– Командир! – сказал Глот, – Вы обратили внимание на то, что стало теплее?
Кэн заметил это некоторое время назад и счел весьма странным. В подземных пещерах всегда, зимой и летом, сохранялась одна и та же температура.
Но по мере их продвижения по туннелю действительно становилось теплей, и притом весьма быстро. За поворотом туннеля Кэн увидел Слита и одного из разведчиков, стоявших на пороге пещеры. Красные отсветы играли на стенах туннеля. На карте, и это Кэн отчетливо помнил, никакой пещеры в этом месте обозначено не было.
Кэн подошел к Слиту. Сивак смотрел внутрь пещеры. Из нее волнами накатывала жара. Кэну показалось, что еще немного и он сварится заживо. Пахло серой и еще чем-то едким.
– Что это? – Кэн поморщился от отвращения.
Он сделал шаг-другой вперед. Пещера не была похожа на те, которые вырубали гномы. Создавалось впечатление, что стены ее когда-то были расплавлены, а потом опять застыли. Красные отблески бесшумно плясали на гладких, словно отполированных стенах. В центре пещеры располагался громадный очаг. Даже не очаг, а пруд или небольшое озерцо раскаленной лавы. Яростные языки пламени вырывались из него.
По правде говоря, не только жара остановила Кэна. Его объял ужас, от которого желудок скрутился в узел, а гребень на голове встопорщился. Этот страх был знаком Кэну, хотя он никогда не достигал такой силы. Кэн поспешно покинул пещеру.
– Ну и ну! Вот это, должно быть, и есть демоны! – Он помолчал. Страх его ослабел, но не исчез окончательно.
«Что же делать?» – размышлял Кэн. Инстинкт говорил, что надо бежать отсюда без оглядки и куда угодно, пусть даже в Торбардин для встречи с армией гномов. Десять тысяч гномов, миллион гномов – все это было ничто по сравнению с тем ужасом, который жил внутри очага. К сожалению, дорога к кладу вела именно через эту пещеру.
– Там ведь что-то такое внутри, командир… – сказал Слит, пытаясь заглянуть Кэну в глаза. – Что-то, что плавит скалы…
– Я как-то видал красного дракона, он мог делать нечто подобное, – сказал Висе. – Я тогда служил под командованием Повелителя Верминаарда, и его дракон сжег одну небольшую деревушку на равнине. Камни там стали ярко-красными и начали оплавляться, как горящая свеча.
– Я тоже такое видел, но откуда здесь взяться красному дракону? – Кэн ничего больше не сказал, но про себя подумал, что охотно повстречался бы сейчас с симпатягой дракончиком. Увы! Здесь явно гнездилось нечто куда более страшное.
Кэн достал карту.
– Так, значит, это не красный? – тихо спросил Слит.
Кэн покачал головой.
– Я, как и ты, чувствовал ужас при встрече с драконами, но ничего подобного этому… Ты сам-то заходил внутрь?
– Да, но я не сумел пробыть там долго. Что же мы будем делать дальше, командир? Я не помню этой пещеры на карте.
– Да ее там и нет. – Кэн ткнул лапой в карту. – Туннель после поворота должен идти прямо еще, по крайней мере, две мили, без всякого огненного озера и пещеры с оплавленными стенами… До сих пор карта была абсолютно точна. Никак не могу представить, чтобы девары попросту не заметили этого…
– Может быть, мы сами ошиблись, командир? – предположил Слит. – Повернули не туда, куда следовало?
Кэн мысленно прикинул маршрут и сравнил его с картой.
– Это невозможно. Мы прошли вот эту развилку, к тому же рельсы вели только сюда… Нет, путь наверняка правильный.
Тут в голову Кэну пришла хорошая, как ему показалось, идея.
– Взгляни сюда, – сказал он Слиту. – Вот этот боковой туннель. Он огибает эту часть нашего туннеля и выходит уже за пещерой. По нему-то мы и пойдем. Собери людей. Что бы тут ни было, в этой пещере, мне не хотелось бы его беспокоить. Я…
– Командир! – сказал один из подошедших разведчиков. – Взгляните на это.
Кэн не любил таких предложений. На что бы ему ни предлагали посмотреть, это почти всегда означало проблему. Ни разу еще на памяти бригадира его не пригласили взглянуть на красивый закат или выводок уток на зеркальной глади пруда. Однако делать было нечего.
Сивак привел его к стене. Кэн взглянул туда, куда ему указали, и промолчал. Что он мог сказать!
В стене туннеля было вырублено изображение пятиглавого дракона – символ Такхизис, Владычицы Тьмы.
– Что это значит, командир?
Кэн облизнулся. Язык был сухим и шершавым.
