Или не желает выказать ему уважение? Или таким образом демонстрирует свое недовольство тем, что вчера произошло во дворце Посланника Богини? Найл усмехнулся про себя.
Наконец Дравиг и повелитель города оказались в главном зале. В первое мгновение Найл не заметил принцессу Мерлью - его глаза еще не привыкли к полумраку дворца Смертоносца-Повелителя после яркого солнечного света. Затем он уловил шелест материи и увидел девушку, встающую с деревянного стула в одном из углов помещения.
Мерлью склонилась в ритуальном поклоне. Ну хоть на это сподобилась. Но Найл вначале поздоровался со Смертоносцем-Повелителем и только потом обратил свой взор на Мерлью.
Сегодня она одела гораздо более длинное платье, чем те, в которых Посланник Богини видел ее обычно - возможно, чтобы не вызывать похотливых взглядов простых жителей города и рабов.
Найл вспомнил о неприятном инциденте, случившемся с Мерлью три месяца назад. Тогда она носила только очень короткие наряды (в которых теперь появлялась лишь во дворце повелителя города и принимала Посланника Богини в своем доме - внезапно понял он), независимо от того, куда направлялась. Принцесса явно гордилась своими стройными ножками (оправданно!), но, наверное, не осознавала, что не все мужчины могут сдержать свои порывы при виде их.
У свободных граждан разум все-таки побеждал похоть и они понимали, что сексуальные домогательства в отношении принцессы могут для них плохо кончиться, к тому же среди свободных женщин было немало красоток, ничем не уступающих Мерлью ни в стройности фигуры, ни в длине ног, ни в привлекательности лица. Но рабы, среди которых большинство считалось браком в выведении породы (что происходило после десяти поколений), часто имели не только физические уродства, но и родились слабоумными. Плотские желания стояли у них на первом месте.
Тогда, три месяца назад, Мерлью отправилась по делам в квартал рабов. Ее интересовали несколько зданий, которые она планировала перестроить, чтобы разместить там одно из вновь открытых производств.
Изучив план города, она нашла те здания наиболее подходящими, да и рабочая сила (а там планировалась, в основном, использовать труд рабов) жила под боком.
Но повозку Мерлью остановила толпа мужчин. Принцессе повезло: ее крики услышали женщины-охранницы, направлявшиеся на тренировку в стрельбе из лука - стрельбище находилось как раз за кварталом рабов. Отряд женщин бросился на помощь. Они выпустили несколько стрел, достигших своей цели. Увидев, как несколько их товарищей рухнули в пыль, пронзенные стрелами, остальные мужики-рабы бросились врассыпную.
В тот день принцесса больше никуда не выезжала и после той поездки стала носить одежду, не открывающую для обозрения ее стройные ноги и не подчеркивающую все достоинства ее фигуры.
Не успел Найл поздороваться с Мерлью, как в коридоре, из которого он только что вошел в главный зал, послышался шум. Найл тут же повернулся и к своему удивлению увидел двух огромных жуков.
- Я пригласил их, не посоветовавшись с тобой, Посланник Богини, - донесся до Найла ментальный импульс, посланный Смертоносцем-Повелителем. - Прости, я не успел тебя предупредить. Но я считаю, что во время приема сигнала должны присутствовать и представители жуков.
- Ты прав, Смертоносец-Повелитель, - тут же ответил Найл, пожалевший, что сам не предложил позвать жуков на это время.
Два огромных черных жука склонились в ритуальных поклонах и приветствовали Смертоносца-Повелителя и Посланника Богини. Эти двое явно были опытными, видавшими виды представителями своего племени - их панцири, в отличие от панцирей молодых жуков, ороговели и покрылись трещинками. Немигающие круглые глаза смотрели на Найла и, казалось, проникали в душу. Как и всегда под взглядом жуков, Посланник Богини ощутил некоторую неловкость, хотя они совсем не походили на взгляды пауков-смертоносцев, в которых частенько сквозит холодная враждебность к людям. Но взор жуков проникает в самое нутро человека. Паук в состоянии читать мысли двуногих, жук же видит его насквозь. Жук не принимает во внимание внешний облик, вглядываясь в сокровенные мысли, перед жуком нельзя лукавить и изворачиваться, потому что ложь они замечают мгновенно. Зашторить же свои мысли от проникновения паучьего разума Найл умел.
