Уже целый месяц он не навещал отшельника.
Он скатал коврик из гусиного пуха и шерстяное одеяло и спрятал их в
хижине в центре плота. Если было не холодно и не шел дождь, он всегда спал
под открытым небом. На металлической пластине на передней части плота он
разжег костер, используя сухую траву и прутья, которые у него хранились
под навесом для дров, так же, как и фитиль, кремень и огниво.
Когда костер разгорелся, Джиб сунул руку в прикрепленный к плоту
садок и вытащил рыбу. Он убил ее ударом ножа и быстро выпотрошил. Потом
бросил филе в котел, который поставил на решетку над огнем, а сам присел
на корточки, чтобы присматривать.
В болотах было тихо. Лишь негромко крякали утки, да изредка слышался
плеск рыбы. Впрочем, подумал Джиб, в это время всегда тихо. Позже в
камышах начнут ссориться птицы, над головой со свистом пронесется дичь,
станут слышны резкие крики чаек.
Восток посветлел, и болота, раньше бывшие неразличимыми,
коричнево-серебристыми, стали приобретать новые очертания. Показалась в
отдалении линия ив; они росли на узкой полоске земли, отделявшей
отдаленную речку от болота. Стала видна полоска тростника у лесистого
холма; видно было даже, как покачиваются на бродячем ветру его метелки.
Джиб ел из котелка, не заботясь о тарелке, а плот мягко покачивался
на воде. Джиб попытался представить, какой же должна быть жизнь на прочной
земле без этого постоянного покачивания. Всю жизнь он провел на плоту,
который замирал лишь тогда, когда болота замерзали.
Думая о холодах, он перебрал в уме все необходимые приготовления к
зиме. Нужно закоптить побольше рыбы, собрать корни и семена, постараться
добыть несколько мускусных крыс для зимней одежды. И приготовить дрова. Но
это дело пойдет быстрее, когда у него будет новый топор.
Он вымыл котелок, потом отнес в привязанную к плоту лодку узелки,
которые связал перед сном. В них была сушеная рыба и дикий рис - подарки
для гномов и отшельника. В последний момент он положил в лодку и старый
топор: гномам металл пригодится.
Джиб тихо греб вниз по протоке, не желая нарушать утреннюю тишину. На
востоке вставало солнце, и на противоположных холмах ранние осенние краски
вспыхнули ярким сиянием.
Приближаясь к берегу, за поворотом протоки Джиб увидел плот. Частично
он скрывался в воде, но задняя часть выдавалась в канал. Старый болотник
сидел на корме плота и плел сеть. Когда появился Джиб, старик,
вглядываясь, принялся приветливо махать руками. Это был старый Друд, и
Джиб удивился, что это он тут делает? Когда он в последний раз слышал о
Друде, его плот был поблизости от ивового берега у реки.
Джиб причалил свою лодку к плоту и веслом удерживал ее.
- Давненько не виделись, - сказал он, - а когда вы переплыли сюда?
- Несколько дней назад, - ответил Друд. Он оставил сеть и присел на
корточки рядом с лодкой. Джиб видел, что Друд постарел. Насколько он мог
вспомнить, его всегда звали старым Друдом, даже когда он не был старым, но
теперь годы начали оправдывать прозвище. Друд поседел.
- Подумал, что смогу раздобыть здесь дров, - сказал он. - На той
стороне, у реки, осталось не так уж много ив, да и горит ива плохо.
Переваливаясь, из-за хижины вышла миссис Друд. Она заговорила
высоким, писклявым голосом:
- Мне показалось, что слышу кого-то. Это молодой Джиб? - она
прищурила свои слабые глаза.
- Здравствуйте, миссис Друд, - ответил Джиб. - Рад, что вы теперь мои
соседи.
- Мы вряд ли останемся здесь надолго, - сказал Друд. - Вот только
наберем дров.
- А у вас есть дрова?
- Немного. Дело идет медленно. Никто не помогает. Дети разошлись и
ведут теперь свою жизнь. А я не могу работать, как раньше.
- Мне тут не нравится, - сказала миссис Друд. - Здесь волки.
- А у меня топор, - сказал Друд. - Ни один волк не подойдет ко мне,
пока со мной топор.
- Все дети разошлись, - повторил Джиб. - Когда я в последний раз вас
видел, с вами были Дэйв и Алиса.
- Алиса вышла замуж три месяца назад. За парня с южного конца болот.
Дэйв построил себе плот. Хорошая работа. Не позволил мне помогать. Сказал,
что должен сделать сам. Прекрасный плот. И передвинулся на восток. Мы
время от времени видимся с ним и Алисой.
