть? Это еще невыносимей. Она рано или поздно докопается до
истины - и вот тогда уже прощения не будет... Значит, признаться ей во
всем будет честней. Вот только хватит ли у меня на это сил?"
- Мы уже могли бы сказать ей правду... - поддержал его мысли Альфред.
"Сказать правду - и потерять, - ощутил боль Вейн. - Но все равно это
лучше. Чем дольше тянешь, тем хуже все это может закончиться. В конце
концов, мужчина я или нет?! Настоящее мужество не в том, сумею ли я
вступить в драку или даже победить в ней. Оно проверяется вот в таких
ситуациях. Ну, Брюс, держись - сейчас тебе предстоит самое серьезное из
испытаний..."

Звонок в дверь застал Вики врасплох.
"Нокс", - подумала она, подходя к двери - и, разумеется, ошиблась.
- Входите!.. - нетерпеливо крикнула она на полпути. - Я уже иду
открывать!
Дверь распахнулась. На пороге возник Брюс.
"Вот так здрасьте!" - поразилась Вики, совсем не ожидавшая его
увидеть после всего происшедшего.
- Привет, - слегка смутился он, разглядывая девушку. - Можно войти?
Все еще не оправившаяся от удивления Вики кивнула.
В этот момент она показалась Вейну прекрасной, как никогда - вместо
вечернего платья на ней было повседневное, черное, плотно облегающее
фигуру и подчеркивающее формы. Может, она проигрывала сейчас в
роскошности, но зато выигрывала в элегантности.
Но особенно понравилась Брюсу небольшая деталь ее прически: сбоку,
над ухом, Вики заплела тоненькую косичку, почти не отличающуюся с первого
взгляда от обыкновенной, выбившейся из прически прядки: она избавляла
стиль от излишней официальности.
Квартира девушки оказалась на удивление просторной и светлой. В ней
все было на грани - свидетельство в "вкусе высшего пилотажа".
- Хорошая у тебя квартира, - смущенно проговорил Брюс. - Много
места...
Вики молчала. Она усиленно старалась сейчас разобраться со своими
чувствами.
Вот он пришел, тогда, когда его уже не ждали... Что полагается делать
а таких случаях? И что ей самой хочется сделать? Прогнать? Отругать?
Оставить?
К своему удивлению, Вики действительно не знала, на чем остановиться.
Не легче было и Брюсу. При виде Вики страх потерять эту девушку,
ставшую ему такой близкой, вырос и лишал его теперь возможности говорить
на эту тему спокойно.
"Я должен сказать это... - твердил он себе, пряча растерянный взгляд.
- Должен!"
- Вики, послушай, - начал он, чувствуя, как пересыхает в горле, - я
просто обязан... - слова терялись на ходу, дразнили и исчезали, - кое-что
прояснить...
"Мямля!" - разозлилась Вики. После уверенных действий Бэтмена все
мужчины казались ей никчемностями, и Брюс сейчас только усиливал своей
нерешительностью это впечатление. Если бы он пришел в ее дом, как хозяин,
если бы первым накричал на нее, она, наверное, простила бы ему все.
Запинаясь и смущаясь, он только сердил ее все больше и больше.
В какой-то момент ее раздражение достигло своего предела.
- Кто, ты думаешь, ты есть? - обрушилась она на Вейна. - Я звонила
тебе, звонила... Ты соврал мне, что уезжаешь из города, обманул меня!
"Так, теперь придется объяснять еще и это... А я так надеялся, что
Вики меня правильно поняла!" - обреченно подумал он, соображая, какая
формулировка подействует на девушку сильнее.
- Сказать - почему? - попробовал наладить контакт он, но промахнулся.
Остановить разгорячившуюся Вики теперь смог бы разве что сам Бэтмен
во всем своем парадном облачении.
- А хочешь я тебе скажу? - с вызовом оборвала его она. - Ты пригласил
меня поужинать, я пошла... Я думала, что между нами что-то есть, даже
переспала с тобой, а потом ты попросту не отвечал на мои звонки! Ты -
какой-то придурок!
От волнения щеки Вики раскраснелись, что только увеличило ее
привлекательность.
"Нет, так дело не пойдет! - рассердился и Вейн. Правда, гнев его был
обращен на себя. - Что касается ресторана, так это разобраться несложно, а
вот все остальное... Неважно: сейчас главное - заставить ее выслушать".
- Ты права, - сухо сказал он, давая Вики возможность оценить
происшедшую с ним перемену. Для этого требовалось какое-то время. - Ты -
хорошая девочка, и очень мне нравишься, - теперь Брюс бросал слова словно
свысока. По мере того, как он говорил, гнев Вики убавлялся, но он считал,
что этого пока недостаточно. Полностью привести ее в чувство могла только
откровенная грубость. - Но теперь заткнись! - после последнего слова Вейн
выдержал некоторую паузу. - Так... Я должен тебе кое-что сказать.
