Они носились то в одну, то в другую сторону, неистово шевеля щупиками, сталкивались, падали, упавших топтали следующие, которые сталкивались еще с кем-то, куча копошащихся и пытающихся выбраться муравьев становилась все больше и больше, на соседней улице образовывалась точно такая же, затем кому-то удавалось подняться, снова начинался хаотический бег. Но постепенно, движения муравьев замедлились - и вдруг все они одновременно застыли на своих местах, постояли с минуту, огляделись по сторонам, пошевелили щупиками и после этого каждый занялся своим делом. Одни стали собирать трупы растоптанных товарищей, другие целенаправленно побежали по своим делам, третьи скрылись в домах. Невидимая сила навела порядок. Отдать ей должное, довольно быстро.
- Передай своим, чтобы показали мне все поселение и его окрестности, - попросил Найл маленького Рикки.
Тут же последовали новые изображения.
Город гигантских муравьев в общем отличался от того, в котором проживал Найл, и от трех паучьих. Скорее всего, как решил Посланник Богини, на этом месте произошло землетрясение. Возможно, на город когда-то накатила гигантская волна с Великих Озер, накрыла его и разрушила. Не исключено, что сильнейший порыв ветра, не затронувший другие близлежащие города, фактически уничтожил этот. Но могло случиться и так, что здания, возведенные людьми, разрушили сами гигантские насекомые. Точного ответа Найл не знал, Рикки тоже не мог сообщить по этому поводу ничего определенного. Все поколения пауков, селившиеся в трех соседних городах, знали муравьиное поселение именно таким. На паучьей памяти никаких природных катаклизмов там не происходило.
В муравьином городе практически не осталось целых зданий, а уж небоскребов, возвышавшихся в паучьих, точно. Посланник Богини успел рассмотреть парочку одноэтажных строений с исключительно толстыми стенами, почти не подвергшихся разрушению, остальные же человеческие жилища были снесены.
Кругом лежали груды камней, на которых или вокруг которых гигантские муравьи соорудили свои дома. Найл видел множество лазов, которыми пользовались насекомые, снующие туда-сюда. У самых крупных дыр стояли муравьи-охранники, проверявшие, свой или чужой желает зайти внутрь.
Во время получения сигналов из паучьего города Найл не смог рассмотреть, что муравьиное поселение в общем-то представляет собой большую гору, да, пожалуй, это и не показывалось: в те разы маленькие паучки демонстрировали в основном марширующих гигантских насекомых. Теперь Найл также рассмотрел площадь (сейчас пустую) и довольно широкие улицы, расчищенные от завалов. По этим улицам одновременно могли передвигаться по десять муравьев, выстроившихся в шеренгу. На этот раз Найл не заметил ни одного человека. Во время приема паучьих сигналов в своем городе и по пути на север он все-таки видел людей, но в ограниченном количестве. Да и Карла говорила ему, что людская популяция в муравьином городе очень ограничена. Затем паучки-разведчики отлетели к одному из озер, на берегу которого и возвышалось муравьиное поселение. Там стояли корабли с суетящимися муравьями на борту. Люди отсутствовали.
Правда, муравьи-мореходы оказались меньше размером, чем те, что жили в городе. Паучки-разведчики перенеслись к месту, где лежали трупы муравьев-солдат, пытавшихся атаковать главный паучий город. В эти минуты вокруг них уже собралась группа могильщиков, копающих траншеи, в которых они явно намеревались похоронить усопших.
- Пусть разведчики летят дальше, - сказал Найл Рикки. - Я должен взглянуть, что у них с другой стороны города.
Паучки облетели гору, пронеслись над полями, на которых трудились муравьи-земледельцы, показав их Найлу крупным планом.
Посланник Богини сумел рассмотреть ярко-красные цветы редбуша и подумал, что они точно соответствуют описанию, данному лекарем Симеоном. Рядом с кустами в эти минуты никого не было. Но как муравьи все-таки собирают с них газ?
- В масках, конечно, - ответил Рикки на вопрос, который ему не задавали. И сразу же сцеживают его в контейнеры. Только во время сбора к маскам прикрепляется нечто типа шланга. Не забывай, что эти насекомые - фактически гибрид муравьев и пчел, так что сбор сока, пыльцы и чего-то подобного не является для них новым делом. Как-нибудь посмотришь весь процесс. Завтра утром, например. Они собирают газ по утрам.
