Между Айри и степняками давно уже были прерваны всякие контакты. Эти
люди могли хорошо знать о больших кошках и их отношениях с людьми. Самое
лучшее - как можно дольше оставить Люру в покое. У него не было никакого
желания видеть, как Люра отдает свою жизнь за него, пришпиленная к земле
одной из этих смертоносных пик.
Колонна двигалась на запад. Это Форс заметил механически, вынужденный
передвигаться вприпрыжку, когда лошадь, к которой он был привязан,
переходила в легкий галоп. Солнце ярко светило им в лица. Форс изучал
знаки собственности, намалеванные на гладкой шкуре лошади рядом с ним. Это
не были знаки, используемые племенами, известными его народу. Речь этих
людей была пересыпана незнакомыми ему словами. Еще одно кочующее племя,
может быть, преодолевшее огромные расстояния. Наверное, как и народ
Эрскина, они были изгнаны со своей земли каким-нибудь стихийным бедствием
и теперь искали новую территорию или, может быть, их гнала вперед только
врожденная неугомонность их рода.
Если они были чужими в этой стране, то враждебности к любым
пришельцам нечего было удивляться. Обычно без формального объявления войны
нападали только на Чудищ - нападали без всяких переговоров. Если бы только
у него была Звезда - тогда бы он мог высказаться, когда он встретится с их
верховным вождем. Звездных Людей знали - знали и в далеких землях, где они
никогда не бывали, - и никто никогда не поднимал меча против них. Форс
почувствовал старую досаду. Он не был Звездным Человеком - он был никем,
беглецом и бродягой, который даже не смел просить о защите и
покровительстве племена
Поднятая копытами лошади пыль покрыла его лицо и тело. Он закашлялся,
не в состоянии защитить глаза и рот. Лошадь спустилась вниз по берегу и
перешла через широкий ручей. На другой стороне они свернули на хорошо
утоптанную тропу. Из кустов появился второй отряд всадников и прокричал
вопросы, отозвавшиеся звоном в голове Форса.
Форс был в центре внимания, вновь прибывшие с любопытством
рассматривали его. Они обсуждали его с прямотой, которую он пытался
игнорировать и твердо цеплялся за остатки своего хладнокровия.
Он совсем не был похож на другого пленника, вот в чем была суть
большинства замечаний. Они явно знали соплеменников Эрскина и не очень-то
их любили. Но Форс, с его странными серебристыми волосами и более светлой
кожей заинтриговал их.
Наконец объединившись, обе группы всадников двинулись дальше. Форс
был благодарен им за эту небольшую передышку. Примерно через полмили они
достигли своего лагеря. Форс был поражен далеко простиравшимися рядами
палаток. Это был отнюдь не маленький семейный клан в походе, а целое племя
или даже народ. Его провели по широкой дороге, разделявшей на две части
это раскинувшееся поселение. Он подсчитал флаги, висевшие над палатками
вождей кланов. Он насчитал десять и увидел множество других, развевавшихся
дальше по этой центральной дороге. При виде мертвых женщины степняков
затеяли ритуал оплакивания, визгливо воя над покойниками, но не сделали ни
малейшего движения в сторону пленников. Их отвязали от седел, связали руки
за спиной и втолкнули в маленькую палатку, находившуюся в тени, в личном
кругу Верховного Вождя.
Форс повернулся набок лицом к Эрскину. Даже в этом тусклом свете он
видел, что правый глаз южанина так распух, что почти закрылся, и что
небольшой порез на его шее был затянут коркой из засохшей крови и дорожной
пыли.
- Ты знаешь это племя? - спросил Эрскин, дважды попытавшись слепить
слова забитым пылью языком.
- Нет. Флаги кланов и метки на их лошадях мне тоже незнакомы. Я
думаю, что они пришли издалека. Известные Звездным Людям племена не
нападают без предупреждения - за исключением случаев, когда они нападают
на Чудищ. А на них они нападают потому, что мечи всех людей всегда
обнажены против них! Это народ в походе - я насчитал знамена десяти
кланов, а я думаю, что видел только малую часть их.
- Хотел бы я знать, какая им польза от нас, - сухо сказал Эрскин. -
Если бы они не видели выгоды в том, чтобы взять нас в плен, на нас бы
сейчас пировали птицы смерти. Но зачем мы им понадобились?
