– Меня связали крепче, – пожаловался Мортар.
– Эй, там! Утихли!
Мортар подождал, пока часовой вернется к молитве, и удвоил свои усилия. Последний рывок, и его руки оказались свободны.
– Слава Реорксу! Я справился!
– Прекрасно, теперь надо дождаться, пока он заснет.
– А если он не заснет?
– Пфф, заснет, люди всегда спят на посту.
Они прождали час, затем еще один. Часовой, похоже, совершенно не собирался засыпать. После молитвы Владычице он поднялся бодрым и набравшимся новых сил и принялся прохаживаться, подходя все ближе к гномам. Только бы ему не пришла в голову мысль проверить их веревки.
– Услышь меня, Реоркс! – в ужасе прошептал Мортар. – Я не только не буду больше красть! Я верну все украденное раньше, все, все…
Часовой замер. Он прислушался, потом вернулся к костру и разбудил двоих своих товарищей.
– Кто-то движется по дороге.
Он еще не успел закончить фразу, как лучники уже были на ногах в полной боевой готовности. Они быстро разошлись по лагерю, будя остальных. Те просыпались, брали оружие и растворялись в темноте.
Теперь уже был ясно слышен топот множества ног по дороге.
– Должно быть, какая-то наша часть, – тихо сказал один из рыцарей. – Кто еще может ходить здесь по ночам?
– Нас не предупреждали о каком-либо перемещении, – заметил командир отряда. – Кроме того, они идут от деревни Мишакаль, а Квалинести в другой стороне. Не нравится мне это. Расставь-ка людей, и будьте готовы начать стрелять. Я поинтересуюсь, что у них за приказ.
Гномы переглянулись. Сейчас или никогда! Лучники стояли к ним спиной, прислушиваясь к приближавшимся звукам.
– Давай! – прошипел Пестл.
Гномы дружно вскочили и со всех ног бросились бежать в противоположную от дороги сторону. Беглецы надеялись, что к тому моменту, как разведчики смогут ими заняться, они успеют затеряться в лесу. Звуков погони слышно не было. То ли рыцари не обратили внимание на их побег, то ли сочли это несущественным. Гномы бежали изо всех сил. Они продирались через густой подлесок, перепрыгивали через поваленные деревья, петляли, стараясь запутать следы.
Своим ночным зрением Мортар заметил красный силуэт странно знакомой формы буквально за секунду до столкновения, и ни остановиться, ни свернуть, ни даже вскрикнуть, чтобы предупредить брата, он не успел. Его подхватили сильные руки, и огромная жесткая ладонь заткнула ему рот. В нос ему ударил характерный запах.
Дракониды!
По звукам борьбы он понял, что Пестл тоже попался. Мортар вцепился зубами в ладонь и, ощущая во рту отвратительный вкус драконидской плоти, отчаянно забился в мощных лапах.
– Проклятье! Он еще и кусается! Не дергайся, вшивый рыцарь, а то глотку перережу!
Почувствовав острие ножа у горла, Мортар прекратил сопротивление. У него было что сказать Реорксу, к которому его, по всей видимости, сейчас и отправят.
– Это не рыцарь, глупый ты бааз, – прошипел драконид, державший Пестла. – Это гномы, которые, похоже, только что сбежали от рыцарей. Во имя Владычицы! Ты двадцать пять лет нюхал эту вонь, мог бы и узнать. Да и где ты видел таких мелких и волосатых рыцарей?
Со стороны дороги раздался громкий возглас:
– Стой! Кто идет?
В ответ послышался голос драконида:
– Однако приятная встреча, господин рыцарь. Не одиноко вам тут в лесу?
– Что это? – удивился тот. – Армия драконидов?
– Инженерная бригада Первой драконидской армии!
– Вынужден попросить вас предъявить письменный приказ, бригадир. Насколько мне известно, движение по этой дороге без особого разрешения запрещено, тем более ночью и целыми подразделениями.
– Лучники на деревьях, – прошептал один из драконидов другому. – Мы должны предупредить командира. Не представляю себе, как избежать драки. Я… – он замолк, потом возбужденно продолжил: – Во имя Владычицы! Эти грязные гномы могут нам помочь! Вперед!
Дракониды перехватили гномов поудобнее и быстрым шагом направились к дороге. Сердце Мортара упало. Оно упало бы в пятки, если бы они не были сейчас выше всего остального.
Дракониды, не таясь, прошли прямо через цепь лучников, удивленно обернувшихся на шум и громкий треск. Стрелки держали луки натянутыми, с наложенными на тетиву стрелами.
