Тем, кто не убоялся трудностей, планета предоставляла возможность в полной мере испытать себя. Храбрецов ждали тучи смертоносных насекомых, воздух, столь разреженный, что каждые пять дней охотникам приходилось обогащать кровь кислородом, и температура, даже ночью редко опускавшаяся ниже тридцати градусов по Цельсию. Зато по разнообразию фауны Карамаджо не знала равных.За всю историю планеты только девятнадцать человек получили постоянные охотничьи лицензии. В том числе легендарный Фуэнтес, большинством экспертов признанный лучшим охотником всех времен и народов, Николае Лейн, чьи охотничьи трофеи украшали экспозиции многих музеев галактики, и Джефферсон Найтхаук, больше известный как Вдоводел.Почти день ушел у Найтхаука и его спутника Киношиты, невысокого лысоватого мужчины, чтобы пройти таможенный контроль. Отпечатки пальцев совпадали. Ретинаграммы и голосовые частоты тоже. Полное совпадение показала и проверка ДНК, но настоящему Найтхауку минуло сто пятьдесят, тогда как молодому человеку, прибывшему на Карамаджо, исполнилось всего двадцать три.В итоге власти пришли к выводу, что клон имеет право пользоваться лицензией оригинала, и Найтхаук с Киношитой на четыре дня растворились в бескрайнем буше планеты. А вынырнули оттуда с двумя тушами дьявольских котов, хищников весом под две тысячи фунтов, которые охотились на стада; гигантских травоядных.Киношита вывел вездеход к Пондоро, роскошной крепости-курорту в глубинах буша, где усталые богатые охотники могли отдохнуть и расслабиться, вкушая все блага цивилизации. К их услугам предлагались ресторан, таверна, лазарет, магазин, торгующий картами, таксидермист с великолепно оборудованной лабораторией и сотня шале, в которых хватало места для четырехсот охотников. Таких комплексов на планете, поверхность которой вдвое превосходила земную, было лишь три. В Пондоро, Карберте и Селусе одновременно могли отдыхать и охотиться полторы тысячи охотников. И число одновременно действующих лицензий никогда не превышало этого предела.Прибыв в Пондоро, Найтхаук и Киношита сгрузили туши дьявольских котов в лаборатории таксидермиста и разошлись по своим шале, чтобы помыться, побриться и переодеться к ужину. Пища для охотников готовилась из дичи, доставленной с других планет, потому что по какой-то непонятной причине мясо местных животных отторгалось человеческим организмом.Приведя себя в порядок, Найтхаук и Киношита встретились в «Синем шестипале», таверне, где хозяйничал синекожий человек-мутант. Левая его рука заканчивалась бесформенной культей, зато правая — шестью длинными, многофаланговыми, извивающимися как змеи пальцами. Последние тридцать лет он был живой достопримечательностью Карамаджо и, по слухам, ни разу не покидал планету.Сам Синий не охотился, но прекрасно знал, что нужно на Карамаджо посетителям его таверны и каковы их вкусы. Поэтому стены украшали головы дьявольских котов, огненных ящериц, боевых танков, серебряношкурых и еще десятка экзотических животных, в изобилии населяющих местный буш. В результате таверна выглядела как гостиная старинного охотничьего домика, а не бар пятьдесят второго столетия галактической эры.На стойке в огромной клетке сидела сине-красно-золотистая говорящая сова. Посетителям разрешалось ее кормить, сие даже приветствовалось, так что под рукой всегда имелись живые ящерицы. За клеткой, на дисплее компьютера, высвечивался текущий обменный курс самых разных валют, включая талеры Марии-Терезии и фунты Дальнего Лондона.Одну стену занимали голографические экраны, на которые вынесенные в буш мониторы передавали изображения попавших в поле зрения телекамер животных и их координаты. Несколько охотников, мужчин и женщин, имеющих однодневную лицензию, не отрывали от этих экранов глаз. Как только на одном из них появлялась интересующая их добыча, они торопливо покидали таверну. Связка белый охотник — туземный проводник осталась в далеком прошлом. Вездеходы сами выводили стрелка на цель.Когда Найтхаук и Киношита подошли к столику, последний сразу передвинул стулья. На один сел сам, на второй указал Найтхауку.— Вы всегда передвигаете стулья? — полюбопытствовал Найтхаук.