– Это наш долг. Такхизис хочет, чтобы мы сразились с тем, что находится в пещере.
– Оно, похоже, убьет нас, шутя, – заметил Слит. – Какой смысл дарить нам жезл, если некому будет им воспользоваться? Может быть, отложим на некоторое время выполнение нашего долга?
Кэн вспомнил эйфорию, которой был охвачен, когда впервые увидел жезл и ощутил его силу. Тогда он не задавал вопросов и не сомневался в мудрости своей Богини. Стоило ли сейчас начинать торговаться? Мог ли он предать свою веру и честь? Помимо всего прочего, Кэн был прекрасно осведомлен о том, что те, кто нарушал обещания, данные Такхизис, редко получали возможность предать кого-нибудь еще. «Я сдержу свое слово не из страха, – с гордостью сказал он себе. – Я сдержу его потому, что речь идет о моей чести…»
Кэн снял с груди медальон и протянул его Слиту.
– Что это, командир? – спросил Слит и убрал руки за спину.
– Теперь ты командир, друг мой! – серьезно сказал Кэн и повесил медальон на шею Слита. – Возьми карту. Ты и остальные отправитесь дальше, за яйцами. А я останусь здесь и разберусь с этой маленькой проблемой.
– Нет, командир! – сказал Слит, снял медальон и попытался всучить его обратно Кэну. – Я не могу этого сделать! Никто из нас не может!
Подошедшие сиваки и бозаки дружно закивали, соглашаясь.
Кэн скрестил руки на груди и покачал головой. Слит бросил медальон на пол и твердо сказал:
– Нет, командир! Мы не оставим вас!
Кэн подобрал медальон и повысил голос:
– Это приказ!
Слит уставился на него. Иногда сивак мог действовать самостоятельно, но никогда за все те годы, что прослужил под началом Кэна, он не отказывался подчиниться прямому приказу.
– Дисциплина! Это единственный путь, следуя которым мы сейчас можем победить Хаос.
Кэн спокойно ждал. Он был уверен, что рано или поздно Слит поймет его. Заместитель еще никогда не подводил его. Вряд ли это случится сейчас.
Не глядя на бригадира, Слит принял медальон и повесил его себе на шею.
– Спасибо, Слит, – дрогнувший голосом сказал Кэн. – Успеха тебе. Всем вам.
Дракониды что-то нечленораздельно забормотали в ответ. Они уже забыли то время, когда ими не руководил Кэн. Сейчас они были растеряны и подавлены. Но Слит – хороший офицер, и в случае необходимости они быстро свыкнутся с тем, что их лидер – он.
– Наверное, вам стоит идти? – предложил Кэн. Он уже не мог отдавать приказы.
– Да, командир, – сказал Слит, некоторое время помедлил, как будто хотел сказать что-то еще, но промолчал и обеими лапами сильно, до боли сжал могучую лапу Кэна. Потом он обернулся и заорал во всю глотку: – Какого дьявола уставились! Делать нечего? У нас еще полно дел! Вперед! Живее! Живее!
Отряд трусцой побежал по туннелю. Слит, не оборачиваясь, бежал последним.
Кэн остался один. Он встал лицом к входу в пещеру. Перед тем как вступить в нее, он положил руку на изображение пятиглавого дракона, выбитое в стене, и воззвал к милости своей Богини. Взяв в одну руку меч, а в другую жезл, он мысленно перебрал все известные ему заклинания и вошел в пещеру.

Глава 35

Селквисту, в конце концов, удалось остановить паническое бегство гномов, но это оказалось не слишком просто. Он охрип, руки ныли, потому что, пытаясь остановить сотоварищей, он хватался за все подряд – за руки, плечи и даже бороды, но гномы только отмахивались и продолжали бежать.
– Да остановитесь же! Остановитесь! Что вы все, с ума подходили? – проорал он в сотый раз, и гномы, наконец, остановились.
Они почти вернулись к месту гибели Муртана.
– Я глубоко разочарован! – устало сказал Селквист. – Никогда не видел подобных трусов.
– Ты этого не видел! – огрызнулся один из ополченцев. – Ты, как всегда, был сзади, там, где безопасно!
– Я прикрывал вас с тыла, – невозмутимо парировал Селквист. – И никто не видел меня бегущим от врага, в конце концов, я практически убил грелла! А вы!… И вы еще смеете называть себя гномами холмов! Овражные гномы, и те смелее вас!
Овражные гномы прослыли самыми большими трусами на Кринне. Солдаты повесили головы. Упрек был злым, но заслуженным.
– Это не ты, дергар, а дракониды убили грелла! – заметил кто-то. – И теперь у них тот ужасный жезл, что погубил бедного Муртана. Я не самоубийца, чтобы преследовать их после этого!
