Через секунду вместо самодовольного наследника президента преступного
синдиката Хелди на ступенях лежал изрешеченный пулями труп. Над ним
довольно хохотал Джокер - новый кошмар Готэма.
Насладившись видом поверженного врага, он снял шляпу и дал команду
стрелять по толпе: если хочешь внушить людям ужас - не мелочись...
Визг и крики заполнили улицу.
Вдруг Джокер увидел: один из кретинов спокойно стоит и рассеянно
смотрит прямо в его изуродованное лицо.
Такой наглости Джокер стерпеть не мог. Этого идиота следовало
застрелить лично.
"Брюс, беги!" - чуть не закричала Вики, увидев направленный на
любимого человека ствол. Крик застрял в ее горле - как в страшном сне, она
только безмолвно открывала и закрывала рот.
Все кругом бежали в разные стороны, двигались, а изображение Вейна,
казалось, замерло.
Девушка смотрела во все глаза, как Джокер целится, - и ничего не
могла сделать.
Сколько времени длилось это ожидание? Ей показалось, что целую
вечность...
Наконец Джокер выстрелил.
Для него прошло всего несколько секунд. После выстрела Джокер потерял
к этой жертве всякий интерес и не заметил одной очень важной детали...
А зря.
Будь он внимательнее, ему многое удалось бы понять в тот момент.
Пуля угодила Брюсу Вейну прямо в грудь, туда, где за тонким слоем
мышц и ребер билось сердце.
Попала - и отскочила.
"Наверное - осечка", - с облегчением вздохнула Вики.
"Надо уходить отсюда, пока никто не догадался", - подумал Вейн,
трогаясь с места.
Он узнал Непьюра и задержался потому, что не мог поверить собственным
глазам. Теперь все надо начинать с начала...
И он поспешил прочь.

Тем временем другие журналисты осаждали мэра. Старик плохо себя
чувствовал и не испытывал никакой радости от общения с ними. Тем более,
что он сам уже не был уверен в правильности своего решения.
Праздник - хорошее дело, но скандал на нем - происшествие ужасное и
непоправимое. Гарантировать же отсутствие последнего, судя по недавним
событиям, не мог никто.
Казалось бы, с исчезновением Гриссема - "корня зла" - в городе должен
установиться порядок. Но получилось наоборот. Во всяком случае, раньше
клоуны не убивали средь бела дня при толпе свидетелей уважаемых людей,
пусть даже наследующих предприятия известных бандитов.
- Как вы считаете, - допытывались у него, - не скажется ли это
событие на проведении торжеств по поводу двухсотлетия города?
Ох уж эти торжества... Мэр уже жалел, что затеял это празднование. Но
разве мог он теперь отступить?
Если мэр будет менять свои решения каждые двадцать четыре часа, его
никто не станет уважать. А потеря престижа, разумеется, не входила в его
жизненные планы.
Но что будет, если столь поддерживаемый им праздник принесет только
неприятности? Согласитесь, клоуны с автоматами, расстреливающие
праздничную толпу, - это неприятно... Здесь было над чем задуматься, но
когда он мог этим заняться, если совещания, банкеты и приемы отнимали все
его рабочее и личное время?
- Фестиваль не остановить, - уклончиво ответил он и нарвался на новый
вопрос.
- Как вы считаете, мэр, полиция прекратит это безобразие?
- Разумеется...
- А Бэтмен?
"Бэтмен!" - застонал про себя мэр.
Летучая Мышь просто не укладывался в его сознании. Он даже не знал,
что об этом думать.
И бывают же на свете такие гадкие проблемы: наверное, жизнь сочиняет
их с единственной целью - отбирать спокойствие у государственных мужей...
Бэтмен... Ну что он мог сказать об этом Бэтмене?!
Ничего. Поэтому он ничего и не сказал.

