Она была
собрана из почти не поврежденных позвоночных столбов. Рис понял, что это
только часть ветвящейся структуры, которая, наверное, доходила почти до
поверхности. Квид коснулся позвоночника, и его палец смочила влага. Рис
пригляделся: по костным каналам неспешно текла струйка жидкости.
Квид приблизил лицо к позвоночному столбу и лизнул жидкость.
- Как видишь, она течет с поверхности, - сказал он. - Частично
разбавляется дождевой водой и фильтруется через верхние слои, так что
становится вполне годной для питья. Почти вкусно...
Квид рассмеялся и пригласил Риса попробовать.
Тот смотрел на внушающую отвращение жидкость, четко осознавая, что
перед ним вновь встал вопрос жизни и смерти. Молодой человек старался
рассуждать рационально. Возможно, Костяшник прав и примитивный фильтрующий
механизм там, наверху, в состоянии удалить самые вредные соединения... В
конце концов Костяшник казался вполне бодрым и веселым.
Рис вздохнул. Если он хочет прожить больше, чем смену, у него
действительно нет выбора. Он подошел поближе, высунул язык, коснулся
позвоночника и почувствовал, как струйка потекла ему в рот. Вкус у
жидкости был отвратительный, но Рис все же заставил себя сделать глоток,
отстранился и вновь потянулся к воде.
Квид, расхохотавшись, неловко хлопнул парня по спине, и тот уткнулся
лицом в тонкую костяную колонну. Острые края оцарапали щеки, а вонючая
жидкость попала в глаза...
Закричав от отвращения, Рис машинально ткнул за спиной обоими
кулаками и почувствовал, как они ударились о потное тело. Глухо промычав,
Костяшник отлетел и грохнулся на груду обломков. Вытирая лицо, Рис прыгнул
в костяной лабиринт и начал карабкаться к свету, в нетерпении давя ногами
ребра и черепа. Наконец он достиг верха, но с ужасом обнаружил, что
заблудился и что свалявшаяся кожа простирается над ним как потолок
гигантского шатра. Со сдавленным стоном Рис принялся срывать слои мягкого
материала и отбрасывать их в сторону.
Наконец он увидел небо Туманности.
Выкарабкавшись из дыры, Рис долго лежал без сил, вглядываясь в
красный полог над головой.

Рис отыскал Горда. Бывший инженер молча принял его, и Рис, рухнув на
землю, забылся глубоким сном.
В последующие смены он оставался с Гордом, по большей части оба
молчали. Рис заставлял себя пить, даже сопровождал Горда в путешествиях
внутрь планетки, чтобы наполнить сосуды, но есть не мог. Горд хмуро
смотрел на него из полумрака лачуги.
- Не думай об этом, - сказал он и засунул в рот кусок мяса. - Видишь?
Это просто мясо. Ешь или умрешь.
Рис положил мясо на ладонь и представил себе, как он подносит его ко
рту, откусывает и проглатывает.
Не мог он этого сделать. Рис швырнул пищу в угол и отвернулся. Спустя
некоторое время он услышал медленные шаги Горда - инженер пересек комнату
и подобрал кусок.
Шли смены, и Рис чувствовал, как выходят из него силы. Проводя рукой
по лохмотьям, он ощущал, как прострелили ребра. Голова казалась неимоверно
распухшей.
Пение Костяшников словно пульсировало вместе с биением сердца.
Однажды Горд потряс Риса за плечо. Тот сел. Голова кружилась.
- Что такое?
- Кит, - возбужденно сказал Горд. - Они готовы к охоте. Ты должен
пойти посмотреть Рис. В любом случае это потрясающее зрелище,
Рис с трудом встали последовал за Гордом. Неуверенно осмотревшись, он
увидел привычные группы взрослых, собравшихся кружками у лачуг. Они
ритмично пели. Даже дети подтягивали, собирались возле родителей и,
раскачиваясь, голосили, как могли.
Горд не спеша обошел планетку. Рис, спотыкаясь, брел за ним.
Казалось, теперь пела вся колония, так что обтянутая кожей поверхность
пульсировала, как барабан.
- Что они делают?
- Подманивают кита. Пение почему-то привлекает его.
Одурманенный и раздраженный Рис воскликнул:
- Я не вижу никакого кита!
Горд спокойно сел на корточки.
- Подожди и увидишь.
