Кэн стоял неподалеку, готовый прийти на помощь. Но тревоги не последовало. Все случилось быстро.
– Вы здесь, бригадир? – спросил Слит.
– Здесь.
– Замечательно. Тогда все в порядке.
Слит и его товарищ, облаченные в одежду гномов, с красными шарфами на рукавах, вышли на середину улицы и направились к центру Келебундина. Они собирались зайти в таверну и послушать, что говорят гномы. В своих карманах они обнаружили достаточно монет, чтобы слегка выпить. На полпути к центру они увидели таверну – приземистое двухэтажное здание с вывеской: «Питье и еда круглосуточно». Заглянув в освещенное окно, Слит заметил нескольких вооруженных гномов.
– Иди внутрь и послушай, – сказал Слит напарнику. – Встречаемся здесь же через полчаса.
Гном хотел по-драконидски отсалютовать, но Слит ударил его по руке и прошипел:
– Ты гном!!! Запомни, иначе погибнешь!
Смущенный напарник помахал командиру рукой. Слит пошел в центр деревни, где располагался зал собраний. Он подумал о том, что воевода гномов может обходить посты и попасться ему в руки. Кто может лучше знать о планах гномов, чем глава их ополчения?
Внезапно он заметил гномиху, направлявшуюся прямо к нему. Слит перешел на противоположную сторону улицы и постарался придать себе максимально независимый вид. Женщина, однако, не сводила с него глаз. Возможно, ей просто нравились вооруженные гномы. Слит отвел глаза и хотел пройти мимо. Но не вышло. Гномиха заступила ему дорогу.
– И не пытайся сделать вид, что не заметил меня, Гарольд Брикман! Куда это ты потащился? Ты сказал, что будешь стоять всю ночь на часах, и именно поэтому не пошел вечером в гости к моим родителям! Где это ты шлялся? Пьянствовал, я полагаю! Я даже отсюда чувствую запах спирта!
Женщина приблизилась и подозрительно принюхалась. Но от гнома пахло вовсе не спиртом.