- Бэтмен, - произнес Джокер, сидя в своей комнате.
Это имя, или кличку, он повторял, как нехорошее заклинание: с
отвращением, смешанным с уважением.
Бэтмен был его создателем. Бэтмен был его проклятием. Бэтмен был
единственным существом на земле, кого Джокер согласился бы на равных
признать своим соперником, правда, только в глубине души. Но прочие должны
считать, что он презирает этого крылатого негодяя.
Джокер уважал в этом мире только одного человека - самого себя. Но
если не ошиблись те, кто утверждал, что бояться и уважать - одно и то же,
то таких людей было двое. Признаваться в этом Джокер не хотел даже сам
себе.
Как же так, он - самый умный, самый изобретательный, находчивый и так
далее - уступит какому-то Бэтмену? Да полно, не смешите!
- Бэтмен, - повторил он, глядя на абажур. - Да...
Некоторое время он молчал, прислушиваясь к растущей внутри ярости.
Наконец его нервы не выдержали. Джокер стукнул кулаком по столу, смял
газету и заскрипел зубами.
- Кто-нибудь мне скажет, в каком мире мы живем? - простонал он,
испытывая почти физическую боль от тоски и злости. - Когда человек, одетый
в костюм Летучей Мыши, похищает всю мою прессу!
В самом деле, газеты нанесли ему неслыханное оскорбление: хотя
материал о клоуне-убийце и был помещен на первой полосе, статья о Бэтмене
вообще открывала номер.
- Этому городу нужно поставить клизму! - заключил наконец Джокер,
достал "змеиный язычок" - бумажную трубочку, с писком разворачивающуюся
при дыхании - и надул ее. Вот вам всем!
Он знал, что скоро покажет Готэму еще и не такой язык.
Пусть учатся уважать того, кто этого стоит...

- Альфред, - устало произнес Вейн, опускаясь в кресло, - стакан воды,
пожалуйста!
Давно старик не видел хозяина в таком расстроенном состоянии.
"С девушкой поссорился?" - пробовал угадать он. - Нет, не похоже...
Видать, у Брюса плохи дела!"
- Я рад, что вы дома, сэр, - проговорил он. - Истинному джентльмену
не место на улицах этого города.
Он действительно был рад этому - так ему было спокойней. Во всяком
случае он знал, что дома они с Вейном защищены от любых врагов. В этом
смысле их дом действительно был крепостью, способной выдержать и настоящую
осаду.
Дорого бы дал Альфред, чтобы хозяин наконец угомонился и перестал
рисковать собой во имя высшей справедливости. Почему бы ему не жить, как
все нормальные люди? Вот и девушка появилась - женился бы, дети пошли
бы...
"Кстати, не забыть бы сказать о девушке", - вспомнил он.
- Приходила журналистка, она была обеспокоена, - заговорил он снова,
внимательно следя за реакцией хозяина. - Мне кажется, что когда она здесь,
с ваших плеч спадает какой-то груз, - при этих словах Вейн чуть не
вздрогнул - старик попал в точку. Он действительно никогда не чувствовал
себя так хорошо, как в присутствии Вики. Но признать это? Поторопился
старик с этим заявлением! - Это не совсем то, что я хотел сказать, сэр! -
поспешил исправить ситуацию старик. Ему очень не хотелось расстраивать
Брюса, особенно сейчас.
- Альфред, - оживился вдруг его хозяин, - почему бы тебе не жениться
на ней?
"Слава Богу! - вздохнул старик. - Он шутит, значит все не так
страшно, как мне показалось".
- Это совсем не то, что я имел в виду, сэр, - повторил Альфред.
- Кто знает, - протянул Вейн, зажмуриваясь. Перед его глазами тотчас
возникло нежное лицо спящей девушки... Стоит ли дразнить себя несбыточной
мечтой? - Но не сейчас же мне этим заниматься... - добавил он через
секунду.
Слишком многое еще предстояло сделать. Например, найти того, кто в
свое время подтолкнул свои преступлением его на этот путь.
Вот если ему удастся это сделать... Тогда уж можно будет думать и о
красивых девушках!
- Если не сейчас, то когда? - резонно заметил старик.
Он тоже был прав - большинство сверстников Брюса давно уже обзавелись
семьями, некоторые - даже многими... Сколько же еще лет ему жить в
одиночестве?
Нет, все это - пустые рассуждения. Сейчас есть дело - конкретное и
серьезное. Все остальное можно отложить на потом.
- Не знаю, - выговорил Брюс задумчиво и повернулся к присевшему рядом
Альфреду. - Я только что узнал, что Джек Непьюр еще жив. Теперь он
заправляет людьми Гриссема. Мне нужна вся информация, которая есть у
полиции...
- Слушаюсь, сэр, - грустно проговорил старик.
Он тотчас встал и направился к двери. Уже не раз ему приходилось
лезть не в свои дела ради хозяина.
Брюс задумчиво посмотрел вслед старому слуге.
- Подожди, - остановил он Альфреда, когда тот собрался уже закрыть за
собою дверь.
- Да, сэр?
- А она хорошая девушка, да?
Этот вопрос прозвучал для ушей старика сладчайшей музыкой. Неужели
Брюс возьмется-таки за ум?
Его лицо расплылось в доброй стариковской улыбке, можно было
подумать, что перед ним и впрямь был дедушка, узнавший о готовящейся
свадьбе внука.
Хорошая ли девушка Вики? Замечательная! Он никогда не видел таких
раньше...
- Да, - произнес Альфред вслух.
Многое, очень многое было вложено в это короткое слово.