Присмиревшая Вики смотрела на него округлившимися глазами.
- Ну вот, - уже не так уверенно продолжил он, - ты же знаешь, как...
- слова разбегались во все стороны, как тараканы, и поймать нужные
становилось невозможно. - У людей есть разные стороны характера, но иногда
человеку приходится вести двойную жизнь...
Если "заткнись" произвело эффект, последнее заявление разрушило все.
Вики была женщиной и знала, чем в девяноста девяти из ста заканчиваются
такие вступления.
"Ну, конечно, - горько усмехнулась он. - Я могла бы и раньше
догадаться!"
- Все ясно, - выговорила она. - Ты женат.
От удивления Брюс едва ли не потерял дар речи. Он не мог и
вообразить, что его слова будут истолкованы именно так прозаически.
- Да нет, - растерянно пробормотал он, но потом усилием воли заставил
себя продолжить решительней и резче. - Нет! С чего ты взяла?! Я не женат,
- и снова запнулся. Сказать: "Здравствуй, Вики, я - Бэтмен!" казалось ему
просто глупым.
Но разве вся эта ситуация не была изначально глупой?
"Увертки! - обругал он себя, - все ситуации глупы, и каждая
по-своему. Я создал эту - я и должен искать из нее достойный выход, иначе
грош мне цена..."
- Видишь ли... Моя жизнь на самом деле очень сложная. - ("Конечно, -
мысленно согласилась Вики, - у тебя дичайший комплекс неполноценности!").
- Ну, хорошо, послушай же... Ты знаешь, как нормальный человек встает,
собирается на работу, завтракает, целует кого-то на прощание и идет на
службу. Ну, ты понимаешь...
- Нет, - язвительно ответила Вики. Она не любила вникать в пустую
болтовню.
- Ну, хорошо, Вики... слушай, я пытаюсь тебе сказать, - он набрал в
легкие побольше воздуха, чтобы произнести наконец свое признание, могущее
оказаться роковым для их дальнейших отношений, но Вики перебила его.
- Ладно, ладно, - нетерпеливо произнесла она, - ты мне сейчас
скажешь...
Раздался звонок в дверь.
"Вот на этот раз - наверняка Нокс", - подумала Вики, и снова
ошиблась.
- Что?.. Я пытаюсь тебе сказать... пытаюсь тебе сказать... - Вики
решительной походкой направилась к двери. Естественно, при посторонних его
объяснение становилось невозможным. - Видишь ли, - проговорил Брюс,
оглядываясь по сторонам. - Я сейчас вернусь...
Вики и не заметила, как он скрылся в соседней комнате.
- Кто там? - поинтересовалась она, подходя к двери совсем близко - и
тут послышался треск.
Под неожиданным ударом дверь слетела с петель.
На пороге, улыбаясь вечной своей улыбкой, стоял Джокер в окружении
своих обычных спутников.
- Скучала по мне? - захохотал он с порога, проходя в комнату. В его
руках был огромный коричневый ящик. Джокер бросил его на стул и подо-шел к
Вики поближе.
Вики побледнела. Рассчитывать на помощь Бэтмена сейчас было глупо, но
кто другой мог бы ее спасти? Во всяком случае не слабак Брюс...
- Хорошая у тебя квартирка, места много, - словно пародируя
предыдущего гостя, проговорил Джокер и неожиданно схватил девушку за
локоть.
Сердечко Вики екнуло. Она снова была во власти маньяка.
- Вики, мы должны поговорить... - Джокер потащил ее в соседнюю
комнату. Девушка покорно переступала ослабевшими вдруг ногами.
Ничто, никто не мог ее спасти!
- Я очень расстроен! - хрипел над ее ухом страшный клоун. - У нас был
ужин, шли дела с красивой женщиной...
"Ну уж нет! Мне не нужны дела с тобой!" - Вики резко отстранилась,
высвободила руку и оказалась в двух шагах от Джокера.
Тот усмехнулся. Ему нравилось сопротивление, разумеется, в разумных
пределах.
Если бы Вики уступила с первого раза, он наверняка утратил бы к ней
всякий интерес.
К счастью или нет, девушка об этом не догадывалась и вела себя так,
как подсказывало сердце.
Обстановка этой комнаты была еще бедней. Как истинный ценитель
искусства, Джокер не мог этого не заметить. Особенно его очаровала стоящая
у камина на небольшой полочке маска: в ней было что-то от его концепции
"искусства смерти".
- ...И вдруг, не извинившись, ты убежала с этим типом... - продолжал
говорить он.
"Вейн... он просто трус - сбежал и бросил меня на растерзание... Я
его ненавижу!"
