– Да, но тогда все было по-другому. Твоя невеста на тебя безумно злилась. Нетта и так боится, что я иссушу ее ум. А теперь еще и страшится, что я превращусь в берсеркера и задушу ее. Как ты… ммм… вышел из положения? – Улыбка Мерека была мрачной.
– Ха. Твой слишком усердный братец чуть себе руку не отрезал над простынями. Мои тетушки решили, что второпях он пронзил меня насквозь, и перепугались не на шутку. – Брайанна хмуро смотрела на мужа, ожидая, когда мужчины перестанут смеяться. – Это не смешно, милорд Демон. Помнится, тогда вы кубками принимали заживляющий бальзам и удивлялись, почему все так волнуются.
– Если ты не перестанешь вертеться, жена, этот бальзам тебе понадобится, не успеет день кончиться. – Глаза лэрда озорно блеснули, а рука Брайанны проворно зажала его рот.
Нетте казалось, что время шло слишком быстро. Она надела светло-зеленую сорочку, тунику густого зеленого цвета и серебряный пояс. Элиза уложила черные шелковистые локоны Нетты так, чтобы прикрыть синяки на лице.
Нетта придумывала одну отговорку за другой, чтобы не спускаться в зал. Наконец она спрятала один свой башмак в кровати под покрывалом.
– Я скажу Мереку, что не могу пойти на ужин. Он же не захочет, чтобы я появилась в одних чулках. – Она притворно искала пропавшую обувь.
– Ты думаешь, его волк стащил? – Глаза Элизы расширились при этой мысли. – Наверное, проглотил.
– Гард не ест башмаки. Он любит сырое мясо, – весело улыбнулась Меган. – Как ты могла потерять один башмак, Нетта? Другой – здесь, где ты разувалась перед купанием. – Прекратив поиски, она посмотрела на двух подруг.
– Скорее всего потеряла, когда мы спешили сюда. Может, за дверью остался?
Элиза выглянула в коридор. Не обнаружив пропажу, она тщательно обыскала комнату. Сунула голову под кровать, расчихалась, вытерла глаза и объявила, что там слишком темно и ничего не разглядеть. Подойдя к сундуку Нетты, Элиза подняла крышку и чуть не на голову встала, роясь в вещах.
Должно быть, у девушки закружилась голова, поскольку она, пошатываясь, доплелась до постели и бросилась на нее навзничь.
– Ууух! – Она глубоко вздохнула и потерла грудь. Меган, сдернув покрывала, тут же нашла пропавший башмак. Повернувшись к Нетте, Женщина-воин покачала головой:
– Ты так легко не отвертишься. А если не поторопишься, Мерек пришлет кого-нибудь, чтобы привести тебя на ужин.
– Да, босая или нет, ты должна явиться. Без промедления. – Мерек, привалившись плечом к косяку, скрестил на груди руки.
Нетта застонала. Давно он там?
– Обувайся, жена. – Его голос, смягчившись, превратился в хрипловатое рокотание. – Если ты этого не сделаешь, я отнесу тебя вниз. Не хочу, чтобы камни поранили твои ноги.
Из-за ушибов и ран, на которые Нетта не в силах была смотреть, Мерек двинулся к ней без обычной ловкости.
Сердце Нетты отчаянно забилось. Она вздрогнула при мысли о том, что Мерек возьмет ее на руки. Какой он большой – заполнил дверной проем. Она не считала себя трусихой, но любая женщина опасалась бы такого великана. Глаза цвета молодой листвы в упор уставились на нее.
Схватив с пола башмак, Нетта прислонилась к столбику кровати, чтобы обуться. Взяв второй, она прыгала на одной ноге, пытаясь надеть его. Вздох, похожий на сильный порыв ветра, взъерошил ее волосы. У Линетт пресеклось дыхание, когда Мерек поднял ее и с ней сел на кровать. Сидя на коленях нареченного, Нетта дышала полной грудью, наслаждаясь его ароматом.
– Тихо, – предостерег низкий голос Мерека.
Он надел ей на ногу второй башмак и завязал тесемки. Потом поднял, как ребенка, и поставил перед собой. Пристально оглядел, не забыла ли девушка еще что-нибудь надеть, удовлетворенно кивнул, повернул к двери и легонько шлепнул, подталкивая к выходу.
Нетта вздрогнула. Мерек, возможно, таким образом давал ей команду двигаться, но она решила, что это скорее повод коснуться ее ягодиц. И помчалась вниз. Прежде чем Нетта вспомнила, что не хотела спускаться в зал, она уже пол-лестницы пробежала.