"Я не скажу ей ни слова!" - пообещал себе Нокс, но при виде Вики
тотчас же забыл о своем обещании: перед красотой он чувствовал себя
безоружным.
- Эй, Нокс, привет! - закричала Вики еще издали.
Наверное, вся редакция любовалась сейчас ее летящей походкой. Кое-кто
из коллег бросал на Нокса завистливые взгляды.
- Привет! - улыбнулся он ей в ответ.
Вики подошла и присела на стол.
- Я хочу, чтобы ты кое-что проверил для меня! - предложила она. И
Нокс понял, что готов сделать ради нее даже невозможное. Попроси Вики
сейчас взорвать мэрию или броситься с небоскреба вниз головой - он бы
подчинился.
- Слушаю.
- Ты не знаешь, чем знаменит переулок между Второй Авеню и Филипс?
- Между Второй Авеню и Филипс? - удивился Нокс. Названия этих улиц о
чем-то смутно ему напоминали.
- Да.
- Хорошо, я постараюсь...
- Пока...
Она встала и ушла.
"Я - идиот", - подумал Нокс, глядя ей вслед. Надо сказать, что в
чем-то он был прав. И все же он знал, что выполнит это поручение, как и
все другие, которые ей будет угодно ему дать.
Пусть придется сидеть дни и ночи - он добьется своего. За одно только
короткое "спасибо".
Или за надежду?
Нокс уставился на свой стол, и лицо его приобрело такое же
растерянное выражение, как во время нападения Джокера.