А затем Посланник Богини застыл на месте.
Пролетев над полями и снова оказавшись на берегу одного из озер, следующего за тем, на котором стоял муравьиный город, паучки-разведчики зависли над… аэродромом. По крайней мере именно так назвал его для себя Найл.
Слово всплыло из памяти, как и обычно, когда он видел достижения древних людей, о которых ему рассказывал Стииг.
Глазами паучков-разведчиков Посланник Богини смотрел на огромное летное поле, расположенное у берега озера. Во многих местах сквозь старый асфальт пробилась трава, но пожалуй, ее или регулярно вырывали с корнем, или вытаптывали, потому что все-таки ее оказалось немного. У огромного ангара, расположенного на противоположной от озера стороне, стояли полуразвалившиеся самолеты, оставшиеся от древних людей.
Найл даже теперь поразился былой красоте стальных птиц. Вот бы на такой взмыть в небо!
Но восторгаться красотами стальных птиц времени не нашлось - глаза Найла оказались прикованы к другим самолетам: природным.

Часть летного поля, ближайшую к воде, занимали гигантские стрекозы. Посланнику Богини доводилось видеть этих насекомых, когда он жил в пустыне, правда, там встречались особи гораздо меньших размеров. Но и муравьи в его родных местах не достигали больше метра в высоту, не так ли?
Гигантские стрекозы, казалось, спали. Не шевелились ни их лапы, ни крылья. Найл быстро сосчитал количество естественных самолетов: их набралось ровно пятьдесят. Зачем муравьям стрекозы? - уточнил Посланник Богини у Рикки.
- Они на них летают, - последовал ответ.
- Куда?
- Когда как.
Найла, конечно же, интересовало, делались ли вылеты над паучьей территорией.
- Нет, - сказал Рикки. - Они на них летают на охоту. Ты же видишь, что принадлежащие им земли ограничены озерами, а с другой стороны живем мы. Поэтому они нас и вытесняют.
«Хоть один понимает причину атак муравьев», - подумал Найл. Все остальные пауки, включая Правителя, так и не смогли толково объяснить Посланнику Богини, почему вдруг муравьи стали проявлять агрессивность. Они плодятся очень быстро, только и повторяли ему. Сам же Найл, увидев с высоты паучьего шара территорию, принадлежащую гигантским насекомым, сразу же разобрался в причинах, побудивших муравьев начать войну с пауками. Куда им деваться? На озерах жить не станешь, они не водные насекомые, а построить плавающие дома, наверное, не в состоянии. Да и зачем они им? Выпускать тенета, чтобы хотя бы попытаться протянуть мост через все озеро, не умеют, построить мост из каких-то других материалов, наверное, тоже не получается. Да и жить-то гигантские муравьи привыкли на суше. Они просто хотят расширить свой огромный муравейник. А сделать это можно лишь в одну сторону - на паучьи земли. Вот и стараются, используя все доступные средства. И, пожалуй, будут стараться дальше, если не уменьшить их популяцию, причем кардинально.
Если смотреть на поселение муравьев с высоты полета паучьего шара, то они оказались в выемке, образованной двумя озерами.
Мичиган и Гурон, вспомнил Найл названия на карте Стиига.
И на берегу озера Мичиган остался старый аэропорт.
- Значит, они на стрекозах летают через водное пространство на другую сторону? - уточнил Найл у Рикки.
- Да, - кивнул паучок. И привозят с той стороны дичь.
- Там растет редбуш?
- Насколько я знаю, нет. По крайней мере, мы никогда не видели, чтобы они возвращались с ранцами или брали их с собой. А те кусты, которые ты видел на полях, специально выведены гигантскими муравьями. Вначале их было гораздо меньше, но их рассаживали, удобряли - вот и получилась целая плантация.
- Как летают стрекозы?
Рикки не понял вопроса. Найл пояснил, что его интересует, каким образом муравьи ими управляют?
Начальник паучьей разведки глубоко задумался. Найл не торопил его, продолжая рассматривать стрекоз, которых ему показывали детально.