Послышались одобрительные возгласы… Селквист огляделся.
– Эй, Велмер. это ты?
– Ну, я. – Плотный чернобородый гном с постоянно красным лицом – он был мастером-винокуром и все время проверял качество продукта – выступил вперед. Вид он имел воинственный и суровый, благодаря выпученным глазам и сросшимся на переносице бровям.
– Ты ведь помощник Мурбрайна, не так ли? Значит, тебе и принимать командование теперь, когда Мурбрайн столь трагически нас покинул.
Велмер стукнул Селквиста так, что тот отлетел в сторону.
– Не смей издеваться над павшими! Смерть заслуживает уважения, – прорычал он.
– Вот этого мне никогда не понять, – усмехнулся Селквист. – Пока гном жив, вы его всячески поносите, а когда он, наконец, умер и уже точно никому не может ничего сделать, тут и слова дурного про него не скажи. Впрочем, это пустое. Сейчас не время для споров.
Селквист подошел к Велмеру и положил ему руку на плечо.
– Видишь ли, Велмер, ты здесь вроде и ни при чем, это Мурбр… я имел в виду, наш доблестный вождь Муртан, – так вот, это он был сам не свой до того, чтобы разбить яйца драконидов. Так что, если ты заберешь ополченцев и отправишься домой… Ну, дорогу-то назад ты найдешь, не так ли?
Винокур смотрел на Селквиста с явным подозрением.
– Да! Мы пришли сюда, чтобы уничтожить яйца с самками драконидов, а вовсе не для того, чтобы сражаться с греллами и драконидами, у которых к тому же магический жезл!
– Всего один грелл, – заметил Селквист, – если быть точным. Да и то совсем маленький, лапочка просто. Но если ты решил возвращаться домой, что ж…
– Мы уходим! – заявил Велмер и пошел по направлению к мосту, солдаты потянулись за ним.
– Ну что же, значит, нам достанется больше сокровищ. Я, правда, хотел сказать, что вам по справедливости полагается доля Муртана – одна сотая, но…
Гномы остановились.
– В чем дело? – обернулся Велмер, не слыша шагов за спиной. Он пошел назад. – Какие, к дьяволу, сокровища? Мертвым деньги ни к чему!
– Но грелл-то и вправду был небольшой, – заметил один из гномов. – Просто Муртан разозлил его.
– И, скорее всего это был последний грелл! – поддержал его другой.
– А как насчет драконидов с жезлом?
– Ну, может, они полезут напролом и напорются еще на что-нибудь.
– Как жаль, что тебе надо спешить, – с печалью в голосе сказал Селквист, похлопывая Велмера по плечу. – Нам, конечно, будет трудновато вынести все сокровища, но мы, я думаю, как-нибудь справимся.
– А это сокровище, о котором ты все бормочешь, что там? – спросил Велмер, глядя на Селквиста. – Там монеты, серебро, золото, драгоценные камни или что?
– Там все! Все, что ты сказал, и больше, чем ты можешь себе представить.
Велмер нахмурился, он был мрачен, но исполнен решимости.
– Да, так насчет этих яиц. Я так думаю, это наш долг разбить их и избавить Кринн от драконидов. Ну а потом мы поможем тебе донести сокровища.
– Ты настоящий нейдар! – с чувством заявил Селквист, пожимая руку Велмеру. – Благородный рыцарь и винокур. Я всегда это говорил!
– А как же мы минуем драконидов? – поинтересовался Огер.
Селквист достал карту.
– Вот смотри! Здесь основной туннель, по которому идут дракониды, а здесь боковой, который отходит от него, а потом они снова встречаются. Дальше…
Селквист уставился на дыру в пергаменте.
– Плевок грелла, – вздохнул Огер.
– Неважно, дальше уже пещера, где и спрятаны сокровища. Но надо спешить! Дракониды здорово обогнали нас.
Гномы выстроились в две колонны. Одну возглавлял Селквист, другую Велмер. Они побежали по туннелю. Хотя это и были гномы холмов, пыль гор, как они говорили, пульсировала у них в крови. Они двигались быстро и вскоре достигли развилки.
– Внимание! – сказал Велмер. – Слышите?
Вдали раздавался громкий топот.
– Дракониды! – взвизгнул Мортар. – Они возвращаются!
– Зачем же они возвращаются? – растерянно пробормотал Селквист. – Право, я начинаю раскаиваться в том, что привел их сюда.
– Быстро! – заорал Велмер. – Все в штрек, и бегом!
Гномы рванули по боковому туннелю. Отбежав на значительное расстояние, они остановились и прислушались. Позади все было спокойно.