— Никогда не садись спиной к двери или к окну, — последовал ответ.— Но у меня еще нет врагов.— У тебя нет и друзей. Там, куда ты летишь, это важнее.Инопланетянин-официант, гуманоид, говорящий на терранском с сильным акцентом, поспешил к столику, спросил, что они будут пить.— Пару «Пыльных шлюх», — ответил Киношита. Официант, почтительно поклонившись, отбыл.— «Пыльных шлюх»? — переспросил Найтхаук.— Тебе понравится, — заверил его Киношита. Найтхаук пожал плечами и огляделся.— Интересное местечко. Словно попал в охотничий домик.Киношита кивнул.— Такая же таверна есть на Последнем Шансе.Найтхаук с сомнением посмотрел на него.— Скорее, на Биндере X.Киношита улыбнулся.— Ты, разумеется, прав. Я ошибся. Что ж, твоя память, или память, которую тебе дали, функционирует, как должно, несчастный ты бедняга.Инопланетянин принес полные стаканы. Найтхаук подозрительно оглядел их.— Коктейль что надо, — покивал Киношита.— Цвет-то зеленый.— Поверь мне на слово, Джефф. Тебе понравится.Найтхаук взял стакан и осторожно пригубил.— Корица. Бориллианский ром. И что-то еще, точно сказать не могу.— Вино из фрукта, который выращивают на Новой Кении. Не апельсин, не мандарин, но тоже из семейства цитрусовых, разумеется, инопланетных.— Вкусно. — Найтхаук вновь отпил из стакана. — Мне нравится.Естественно, нравится. Настоящий Вдоводел ничего другого не знал.Найтхаук допил коктейль, посмотрел на своего спутника.— Завтра снова на охоту?— Вряд ли. Мы хотели посмотреть, как ты управляешься с оружием после месяца тренировок. Вот и посмотрели.— Жаль. Это забавно.— Нападение дьявольского кота для тебя забава?— Не такие уж они и страшные, — пожал плечами Найтхаук. — Если, конечно, в руках ружье.— Таксидермист, пожалуй, с тобой согласится, — усмехнулся Киношита.— Простите?— Когда я завез туши в его лабораторию, он отметил, что ты не просто попал в глаз, чтобы не попортить шкуру. Пуля вошла в зрачок.— Как вы и просили перед выездом. Вы же сами сказали, что это просто! Все равно что указать пальцем.— Я солгал.. Но для тебя такая меткость, похоже, в порядке вещей.Искренняя юношеская улыбка осветила лицо Найтхаука.— Я же попал. Не так ли?Киношита кивнул.— Попал.— Черт! — воскликнул молодой человек. — За это надо выпить! — Он подозвал официанта-инопланетянина. — Еще две «Пыльные шлюхи». — Потом повернулся к Киношите. — Так что у нас теперь?— Сегодня твое обучение заканчивается.— Экзамен оказался совсем не сложным.Экзамен еще впереди, подумал Киношита, но вслух произнес:— Ты даже представить себе не можешь, скольких людей убили дьявольские коты. У тебя было меньше полсекунды, чтобы прицелиться и выстрелить.— Но ведь это вы настояли, чтобы мы двинулись за ними в чащу, — Я хотел проверить тебя в максимально сложных условиях.— Это ваша работа?— Охота на дьявольских котов? Слава Богу, нет.— Подготовка молодых к самостоятельной жизни?— Ты — первый.— А чем же вы тогда занимаетесь?— Всем помаленьку, — уклончиво ответил Киношита.— Вы служили в полиции, были охотником за головами? — настаивал Найтхаук.— Случалось и такое.— Армия?— Давным-давно.— А в преступниках вам числиться доводилось?— Все зависит от того, кто ставит вопрос. Суд, во всяком случае, меня ни в чем не обвинял.— А как получилось, что вы работаете на Марка Диннисена?— У него много денег, которые он готов потратить. Мне нужны деньги. Так что наши интересы полностью совпали.— И когда закончится ваша работа?Киношита посмотрел на огненную ящерицу, которая таращилась на него пустыми глазами.— Скоро.Молодой человек явно огорчился.— Как скоро?Киношита вздохнул.— Я мог бы полететь с тобой и Пограничье на пиру недель, пока ты там не освоишься, но после я буду только путаться под ногами. Маловероятно, чтобы человек, который тебе нужен, впрямую скажет: вот он я, подходи, бери. Работа предстоит большая, и чем быстрее ты за нее возьмешься, тем лучше. — Киношита отпил из стакана. — Пограничье — не Олигархия с ее толпами. Незамеченным проникнуть туда невозможно. Тебя заметят издалека.— Издалека-то вряд ли, — возразил Найтхаук. — Я буду на корабле до самой посадки.— Я говорю образно. — Киношита видел, что Найтхаук ему не верит. — Послушай, как ты сам убедился, насчет коктейля я не ошибся. Доверься мне, тут я тоже прав. Я лишь помешаю тебе.