Рис опустился рядом с ним и закрыл глаза. Пение постепенно начало
действовать на его сознание, и вскоре Рис уже ритмично раскачивался из
стороны в сторону, ощущая только бесконечное спокойствие.
Может быть, на кита пение, действует таким же образом?
- Горд, откуда взялось слово "кит"?
Инженер пожал плечами.
- Ты Ученый. Это я должен у тебя спрашивать. Возможно, на Земле
существовало огромное животное с таким именем.
Рис потер щеку.
- Интересно, как выглядели земные киты...
Горд широко открыл глаза.
- Может быть, так, как этот, - сказал он и показал вверх.
Кит поднимался над горизонтом, как гигантское полупрозрачное солнце.
Он был огромный, круглый - футов пятьдесят диаметром, и по сравнению с ним
мирок Костяшников казался еще меньше. Под прозрачной кожей виднелись
органы, похожие на огромные механизмы. Спереди выделялись три сферы, в
которых запросто мог бы уместиться взрослый мужчина. По тому, как они
двигались, Рис почти сразу же догадался, что это глаза. Позади виднелись
три гигантских плавника. Эти полуокружности были размером с само тело и
соединялись с ним мышечной тканью. Кит плыл в воздухе, и его плавники
колыхались почти над головой Риса.
- Фантастика! - прошептал молодой человек.
Костяшники, продолжая петь, отошли от лачуг. В руках они сжимали
металлические копья с костяными наконечниками. Все взгляды были устремлены
на кита.
Горд наклонился к Рису и сказал, перекрывая пение:
- Иногда они только обвязывают кита веревками и заставляют его
немного вытащить их из Туманности. Корректируют орбиту, понимаешь? Иначе
они давно уже упали бы на Ядро. Хотя на этот раз им, очевидно, нужно
только мясо.
Рис удивился.
- Как же можно убить такую громадину?
- Совсем просто. Для этого достаточно проткнуть кожу. Тогда кит
попросту сплющится под действием гравитационного поля планетки. Весь фокус
в том, чтобы побыстрее раскромсать чертову штуку и не задохнуться под
ней...
Уже летели первые копья. Пение сменилось победными криками.
Встревоженный кит быстрее задвигал плавниками. Сперва копья пронзали
полупрозрачную плоть насквозь или застревали в хрящах, но вот наконец, к
шумному одобрению толпы, был поражен какой-то орган. Кит подался к
поверхности планетки, кожа его начала морщиться. Прямо над головой Риса
зависла огромная туша.
- Ну как, рудокоп? - Возле парня с копьем в руках стоял Квид.
Костяшник улыбался. - Вот настоящая жизнь, верно? Лучше, чем копаться во
внутренностях мертвой звезды...
В кита вновь полетели копья.
- Квид, как они могут кидать так Точно?
- Это легко. Представь себе планету как глыбу под твоими ногами. А
кита как другую глыбу, поменьше, находящуюся где-то там... - Квид махнул
рукой. - Ближе к центру. Они-то и создают притяжение, верно? А тогда
просто вообрази путь, по которому должно проследовать твое копье и -
бросай!
Рис почесал затылок, представив себе, что сказал бы об этой выжимке
из небесной механики Холлербах. Хотя, конечно, Костяшникам в этих условиях
просто необходимо владеть в совершенстве техникой бросания копья.
Копья все летели, и вскоре стало ясно, что киту не ускользнуть. Его
брюхо уже почти касалось крыш. Костяшники приготовили массивные мачете.
Вот-вот должна была начаться разделка. Рис, уже почти теряя сознание от
голода, гадал, отличается запах китовой крови от запаха человеческой?..
Внезапно он понял, что бежит, еще не сознавая зачем! Одним движением
Рис вспрыгнул на крышу ближайшей лачуги. Слава Богу, она оказалась
достаточно прочной. Смог бы он двигаться с подобной легкостью, если бы не
вынужденная потеря веса? Молодой человек встал в полный рост и устремил
взгляд на морщинистое, полупрозрачное тело, скользившее у него над
головой. Кит все еще был вне досягаемости. И вдруг Рис увидел
надвигающуюся складку кожи, похожую на занавес. Молодой человек подпрыгнул
и ухватился за нее обеими руками. Пальцы вцепились в высохшую, крошащуюся
плоть. Рис попытался ухватиться покрепче. Мгновение ему казалось, что
вот-вот он упадет в самую последнюю секунду, пальцы ухватились за какой-то
отросток из более плотного вещества. Рис подтянулся, ухитрился закинуть
ноги вверх и поплыл вниз головой над поселением Костяшников.