- У нас есть эль, - сказала миссис Друд. - Хотите кружку эля? Я и
позабыла спросить у вас, вы завтракали? Я приготовлю за минуту.
- Спасибо, миссис Друд, я завтракал. А вот эля бы выпил.
- Принеси и мне тоже, - сказал Друд. - Нельзя позволить Джибу пить
одному.
Миссис Друд побрела в хижину.
- Да, сэр, - сказал Друд, - не так-то просто заготовить дрова. Но со
временем я справлюсь. Здесь хорошие дрова: большей частью дуб и клен.
Сухие, хорошо горят, и много упавших деревьев. Их годами никто не трогает.
Пройдет иногда караван, разведет костер, но это никак не сказывается. А
выше по холму растут гикори с лохматой корой - это же вообще лучший сорт
дров. Их внизу не часто найдешь. Но тащить их оттуда...
- Сегодня я занят, - сказал Джиб, - но завтра и послезавтра могу вам
помочь.
- Не нужно, Джиб. Я и сам управлюсь.
- Мне самому нужны дрова гикори.
- Тогда другое дело. Буду рад вместе поработать. И спасибо.
Вернулась миссис Друд с тремя кружками эля.
- Еще одну я принесла для себя, - пискнула она. - У нас не часто
бывают гости. Немного посижу с вами, пока мы пьем эль.
- Джиб поможет мне завтра с дровами, - сказал Друд. - Мы пойдем за
большим гикори.
- Гикори хорошие дрова, - отозвалась миссис Друд.
- Я иду за новым топором, - сказал Джиб и добавил, - старый почти
весь стерся, мне его дал еще отец.
- Я слышала, твои родители вблизи Енотовой отмели, - сказала миссис
Друд.
Джиб кивнул.
- Да, последнее время жили там. Хорошее место. Много дров, отличная
рыбалка, множество мускусных крыс, полоска с диким рисом поблизости, я
думаю, что они там останутся.
- Вы получите новый топор у гномов? - спросил Друд.
- Да, пришлось немного подождать. Я говорил с ними об этом прошлым
летом.
- Прекрасные работники, эти гномы, - рассудительно сказал Друд. - И
железо хорошее. У них сейчас жила отличной руды. Все время приходят
караваны и забирают у них товар. У них прекрасная репутация, и им легко
все продавать. Иногда приходится слышать про гномов ужасные вещи. Но сами
гномы не такие. Не знаю, что мы без них бы делали. Они здесь давно, никто
уж и не помнит, как давно.
- Если сердце доброе, - сказала миссис Друд, - всегда можно ужиться.
- Гномы не нашего племени, мать, - напомнил Друд.
- Ну и что? Они живые существа и не многим отличаются от нас. Во
многих отношениях к нам они ближе, чем люди. А народ холмов еще ближе к
нам.
- Главное то, - заключил Друд, - что мы все живем мирно. Возьми нас и
людей. Люди вдвое выше нас, и у них гладкая кожа, а мы покрыты шерстью.
Люди умеют писать, а мы не умеем. У людей есть много такого, чего у нас
нет, но мы не завидуем, а они не смотрят на нас свысока. Пока мы живем
мирно, все в порядке.
Джиб прикончил свой эль.
- Мне пора, - сказал он, - впереди долгий путь. Я должен получить
топор и навестить отшельника.
- Я слышал, что отшельник болен, - заметил Друд. - Он очень стар. -
Погодите минуточку, я кое-что хочу послать ему. Кусочек дикого меда,
который мне дал народ холмов.
- Ему это понравится, - заметил Джиб.
Миссис Друд торопливо ушла.
- Я часто думаю, - сказал Друд, - как живет отшельник. Он сидит на
своем холме, в своей пещере, никогда никуда не ходит и ничего не делает.
- К нему многие приходят, - ответил Джиб. - Он знает лекарства от
всех болезней. От живота, от горла, от зубов. Но не все приходят только
лечиться. Некоторые просто хотят поговорить.
- Да, он, наверное, со многими видится.
Вернулась миссис Друд с пакетом и отдала его Джибу.
- Приходите ужинать, - сказала она. - Если задержитесь, я сберегу для
вас ужин.
- Спасибо, миссис Друд. - Джиб оттолкнулся от плота и поплыл по
извилистой протоке; перед ним взлетали птицы, пролетали над головой,
возмущенно кричали.
Джиб добрался до берега. Здесь земля круто поднималась от болота.
Огромные деревья далеко над водой и над травой вытягивали свои ветви.