Вики пятилась назад, размышляя, удастся ли ей сбежать. Шансов было
мало.
Джокер подошел к камину и взял маску в руки.
- Знаешь, Вики, - задумчиво проговорил он, изучая маску, - у меня в
жизни произошла трагедия... Анни, моя киска, выбросилась из окна...
"Что ж... - горько подумала Вики, - и это тоже выход... Жаль, что у
меня его нет - здесь слишком низко. Первый этаж".
Вики попробовала представить себе изуродованное лицо несчастной. Что
послужило ей последней каплей? Может, интерес Джокера к ней, Вики?
- О Господи! - прошептала она, ужаснувшись этой мысли.
- Ну! - захохотал Джокер, пристраивая маску на место. - Нельзя
приготовить омлет, не разбив яйца.
При этих словах его рука сжалась. Хрупкий гипс не выдержал давления -
осколки маски посыпались на пол.
Лицо Джокера заострилось, на нем появилось хищное выражение.
Лишь то, что его взгляд устремился в другую сторону, спасло Вики от
нового шока. Правда, через секунду она похолодела-таки от страха, но уже
не за себя.
В комнату вошел Брюс. Его решительное лицо заливала бледность, глаза
смотрели с вызовом.
Первым пришел в себя Джокер.
- Ну, мисс Вейл, - обратился он к притихшей девушке, - что, еще один
петушок в курятнике? Ты разбиваешь мое сердце!
"Что он делает! - забыв о прежних обидах, закричала в душе Вики. -
Ведь Джокер убьет его!"
- Брюс! - одними губами прошептала она, но Джокер угадал
произнесенное ею имя.
- Брюс? - повторил он вслух. - Брюс Вейн, да?
- Да, - ответил тот. Боб, незаметно вошедший в комнату, направил на
Брюса свой автомат.
Джокер повелительным жестом осадил своего дружка. Слишком просто было
убить соперника так...
- Да, - повторил Вейн, делая шаг навстречу Джокеру. - Большую часть
времени.
То, что казалось сейчас Вики безумием и бессмысленным
самопожертвованием, было на самом деле частью хорошо продуманного плана.
В первую очередь Брюс собирался вывести Джокера из себя. Когда
человек теряет контроль, он перестает обращать внимание на мелкие детали:
фокусники не случайно всегда пользуются отвлекающими маневрами.
Для того чтобы спасти себя и Вики, Вейну пришлось на некоторое время
превратиться в фокусника.
"Да это уже настоящий цирк, - заметил он про себя, - клоун и
фокусник... Да, еще, правда, остается место для дрессированных зверей...
Но для этого будет специально второе отделение..."
Впрочем, первая реплика репризы по достоинству оценена не была:
Джокер попросту не понял ее подтекста.
- Зато я знаю, кто ты, - продолжил он.
Джокер и Боб переглянулись.
"Ну-ну, приколи! - высветилась невысказанная фраза на лице помощника
клоуна.
- Давай-ка я расскажу тебе об этом парне, - продолжал Брюс, не спеша
направляясь в сторону камина.
Тема разговора тоже не была случайной - он знал, насколько тщеславен
Джокер, и собирался сыграть на его заинтересованности узнать мнение о
себе, сложившееся у другого человека.
Пусть такие люди, как он, не верят никому, кроме себя, они все равно
живут в надежде, что некто станет ими восхищаться.
Даже просто знать - это уже нечто...
- Джек - жестокий мальчик, плохая наследственность. - Вейн видел, что
эта характеристика доставляет Джокеру настоящее удовольствие. "Жестокий
мальчик с плохой наследственностью" было для него скорее комплиментом, чем
упреком. А как же иначе - ведь "искусство смерти" в его понимании
основывалось на том, чтобы менять местами пороки в добродетели.
Брюс только подтверждал Джокеру, что тому удалось донести до людей
свой новый имидж.
- Он любил делать больно людям... - Вейн остановился у камина, ища
хоть одну деталь, которая могла бы быть использована в качестве
необходимого ему реквизита. Очень быстро он нашел то, что искал. - Что,
вам уже нравится? - спросил он, снова поворачиваясь в сторону бандитов.
Они слушали его внимательно, довольный блеск в глазах Джокера подтверждал,
что его план удался. Так, теперь оставалось довершить подготовку к фокусу
и резко повернуть тему разговора. Чего не любит любой сумасшедший?
Разумеется, лишнего напоминания о собственной болезни! - Но все дело в
том, что он стал сдавать, понимаешь? - рука Брюса потянулась к небольшому
серебряному подносу. Именно этой вещичке была уготована совершенно особая
роль. - Сумасшедшим стал...
Постепенно с лица Джокера сползла вся благость. Некоторое время он
был растерян, потом огонек злости зажегся в его глазах и стал быстро
разгораться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22