Форс припомнил все, что он когда-либо слышал об обычаях степняков.
Они очень высоко ценили свободу, отказывались осесть на любой земле и не
позволяли никому сдерживать себя. Они не лгали никогда и это было частью
их кодекса. Но они считали себя выше других племен, были надменны и
упрямы. У них была склонность относиться с подозрением ко всему новому, и
они были сильно связаны традициями - несмотря на все их
разглагольствования о свободе. Слово, данное степняком, было нерушимо, он
всегда должен был сдерживать свое обещание независимо от того, что это
может за собой повлечь. И всякого, совершившего преступление против
племени, торжественно провозглашали на Совете мертвым. С тех пор никто не
должен был замечать его, и он не мог притязать ни на еду, ни на жилье -
потому что для племени он переставал существовать.
Звездные Люди в их палатках. Его родной отец взял себе в жены дочь
одного из вождей. Но это произошло только потому, что Звездные Люди
обладали чем-то, что, по мнению племени, стоило иметь - знанием окружающих
их огромных пространств.
Его мысли прервали раздавшиеся вдруг дикие звуки, которые становились
все громче. Это была песня воинов:
"С мечом и пламенем пред нами
И цветом кланов за спинами
Вперед равнинами и лесами
Где катятся валы войны!
Ешь, Птица Смерти, ешь!
На пиру, устроенном нами, тебе терзать!"
Флейта внесла свой рефрен в эту песню, в то время, как маленький
барабан отбивал жестокое "ешь!", "ешь!". Это был дикий ритм, заставлявший
кровь слушателя быстрее мчаться по жилам. Форс ощутил его мощь, он был
словно ударяющее в голову вино. Его народ был молчаливым. Горы, должно
быть, вытянули из них все стремление к музыке, пение было оставлено
женщинам, иногда мурлыкавшим себе под нос за работой. Он знал только Гимн
Совета, который тоже был полон мрачной мощи. Жители Айри никогда не ходили
в бой с песней.
- Эти воины поют! - Шепот Эрскина откликнулся на его мысли. - Так они
приветствуют своего Верховного Вождя!
Но если они приветствовали Верховного Вождя, то тот не проявил пока
никакого интереса к пленникам. Шли часы ожидания. Когда стало совсем
темно, вдоль главной дороги на равном расстоянии друг от друга зажглись
костры. Вскоре после этого в палатку к пленникам вошли двое, освободили их
от веревок и встали настороже, пока те растирали затекшие руки. Перед ними
поставили чаши с тушеным мясом. Содержимое чаш было великолепно
приготовлено, а пленники очень проголодались, и они уделили все внимание
содержимому. Слизнув последний кусочек, Форс напряг губы, чтобы произнести
речь степняков, которой он научился у своего отца.
- Хо! Хорошей вам скачки, рожденные в степях. Теперь, оседлавшие
ветер, нам следует поговорить с Верховным Вождем этого племени...
Глаза охранников расширились. Было ясно, что меньше всего они ожидали
услышать формальное церемониальное приветствие от этого грязного и
оборванного пленника. Немного опомнившись, один из охранников рассмеялся,
а его товарищ подхватил смех:
- Тебя отведут к Верховному довольно скоро, лесная падаль! И когда
тебя приведут, эта встреча не доставит тебе никакого удовольствия!
Им снова связали руки и оставили их в покое. Форс подождал, пока, как
ему казалось, охранники не увлеклись шуточками с двумя другими. Он подполз
поближе к Эрскину.
- Накормив нас, они совершили ошибку. У всех степняков есть законы
гостеприимства. Если чужак поест мяса, сваренного на их кострах и выпьет
воды из их запасов, они не должны трогать его день, ночь и еще день. Они
дали нам поесть вареного мяса и воды. Храни молчание, когда нас выведут, и
я потребую защиты по их же собственным законам...
Ответный шепот Эрскина был совсем слаб.
- Наверное, тогда они считают нас невежественными в их обычаях...
- Либо это так, либо кто-то в лагере дал нам шанс и теперь хочет
посмотреть, хватит ли у нас ума ухватиться за него. Если охранник повторит
приветствие, тогда, несомненно, этот неизвестный поймет, что мы готовы.