Большой дуб рос так низко, что вода смыла землю с его корней, и они
теперь, как когти, торчали над берегом.
Джиб привязал лодку к корню, взвалил на спину узлы, старый топор и
начал забираться вверх. Он шел по еле заметной тропинке, извивающейся
между двумя холмами. Он миновал дорогу, которой пользовались редкие
торговые караваны.
Болота теперь были полны шума, но по мере того, как Джиб углублялся в
лес, тишина смыкалась над ним. Шумела на ветру листва, время от времени
раздавался глухой удар: это желудь падал на землю. Ранним утром трещали
белки, приветствуя восход солнца, но теперь они неслышно занимались своими
делами, как темные тени скользя в листве.
Подъем был крутой, и Джиб прислонился к поросшему мхом валуну, чтобы
передохнуть. Лес ему не нравился. Попадая в него даже на короткое время,
он всегда тосковал по болоту. Леса угрюмы и скрытны, а болото открыто. В
болоте всегда знаешь, где находишься, а тут так легко заблудиться.

5
Гном Снивли спросил:
- Вы пришли за своим топором?
- Если он готов, - ответил Джиб.
- О, он был готов еще вчера, - ответил Снивли. - Но входите и
садитесь. Сюда нелегко забраться даже молодому.
Вход в пещеру находился на склоне холма, и перед ним, наполовину
заполняя глубокое ущелье, была груда земли и шлака, выглядевшая как спина
огромного кабана, вдоль которой шла дорожка для тачек из шахты. Куча земли
и шлака была такой старой, что по ее склонам росли деревья, некоторые из
них свисали в ущелье под острым углом. В глубине пещеры, уходящей глубоко
в гору, виднелись отблески пламени и слышались удары молота.
Снивли направился в маленькую боковую пещеру, соединяющуюся с
главной, которая уходила в шахту.
- Тут можно спокойно посидеть и спастись от шума, - сказал он. - К
тому же, мы не будем стоять на пути тачек, когда их будут вывозить из
шахты.
Джиб положил один из свертков на полку, тянущуюся вдоль стены.
- Копченая рыба и кое-что еще, - пояснил он. - Другой мой сверток для
отшельника.
- Я много лет уже не видел отшельника, - сказал Снивли. - Садитесь на
этот стул. Я недавно заново обил его. Он очень удобен.
Джиб сел, а гном взял другой стул и повернул его так, чтобы сидеть
лицом к гостю.
- В сущности, я только раз был у отшельника, - продолжил он. - Зашел
по-соседски, принес ему пару серебряных подсвечников. И больше не был.
Боюсь, я затруднил его. Я чувствовал в нем какое-то беспокойство. Он
ничего не сказал, конечно...
- Да и не мог. Он очень добрый человек.
- Не следовало мне так делать. Все дело в том, что я очень долго живу
в стране людей и начал уже утрачивать чувство различия между собой и
людьми. Но для отшельника и, наверное, для многих других людей я
напоминание о другом мире, к которому люди все еще чувствуют отвращение и
неприязнь, и, вероятно, не без основания. Веками люди и мой народ жестоко
боролись друг с другом без милосердия и, как предполагаю, без чести. В
результате отшельник, который, как вы говорите, самый добрый из людей, не
знал, как себя со мной вести. Он, должно быть, знал, что я безвреден и не
представляю никакой угрозы ни для него, ни для его расы, и все же
чувствовал беспокойство. Если я был бы дьяволом или каким-нибудь демоном,
он знал бы, как действовать, брызнул бы святой водой и произнес бы
заклинание. Хоть я не дьявол, но, однако, каким-то неведомым путем мысли
обо мне связываются с дьяволом. Все эти годы я сожалел, что навестил его.
- И, однако, он взял подсвечники?
- Да, взял, и поблагодарил за них. Он слишком джентльмен, чтобы
бросить их мне в лицо. Взамен он дал мне кусочек золотой ткани. Вероятно,
какой-то знатный посетитель дал ее ему, потому что у отшельника не было
денег, чтобы купить такую дорогую вещь.
Все эти годы я думаю, что мне делать с этой тканью. Держу ее в
сундуке и время от времени ее вынимаю, чтобы взглянуть. Вероятно, я мог бы
ее обменять на что-нибудь полезное, но мне не хочется этого делать:
все-таки это подарок и с ним связаны какие-то чувства. Подарки не продают,
особенно подарки такого хорошего человека.
- Я думаю, что все это вы вообразили себе - замешательство
отшельника, я имею в виду, - сказал Джиб. - Я, например, не испытываю к
вам таких чувств. Хотя, должен признать, что я тоже не человек.