– Они шли назад. Может, решили вернуться домой? – предположил Пестл.
– Не думаю, – возразил Мортар. – Но впереди что-то есть, я чувствую, что кто-то на нас смотрит.
– Все, что я чувствую, это ужасная жара, – сказал Огер, вытирая вспотевшее лицо. – Я и не думал, что под землей такое бывает…
– Да, – согласился Велмер. – Жарковато. И кто-то действительно смотрит. Что-то здесь не так…
– Все так! – возразил Селквист. изучая карту. – Штрек ведет обратно в основной туннель, а пещера с сокровищами дальше по ходу.
Селквист опять потрусил вперед. Его энтузиазм заражал других. Гномы побежали за ним, их грубые лица раскраснелись от предвкушения добычи. За очередным поворотом туннеля открылся огромный подземный зал.
– Это оно! – закричал Селквист.
– Да, но почему сокровища светятся красным светом? – спросил Огер, останавливаясь на пороге.
– Это золото так сверкает, – заявил Селквист, вытирая лоб. – Блестят рубины, может быть, книги заклинаний сияют магическим светом…
– А что, где-то упоминалось, что будет так мерзко вонять? – поинтересовался Мортар, зажимая нос.
– Это, наверное, драконьи яйца стухли, – пояснил Селквист. – За столько-то лет…
Все гномы собрались у входа в пещеру и принялись смотреть внутрь. Красный свет лучами расходился от огромного очага. Гномы закрывали лица от жары.
– Похоже, нам можно не беспокоиться о драконьих яйцах, – мрачно сказал Велмер. – Если они тут и были, то давно испеклись.
– Селквист, это не пещера с сокровищами. Это ошибка. Этого зала вообще нет на карте. Должно быть, мы где-то ошиблись, – сказал Мортар.
– Вы только посмотрите на это! – ахнул Пестл. – Стены сплавились, будто масло на солнце.
Возбуждение гномов постепенно улеглось. Они стояли на пороге, потели и сжимали рукоятки топоров.
– Не нравится мне это место! – тихо пробормотал Велмер.
– И сокровищ здесь явно нет, – заметил Мортар.
– А их, возможно, здесь и не должно быть, – сказал Пестл.
– Подумаешь! – В голосе Селквиста было больше уверенности, чем в его душе. Желудок гнома чувствовал себя неспокойно, его содержимое просилось наружу. – Мы обойдем этот очаг проклятой лавы. Только и всего. Вероятно, эта пещера образовалась не столь давно. Потому ее и нет на карте. Скорее всего, это какой-то природный феномен, вызванный… вызванный, ну…
– Землетрясением? – предположил Мортар.
– Именно так. Спасибо, – важно кивнул Селквист. – Смотрите туда! Вон там есть выход из пещеры!
– Да, ты прав, – подтвердил Велмер. – Там действительно есть выход. К сожалению, чтобы выйти из пещеры, нам сначала надо в нее войти.
Желавших войти не находилось.
– Послушайте! – сказал Селквист, стараясь ободрить приунывших и растерянных гномов. – Как сказали Велмер и я, мы просто зайдем, обогнем очаг и выйдем оттуда. Вот и все.
– Не знаю, Селквист, – протянул Пестл, утирая пот бородой. – Похоже, то, что находится внутри, не очень радо нашему визиту.
Время шло. Никто не двигался.
– Я пошел, – сказал Селквист и направился в пещеру.
Велмер схватил его за ремень и втащил обратно в туннель.
– И набьешь себе карманы сокровищами, пока мы этого не видим?! – зарычал он. – Либо идем все вместе, либо не идет никто.
– Пошли все вместе, – легко согласился Селквист. Он вовсе не выглядел расстроенным, так как единственный шаг, который он успел сделать внутри пещеры, наполнил его ужасом. Несмотря на жару, ледяная дрожь пронзила его насквозь.
Взяв топоры наизготовку, сомкнув ряды, с мрачными липами и стиснутыми зубами, гномы вступили в пещеру.

Глава 36

Дракониды крались по туннелю. Они передвигались с величайшей аккуратностью, стараясь ступать беззвучно. У их нового командира было скверное настроение, и двое драконидов уже получили кулаком под ребра за то, что производили излишний шум.
Так они добрались до обходного туннеля. Слит посмотрел на него с ненавистью. Если бы этого проклятого туннеля не было, бригадир не отослал бы их и не стоял бы сейчас один на один с неведомым, но ужасным врагом. Слит с раздражением пнул кусок пустой породы.
Мрачно и угрюмо он ввел отряд в боковой штрек и внезапно остановился. Шедшие за ним дракониды едва не наскочили на него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30