Степняки часто посещают то одно, то другое племя. Здесь сейчас, может
быть, находится один или несколько человек, которые знают Айри, и они дают
нам шанс спастись.
Может, это произошло потому, что охранник рассказал о приветствии
Форса другим. В любом случае, прошло очень немного времени. Сторожа снова
вернулись в палатку, и, подняв пленников на ноги, погнали их меж рядов
вооруженных воинов в высокую палатку со стенами из шкур в центре этого
"города". Должно быть, погибли сотни оленей и коров, чтобы обеспечить
шкурами это помещение Совета. В нем так плотно, что между ними нельзя было
просунуть и меча, сидели вожди кланов, воины и мудрецы всего племени.
Форса и Эрскина толкнули по открытому проходу, который тянулся от
двери палатки к ее центру. Там горел церемониальный костер, когда в него
подбрасывали сушеные растения и кедровые поленья, по шатру плыл ароматный
дым.
У костра стояли трое. Один, в длинном белом плаще, накинутом поверх
боевой одежды, был знахарем и занимался врачеванием. Это был тот, кто
заботился о здоровье племени. Его товарищ, носивший черный плащ, был
Хранителем Анналов - помнящим законы и обычаи прошлого. Между ними стоял
Верховный Вождь.
Когда пленники вышли вперед, Вокар поднялся и отдал честь Вождю,
приложив обе ладони ко лбу.
- Капитан Воинов, Вождь племени Ветра, Кормитель Птиц Смерти, эти
двое - те, кого мы взяли в честном бою, когда по твоему приказу находились
в разведке на востоке. Теперь мы, из клана Бешеного Быка, отдаем их в твои
руки, чтобы ты мог сделать с ними то, что пожелаешь. Я, Вокар, сказал.
Верховный Вождь принял это с коротким кивком. Он смерил пленников
внимательным взглядом, не упустив ничего. Форс столь же смело глянул на
него в ответ.
Он увидел человека среднего возраста, стройного и жилистого, с прядью
седых волос, тянувшихся через его гриву, словно гребень из перьев. Старые
шрамы от многочисленных боевых ран виднелись под тяжелым церемониальным
воротником, ниспадавшим до половины груди. Он, безусловно, был
прославленным воином.
Но чтобы быть Верховным Вождем племени, он должен был быть больше,
чем простым бойцом. Он должен был также обладать умом и способностью
править. Только очень сильная и очень мудрая рука могла управлять огромной
массой степного народа, обладавшего весьма буйным нравом.
- Ты, - обратился Вождь сначала к Эрскину, - из тех темнокожих,
которые сейчас затевают войну на юге...
Единственный открытый взгляд Эрскина встретил, не мигая, взгляд
Вождя.
- Мой народ выходит на поле боя только тогда, когда его вынудят
воевать. Вчера я обнаружил моего соплеменника, скормленного Птицам Смерти,
и в теле торчала пика степняков...
- А ты? Какое племя породило такого, как ты?

13. ОГНЕННОЕ КОЛЬЦО
- Я - Форс из клана Пумы из племени Айри в Горах, что Дымятся. -
Из-за того, что руки его были связаны, он не отдал честь свободного
человека командиру всех этих палаток. Но он не повесил голову и показал,
что считает себя абсолютно равным любому на этом собрании.
- Я об этом Айри никогда не слыхал. И только далеко скачущие
разведчики видели когда-нибудь горы, что дымятся. Если ты не одной крови с
темнокожим, то почему ты идешь с одним из них?
- Мы боевые товарищи - он и я. Мы вместе дрались с Чудищами и вместе
пересекли Землю Взрыва...
При этих словах на лицах у всех троих появилось выражение
недоверчивости, а тот, который был в белом плаще, рассмеялся. На его смех
мгновение спустя откликнулся и Верховный Вождь, а затем этот смех
подхватили все, и по всей палатке загрохотал насмешливый хохот.
- Теперь мы знаем, что язык, находящийся в твоем рту, крив. Потому
что на памяти людей - наших отцов и отцов наших отцов, и их отцов до них,
никто не пересек Землю Взрыва и не дожил до того мгновения, чтобы
похвастаться этим. Та территория проклята, и страшная смерть ждет того,
кто рискнет сунься туда. Теперь говори правду, лесной бродяга, или же мы
будем считать тебя столь же отвратительным, как Чудище, и годным только
для того, чтобы выпустить твою жизнь острием пики - и говори быстрее!