Посланник Богини был в состоянии телепатически общаться и с жуками, правда, это общение отличалось от обычного общения с пауками-смертоносцами, сигналы которых раздавались в голове человека. Жуки же обращались так, словно просто беседовали с человеком вслух - по крайней мере, создавалось именно такое впечатление. Мысленный голос жуков Найл ловил так, как если бы они изъяснялись словами, при общении с пауками, скорее, возникали изображения.
- Мы пришли по твоему приглашению, Смертоносец-Повелитель, - заявил один из жуков, судя по всему, старший. Ты сказал, что хочешь сообщить нам что-то важное.
- Да, брат, и у меня, и у Посланника Богини имеется для вас важная информация.
- Мы также хотели обратиться к вам за помощью, - добавил Найл, - и собирались идти в ваш город просить аудиенции у Хозяина. Я лично намерен отправиться туда вместе с вами после завершения переговоров во дворце Смертоносца-Повелителя. Надеюсь, что почтенный Дравиг составит мне компанию.
Найл сделал легкий поклон в сторону начальника паучьей охраны. Дравиг в свою очередь сложил переднюю пару лап на груди, выражая таким образом уважение к Посланнику Богини.
Мысленный импульс Найла, идущий ко всем, собравшимся в главном зале, за исключением сидящей в уголке принцессы Мерлью, которая не могла уловить телепатических сигналов пауков, жуков и Посланника Богини, был перебит другим, посланным Смертоносцем-Повелителем.
- До полудня осталась всего пара минут. Мы должны предупредить наших братьев-жуков о том, ради чего мы попросили их прийти именно в мой дворец, Посланник Богини. Все остальные вопросы мы обсудим позднее.
Найл тут же согласился со Смертоносцем-Повелителем, передавая инициативу в его лапы. Пусть рассказывает жукам о поступивших сигналах - все-таки они приходят в его дворец и о помощи просят пауки, а не люди, да и на правах хозяина дворца, в котором они все сейчас собрались, Смертоносец-Повелитель имеет больше прав объяснять причины, побудившие его просить встречи с представителями жуков.
Два обладателя блестящих черных панцирей внимательным образом выслушали Смертоносца-Повелителя, а затем, за минуту до достижения солнцем высшей точки над горизонтом, приготовились принимать сигнал. Найл поднял голову на стеклянный купол, накрывавший зал сверху: так Посланник Богини следил за движением небесного светила.
И вот, стоило ему пройти по небу то крохотное расстояние, что отделяло его от зенита, как перед глазами Найла поплыли картинки. Все остальные, собравшиеся в зале, в эти мгновения видели тоже самое.
Сигнал точь-в-точь соответствовал увиденному Найлом вчера: вначале Большие (или Великие) Озера, паучьи города, поселение гигантских муравьев, снова паучий город, просьба о помощи, повторенная несколько раз, обещание посылать сигнал каждый день, когда солнце поднимается в высшую точку над горизонтом, и вид озер с высоты птичьего полета. Затем сигнал затих.
Посланник Богини опять отдал инициативу Смертоносцу-Повелителю, поведавшему жукам о готовящемся походе и попросившему их выделить нескольких своих собратьев в помощь отправляющимся в путь паукам и людям. Пауки были бы благодарны, если бы соседний город предоставил им десятерых жуков-бомбардиров.
Гости быстро зашевелили щупиками, явно обсуждая услышанное между собой. При таком общении жуков-бомбардиров друг с другом Найл не мог читать их мыслей. Насколько ему было известно, ни один паук, включая Смертоносца-Повелителя также не мог участвовать в разговоре жуков, если они не допускали его к нему.
После короткого совещания два представителя города жуков заявили Посланнику Богини и Смертоносцу-Повелителю, что они почти уверены в том, что Саарлеб выделит в помощь отряду десятерых жуков-бомбардиров. Как только они вернутся в свой город, они тут же сообщат Хозяину о просьбе. Ответ будет дан незамедлительно.
И Посланник Богини, и Смертоносец-Повелитель тут же выразили свою благодарность - и за то, что уважаемые жуки почтили своим присутствием дворец, и за готовность оказать помощь.