- Ты знаешь, Посланник Богини, - наконец заговорил паучок, - я считаю, что стрекозами тоже руководит таинственный разум, что скрывается в глубине муравейника. Именно он и заставляет их подняться в воздух, направляет, куда следует, а потом возвращает на родное летное поле. Иначе я не могу объяснить происходящее. На каждой стрекозе размещается по одному муравью?
- Да.
Теперь пришел черед Найла глубоко задуматься. В его голове уже выстроился план, дело оставалось за малым: увести стрекоз с муравьиного летного поля. Но как поднять их в воздух? Как заставить их перелететь на паучью территорию?
В любом случае, следовало попробовать.
Возможно, Посланнику Богини удастся сделать то, что получается у таинственного муравьиного разума. Тогда северные пауки свободны.
- Пусть разведчики покажут мне все подступы к летному полю, - попросил Найл и стал внимательно изучать дороги, ведущие к нему.
ГЛАВА 12
Осмотрев все, что только могли ему продемонстрировать маленькие паучки-разведчики, Посланник Богини заявил Рикки и Мирдо, рассматривавшему технику, собранную в зале, что пришла пора спускаться вниз.
Найл с Мирдо опять вступили на подъемник и общими усилиями нажали на педаль. Подъемник повез их вниз. Рикки же забрался в свой шарик и улетел навстречу паучкам-разведчикам, пообещав Найлу оказаться рядом с ним, как только Посланник Богини отправится на аэродром.
А Найл спустился вниз к поджидавшим его Вайгу, Баркуну и Варкинсу, а также жукам, притащившим по приказу Посланника Богини ранцы с газом в город.
Найл велел свалить все ранцы в кучу у подножия башни, так как сейчас ему не хотелось тратить на них время, затем отправил ментальные импульсы во все стороны, сообщая паукам, которые могли их поймать, что путь свободен.
Посланник Богини мгновенно получил ответ: Рикки уже дал большим паукам знать об этом и они выйдут в ближайшее время. Затем Найл послал направленный импульс Дравигу и старшему среди местных пауков-охранников, вкратце описав, что он планирует делать.
- Мы оставляем решение за тобой, - дипломатично ответил Дравиг.
- Если ты считаешь, что это принесет успех, мы готовы тебе помогать, - сказал старший среди пауков-охранников.
После чего весь паучий отряд, поджидавший за пределами городской черты, бросился внутрь, чтобы встретить своих сородичей, вылезающих из укрытий, а также усадить на спины людей, возглавляемых Найлом, для доставки назад во второй город, где Посланник Богини планировал готовиться к следующей операции. Привести ее в исполнение он думал после опускания ночи.
Найл, Вайг, Мирдо и Баркун с Варкинсом заняли места на паучьих спинах. Жуки решили пока осмотреть главный паучий город в поисках мест для ночлега.
Найл также попросил Саворона поискать туннели, подобные тем, что обнаружились во втором городе. В предстоящей ночной операции места жукам не отводилось, так что они спокойно смогут выполнить задание Найла. Дравиг сказал, что останется в главном паучьем городе и познакомится с достижениями паучьей мысли, собранными в нем. С ним осталось большинство пауков-участников путешествия, исключение составили лишь те, что повезли Найла и его друзей назад во второй город.
Когда пауки пересекали городскую черту, Посланник Богини увидел, что два вязальщика уже принялись за работу: им предстояло восстанавливать городскую стену. Огонь затух сам по себе, к счастью, не сожрав все их прошлые труды.
- Местные просили, чтобы мы прислали из города еще нескольких вязальщиков, - сообщил Найлу молодой паук, который вез его на своей спине. А то эти двое будут копаться несколько дней.
- Как быстро они выпускают свои тенета? - поинтересовался Найл.
- Нам сказали, что это зависит от их питания. Когда работают - их кормят на убой. Ну и на качество производимого материала, конечно, влияет состав пищи.
Посланник Богини не стал уточнять, что именно требовалось в таких случаях вязальщикам, а молодой паук не произнес название «продукта» вслух, зная, как Найл относится к поеданию людей пауками.
Но тут уж ничего не поделаешь: каждая тварь, живущая на Земле, нуждается в пище и имеет свои любимые блюда.
