- Вдоль одной из стен от пола до потолка стояли ящики с масками, которые оказались снабжены толстыми «хоботами», как назвал их для себя Найл. Откуда-то из памяти всплыло слово: противогаз. Точно, он же видел их в Белой Башке, Стииг заложил в него информацию многих поколений людей, Найл, можно сказать, получил образование цивилизованного человека. И как он раньше о них не вспомнил? Но что-то все время свербило в глубине сознания… Он просто называл их масками, увидев то, что несли на груди гигантские муравьи, вспомнил, что и древние люди пользовались чем-то подобным. И вот нашел. А когда отыскал - подобрал и нужное слово. Надо вынести эти ящики на поверхность, - сказал Найл Вайгу и Мирдо.
- Вынесем, - кивнул Вайг и уже собрался взять один.
Но тут в глубине туннеля, с той стороны, куда убежали родственники Карлы, послышался шум.
- Возвращайтесь на поверхность! - тут же зацвиркал Саворон, обращаясь к братьям и Мирдо. - Мы сейчас выпустим защитный газ!
- А мы как раз проверим в действии эти противогазы, - решил Найл и приказал брату и Мирдо их немедленно надеть. Если они не почувствуют в подземелье защитный газ, выпускаемый жуками, то проблема с предохранением от газа гигантских муравьев решена.
Посланник Богини, его старший брат и Мирдо тут же натянули на себя только что найденные противогазы, а жуки бросились по проему навстречу недругам. Лучшая оборона - это нападение, не так ли?
ГЛАВА 11
Жуки бежали по туннелю по двое в ряд: больше не помещалось. Найл с Вайгом и Мирдо выскочили со склада, чтобы посмотреть, что произойдет. Кто решил на них напасть? В каком количестве?
В дальней части прохода мелькали два факела. И вот уже Саворон с братьями достигли их, пламя застлал дымок: это означало, что защитный газ жуками выпущен. Найл, Вайг и Мирдо понеслись по проходу к месту схватки.
Дышать в противогазах оказалось чуть труднее, чем когда носы и рты ничем не закрыты, но вполне возможно. Посланник Богини в любую минуту ожидал почувствовать едкий запах защитного газа, выпускаемого обладателями черных блестящих панцирей, но так и не уловил его, даже когда они с друзьями остановились рядом с Савороном. Противогазы отлично выполняли свои функции. Это радовало.
Не радовало другое. Скорчившись на полу лежало десять чернокожих мужчин крепкого телосложения, рядом с ними валялись выпавшие из рук короткоствольные автоматы. И вдруг Найл заметил, что пламя из одного из двух факелов, брошенных тут же, уже лижет бок огромного, сильного на вид мужчины. Найл инстинктивно сделал шаг к нему, хотя у Посланника Богини не было ни одеяла, ни воды, чтобы погасить пламя. Догадавшись о намерениях Посланника Богини, Саворон опередил его и своими мощными лапами затушил огонь. Найл бы точно обжегся, если бы стал делать это сам. Но кожа лежавшего на земле мужчины пострадала. Его лицо искажала боль, тело корчилось, он стонал, но в сознание пока не приходил. Найл порадовался, что благодаря противогазу не чувствует запаха обгоревшей человеческой плоти. Посланник Богини знал, что защитный газ жуков для людей не смертелен, но если человек попадает в его облако, то на время теряет сознание.
В закрытом помещении газ, конечно, сохраняется дольше, чем на открытом воздухе, где облако быстро рассеивается, так что люди на полу еще как минимум минут пятнадцать пробудут без сознания.
Посланник Богини установил два факела, что прихватили с собой люди подземелий, в выемки, обнаруженные им на стенах. Значит, эти туннели все-таки когда-то освещались?
Затем он решил повнимательнее оглядеть лежащих на полу мужчин. В отсветах факелов сделать это было нетрудно. Судя по мускулатуре, Найл принял бы их за гужевых, если бы встретил на поверхности, но кто может сказать, кем они являлись на самом деле? И есть ли среди них Кенгу? И вообще стоит ли теперь его искать? Разве он поверит Посланнику Богини? Разве захочет с ним сотрудничать? Придется действовать через Карлу. Если, конечно, чернокожие хотят, чтобы он им помогал…
Найл понимал, что эти десять мужчин скоро очнутся, и не планировал оставаться в туннеле до момента их пробуждения.