Но Найлу требовалось решить еще один вопрос, который он считал исключительно важным - вопрос о жнецах, который он не обговаривал со Смертоносцем-Повелителем заранее. Повелитель города не мог точно предсказать реакцию пауков на его просьбу, но говорить о жнецах следовало сейчас, другой возможности не представится.
Посланник Богини начал свою речь издалека, напомнив собравшимся об угрозе северным собратьям местных пауков, угрозе, которую те явно считают очень серьезной. Да и Посланник Богини, как и Смертоносец-Повелитель, и другие пауки, живущие в городе, а также и жуки-бомбардиры, никогда не видели гигантских муравьев. В этих местах они просто не встречаются.
Отряду, отправляющемуся в путешествие, тоже угрожает опасность - и от гигантских муравьев, с которыми ему, возможно, придется сразиться, и от других, неведомых существ, которых они могут встретить по пути. В северные земли из их краев никогда не снаряжались экспедиции, они не представляют, кто еще может там обитать - сигнал, полученный ими только что, состоял из нескольких картинок, явно не вместивших всю флору и фауну того региона. Ведь пауки во главе со Смертоносцем-Повелителем не хотят, чтобы участники путешествия в северные земли погибли? А значит, они должны быть хорошо вооружены и подготовлены к схваткам с любой опасностью.
- К чему ты клонишь, Посланник Богини?
- спросил Смертоносец-Повелитель. Откладывать больше не имело смысла - и Найл сказал про необходимость взять с собой жнецы. Он представил это именно, как необходимость, единственное реальное средство борьбы с гигантскими муравьями, которое он видел в настоящий момент.
- Тогда мы точно справимся с этим врагом и реально поможем живущим на севере паукам, - твердо заявил Найл. - Других имеющихся в нашем распоряжении средств явно недостаточно. Недостаточно их и у северных пауков, иначе они не просили бы о помощи. Но это будет нарушением Договора, - было первой реакцией Смертоносца-Повелителя, правда, посланный им ментальный импульс тут же оборвался.
Найл пока воздерживался от комментариев, улавливая телепатические сигналы, идущие от паука к пауку, жуки активно шевелили щупиками, потом успокоились и стали ждать окончания обсуждения вопроса пауками-смертоносцами.
Когда сигналы между пауками пошли на убыль, Посланник Богини решил добавить последний аргумент:
- Если все стороны, заключившие Договор, посчитают, что отряд должен взять с собой жнецы, то это не будет его нарушением.
- Посланник Богини прав, - высказал мнение жуков старший из двух представителей их города.
Смертоносец-Повелитель пока молчал.
Найл тем временем уловил беспокойство, исходящее из угла зала, где, как мышка, притаилась принцесса Мерлью. Она не понимала, что именно происходит и какие вопросы сейчас обсуждаются, только видела и чувствовала напряженность, витающую в воздухе. «Зачем она вообще сюда пришла?» - подумал Найл, но тут же дал себе тот же ответ, что и при виде ее повозки, стоящей перед дворцом: принцесса должна находиться в центре событий. Наверное, смогла убедить Дравига и Смертоносца-Повелителя разрешить ей присутствовать на переговорах. Они, конечно, не увидели в этом опасности, точно зная, что она никак не сможет им помешать - и вот принцесса здесь присутствует. Об этом быстро станет известно в городе - если уже не известно - и влияние так жаждущей власти девчонки еще усилится. А это ей требуется, в особенности, если она в самом скором времени возьмет на себя обязанности Найла.
Посланник Богини подумал, что ему, в общем-то, не очень хочется оставлять полную власть над жителями города в руках принцессы Мерлью, он предпочел бы, чтобы вместо него остался… совет из нескольких человек, которым он полностью доверяет, и чтобы этот орган решал все вопросы коллегиально. Но тогда кого включить в совет и есть ли у повелителя города время его формировать?
Он хочет взять с собой в поход лекаря Симеона, которому доверяет, - ведь помощь опытного лекаря в походе может очень пригодиться. Брат Вайг также пойдет с ним.
Придется все-таки оставить Мерлью, а о том, как ограничить ее власть, Найл станет думать по возвращении.
Но перед тем, как тронуться в путь завтра, он обязательно найдет для дерзкой девчонки пару словечек - чтобы помнила, кто является истинным правителем города и что он не собирается отдавать ей власть навсегда.