– Привет, парни! – весело сказал им Слит. – Прекрасная ночка, только в стрельбе из лука и тренироваться, не правда ли?
Дракониды с двумя гномами в лапах вышли из леса и направились к высокому даже по их меркам экземпляру, который разговаривал с двумя рыцарями. За предводителем, насколько гномы могли видеть, стоял строй драконидов.
– В лесу прячутся лучники, – заявил высокий драконид.
– Да, господин, – усмехнулся рыцарь, – И если я не увижу вашего приказа…
– Это не вы потеряли пару гномов, господин рыцарь? – прервал его Слит и, вытянув вперед руку, продемонстрировал брыкавшегося Мортара. Тот опять забился в ужасе, полагая, что сейчас их отдадут на растерзание рыцарям. – Мы захватили их, когда они драпали со всех ног по лесу, бригадир, – продолжил Слит, обращаясь к огромному дракониду.
Мортар внезапно узнал этого драконида. Ну конечно, это был большой бозак из драконидской деревни, тот самый, которого Муртан называл их командиром. Он извернулся и обменялся взглядами с Пестлом. Похоже, его брат тоже узнал драконида.
– Мы обречены, – прошептал Мортар. – Если не рыцари, то уж дракониды нас точно убьют.
– Ваши пленники – гномы, и сбежали? Что бы это значило?
Рыцарь выглядел смущенным.
– Мы захватили их ранее, должно быть, они смогли развязаться и бежали, когда вы отвлекли наше внимание.
– Что ж, от нас не сбежишь, – заметил Кэн, покачиваясь на пятках и расправляя крылья.
– Бригадир, если вы вернете их нам, мы проследим, чтобы они впредь не сбегали.
Драконид с сомнением посмотрел на гномов. Похоже, он тоже узнал их. Потом он задумчиво почесал морду и сказал:
– Вы не слишком-то смотрите за своими пленными. Пожалуй, мы оставим их при себе.
Было заметно, что командиру лучников не слишком понравилась эта перспектива.
– Господин, гномов захватили мы, и мы должны доставить их для допроса. А вы, кстати, так и не предъявили мне вашего приказа!
Сивак бросил Мортара и шагнул к рыцарю, склонившись над ним и приблизив свою оскаленную морду к лицу человека.
– Послушай, рыцарь, а кто ты сам, собственно, такой? Потрудись представиться!
– Глаф Херрик, заместитель командира роты…
– Заместитель командира роты! – взревел Слит. – И ты смеешь разговаривать таким тоном с нашим бригадиром! Командиром подразделения! Да тебя надо высечь перед шатром Повелителя Сайкса за подобные вольности! Забирай своих сопливых красавчиков, и идите досыпать! Еще и черепами украсились, молокососы! Уж мы, ветераны, скоро покажем вам, как воевать! Гномы остаются у нас, разберемся с ними сами! Вы свободны, заместитель!
Рыцарь хотел возразить, но в это время из лесу показались его лучники под конвоем вдвое большего числа драконидов. Они старались не смотреть на своего командира. Ему ничего не оставалось делать, и он взмахом руки приказал им вернуться в лагерь. Потом мрачно отдал честь и двинулся за ними.
– Бригада… Шаго-ом… Арш! – рявкнул Слит, и дракониды, поспешно заняв места в походной колоне, дружно зашагали прочь.
В последний момент Слит подхватил сомлевшего от ужаса Мортара, который так и лежал на дороге, избавив гнома от участи быть затоптанным. Но лучшая ли участь его ожидала?
– Как вы думаете, они сообщат о случившемся? – поинтересовался Слит у Кэна.
– Конечно! Будь я проклят! Возможно, они пошлют гонца немедля. Что ж, по крайней мере, мы знаем, что дорога небезопасна. Возможно, есть и другие патрули. Через пять миль поворачиваем в горы. Ускорить шаг! Шевелись! Шевелись!
Дракониды пошли быстрее. Мортар опять ухитрился извернуться и найти глазами брата, которого продолжал тащить тот же бааз, что его поймал. Перехватив взгляд Мортара, бааз оскалился и облизал морду, обнажив большие острые клыки.
– Гномятинка мне на завтрак, ням, ням!
– Разговорчики в строю! – рявкнул Слит. – Берегите дыхание, оно вам еще понадобится!
Дракониды двигались довольно быстро всю оставшуюся ночь. Они покинули дорогу и углубились в горы, но, хотя идти стало гораздо труднее, не снизили скорости. Их покрытые чешуей лапы позволяли им не обращать внимание на характер дороги, а крылья помогали пройти там, где всем остальным пришлось бы ползти на четвереньках или использовать веревки.