Не потому, что не справится с ними: вместе с жуками, готовыми снова выпустить газ, он победит и в пять раз большее количество людей подземелий.
Но сейчас просто не время для разговоров с чернокожими. Придется отложить их на потом - на то время, когда Найл справится с гигантскими муравьями. Ведь именно ради защиты паучьих городов от этих гигантских насекомых его отряд пришел в северные земли. Он дал слово помочь - и должен его сдержать и только потом уже заниматься другими делами.
Посланник Богини жестом показал, что пришло время следовать назад. Первыми на этот раз пошли люди, жуки замыкали шествие, прикрывая их спины. На складе оружия Найл, Вайг и Мирдо прихватили по ящику противогазов. На спинах жуков они не смогли бы удержаться: любой ящик соскользнет с гладкого панциря.
Но ничего, подумал Найл, он найдет людей, чтобы вытащить остальные противогазы на поверхность.
При приближении к выходу из туннеля Найл понял, что на поверхности собралось немало пауков: он смог уловить их ментальные импульсы, посылаемые друг другу. Восьмилапые обсуждали, что могло случиться с Посланником Богини и теми, кто сопровождал его в путешествии в подземелье. Уже высказывалось предложение идти вслед за ними.
С ним выступил Дравиг.
Так, и он уже здесь? Уже и его пригласили? Да, конечно Найл пробыл в подземелье достаточно долго, но ведь не столько же, чтобы поднимать панику? Или Дравига позвали совсем в иных целях? Пауки-охранники поняли, что с другим восьмилапым им проще найти общий язык, чем с человеком, пусть и белокожим Посланником Богини, умеющим общаться на ментальном уровне и даже принятым их Правителем.
- Мы нашли то, что искали, - послал Найл направленный ментальный импульс Дравигу.
- Ты далеко, Посланник Богини? - тут же пришел ответ. Тебе нужна помощь?
- Со мной все в порядке. Сейчас мы выйдем наверх.
При их появлении из проема собравшиеся пауки беспокойно зашевелились.
- Что с тобой, Посланник Богини? - тут же спросил Дравиг, стоявший у самого выхода из подземелья. Старый паук, конечно, никогда не видел противогазов и не понимал, что надето на лицо человека.
Найл поставил ящик на пол, сбросил противогаз, который привлек внимание всех увидевших его пауков, и сделал глубокий вдох. Его примеру последовали Вайг и Мирдо. Вслед за ними из туннеля вышли жуки и все, за исключением Саворона, отправились на улицу: в доме свободного места не оставалось.
Подключившись к сознанию Дравига, Посланник Богини понял, что квартал полукровок в эти минуты наводнен восьмилапыми. Они проводили обыски во всех стоящих тут домах, но пока не смогли найти ни одного нового проема или лаза. Пауки также допрашивали перепуганных людей, которых подняли с кроватей: в это время жители квартала обычно спали, поскольку работали почти до утра. А минут десять назад в квартал пригласили Дравига и прибывших вместе с ним в северные земли братьев.
Найл сразу же сообщил старшему в их отряде среди пауков и старшему пауку-охраннику из местных, что теперь он сам и его товарищи могут спокойно зайти в первый паучий город, независимо от того, выветрился муравьиный газ или нет.
В свои дома также могут возвращаться белокожие жители, хотя, пожалуй, не все. Их количество будет определено количеством найденных в подземелье противогазов. Найл продемонстрировал обнаруженные им защитные приспособления и заявил, что выпущенный жуками газ они не пропустили. Он вообще не чувствовал в противогазе никаких запахов, следовательно, вполне можно рассчитывать на то, что теперь люди станут неподвержены газу, выпускаемому муравьями. Затем Найл обратился к пауку-охраннику и попросил выделить достаточное количество людей, чтобы перенести нужные ящики на поверхность.
- Мы не разрешаем людям спускаться в туннели, - последовал ответ.
- Но вы же хотите, чтобы белые граждане вернулись в первый город? - удивленно спросил Найл. - В этом нет необходимости. Защитные средства требовались тебе и твоим помощникам. Вы взяли достаточное для себя количество? - паук-охранник посмотрел на три стоящих на полу ящика.
Найл кивнул.