Форс зажал свой мятежный язык между зубами и держал его так, пока не
спала горячка первого гнева. Потом он взял себя в руки и ровным тоном
ответил:
- Называй меня, как тебе угодно, Вождь. Но, каким бы богам вы не
поклонялись, я поклянусь ими говорить только правду. Наверное, за годы,
прошедшие с тех пор, как отцы отцов наших отцов заходили на Землю Взрыва и
гибли там, произошло уменьшение заражения и...
- Ты назвал себя горцем, - перебил его Белый Плащ. - Я слышал о людях
с гор, что забираются в пустые земли, чтобы вновь обрести утерянные
знания. Эти говорят правду и не рассказывают сказок. Если бы ты был из их
породы, тогда ты должен показать звезду, которую они носят при себе как
знак их признания. Тогда бы мы с радостью приняли тебя по обычаю и
закону...
- Я с гор, - мрачно повторил Форс. - Но я не Звездный Человек.
- Только отверженные и скверно живущие забредают так далеко от своих
собратьев по клану, - эти слова произнес Черный Плащ.
- И они находятся вне защиты закона и являются мясом для боевого
топора любого человека. На этих людей не стоит зря тратить время...
"Сейчас... сейчас он должен испробовать свой единственный аргумент".
Форс посмотрел на вождя в упор и перебил его древней-предревней формулой,
которой научил его отец много лет тому назад.
- По праву огня, воды, мяса и палатки, мы притязаем теперь на убежище
под знаменем этого клана - мы ели ваше мясо и утолили жажду здесь в этот
час!
В огромном шатре воцарилась внезапная тишина. Все гудение,
перешептывание замерло, и когда один из часовых переступил с ноги на ногу
так, что рукоять его меча ударилась о рукоять другого. Этот звук прозвучал
громом.
Верховный Вождь засунул большие пальцы за свой широкий пояс, и теперь
барабанил по коже кончиками пальцев, выбивая дробь нетерпения. Черный Плащ
неохотно сделал шаг вперед и сделал знак часовому. Сверкнул нож, и кожаные
ремни упали с их онемевших рук. Форс растер запястья. Он выиграл первый
раунд, но...
- С того часа, как в эту ночь разожгут костры и до надлежащего часа
вы - гости. - Вождь повторил эти слова так, словно они вызывали горечь, и
его рот искривился. - Против обычая мы не идем, но, - заверил он, - когда
кончится время милости, мы сведем с вами счеты...
Теперь Форс осмелился улыбнуться:
- Мы просим только того, что наше по праву обычая, Вождь и Капитан
многих палаток, - и он, как положено, отдал честь обеими руками.
Глаза Верховного Вождя сузились, и он махнул рукой двум своим
сородичам.
- По обычаю эти двое будут вашими опекунами, чужаки. Этой ночью они о
вас позаботятся.
Таким образом, они вышли из шатра Совета свободными, пройдя сквозь
толпу к другому, меньшего размера помещению со стенами из шкур. На темных
шкурах, из которых был сделан шатер, были нарисованы разные символы. Форс
в свете костров смог разглядеть их. Некоторые из них он хорошо знал. Две
змеи, обвившиеся вокруг посоха - это был знак целителя. А эти весы - они
обозначали правосудие, равное для всех. Жители Айри тоже пользовались
этими эмблемами. Округлый шар с цветком пламени, вырывающимся из его
вершины, был новым символом, но Эрскин издал удивленное восклицание,
остановившись и показав на пару раскинувшихся крыльев, поддерживающих
заостренный предмет между ними.
- Это... это же знак Древних, которые были летающими людьми. Это знак
вождя моего родного клана!
При этих словах степняк в черном плаще быстро обернулся и с некоторой
яростью спросил:
- Что ты знаешь о летающих людях, ты, ползающий в грязи?
Но Эрскин улыбался, его избитое лицо просветлело, и он гордо поднял
голову.
- Мое племя пошло от летающих людей, пришедших отдохнуть в пустыни
юга после великой битвы, сразившей большинство их машин в воздухе и
спалившей на земле поле, с которого они взлетели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24