Именно так Александр Нокс выглядел на фотографии, лежащей на столе
перед Непьюром.
Расстегнутый ворот рубахи, вытаращенные глаза, съехавший на бок
галстук... "Крыша у него тоже поехала", - довольно отметил про себя Джек.
Каждого человека можно заснять в тот момент, когда он особенно смешон -
все зависит от мастерства фотографа. В некотором смысле Боб был мастером
своего дела: он умел фотографировать так, что все люди, за редким
исключением, становились на пленке ничтожествами.
Джокеру это очень нравилось: чем ничтожнее другие, тем величественнее
ты сам.
Хихикая, Джокер взялся за ножницы - ему доставляло особое
удовольствие кромсать фотографии. В детстве он любил вырезать из них
фигурки и уничтожать по кусочку. Каждый наслаждается по-своему...
Джокер работал, усеивая пол обрезками фотобумаги.
- Сколько работы, а у нас так мало времени, - с наигранной досадой
проговорил Джокер, осторожно обводя ножницами очередной контур.
- Снимки! - Боб выложил перед ним новую пачку черно-белых листков.
Джокер пробежал по ним равнодушным взглядом. И снова взгляд его упал
на растерянное лицо Нокса.
- Что это за придурок? - раздраженно спросил Непьюр, беря фотографию
в руки.
Боб скорчил рожу.
- Это Нокс...
Джокер хмыкнул. Из-за симпатии к Бэтмену этот журналист вызывал его
личную неприязнь, глубокую, как и все его обостренные до болезненности
чувства. - Ох и плохой у него галстук, - провел он пальцем по изображению.
- Совершенно никакого стиля...
Боб знал, что подобное заявление выражало верх презрения по отношению
к охарактеризованному в такой манере объекту.
- Есть еще снимки, - вставил он.
- Да останови ты свою машину! - Джокер отбросил фотографию Нокса в
сторону и неожиданно застыл. Его глаза округлились, в них вспыхнул
голодный и жадный огонек.
- А это кто?
На фотографии было снято крупным планом женское лицо. Тонкие черты,
нежный овал лица, большие лучистые глаза, светлые волосы, выбивающиеся
из-под черного берета... Никогда еще женщины с такой внешностью не
оставляли его равнодушным. А эта к тому же была новенькой - ни разу
Джокеру не приходилось встречать ее не улицах Готэма.
- Вики Вейл, фотограф, работает с Ноксом.
Эти слова произвели на Джокера сильное впечатление. "Такая девушка -
и с этим типом? - удивился он. - Да не может быть! Наверное, они
действительно только работают - и ничего кроме!"
Предвзятость не давала ему оценить внешность Нокса объективно - ни
одна девушка не сочла бы его негодным в партнеры - пусть не для себя, так
для кого-нибудь еще. По мнению многих, Нокс был очень симпатичен. Немало у
него было поклонниц и среди читательниц, а если Вики предпочла другого -
то тут уж скорее следовало винить судьбу, а не себя.
Да, Джокер угадал, что на сегодня они не пара, но и ошибка в оценке
иной раз может заставить человека попасть в самую точку.
- У этой девочки есть стиль, - едва не облизываясь, Джокер поднес
фотографию к глазам. - Ты посмотри! Такое благородное животное - и на
свободе...
Боб только хмыкнул. Он уже знал, что последует за этими
комплиментами.
Девушка понравилась Джокеру - значит, он пойдет на все, чтобы
заполучить ее.
- Она встречается с человеком по имени Вейн, - на всякий случай
сообщил он.
Это ничуть не взволновало Джокера. Если он захочет, у него завтра же
будут миллионы, еще и больше. И уж он-то не зажмет их: пусть все видят,
что Джокер способен выбрасывать деньги на ветер и в буквальном смысле
этого слова.
"Кстати, симпатичная идейка... Надо ее запомнить. Можно представить,
что будет с местными обывателями, если кто-то начнет бросать в толпу пачки
купюр... Эти бумажки, должно быть, очень красиво летают. Все. Решено.
Включаю этот эпизод в свое грандиозное шоу... Можно будет провести его
хотя бы на двухсотлетие города".
- Не очень-то она поднялась по социальной лестнице, - высказался
Джокер, на минуту прервав свои приятные раздумья.
"И пусть эта девочка тоже участвует в моем супершоу... Куда она от
меня денется?"
Он засмеялся. Присоединился к нему и Боб.
Джек жестом подозвал его.
- Я собираюсь завести себе новую девушку, Бобби, - доверительно
поведал он помощнику. - То, что видят глаза, желает и тело. Телефонный
справочник! - приказ последовал настолько резко, без всякого перехода, что
Бобби не сразу сообразил, чего от него хотят. Но заминка не была долгой:
помощник Джокера улыбнулся, нарочно до предела растягивая рот, и
отправился за требуемой книгой.
Джокер посмотрел на заваленный фотобумагой стол и снова взялся за
ножницы.
- Сколько работы! - притворно вздохнул он, кромсая очередную
фотографию. - И так мало времени!
Он работал долго - пока всю комнату не покрыл равномерный черно-белый
ковер из мелких бумажных обрезков.

Ворота химического завода тяжело открылись и впустили на территорию
автомобиль нового хозяина.
До места назначения ему предстояло проехать еще несколько сотен
метров.
По обе стороны высились химерические, почти невероятные сооружения
корпусов "Аксис Кемикалс". Наследство Гриссема оказалось огромным.
Сейчас завод сам по себе мало интересовал Джокера.
Ему нужен был один-единственный человек по одному очень конкретному
делу.
Этот человек ждал его в лаборатории, пропахшей почему-то парфюмерией.
При виде Джокера он встал и слегка поклонился.
Разговор был на удивление коротким.
- Ты уже произвел миллион этих штук? - поинтересовался Джокер.
- Да, сэр.
- Отправляй все! - Непьюр был доволен. - Мы откроем новую эру!
Если бы не заключительные слова, этот диалог мог бы показаться очень
заурядным.
В самом деле, ведь и не подумаешь, что сейчас решалась судьба тысяч
человек, многие из которых должны были встретить скорую и совершенно
неожиданную смерть!
Джокер не слишком преувеличивал, говоря о начале новой эры.
Имя ей должно было стать - Эра Страха.

Даже самый заурядный городок не может обойтись без своего
телевидения. Что уж говорить о таком городе, как Готэм-Сити?
Можно сказать, что оно всюду является если не двигателем, то уж
наверняка осью, вокруг которой будет вращаться весь городской мирок со
всеми событиями, сплетнями, радостями и разочарованиями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22