Казалось, нападение несколько взбудоражило кита. Плавники
завибрировали с новой силой, и кит рывками стал подниматься все выше и
выше.
Раздались гневные вопли Костяшников. Мимо уха Риса просвистело копье.
Квид и другие Костяшники в ярости грозили юноше кулаками. Рис заметил
запрокинутое бледное лицо Горда. Оно было мокрым от слез.
Кит продолжал подниматься, и вскоре планетка превратилась в маленький
коричневый шарик, одиноко висевший в багровом небе. Шум ветра заглушал
яростные вопли. Теплая кожа кита равномерно пульсировала. Рис остался
один.

10
Оставив своих мучителей далеко позади, огромное животное плавно
рассекало воздух. Гигантское тело содрогалось от медленных и мощных
вращений плавников. Казалось, что кит исследует источники боли. Сквозь
полупрозрачную кожу Рис видел, что тройка глаз повернута назад, как будто
кит рассматривал свои внутренности.
Плавники стали вращаться быстрее. Кит рванулся вперед. Вскоре он уже
вышел из гравитационного поля планетки, и если прежде Рису казалось, что
он подвешен к потолку, то теперь он был как бы приколот к мягкой стене.
Юноша с любопытством рассматривал тело кита. У животного не было
кожных покровов, а плоть казалась нежно-розовой. Тело кита было рыхлым,
как густая пена. Кровеносной системы Рис не обнаружил, хотя заметил, что
его руки и ноги покрылись какой-то жидкой субстанцией. Он вспомнил, что
Костяшники охотились на кита, чтобы раздобыть пропитание, и, погрузив лицо
в мягкую плоть, набил ею полный рот. Вкус у нее был острый, с налетом
горечи.
Внезапно молодой человек почувствовал голод и с жадностью стал
отрывать зубами куски китового тела.
Рис съел добрых тридцать дюймов мягкой плоти (обнажив при этом
сухожилие животного) и почувствовал себя сытым. Да и жажда тоже прошла.
Значит, кит и в дальнейшем позволит ему кормиться таким образом.
Рис осмотрелся. Мимо проплывали облака, вдали сверкали звезды. Кит
плыл по прекрасному небу в неизвестном направлении, и не оставалось ни
малейшей надежды на то, что Рис когда-нибудь снова увидит человеческое
лицо. Эта мысль не испугала юношу, скорее навеяла легкую грусть. По
крайней мере он вырвался на свободу, избежал участи Горда, медленно
деградировавшего на планетке Костяшников. Если ему и суждено умереть, то
уж лучше так - с глазами, открытыми навстречу новым чудесам.
Рис устроился поудобнее. Держаться на месте было нетрудно, от мерного
покачивания клонило в сон. А что, если Рису удастся прожить некоторое
время, прежде чем он ослабеет и упадет?..
Вскоре начали болеть руки. Рис переменил позу, но тогда заболели
спина и плечи.
Неужели он так быстро устал? Усилия, затраченные на то, чтобы
удержаться в условиях, близких к невесомости были минимальными. В чем же
дело?
Рис оглянулся через плечо.
Мир вокруг него вращался, зависал над бездной, рискуя в любой момент
сорваться.
Он чуть не разжал пальцы, потом зажмурился и еще крепче вцепился в
сухожилие. Конечно, Рис должен был это предвидеть. Вращение тела должно
компенсировать вращение плавников и стабилизировать туловище при движении.
Все совершенно логично...
Ветер бил Рису в лицо и развевал волосы. Скорость вращения
увеличивалась, пальцы сводило. Если ничего не удастся придумать, он
сорвется.
Ноги потеряли опору и Рис повис на руках Сухожилия растягивались, как
резиновые, боль в мышцах нарастала. А центробежная сила все увеличивалась
- одно, полтора, два "же".
А что, если попробовать добраться до оси вращения? Например, до места
соединения плавников с телом? Рис оглянулся. Сквозь слой полупрозрачной
плоти виднелись сухожилия.
С таким же успехом они могли оказаться на другой стороне Туманности.