- Значит, нет нужды еще кому-то спускаться в туннели. А белые граждане пока поживут в этом городе. Если же ты справишься с гигантскими муравьями, как и обещал, то найденные тобой приспособления вообще никому не понадобятся.
Но больше всего паука-охранника волновало, куда делись отправившиеся с Посланником Богини люди, проживавшие в доме, где они в этот момент находились. Найл решил не скрывать ничего и рассказал о побеге родственников Карлы и о нападении на них отряда из десяти чернокожих мужчин.
Его рассказ тут же подтвердил Саворон, поведавший паукам о своем участии в защите Посланника Богини. Именно из-за жуков Найл и не стал скрывать информацию о живущих в туннелях чернокожих. Жуки одинаково относились и к паукам, и к людям, и Саворон не понял бы, если бы Найл что-то утаил. Лучше было все раскрыть самому, причем сразу же, чтобы еще больше не настроить местных восьмилапых против себя.
Они и так вполне могли решить, что Посланник Богини способствовал побегу родственников Карлы.
Тем не менее северные пауки были недовольны случившемся, жаждали человеческого мяса и мечтали о наказании провинившихся жильцов этого дома. Но те исчезли. Старший среди пауков-охранников уже подумывал наказать Найла и прикидывал, как бы ему договориться об этом с Дравигом, на какое-то время забыв, что Посланник Богини в состоянии подключиться к его сознанию.
Но Дравиг постоянно держал это в памяти и тут же послал ментальный импульс старшему пауку-охраннику, в очередной раз напомнив, что их отряд появился в этих местах, поймав сигнал пауков. Посланник Богини пришел, чтобы помогать восьмилапым и согласился возглавить отряд. Посланник Богини сразу же разобрался в ситуации и понял, что требуется для защиты - и отправился на поиски нужных приспособлений, а теперь нашел то, что искал. Тем самым Посланник Богини еще раз продемонстрировал свое могущество, не так ли?
- Но он упустил рабов! - возразил охранник.
- Как он мог их удержать? - спросил Дравиг. - Почему вы сами их не связали? Почему никто из вас не пошел сопровождать их вниз? Ведь Посланник Богини наверное приглашал вас составить ему компанию?
- Десять лежат внизу без сознания, - вставил Найл, правда, он знал, что действие газа, выпущенного жуками, уже должно было закончиться, да и пауки навряд ли отправятся в туннель. Если хотите, идите за ними.
- Почему вы их не вынесли на поверхность? - спросил паук.
- Зачем они нам?! - воскликнул Найл. - Мы искали защитные приспособления. Мы их наши и взяли с собой, - Найл пнул ногой один из ящиков с противогазами. И как бы мы принесли десятерых здоровенных мужчин?
- А вот они? - паук посмотрел на Саворона. Старший в отряде среди жуков заметил, что им люди подземелья также не требуются. Жуки подчиняются Посланнику Богини и по его приказу только обезвредили нападавших.
- Это ты приказал их обезвредить? - удивился паук-охранник.
Найл кивнул, не желая ничего комментировать.
- Они мертвы? - уточнил восьмилапый. Посланник Богини объяснил, как действует выпускаемый жуками газ, только не указал, на какой период человек теряет сознание. Паук-охранник с опаской глянул на Саворона, явно побаиваясь, что тот снова может получить соответствующий приказ от странного белокожего.
«Да, они чем-то похожи на муравьев», - уловил Найл мысль восьмилапого, правда, сам он сходства не видел, по крайней мере, внешнего. Если только брать способность выпускать газ… Но у муравьев он хранится в ранцах-контейнерах, у жуков же, так сказать, всегда при себе. Это защитное свойство их организмов. Но его действие очень ограничено по времени.
Старший паук-охранник не собирался спускаться в туннель сам, как впрочем и другие пауки, живущие в северных городах, не говоря уже о Дравиге, который не планировал участвовать в борьбе с людьми из туннелей, прекрасно понимая, что в подземных городах восьмилапые потеряют все свои преимущества, которые имеют перед людьми на поверхности. У паука-охранника мелькнула мысль привлечь жуков к подземной борьбе, потом он решил, что переложит эту ответственность на вышестоящего паука. Пусть с обладателями черных блестящих панцирей договаривается сам Правитель или кто-то из его приближенных - если захотят, конечно. А сам паук-охранник предпочел бы, чтобы гости из других земель побыстрее покинули их город.