Гномы затрудняли движение. С гномом в лапах драконид не мрг летать. Мортар предложил оставить их на дороге, заявив, что они ничуть не обидятся, а драконидам будет легче, но их командир отказался от этого заманчивого предложения. Он приказал связать гномов одной веревкой и приставил к ним четверых баазов с приказом обеспечить их движение.
Через некоторое время Пестл не выдержал. Он сбил ноги, у него кровоточили руки, и он не чувствовал в себе сил сделать еще хоть один шаг.
– Я дальше не пойду, – заявил он, уперев руки в бока и задрав голову.
– Я тоже, – поддержал его Мортар. Кэн наклонился к гномам и, глядя им в глаза, задумчиво произнес:
– Наверно, зря мы не оставили вас у рыцарей. Пожалуй, стоит отослать вас обратно!
– Мы пойдем, – тут же согласились гномы, переглянувшись.

* * *

Настало утро, дракониды продолжали движение. Мортар уже не замечал ничего вокруг. У него были поранены руки и ноги, неоднократно они с братом срывались с крутых склонов и оставались живы только потому, что их подхватывали дракониды. Если и попадались ровные участки, то им приходилось бежать, чтобы успеть за быстрым драконидским шагом. Если они отставали, сивак подбадривал их плетью. А потом опять следовали подъем и спуск. В голове Мортара билась еще одна мысль, не дававшая ему покоя: «И все эти мучения ради того, чтобы тебя зажарили на завтрак».
Мортар был так измучен, что под конец даже этот выход не представлялся ему слишком уж плохим. Уж лучше пусть зажарят, только бы закончился этот чудовищный переход. Он автоматически переставлял ноги, не поднимая головы.
– Мортар! Смотри! – неожиданно услышал он голос Пестла.
Он медленно поднял голову. Гора Келебунд! Всего один перевал отделял их от дома. Так близко и при этом так невероятно далеко!
– Стоп! – приказал Кэн. – Привал четверть часа. Дракониды остановились, некоторые повалились там же, где стояли; казалось, они были утомлены не меньше гномов. Другие достали мешки с водой и жадно принялись пить.
Мортар с Пестлом сели и с тоской уставились на вершину родной горы. Внезапно их взору предстал сивак.
– Встать! Командир хочет вас видеть.
– Все кончено, – сказал Мортар. – Прощай, Пестл, ты был хорошим братом.
– Ты тоже, Мортар! – сквозь слезы пробормотал Пестл.
Братья обнялись.
– Эй, вы, прах вас побери, шевелитесь! – рявкнул на них Слит.
Гномы поплелись к обломку скалы, на котором сидел крупный бозак.
– Я узнал вас, – сказал тот. – Вы из Келебундина, ведь так?
Драконид улыбнулся сквозь дорожную пыль, покрывавшую его с головы до пят.
– Может быть, и так, – осторожно отозвался Мортар, не зная, чего ожидать, – А может быть, и нет.
– Ну что ж, – еще раз улыбнулся бозак. – Если вы из Келебундина, то за этим перевалом ваш дом. До свидания и спасибо.
– Вы сказали «до свидания»? – переспросил Пестл.
– То есть мы можем идти? – уточнил Мортар.
– Да, можете, идите… катитесь отсюда!
Мортар почувствовал, как у него появились новые силы. Гномы немедленно припустили прочь, боясь, как бы дракониды не передумали, но через несколько метров Мортар остановился и повернулся, с недоумением глядя на Кэна.
– Вы сказали «спасибо». За что спасибо?
– Вы сохранили нам много жизней. Та малость, которую мы можем для вас сделать, это помочь вам сохранить ваши. – Он махнул гномам огромной шипастой лапой. – Увидимся через пару недель у вашей винокурни.
– Где? – с недоумением переспросил Мортар. – А… Понял, вы собираетесь…
Пестл схватил его за руку и потащил прочь. Спустя два часа они достигли верхней точки перевала, и перед ними открылась их родная мирная долина.
– Мы дошли! – воскликнул Мортар и глубоко вздохнул от избытка чувств. – Мне кажется, что я отсюда чую запах родного очага!
– Это не очаг, – мрачно заметил Пестл, указывая на противоположную сторону долины, над которой поднимались клубы дыма. – Посмотри!
– Клянусь бородой Реоркса! – ошеломленно прошептал Мортар. – Это гномам даром не пройдет. Бежим! Мы должны предупредить тана!
Пестл уже бежал, стараясь выжать из усталых ног максимальную скорость. «Мортар прав, дракониды заставят нас заплатить! И цена эта будет чертовски высока!»