Во втором паучьем городе Найла и других людей высадили перед выделенным им особняком, а доставившие их туда восьмилапые побежали к Правителю, чтобы договориться о предоставлении нужного количества людей и техники для ночной операции, а также немного прихвастнуть достижениями гостей перед местными пауками.
Поскольку местные восьмилапые уже передали во второй город информацию о разгроме Посланником Богини муравьиного отряда, у особняка его встречала целая паучья делегация, склонившаяся при виде Найла в низком ритуальном поклоне. Вперед выступил старый паук, похоже, ровесник Дравига, и произнес благодарственную речь в адрес Посланника Богини от имени Правителя. Найл склонил голову и сказал, что он и его товарищи только рады помочь северным паукам, а также рассчитывают на их содействие в последней операции, которая, как надеется Посланник Богини, поставит точку в притязаниях гигантских муравьев на паучьи земли.
- С нашей стороны тебе будет оказана любая помощь, Посланник Богини, - опять поклонился старый паук. И наша благодарность не будет знать границ. А сейчас мы предлагаем тебе поужинать. Наши повара превзошли себя.
- Спасибо, брат, - сказал Найл и отправился вместе с Вайгом, Мирдо, Баркуном и Варкинсом в трапезную.
Там их уже ждали Симеон и Мина, которую Найл, откровенно признаться, не ожидал тут увидеть.
Культя у нее была перебинтована, и девушка стояла на здоровой ноге, опираясь на костыли.
- Зачем же ты поднялась с постели? - ласково спросил Найл. - Тебе нужно восстанавливать силы.
- Я хотела увидеть тебя, Посланник Богини, - тихо произнесла Мина, грустно глядя ему в глаза. В ее собственных блестели слезы.
Найл обнял девушку за плечи, а потом помог ей занять место рядом с собой и на протяжении всего ужина подкладывал ей в тарелку лакомые кусочки, старался шутить, рассказывая о том, что сегодня произошло в главном паучьем городе, и описывая Мине предстоящую ночную операцию. Правда, в глубине души его грызли сомнения: а если что-то пойдет не так? А если его план потерпит неудачу? Что еще он сможет придумать? Тогда, наверное, придется задействовать жнецы… Но затем Найл приказал себе не думать о возможной неудаче. Он победит! Ну а если что-то… Тогда он придумает новый план!
- Как я хотела бы поехать вместе с тобой! - воскликнула девушка.
- Тебе нужно поправляться, - сказал Найл, а сам подумал, что присутствие других девушек-охранниц среди бойцов ему сейчас не помешало бы. После завершения операции по разгрому гигантских муравьев Посланник Богини обязательно отправится в горы, где исчезли участницы его отряда. Он должен сделать все необходимое для их поиска и освобождения. Надо надеяться, что местные пауки ему в этом помогут.
После завершения трапезы, Найл проводил Мину в свою спальню и оставил отдыхать там, пообещав вернуться к утру. Сам он быстро разыскал паука, отвечающего за их обустройство в особняке управителя, и поинтересовался, не нашли ли девушку, которая вчера проводила с ним ночь.
- Прости, Посланник Богини, - восьмилапый чувствовал себя очень неловко, - но пока нам не удалось это сделать, хотя мы и приложили массу усилий. Она обязательно будет наказана, когда мы ее разыщем.
- Не нужно ее наказывать! - воскликнул Найл. - Вы, главное, приведете ее ко мне!
- Сделаем, Посланник Богини. И куда же делась Карла?! Найл читал мысли восьмилапого, но там в самом деле присутствовало только смятение.
Пауки не съели Карлу, не подвергли никакому наказанию, она исчезла сама.
Это может как-то повлиять на миссию Посланника Богини в северных землях? Но сейчас нужно было думать о том, как лучше претворить задуманную операцию в жизнь.
Днем, только спустившись с башни в главном паучьем городе, Найл дал задание Баркуну и Варкинсу показать свои способности и сделать несколько бомб из прихваченных с собою из родных мест материалов.
Парни были рады стараться и наконец применить свои знания на практике. Когда Посланник Богини вышел на лужайку перед особняком, Баркун с Варкинсом уже перегнали туда одну из повозок и под удивленными взглядами пауков мастерили что-то непонятное.
- Вы помните, что мне нужны бомбы небольшие по размеру и нетяжелые?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32