Глава 23

– Брикман! Признавайся немедленно, чем ты сейчас занимался! Ты пахнешь жабой!…
Тут маленькие глазки гномихи расширились, и она в ужасе уставилась на Слита.
Магическая способность драконидов изменять свой облик имела один недостаток. Если жертва обмана сомневалась в том, что видела, то из-под фальшивого облика начинала проступать истинная внешность драконида.
Гномиха издала дикий вопль, а Слит повернулся и побежал прочь. Он промчался мимо таверны, из которой на крик выскочили гномы и его напарник-сивак. Все они увидели убегавшего Слита. Гномиха билась в истерике. На все вопросы соплеменников она только визжала и указывала пальцем. Гномы решили, что ее, должно быть, ограбили или иным образом оскорбили, и бросились догонять обидчика.
Слит добежал до конца улицы, завернул за угол и понял, что находится на северном конце деревни. Задыхаясь, он остановился. Сзади послышался голос:
– Не волнуйся. Слит. Я тебя прикрою.
От возбуждения Слит уже успел забыть о присутствии командира. Сейчас он принял к сведению его слова и потрусил дальше.
– Похоже, они нас догоняют, – сказал Кэн.
– Вот уж не повезло! Кто бы мог подумать, что его самка будет бродить ночью по деревне! Владычица могла бы послать нам немного больше удачи…
Маленькие гномьи ножки не шли ни в какое сравнение с могучими лапами драконидов.
– Возможно, удача ждет впереди, – заметил Кэн. – Смотри, кажется, этот дом пуст. Мы спрячемся там от погони.
Слит выругался и что было сил припустил к указанному дому, Кэн последовал за ним.
Дом был типичным гномьим жилищем – стены из камня, черепичная крыша, деревянные двери и ставни. Он действительно выглядел заброшенным. Слит попытался отворить дверь. Дверь не поддалась. Он ударил по ней плечом, опять забыв о своем новом обличье. Дверь не шелохнулась.
– Поспеши, Слит!
Они уже слышали крики и шум приближавшейся погони.
– Проклятая дверь закрыта на замок, – сказал Слит. – Может быть, вы поможете, командир?
Слит ничего не увидел, но почувствовал движение воздуха. Дверь распахнулась от удара огромной невидимой ноги.
– Давай, заходи внутрь. Я туда не пролезу, но меня и снаружи никто не заметит.
Слит забежал внутрь и поспешно закрыл за собой дверь. Обернувшись, он понял, что совершил ошибку. Дом не был заброшенным. Четыре гнома стояли вокруг стола, скудно освещенного одной свечой, и ошеломленно таращились на Слита.
Потом один из них схватил что-то со стола и попытался это спрятать. Остальные трое почему-то пытались казаться равнодушными ко всему происходящему.
– О, привет, Брикман! – сказал самый хрупкий на вид гном с длинной жидкой бородой. – Ты, значит, на сегодня избавился от своей половины. Как это мило, что ты заглянул к нам. Но ты в следующий раз постучись, что ли… А то ты мне дверь сломал…
«Будь я проклят! – подумал Слит. – Этого гнома я уже где-то видел!»
Кэн стоял снаружи и услышал голоса внутри.
«Тысяча проклятий!» Этот дом выглядел пустым и казался ниспосланным Владычицей Тьмы в ответ на его просьбу о спасении Слита. Наверное, Владычица окончательно отвернулась от них. Несомненно, это все из-за потери медальона… Как долго Слит сможет водить за нос тех, кто внутри?
В этот момент преследователи вылетели из-за угла и с топотом пронеслись по улице мимо Кэна. Проводив их взглядом, Кэн снова подошел к окну и прислушался, в надежде понять, что происходит в доме. Заклинание должно было прекратить свое действие с минуты на минуту, но пока еще он был невидим.
Преследователи между тем остановились на краю деревни.
– Куда он подевался?
– Понятия не имею!
Гномы озирались по сторонам.
– Вон, смотри, дом Селквиста. Может быть, он что-то слышал? Надо у него спросить.
– Не, его сейчас дома нету. А что, собственно, сделал тот парень, за которым мы гнались?
– Не знаю. Госпожа Брикман орала как резаная и указывала на него. Ограбил ее, наверное. Ты сумеешь его узнать?
– Нет, а ты?
– Я тоже его не разглядел.
– Похоже, он убежал за пределы деревни. Будем преследовать дальше? – спросил один из гномов без всякого энтузиазма.
– Чего? Ты слышал, что говорил предводитель? Он говорил, что проклятые драки, возможно, шляются тут вокруг и только и ждут, чтобы мы капли и дани им возможность перерезать нам глотки. Я совершенно не собираюсь нарушать приказ, и вообще от этой беготни у меня пересохло в горле. Пошли в таверну…
Они еще немного поспорили и направились обратно. Очень вовремя. Кэн чувствовал, что его заклинание перестает действовать. В этом не было ничего страшного, так как дело происходило на самом краю деревни. Но о чем мог Слит так долго разговаривать с гномами? Поскольку ни криков, ни звуков борьбы изнутри избы не слышалось, Слита, по-видимому, еще не разоблачили. Но что же они там делали? Неужели сели ужинать?
– Проклятье, Слит! – пробормотал Кэн, – Давай же, выходи!

* * *

Слит, по-прежнему находившийся внутри, был крайне заинтригован. Он узнал гномов. Это были те четверо, которых он преследовал в течение двух дней. Те самые, которые говорили о Торбардине. А уж тощего гнома с жидкой бородкой и вовсе невозможно было ни с кем спутать. Похоже, им удалось-таки пробраться в Торбардин и обнаружить там что-то пенное. Это было понятно хотя бы по тому, что они собрались здесь ночью, за запертой дверью, в атмосфере строжайшей секретности. А то, что ценно дня гнома, может оказаться ценным и для драконида.
– Ну, Брикман! – сказал тощий гном. – Ты что, собираешься стоять здесь с выпученными глазами всю ночь? Какого дьявола тебе надо? Если ты по поводу того чайника, так я тебе уже все объяснил.
– Мы никогда не были около Торбардина! – заявил один из гномов, – Ой! Ты чего на меня наступил, Селквист?
Слит шагнул к стаду м задул свечу. Гномы, как и дракониды, неплохо видели в темноте, но им нужна было время, чтобы зрение привыкло к ней, Слит воспользовался коротким моментом, пока гномы ничего не различали, и переменил облик. Вновь превратившись в драконида, он отшвырнул попавшегося под ноги гнома и шагнул к тощему главарю. Тот стоял, в ужасе оскалившись и судорожно прижимая что-то к груди.
Слит протянул лапу и вырвал то, что он держал. Гном вцепился в ценный для него предмет с яростью соламнийской собаки, обученной охотиться на гоблинов, В результате в лапах Слита очутился не только загадочный предмет, но и повисший на нем гном.
– Пошел вон, проклятый волосатый ублюдок! – прорычал Слит, пытаясь стряхнуть гнома.
– Это м-м-мое! – проблеял гном, стуча зубами в такт потряхиваниям.
Слит присел и резко ударил гнома об стол. Гном отлетел в сторону. Слит шагнул к выходу, забыв о совершенной трансформации. Со всего размаху он ударился головой о стену. В ушах у него зазвенело, и перед глазами все померкло.