На последней ступеньке Линетт остановилась. Мысль о недавнем позоре вновь оглушила ее, когда она увидела переполненный зал. Нетта попятилась и наткнулась на Мерека, стоявшего ступенькой выше. Макушкой она уперлась ему в ребра, плечами – в мускулистый живот.
Святые угодники, помогите! Что-то горячее и твердое давило ей в спину. Когда девушка сообразила, что это, то опрометью слетела с оставшихся ступенек. Коннор, стоявший у подножия лестницы, подхватил ее под локоть, чтобы поддержать. Услышав его смех, Нетта нахмурилась. Коннор не отпускал ее, пока Мерек не взял невесту за руку.
Дамрон стукнул высокой оловянной кружкой по столу, привлекая всеобщее внимание.
– Через два дня, в воскресенье, у нас будет свадьба. Мерек и Линетт станут мужем и женой. Нам нужно многое приготовить к этому времени, и я рассчитываю на вашу помощь.
В зале поднялся шум, и Нетта поняла, что люди ждут развлечения. Мерек усадил ее и выбирал лучшие куски ее любимых блюд. Когда у нее заурчало в животе, она сообразила, насколько голодна. Мерек терпеливо ждал, сам не ел. Ну конечно, ведь у него губы разбиты!
От вида его изуродованного лица Нетту охватил стыд. Она попала в беду по собственной беспечности. И если бы она не надела мужской костюм, похититель, возможно, не заставил бы ее раздеваться. Она причина ярости Мерека, когда он увидел ее голой на глазах у того чудовища. Из-за нее Мерек там, в лесу, превратился в берсеркера.
Она повинна в том, что на его скуле синяк, рот распух. Нетта съежилась, вспомнив, как кровь ручьями текла по его груди от ножевых порезов. Если бы она не была столь упорна в желании тренироваться тайком, негодяй не изранил бы Мерека. Нетта взглянула в красивые глаза будущего мужа, потом уставилась на свои сжатые руки.
– Мерек. Я так сожалею…
Ее шепот едва долетел до него. Мерек наклонил голову. Не важно, что он не все разобрал из ее слов, – он слышал сердцем.
– Ах, маленькая моя жена, не твоя вина, что тебя увезли, а моя. Я должен был лучше защищать тебя. Не твоя вина, что я не в состоянии был обуздать свой нрав. Не ты вызвала мой гнев.
Заметив ее озадаченное выражение, Мерек попытался объяснить:
– Когда я увидел, что тот мерзавец сделал с тобой, мне захотелось ему все кости переломать. Не потому что Коннор или Маркус видели тебя нагой, а потому, что он посмел ударить тебя, сорвать одежду. Никто не должен причинять тебе боль, душевную или телесную. Никто не имеет права так обращаться с тобой – ни я, ни твой отец. Никто! А теперь ешь, восстанавливай силы. Ты прошла через ужасное испытание.
Ее лицо разгладилось. Мерек улыбнулся и стал рассказывать о своих юношеских эскападах, и вскоре Нетта немного развеселилась.
Всю ночь Нетта металась и ворочалась, не уверенная в своих чувствах к Мереку. Его голос, красивые руки, нежный взгляд заставляли сердце девушки биться чаще. Думая о его аромате, горячей коже, сильном теле, она вздыхала. Однако она все еще страшилась неизвестности. Наконец беспокойный сон овладел ею.
Спустившись утром к завтраку, Нетта увидела Блэддина, сидевшего за столом с Мереком и Дамроном. Синяя краска покрывала левую сторону его лица, длинный шрам на правой стороне подчеркнут красным цветом. Лорд был одет совсем как Мерек в Уиклиффе, но вместо волчьих шкур на нем был красивый плащ.
Блэддин взглянул черными глазами на Мерека и Дамрона. Оба молча вышли. Ну и ну! В этом доме все умеют читать мысли? Возможно, Мерек подал Дамрону какой-то сигнал, решила Нетта, пытаясь успокоиться.
– Мерек рассказал мне, как ты была напугана, когда стала свидетелем схватки, Нетта. Это естественно. Замок Уиклифф изолирован, и ты никогда не видела, как враги осаждают стены. Хотя в свое время барон Джордж участвовал в схватках, но с тех пор, как он повредил ногу, его не зовут на войну. Ты тогда была совсем малышкой. С тех пор он платит налог и посылает своих рыцарей служить королю.
Нетта кивнула.
– Я думаю, что не должна выходить за Мерека, пока мы получше не узнаем друг друга. Он наверняка найдет, что мы не можем быть супругами. И что тогда? – Она дала Блэддину время ответить. – Он будет несчастен всякий раз, когда я стану страшиться его ужасного дара читать мысли. Он может рассердиться. – Нетта вздрогнула.
– Ты полагаешь, он настолько жесток? – В уголках глаз Блэддина побежали лучики. – Мерек давно научился управлять своим даром.