Вращение ускорилось. Звезды слились в яркие полосы, в глазах у Риса
потемнело. Рис понял, что кровь отливает от головы и скапливается где-то в
области ног. Рук он почти не чувствовал, но взглянув вверх, увидел, что
пальцы левой начинают разжиматься.
С криком ужаса Рис из последних сил вцепился в кита. Руки свело
судорогой.
И тут сухожилие кита треснуло и разошлось, как ткань по шву. Из чрева
животного вырвалась струя зловонного газа. Рис закашлялся, на глазах
выступили слезы. Сухожилие начало отгибаться. Скоро под брюхом кита свисал
большой лоскут, за который держался Рис.
По брюху кита прокатилась волна в полметра высотой. Нервная система
животного реагировала замедленно, но, несомненно, рана была болезненной.
Волна достигла места разрыва. Сухожилие задергалось. Рису показалось, что
у него отрываются руки.
Пальцы вновь начали разжиматься.
Разрыв в китовом теле походил на узкую дверь.
Рис дрожащими руками подтянулся к ране, но левая рука не выдержала и
разжалась. Юноша чуть было не сорвался. К счастью, правой он все еще
держался за сухожилие и теперь опять ухватился левой за край раны. Потом
на мгновение отпустил правую. Левая рука, более слабая, тут же скользнула,
но Рис мгновенно ухватился за край отверстия. Потом переждал несколько
секунд. Мышцы отчаянно болели, пальцы скользили
Рис из последних сил подтянул ноги и проскользнул в чрево кита.
Тяжело дыша, он повалился на спину. Под ним сквозь полупрозрачную
плоть нечетко сверкали вращающиеся звезды, а высоко наверху виднелись
органы кита, похожие на гигантские механизмы.
Рис провалился в черноту, и боль исчезла.

Рис проснулся от жажды.
Он оглядел чрево кита, похожее на гигантскую пещеру. Кажется, стало
темнее. Наверное, кит углубился в Туманность.
Воздух был горячим, сырым, но вполне пригодным для дыхания. Рис
осторожно приподнялся. Руки отчаянно болели, но все пальцы были на месте и
целы.
Рис с опаской встал на ноги.
Поле тяготения здесь казалось постоянным, по величине близким к двум
"же". Опустив взгляд, Рис заметил, что его ноги сантиметров на пять
погружены в какое-то вязкое вещество, но это не мешало ему ходить.
Пить хотелось страшно.
Рис направился к отверстию. Рана уже почти затянулась, в оставшуюся
щель с трудом протискивались плечи. Юноша не мог определить, сколько
времени он был без сознания, но, без сомнения, понадобилось не меньше
смены, чтобы процесс заживления зашел так далеко. Рис облокотился на
теплый, влажный ковер китовых внутренностей и приблизил лицо к отверстию.
Снаружи на него повеяло свежим воздухом. Рис увидел свисающее сухожилие,
за которое он недавно цеплялся в отчаянной борьбе за жизнь. Оно уже
сморщилось и потемнело. Вероятно, со временем сухожилие атрофируется и
отвалится.
Рис уцепился одной рукой за край раны, а другую высунул наружу и
отодрал от брюха кита побольше сочной мякоти.
Проскользнув обратно, он тут же принялся за еду.
Утолив голод, он запихнул остатки пищи в карманы комбинезона.
Насытившись и удовлетворив свои естественные потребности, Рис
принялся с любопытством разглядывать внутренности кита. Юноше казалось,
что он находится внутри огромного корабля со стеклянными стенками. Через
все тело кита вдоль оси вращения проходила широкая труба, сужающаяся возле
задней части стенки. От нее ответвлялись своего рода кишки, похожие на
жирных, белесых червяков, обвивавших главный пищевод. Вокруг осевой трубы
висели какие-то мешки, способные вместить четырех человек. Они были
наполнены темными предметами. Другие, огромные и непонятные органы, были
прикреплены к внутренней стенке желудка.
Сзади виднелся хвост, а за ним - огромные плавники, равномерно и
мощно разрезавшие воздух. В слабом сиянии звезд органы кита отбрасывали
пляшущие тени, и от этого казалось, что все внутри находится в постоянном
движении. Рис читал о больших земных соборах и помнил, как разглядывал
древние картинки. Теперь он гадал, что ощущает человек в таких огромных
тихих сводчатых залах. Наверное, примерно то же, что и он во чреве
китовом.
Осторожно шагая по скользкой податливой поверхности, Рис направился к
голове животного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52