* * *

Кэн услышал звуки борьбы и треск, и понял, что Слит обнаружен. Он вышиб стекло и сунул голову в окно как раз в тот момент, когда Слит вошел в контакт со стеной и сполз на пол в полном ошеломлении.
– О-о? Во имя Владычицы! – прошипел Кэн.
Он стал уже видимым. Один из гномов внутри заорал, словно труба, возвещавшая конец света. Каждый гном в Келебундине должен был это услышать.
Слит лежал на спине ногами к двери. В руке он сжимал что-то, похожее на книгу. Двое гномов с ножами бросились к нему.
– Спасайте книгу! – закричал пришедший в себя тощий гном, выбираясь из-под обломков стола. Кэн зарычал в бессильной ярости.
– Слит, дружище! Вставай! – Кэн перебежал к двери, схватил Слита за ноги и волоком вытащил сивака наружу как раз в тот момент, когда гномы собирались нанести удар.
– Слит! Давай вставай! – Кэн ударил заместителя по морде раскрытой ладонью.
Слит открыл глаза и спросил:
– Кто это меня бьет?
Кэн перехватил книгу и помог Слиту подняться. Потом обернулся, забил крыльями и страшно оскалился, пугая гномов, которые выглядывали из дверей. Гномы прятались друг за друга, но не уходили.
– Пропустите меня! Он унес книгу! – раздался истошный вопль из глубины дома.
– О-о! – простонал Слит, осторожно ощупывая морду и голову.
– Крепись, дружище, надо уходить. Похоже, гномы собираются составить нам компанию.
– Да, командир! – сказал Слит, тщетно пытаясь улыбнуться.
Они двинулись к купе деревьев, росших за деревней. Кэн поддерживал Слита, который шатался и спотыкался на каждом шагу, как пьяный. Шагов за спиной он не услышал.
Внезапно Кэн ощутил резкую боль. От неожиданности он вскрикнул и выронил книгу. В бешенстве обернувшись, он увидел гнома, сжимавшего окровавленный нож. Гном наклонился, чтобы поднять книгу.
– Хватайте ее, командир! – закричал Слит. – Не отдавайте ему!
Кэн понятия не имел, в чем заключается ценность этой книги, но, по-видимому, и Слит, и гном это понимали, так как оба вцепились в книгу и ташили ее каждый к себе изо всех сил. Тощий маленький гном оказался куда сильнее, чем казалось на первый взгляд. Его маленькие глазки блестели зловещим черным огнем. Обложка книги порвалась и осталась в руках Кэна, гном отлетел в сторону, сжимая саму книгу. Прежде чем Кэн сообразил, что к чему, тощий гном уже улепетывал с такой скоростью, как будто им выстрелили из катапульты.
– Ничего, командир! – вздохнул Слит. – По крайней мере, мы попытались.
Забил колокол. Над деревней заметался свет множества факелов. Кэн задумался о судьбе остальных трех разведчиков. Насколько удачно они выполнили свою миссию? Успели ли они убежать или хотя бы улететь?
– Надо бы нам убираться отсюда! – сказал Кэн.
Бедро кровоточило. Слит по-прежнему покачивался, прижимая руки к голове. Похоже, их вылазка прошла не совсем так, как они планировали.
Благополучно достигнув рощи на холме, дракониды остановились. На краю деревни собралась толпа вооруженных, оглушительно вопивших гномов. Они размахивали топорами, но деревню покинуть не решались.
Рана Кэна была довольно глубока, и кровотечение не останавливалось. В поисках материала для перевязки драконид огляделся. Слит хотел предложить свой красный шарф, но не сумел его отыскать.
– Что это у вас в лапе, командир?
– Понятия не имею. Похоже, кусок этой проклятой книги. – Он посмотрел на кусок порванной кожи, который по инерции продолжал сжимать в лапе.
– Ну что ж, это лучше, чем ничего. Позвольте помочь вам, командир!
Кэн отдал обложку заместителю. Слит собирался изготовить из нее жгут, когда заметил нечто светлое, торчавшее из переплета.
– Что это?
– Да какая разница! – раздраженно ответил Кэн. – Я тут кровью истеку, пока ты возишься.
Слит аккуратно достал пергамент и спрятал его в кошелек на поясе.
– Если это было спрятано, значит, оно представляет собой какую-то ценность, – объяснил он нахмурившемуся Кэну. – Одну минуту, командир!
Слит изготовил из остатков переплета примитивную повязку и приколол ее отломанным с куста шипом терновника. После этого они направились в лагерь. Это была долгая, долгая дорога…