– Тогда как он узнал, что я там, где быть не должна? Как он нашел меня в лесу, в заброшенной лачуге? – Нетта еще больше помрачнела.
– В тот день, когда вы с Элизой и Меган оказались рядом со сражающимися мужчинами, он слышал твое удивление. Когда тебя увезли, твоя душа взывала к нему, моля о спасении. Это были необычные условия, ты не могла сдержаться и послала ему свои мысли.
– Святые угодники! – простонала Нетта. Поставив локти на стол, она положила подбородок на руки. Наверное, нельзя прожить жизнь, не удивляясь разным неожиданностям. Неужели придется довольствоваться только скучными, унылыми мыслями? Лучше лечь спать и не проснуться. Ее глаза прояснялись. Может, притвориться больной?
– Нетта, не пытайся задерживать свадьбу. – Улыбка Блэддина была доброй.
Сдвинув брови, она пробормотала:
– Никогда рядом с вами обоими больше думать не буду, вот увидите.
– Должен сообщить, что твои прежние женихи пытаются заставить барона Уиклиффа расторгнуть брачный контракт. Если твой отец не согласится, они планируют обратиться за помощью к королю. Кто-нибудь из этих мужчин нравится тебе больше Мерека? Назови его имя, и я учту твой выбор. Если ты никого не предпочитаешь Мереку, вам лучше пожениться завтра. Барон попытается выдать тебя за человека, имеющего большое влияние при дворе. Когда свадьба состоится, закон будет на вашей стороне.
Предпочесть другого? Ни за что! Эдварда Честера, который пихал ее в закутки и пытался сосать мочку уха? Уильям Хэмпстед, правда, не слишком противен. Если бы не его слова, что жена должна во всем подчиняться его матери. Эта отвратительная особа ее за день со свету живет! Нетта с отвращением вспомнила о Чарлзе и потерла нос. Его гнилые зубы заставляли ее задерживать дыхание всякий раз, когда он открывал рот. Остальные тоже не подходят. Все они считают ее лишь движимым имуществом.
Никто из них не позволил бы ей иметь лук и стрелы. В этом Нетта была уверена. Она не могла назвать ни одного мужчину, который стал бы учить ее владеть мечом. За исключением Мерека. Никто не подарил бы ей котенка и птенца, чтобы она заботилась о них.
Нетта глубоко вздохнула. Никогда прежде не испытывала она странного щемящего чувства, которое наполняло ее, когда Мерек оказывался рядом. А когда любой из претендентов на нее касался ее руки, никакого жара внутри она не чувствовала. Были и другие, более любопытные ощущения. Стоило ей взглянуть на Мерека, как ее тело в определенных местах начинало покалывать и пульсировать.
Нетта снова вздохнула. Все еще погруженная в размышления, она встала и вышла из комнаты.
Мерек ее. Она хочет принадлежать ему.
Глава 20
– Поторапливайся, Нетта. Уже поздно. Солнце уже высоко, – разбудила подругу Элиза на следующее утро.
Крепко зажмурившись, Нетта попыталась спрятаться под одеялом. Какое наваждение одурманило ее мозг, заставляя желать Мерека в качестве мужа? Святые угодники, помогите! Сегодня она должна выйти за него. Девушку охватила паника. Нетту замутило, будто она качалась на высоких волнах, бьющихся о скалы.
Элиза металась по комнате, служанка Бран семенила следом, чтобы надеть на нее сорочку. Меган, сидя на кровати, смеялась над обеими.
– Ты хочешь сначала поесть или примешь ванну? Меган приказала нагреть воду, а Бран принесла еду, так что нам не нужно спускаться в зал. Можешь забрать и мою порцию. Я слишком взволнована, чтобы есть. А тебе нужно как следует подкрепиться.
Элиза остановилась. Бран, улучив момент, надела на нее тунику.
– Бран сказала, что ты должна плотно поесть, чтобы набраться сил, потому что ночь с мужчиной очень выматывает. Почему? – Она выжидательно смотрела на служанку.
Бран усмехнулась, но оставила свои доводы при себе. Элиза, сосредоточенно сдвинув брови, сделала собственные выводы:
– Конечно! Это потому что они храпят и ворочаются в кровати. Именно поэтому Бран такая неуклюжая сегодня утром. Она сказала, что ее муж ночью не дал ей отдыха.
– Не думаю, что причина в том, что он ворочался. Что скажешь, Бран? – со смехом проговорила Меган.
– Он никогда не ворочается. По крайней мере недолго. Он скорее напористый. – Бран, закатив глаза, вздохнула.