Глава 21

Они были готовы сражаться, но Повелитель Сайкс не предпринимал никаких попыток преследования, и Кэн прекрасно понимал почему. Конечно, рыцари могли догнать и жестоко покарать дезертиров. Но к чему бы это привело? К тому же у Сайкса было полно более важных дел. Например, завоевание Ансалона.
С облегчением убедившись, что погони нет и уже, по-видимому, не будет, Кэн сосредоточился на возвращении в укрепленную драконидами деревню. Похоже, крепость снова станет их постоянным домом. Пожалуй, стоит дать ей имя.
Бригада двигалась без перерыва уже почти сутки и теперь приближалась к дому. Они отсутствовали всего шестеро суток, а Кэну казалось, что минули шесть веков. Он мечтал о том, как уснет, наконец, на собственной кровати. Если, конечно, гномы ее еще не украли. Кэн усмехнулся. Пожалуй, на его кровати уместятся шесть штук гномов, так что, скорее всего она осталась на месте.
Держа строй, дракониды колонной вошли в узкий горный проход, который вел в знакомую долину. Кэн шел впереди. Слит присматривал за арьергардом. Кэн первым поднялся на перевал и немного помедлил, прежде чем взглянуть на деревню.
Ее не было видно из-за густого дыма, поднимавшегося в воздух в том месте, где ей полагалось быть.
Кэн задохнулся от внезапной боли, отшатнулся и наступил на лапу стоявшему позади баазу. Солдат поддержал командира.
Забыв отдать команду, Кэн скачками бросился вниз по склону. Дракониды неслись за ним. Увы! Было уже слишком поздно.
Кэн остановился. Солдаты остановились следом. Все молча смотрели, как догорает их деревня. Пламя уже утихало. Сторожевые башни рухнули, большинство зданий пожрал огонь. На их глазах обрушились ворота, к небу взметнулся вихрь искр. Вокруг остатков стены расположились гномы.
Кэн здорово разозлился, когда майор приказал его подразделению копать сортиры. Но теперь он был доведен до белого каления. Его ярость была более горячей и обжигающей, чем пламя, в котором сгорали двадцать пять лет его жизни и все, что он создал и сохранил. Он всегда старался быть по возможности лояльным к гномам. Они предали его. Уходя, он оставил им свое детище и даже испытал своего рода удовольствие, представив, что коротышки смогут каким-то образом все это использовать. Они плюнули ему в лицо.
Кэн выхватил меч, подал команду и побежал вперед. Они оказались возле остатков стены раньше, чем гномы их заметили. Один гном, стоявший на, стене, обернулся, увидел драконидов и издал предупреждающий крик. Кэн поднял лапу. Молния слетела с его пальцев, пробила грудь гнома и сбросила его на землю.
Не помня себя от ярости, Кэн ворвался в деревню. Подошвы его лап были обожжены, но боли он не чувствовал. Душевная боль была дуда сильнее физической. Дракониды разбежались по деревне в поисках гномов. Внутри их оказалось немного, примерно полтора десятка. Остальные, по-видимому, ушли с богатой добычей. Оставшиеся гномы-поджигатели оказались в ловушке; спасения для них не было. Они видели перед собой смерть, сжимали рукояти боевых топоров и мрачно ожидали развязки. Сражения не получилось: разъяренные дракониды буквально разрубали малорослых противников на части, которые тут же кидали в огонь.
Кэн ярко представлял себе отрубленные гномьи головы, которыми он украсит каменную стену крепости – единственное сооружение, оставшееся более или менее невредимым. Он слышал, как кто-то выкрикивал его имя, но не обращал на это внимания. Внезапно он осознал, что перед ним стоит кто-то из драконидов. Он замер, стиснув окровавленный меч. Прошло некоторое время, прежде чем кровавый туман, застилавший его зрение, рассеялся и Кэн узнал Слита.
– Командир! – Голос Слита был хриплым и надтреснутым. – Командир! Во имя любви к Владычице, выслушайте меня!
Кэн медленно убрал меч в ножны.
– Командир! – Слит закашлялся от дыма. – Мы должны вновь взять ситуацию под свой контроль. Солдаты собираются идти на Келебундин. Если они отправятся туда неорганизованной толпой, без плана и приказов, очень многие погибнут напрасно.
Кэн тупо уставился на Слита. Он понимал, что его заместитель что-то говорит ему. Более того, это что-то было довольно важным. Но понять это он был не в силах. Кровь пульсировала в голове и билась в ушах оглушающими молоточками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30