— Если на мою долю выпадает грязная работа, я хотел бы самостоятельно принимать часть решений.— Как только ты останешься один, все решения будут твоими.— Вот я и хочу сам решать, лететь мне туда одному или нет.— У меня нет ни малейшего желания спорить с тобой. Мы отлично поохотились, сейчас расслабляемся. О деле поговорим позднее.Если мне удастся доходчиво объяснить ему, что клон можно заменить, а меня — нет.Молодой человек подумывал об очередной порции коктейля, когда к их столику подошел Синий шестипал.— Привет, Ито! — пророкотал он басом. — Как только открылась дверь, мне сразу показалось, что это ты. Где ты пропадал столько времени?— В разных местах.— Отстреливал нехороших людей в Спиральном Рукаве?— С этим покончено, — ответил Киношита. — Решил, знаешь ли, дожить до старости.— Да уж, после сорока у многих возникает такое желание, — согласился Синий шестипал и посмотрел на Найтхаука. — А кто твой друг? Лицо знакомое, но я никак не пойму, где мы могли встречаться.— Его зовут Джефф, — ответил Киношита. Найтхаук протянул руку, и Синий обхватил ее всеми шестью пальцами.— Привет, Джефф. Приходилось бывать в Пограничье?— Нет, — ответил Найтхаук.— Ну, если ты чему-нибудь научился у своего приятеля, все будет в порядке. — Синий шестипал вновь пристально вгляделся в лицо молодого человека. — Черт! Я готов поклясться, что где-то тебя видел.Он отошел к другим столикам, а Киношита наклонился к Найтхауку.— Скорее всего он видел старую голограмму, — предложил он очевидное объяснение. — Я даже могу определить, где и когда, потому что в двадцать три года ты носил огромные усы. Они, кстати, старили тебя лет на десять.— Речь идет не о моей голограмме, — возразил Найтхаук. — Вы путаете меня с ним.— Ты в определенном смысле и есть он. Теперь, когда я поработал с тобой, мне это ясно больше, чем кому бы то ни было.Найтхаук покачал головой.— Он — старик, умирающий от какой-то жуткой болезни. Я — молодой мужчина, у которого впереди вся жизнь. Как только я разберусь с работенкой на Солио II, передо мной откроются все дороги.— Например?Найтхаук постучал себя по лбу.— То, что заложено здесь, — не мои воспоминания. Я это знаю. И собираюсь добавить к ним то, что увижу и испытаю сам. Галактика велика, есть что повидать и чем заняться.— Похоже, ты много об этом думая.— Видите ли, я вкалывал как каторжный всю свою жизнь, все сорок восемь дней. — Найтхаук улыбнулся своей, возможно» не слишком удачной шутке. — Теперь я подумываю о первом отпуске, — он помолчал. — Хотя пока меня вполне бы устроила одна ночь без подключения к Образовательному диску.— Без этого нельзя, — резонно заметил Киношита. — Как иначе за месяц втиснуть к тебя информацию, которую человек набирает за двадцать лет? Мы же не могли послать тебя сюда без знаний и социальных навыков. Черт, да если бы не диски, ты бы еще не умел говорить.— Я знаю, и я вам благодарен» — ответствовал Найтхаук. — Но у меня все-таки будет своя жизнь после того, как я спасу старикана. — Он оглядел зал, головы на стенах, вновь обернулся к Киношите. — Я хочу увидеть его, прежде чем полечу на Солио.Киношита покачал головой.— Еще одного пробуждения он может не пережить… по крайней мере до того, как будет найден способ излечения эплазии.— Мне не обязательно говорить с ним, — гнул свое Найтхаук. — Я хочу посмотреть на него.— Говорят, выглядит он ужасно.— Мне без разницы. Он — мой единственный родственник.— Тебя не подпустят к нему. Джефф. Почему бы вам не повидаться позже, когда ты выполнишь задание, а наука найдет способ излечения его болезни?— Наука в этом вопросе уже больше ста лет топчется на месте. Разве можно надеяться, что способ излечения вот-вот будет найден?— Мне говорили, что осталось совсем немного. Имей терпение.Найтхаук покачал головой.— У меня нет ни отца, ни матери. Только он.— Но речь ведь идет не только о родственных чувствах?— С чего вы взяли?— Я уже сказал тебе, встреча с ним — зрелище не из приятных. Так какова истинная причина?— Я хочу знать, что меня ждет, если доктора не научатся лечить эту болезнь.— У тебя и так хватает забот. Джефф. И незачем видеть то, что может сделать с тобой эплазия.