Глава 24

Селквист бежал к дому. Он был растерзан и избит, но никаких особенных повреждений на нем не было. Зато драгоценная книга была при нем. Завернув за угол, он столкнулся с толпой гномов, шедших ему навстречу.
– Да пропади они все пропадом! Черт бы их всех подрал! – выругался Селквист. – Сначала дракониды, теперь соседи! Не хватает только кендеров да еще неба, рухнувшего на голову. После этого ночь станет совсем великолепной. – Он торопливо запихнул книгу за пазуху.
Тан и воевода возглавляли толпу. Заметив Селквиста, Муртан приказал всем остановиться.
– Стойте, Ваша Светлость, – обратился он к тану. – Наверное, это один из них. Сейчас мы с ним разберемся. Эй ты, стой!
Селквист обреченно вздохнул и остановился.
– Ты кто? – заорал Муртан, ткнув факелом в лицо Селквиста и почти опалив ему бороду.
– Да я это, Мурбрайн! Я! – проворчал Селквист. – И поаккуратнее с огнем.
– Откуда я могу знать, что это ты? – мрачно глядя на гнома, вопросил Муртан.
– Надо ткнуть его мечом, – сказал Велмер, главный винокур и один из помощников Муртана. – Если он помрет, не изменившись, значит, это Селквист. А если перед смертью превратится в драконида, то мы будем знать наверняка, что одного из них прикончили.
– Самого тебя надо проткнуть, Велмер. А то, я смотрю, шкура у тебя какая-то подозрительно зеленоватая. Это, наверное, чешуйки просвечивают… Может, это мне, конечно, и кажется, но на всякий случай стоит проверить.
Гномы, стоявшие рядом с Велмером, отшатнулись и с подозрением уставились на винокура.
– С другой стороны, Мурбрайн, а откуда я знаю, что ты – это именно ты? – продолжал Селквист. Он шумно втянул носом воздух. – И пахнет от тебя как-то не так…
– А ведь действительно пахнет, – тихо пробормотал тан.
Гномы начали медленно пятиться от своего воеводы.
– Я ел соленую рыбу на ужин. И вообще… хватит! Именно на это и рассчитывали проклятые ящерицы. Они хотят, чтобы мы перебили друг друга. Кстати, о драках… – воевода обернулся к Селквисту. – Я разговаривал с твоими так называемыми друзьями. Они сказали, что драки вломились в твой дом. Куда же они потом подевались?
Селквист расправил плечи и бросил в толпу высокомерный взгляд.
– Я гнал их до самой рощи. Им удалось убежать, но одного из них я серьезно ранил. – Он продемонстрировал гномам окровавленный кинжал. – Теперь эти ящерицы несколько раз подумают, прежде чем приближаться к границам Келебундина.
Тан взглянул на тощего гнома с невольным уважением.
– Такого смелого поступка никто из нас еще не совершал. Не так ли, Муртан?
Воевода фыркнул и посмотрел на Селквиста с подозрением.
– С каких это пор ты вдруг сделался таким героем?
– С тех самых пор, как опасность стала угрожать моему народу! – Селквист встал на цыпочки, чтобы выглядеть внушительней.
Тан и многие гномы зааплодировали. Воевода от злости прикусил язык.
– Я сейчас пойду домой, – сказал Селквист. – Я ужасно устал, сражаясь с драками. Мне пришлось биться в одиночку. Я ведь не некоторые, которые являются, когда опасность уже миновала… Это я про тебя говорю, Мурбрайн.
После этого заявления Селквист уважительно склонился перед таном. Тот одобрительно похлопал его по спине и назвал «отважным парнем».
Толпа начала расходиться. Гномы договорились поискать спрятавшихся в деревне драконидов. Большинство полагало, что дракониды прячутся в тавернах Селквист поплелся домой. Он был усталым и раздраженным, и это привело к потере обычно присущей ему осторожности. Он даже ни разу не оглянулся. Он думал только о том, чтобы добраться до дому и взглянуть, насколько пострадала его драгоценная книга. Окна дома были ярко освещены. Оставшиеся три гнома опасались возвращения драконидов. Селквист подошел к двери, печально взглянул на три выломанных замка и вошел внутрь.
– Селквист! – радостно заорал Пестл, вытаращив глаза. – Ты вернулся!
– Ура! – Огер бросился к вошедшему гному и крепко обнял его. – Я не ожидал снова увидеть тебя живым!
– Это было очень смело! Это было просто потрясающе! – сказал Мортар, глядя на Селквиста с почтением.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30