Все эти мысли проносились в голове восьмилапого и их спокойно могли читать и Найл, и Дравиг. Неужели паук-охранник опять забыл, что его сознание свободно для подключения? Или ему все равно? Или он настолько туп? Найл не знал ответов на эти вопросы. Посланник Богини лишь надеялся, что в самое ближайшее время он с товарищами и Дравигом сможет проследовать в первый город и осмотреть имеющиеся там достижения техники. А это его на данный момент волновало гораздо больше, чем решение проблем чернокожих и борьба местных восьмилапых с людьми подземелий.
Но у старшего среди пауков-охранников оставался еще один вопрос к Посланнику Богини.
- Как ты узнал, что тут имеется туннель?
- Это поняли мы, уважаемый, - зашевелил щупиками Саворон, тут же пояснивший, что жуки всегда чувствуют подземные проходы - независимо от того, какие слои земли над ними лежат. Только в зависимости от глубины пролегания туннеля различается сила посылаемого информационного сигнала, который дает сама земля - или пустоты в ней. Саворон не мог это точно объяснить, он не знал, каким образом в мозг жука поступают сведения, просто он всегда может сказать, что под тем или иным участком идет туннель.
- И где еще есть проходы?
- Они прокопаны подо всем городом, - сообщил старший в отряде среди жуков. Но очень глубоко. Примерно так, как тот туннель, где проложены рельсы. А неглубоких я нигде больше не почувствовал. Только в этом доме.
Зашторив сознание, Найл молился Великой Богине Дельты, чтобы паук-охранник не спросил у него, почему он решил зайти именно в этот дом. Было бы прекрасно, если бы восьмилапый удовлетворился мыслью о том, что выбор сделали жуки.
И паук-охранник принял эту версию! Как хорошо иногда иметь тупых собеседников!
Посланник Богини тем временем повернулся к Дравигу и заявил, что они теперь могут спокойно идти в первый город. Газ людям не страшен. Хочет ли уважаемый Дравиг составить компанию Посланнику Богини? Может, он подождет его у подступов к городской черте, если газ еще не выветрился? Они могут трогаться с места прямо сейчас, только Найл хотел бы взять с собой Баркуна и Варкинса, оставшихся в выделенном им особняке.
- Конечно, не стоит терять время, - согласился Дравиг.
Его тут же поддержал паук-охранник, в первую очередь желавший побыстрее избавиться от общества Посланника Богини, доставившего ему столько хлопот.
А Дравиг тем временем пожалел, что Посланник Богини не смог обнаружить в подземельях
никаких защитных приспособлений для пауков. Найл уже хотел напомнить, что противогазы оставлены древними людьми, создавшими их в те времена, когда гигантских насекомых на Земле не существовало, но воздержался: местные восьмилапые его не поймут и, возможно, почувствуют к нему еще большую неприязнь.
Неужели они готовы спорить, что и противогазы создали пауки? Но Найл не стал даже заикаться об этом.
- Пора возвращаться, - сказал он. Быстро перекусим и двинемся в первый город.
Паук-охранник вежливо поклонился гостям из других мест и остался руководить обыском, все еще продолжавшимся в квартале полукровок.
Что скажет Карла, когда узнает об этом? Найл хотел заглянуть в особняк, где их разместили, также и для того, чтобы встретиться с нею.
Гужевые ждали их у ворот, отделяющих квартал от города: восьмилапые, проводящие обыск, велели им туда переместиться.
Найл, Вайг и Мирдо загрузились в повозки, Дравиг с подчиненными ему пауками и Саворон с жуками пристроились рядом.
Пауки и жуки остались у выделенных им для жилья зданий, где и собирались пообедать, людей отвезли в дом местного управителя. Члены отряда Найла договорились встретиться через час у ворот особняка.
* * *
Стол в трапезной накрыли мгновенно: прислуга тут была вымуштрована. Найл поел быстро, а затем обратился к пауку, отвечающему за их обустройство в этом доме, с просьбой прислать ему в спальню вчерашнюю девушку.
- Я управлюсь за пятнадцать минут, - сказал Найл.
Вайг с Мирдо и Баркун с Варкинсом не знали, зачем ему на самом деле понадобилась Карла, и с трудом скрыли ухмылки, но ничего не сказали, продолжая наслаждаться изысканными яствами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32