— Сделает.— Может сделать. Есть вероятность, что ты ею не заразишься.— Перестаньте, Ито. Я же не его сын. Я его клон. Если заразился он, заражусь и я.— Они могут создать вакцину через два года или через десять лет, или через двадцать. Физически тебе двадцать три. А у него первые признаки болезни появились в сорок пять.— Не такой уж большой срок.— Думаю, достаточный.— Вы не позволите мне повидаться с ним?— Этот вопрос не ко мне, — ответил Киношита.Найтхаук вздохнул.— Ладно. — Он помолчал. — Я выпью еще одну «Пыльную шлюху». К хорошему легко привыкаешь.Ты слишком уж легко сдался, Джефф. Настоящий Найтхаук потребовал бы то, что ему нужно, а если бы я не помог ему, сам взял бы то, что хотел. И если бы он захотел увидеть замороженное тело, сам Господь Бог не помог бы тому, кто оказался бы у него на дороге. Поэтому он и стал Вдоводелом. Нам пришлось чуть-чуть подправить тебя, приручить, а теперь я сомневаюсь, по силам ли тебе то, что ты должен сделать.Официант принес полные бокалы, и Киношита оглядел таверну. Взгляд его упал на двух крепких широкоплечих мужчин, стоявших у стойки.Они здесь, как меня и предупреждали. Киношита искоса глянул на Найтхаука. Вот и наступил твои выпускной экзамен, Джефф. Надеюсь, ты его сдашь.— Видишь тех двух парней у стойки? — спросил он.Найтхаук кивнул.— Вы их знаете?— Скорее, я знаю о них, — ответил Киношита. — Бородатого зовут Могильщик Макнейр, убийца из Спирального Рукава. Второй — его телохранитель.— Зачем убийце телохранитель?— Каждому нужен человек, приглядывающий за его спиной. Особенно такому, как Макнейр. Врагов у него хватает.Найтхаук нахмурился.— Если вы знаете, кто он, об этом известно и таможенной службе. Почему они разрешили охотиться здесь наемному убийце?— Потому что он может себе это позволить.— Это единственная причина?— Карамаджо открыта далеко не для всех. Чтобы попасть сюда, надо хорошо заплатить.— И во сколько обошлось нам пребывание на Карамаджо?— О расходах не беспокойся. Ты заработаешь гораздо больше.— Вы, однако, оптимист. Может пройти не один месяц, прежде чем я выполню свое задание.— Да нет. Эти деньги ты заработаешь прямо сейчас.Найтхаук недоуменно воззрился на него.— За Могильщика Макнейра назначено вознаграждение: полмиллиона кредиток. Как за живого, так и за мертвого. — Киношита помялся. — Мертвого, оно проще.— Я даже его не знаю.— Ты не знаешь и убийцу губернатора Солио П.— Там другая ситуация. И потом, у меня нет оружия.— Я научил тебя сорока трем способам убийства руками и ногами. Почему бы не выяснить, чего стоят мои уроки?— Но он же никого не трогает. Я не могу просто подойти и убить его.— Согласен. Первым убей телохранителя.Найтхаук посмотрел на двух мужчин и вновь на своего учителя.— Не заставляйте меня, Ито.— Я тебя и не заставляю.— А что будет, если я откажусь?Киношита пожал плечами.— Мы соберем вещи и вернемся на Делурос VIII.— А потом?Киношита посмотрел Найтхауку прямо в глаза.— Потом тебя быстро и безболезненно уничтожат, а следующий клон мы постараемся сделать более агрессивным.— И вы это допустите? — возмутился Найтхаук.— Я не смогу их остановить. Джефф. Ставки высоки, и прежде всего они заботятся об интересах старика, который и оплачивает счета.Найтхаук бросил короткий оценивающий взгляд на Могильщика и его телохранителя.— Что мне им сказать?— Что хочешь, лучше ничего.— А если они вооружены?— Вряд ли.— А если все-таки вооружены?— Тогда тебе придется шевелиться быстрее.— Это все? Или вы дадите мне дельный совет?— Я не смогу давать тебе дельные советы, когда ты столкнешься с человеком, ради убийства которого создан. Привыкай к тому, что надеяться ты можешь только на себя.Найтхаук молча сверлил Киношиту взглядом.А теперь тебе вдруг захотелось, убить меня, а не их. Что же из сказанного мною так, разозлило тебя?Внезапно Найтхаука охватила ярость, и ярость не беспричинная: ему в очередной раз напомнили, что создан он с одной-единственной целью: убивать. Однако молодой человек быстро осознал, что изменить ничего нельзя, а потому сосредоточился на поставленной задаче.— Подождите здесь.Найтхаук поднялся из-за столика и направился к стойке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22