- Вы ближе ко мне, - сказал гном, - и вот в этом вся разница. - Он
встал. - Пойду-ка принесу топор. - Он похлопал по узлу, который Джиб
положил на полку. - А за это я открою вам кредит. Без этого ваш кредит
кончился.
- Я давно хочу спросить, - сказал Джиб, - но до сих пор не хватало
духа. Народ Болот, народ Холмов, даже многие люди приносят вам добро, и вы
открываете им кредит. Значит вы умеете писать?
- Нет, - ответил гном, - не умею. Мало кто из гномов умеет. Может,
кто-нибудь из гоблинов. Особенно те, что живут в университете. Но мы ведем
счет. И ведем его честно.
- Да, - согласился Джиб, - очень честно, щепетильно.
Снивли вышел и стал рыться где-то на полках. Вскоре он вернулся с
топором, насаженным на топорище из древесины гикори.
- Мне кажется, - сказал он, - у него хорошее равновесие. Если нет, то
принесите его назад, мы поправим.
Джиб с восторгом взвесил топор на руке.
- Прекрасно, - сказал он. - Если будут нужны небольшие изменения, то
я справлюсь сам.
Он провел пальцем по лезвию.
- Отличный топор, если его беречь, он будет служить весь мой век.
Снивли был польщен.
- Нравится?
- Мастерская работа. Я заранее знал, что так и будет.
- Он хорошо заточен и не скоро затупится. Но осторожнее с камнем.
- Я буду осторожен, - ответил Джиб. - Это слишком хороший инструмент,
чтобы с ним плохо обращаться.
- А теперь я хочу еще кое-что показать вам, - сказал гном.
Он сел и положил на колени предмет, тщательно завернутый в шкуру. С
почтением он развернул сверток. Предмет заблестел. Джиб, очарованный,
наклонился вперед.
- Меч! - воскликнул он.
- Человеческий меч, - сказал Снивли. - Он слишком большой, слишком
тяжелый и длинный для таких, как вы и я. Меч бойца. Никаких украшений,
никакого фальшивого блеска. Орудие, как и ваш топор. Честное лезвие. За
все время, что я здесь, мечи, сделанные нами, можно пересчитать по пальцам
одной руки. И этот - лучший из всех.
Джиб протянул руку и коснулся лезвия.
- Такое оружие должно иметь имя, - сказал он. - Рассказывают, что в
старину люди часто давали имена своим мечам, как лошадям.
- Мы нашли небольшое гнездо замечательной руды, - сказал Снивли. -
Осторожно добыли ее, переплавили. Такая руда встречается не часто. Ее
используют для особых случаев, таких, как этот меч и ваш топор.
- Значит, мой топор...
- Ваш топор и этот меч - братья.
- Будем надеяться, что меч попадет в надежные руки, - сказал Джиб.
- Мы постараемся, чтобы так и было.
- Я принес вам старый топор. Его металл хорош, но лезвие так
сточилось, что его невозможно как следует заточить. Но ржавчины нет. Я,
подумал, может вы используете металл. Кредит мне за это не нужен.
Он взял топор с пола и протянул гному.
- Хороший топор, - сказал Снивли. - Топор вашего отца?
Джиб кивнул.
- Отец дал его мне, когда я построил свой плот.
- Да, мы сделали его для него. Хороший был топор, но ваш все же
лучше.
- Отец шлет вам привет. И мать тоже. Я говорил им, что увижусь с
вами.
- Хорошо вы живете, - сказал гном. - Все вы, в Болотах. Много лет. У
вас нет истории? Вы не знаете, как долго живете там?
- Мы не умеем записывать события, - ответил Джиб. - У нас есть только
предания, переходящие от отца к сыну. В них, наверное, немало истины, но
сколько - я не знаю.
- Сколько тут живут гномы, - сказал Снивли, - ваш народ все это время
населяет Болота. Он жил тут и до нашего прихода. У нас тоже есть свои
легенды. О том, кто открыл здесь руду и начал строить шахту. И как вы, мы
тоже не знаем, что в легендах правда, а что нет.
Джиб взвалил на плечо узел для отшельника.
- Я должен идти, - сказал он. - До пещеры отшельника далеко. А мне до
наступления ночи нужно быть дома.
Снивли кивнул.
- И правильно. В этом году много волков. Больше, чем когда-либо. Если
задержитесь, можете заночевать здесь, мы будем всегда вам рады.

6
Вначале Джиб подумал, что отшельника нет дома, хотя это было странно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21