Найл бросил взгляд в сторону многочисленных тенет, во мрак, где скрывался Смертоносец-Повелитель. Посланник Богини представил все свои аргументы, жуки высказали свое отношение к обсуждаемому вопросу и, как понимал Найл, они готовы выдать сохранившиеся жнецы, если на это согласятся пауки. Найл подключился к коллективному сознанию паучьих самок и увидел, как те снова прокручивают в мозгу увиденное - гигантские муравьи, заполнившие площадь в своем городе, толпы, стекающихся по улицам на эту площадь, трое предводителей муравьев на возвышении…
- Как ты думаешь с ними бороться? - задал мысленный вопрос Найл. - Если ваши собратья не могут их одолеть своими средствами.
- Ты прав, Посланник, - вынужден был признать Смертоносец-Повелитель. - Ты прав. Вы должны идти с мощным оружием. Но у меня будет одно условие.
- Говори, - предложил Найл.
Жуки слегка пошевелили щупиками, выражая свою готовность выслушать условие Смертоносца-Повелителя.
- Мы должны договориться здесь и сейчас, в присутствии наших братьев из города жуков, что по возвращении вы тут же сдадите жнецы обратно и они и дальше будут храниться там, где хранятся сейчас. Если вы не сделаете этого немедленно, ваши действия будут считаться нарушением Договора.
- Согласен, - тут же сказал Найл.
- Жнецы будут выданы по количеству свободных людей, отправляющихся в путешествие, - продолжал Смертоносец-Повелитель. - Но за исключением охранниц. Ты возьмешь один жнец, Посланник Богини. Кого ты еще берешь с собой? Ты уже решил этот вопрос?
- Со мной пойдет лекарь Симеон.
- А разве лекарю требуется жнец? - тут же послал сигнал Смертоносец-Повелитель.
- Ты считаешь, что лекарю не нужно защищаться? И Симеон не только врач, но еще и воин. Ты разве не помнишь, что он сопровождал меня во время путешествия в Дельту?
- Хорошо, пусть тоже возьмет один жнец, - нехотя согласился Смертоносец-Повелитель.
Жуки не участвовали в этом обсуждении, ловя телепатические сигналы, летящие от Посланника Богини к Смертоносцу-Повелителю и обратно.
Дравиг и пять бойцовых пауков, стоящих в главном зале в качестве охраны, тоже только слушали. По рангу им было не положено высказывать свое мнение. Они согласятся с любым решением Смертоносца-Повелителя.
- Кто еще пойдет с тобой, Посланник Богини?
- Мирдо и мой брат Вайг, - сказал Найл. Мирдо был крепким парнем, выросшим, как и Найл, в пустыне.
Его вместе с двумя сестрами и престарелым отцом не так давно нашли в песках пауки-смертоносцы, продолжающие делать вылеты над пустыней в своих шарах.
Мирдо с семьей привели в город к Найлу, которому парень сразу же понравился. Более того, появление еще одного мужчины из пустыни стало вливанием свежей крови в город. Парень, как и старший брат Найла, трудился в благородном деле увеличения здоровой популяции людей, не переставая и, насколько было известно повелителю города, им обоим такая жизнь страшно нравилась - знай получай удовольствие, каждый день с новой девушкой, а в перерывах наслаждайся лакомствами, о которых они даже не слышали в пустыне. Найл с радостью оставил бы Вайга и Мирдо вместо себя или, по крайней мере, приставил бы их к принцессе Мерлью, так как доверял обоим, но он точно знал, что ни тот, ни другой не готовы к управлению городом и людьми, да их это и не интересует.
В любом случае Мерлью быстренько поставила бы их на место и заставила бы подчиняться своим решением, так что оставлять их здесь не было смысла, а в походе они могут здорово помочь Найлу, тем более, оба приспособлены к жизни в пустыне, хоть и расслабились в последнее время от сытой жизни в городе.
Но все равно в походе Найл сможет на них рассчитывать больше, чем на исконно городских жителей.
А Мерлью, отдать ей должное, гораздо лучше справится с управлением в отсутствие Посланника Богини.
- Значит, еще два жнеца, - подсчитал Смертоносец-Повелитель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32