Нетта, посмотрев на Элизу, пожала плечами. О чем они говорят? Возможно, еда успокоит странное ощущение в животе. Плохое решение. Тьфу! Круто сваренная овсянка липла к зубам, словно поднимающаяся опара к стенкам квашни.
– Ты должна поесть, Нетта, иначе тот медведь, что живет у тебя в животе, так зарычит, что ты перепугаешь отца Мэтью, когда будешь произносить клятву. – Меган, хихикнув, вручила ей горячую булочку, намазанную медом, и кружку молока.
Никогда Нетта не тратила столько времени, чтобы съесть такую малость. Она не могла проглотить ни кусочка, не запив добрым глотком молока. Несколько раз откусив, она отложила булочку на льняную салфетку.
– Так дело не пойдет. Ешь, иначе в обморок упадешь, увидев внизу своего красавчика мужа, – подняв бровь, настаивала Меган.
Брайанна с прелестной улыбкой скользнула в комнату.
– Нетта, я никогда не видела Мерека таким неприкаянным. Сомневаюсь, что он ночью глаза сомкнул. В предрассветный час Дамрон услышал звон мечей на тренировочной площадке. Он нашел там Мерека и Блэддина, рубившихся друг с другом и довольно ворчащих, как две собаки у плошки, полной костей. – Расправив лежавшее на постели свадебное платье Нетты, Брайанна улыбнулась ей. – Он захочет рано удалиться сегодня вечером и хорошенько выспаться.
Нетте эта идея понравилась. Она втайне надеялась, что после свадебного торжества Мерек утомится и поспешит в постель. Если немного повезет, он уснет раньше, чем она присоединится к нему. Нетта вздохнула с облегчением и направилась к приготовленной для нее лохани для купания.
Этажом ниже напротив камина стояли две огромных деревянных бадьи, в каждой сидел мужчина. От стоящих рядом ведер с водой поднимался пар. На грубом сосновом столе лежали полотенца, достаточно большие, чтобы завернуться в них. У стены проходил длинный желоб, выходящий в узкое отверстие, через которое вода стекала в крепостной ров.
Мерек посмотрел на потолок, и его губы изогнулись в улыбке.
Дамрон бросил кусок мыла, попав брату в плечо.
– Перестань прислушиваться, жених! Позволь девушке в день свадьбы держать свои мысли при себе.
Мерек ждал в зале с отцом Мэтью и Дамроном, Думы его были тревожны, он всерьез опасался, что Нетта переменит решение относительно бракосочетания с ним. Он не мог этого ей позволить. Не только из-за того, что она принесет ему Кар-Колдуэлл с его землями и богатством, о которых он, незаконнорожденный, и мечтать не смел. Куда важнее иное сокровище. Сама Нетта. Он наблюдал, как она спускается по гранитной лестнице, сжимая руку Блэддина.
О такой красавице невесте мечтал бы любой мужчина. Когда Мерек смотрел на нее, его тело отвечало столь мощно, будто у него долгие годы не было женщины. Он обуздал свои мысли, поскольку не хотел, чтобы Нетта выбежала из комнаты, заметив, как сильно возбуждает его. Голубоватая блуза и фиолетовая туника в цвет глаз Нетты скрывали изящные изгибы ее тела. Вокруг квадратного выреза вышиты кельтские драконы. Пышные рукава у локтей расшиты серебром, серебряный пояс филигранной работы обвивал ее стройную талию. Перевитые друг с другом синие и фиолетовые ленты охватывали лоб и змеились по спине с каскадом черных локонов.
Мерека так и подмывало запустить пальцы в шелковистые кудри, падающие ниже талии, пройтись губами по стройной шее. Встретившись глазами с женихом, Нетта вспыхнула и вскинула голову.
Нетта очень нравилась ему. Не из-за внешности – над ней человек не властен, он с ней рождается. Мереку нравилась храбрость Нетты. Дрожа всем телом, она смело выдержала его взгляд.
Он понимал, что она боится его, и не позволял себе слышать ее мысли.
Он не хотел знать, что не мил ей.
Нетте показалось, что Мерек выглядел крупнее и внушительнее, чем накануне. Святая Моника! Он вырос? Или это потому, что он стоит неподвижно, глядя на нее? Шагая по ступеням, Нетта присматривалась к будущему мужу.
Он заплел волосы у висков. Глаза сейчас светло-зеленые, как море в спокойный день. На нем кремовая рубашка, через плечо перекинут красивый плед с черно-зелено-синим узором.
Гравированная пряжка украшала его спорран – кожаную сумку, отделанную мехом. Что за узор на ней? Нетта вспыхнула – а вдруг Мерек подумал, что она уставилась не на сумку? У пояса Мерека такой красивый меч с украшенной драгоценными камнями рукоятью!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33