А потом гигантские муравьи стали приводить их в действие. Так пауки впервые узнали о действии газа, получаемого из цветов редбуша.
В один прекрасный (ужасный для восьмилапых и проживающих в их городе людей) день гигантские муравьи строем подошли к стене, окружающей паучий город. Пауки, конечно, не открыли им ворота. Тогда гигантские муравьи, как по команде, взлетели на стену, натянули маски - и открыли свои контейнеры-ранцы, выпуская содержимое на город. Газ шел со всех сторон - ведь стена полностью окружает место обитания пауков.
Не прошло и нескольких минут, как все находившиеся внутри люди и пауки стали падать там, где стояли. Пока они спали, гигантские муравьи демонстративно вытащили их всех за пределы городской черты и оставили там. Отдать гигантским муравьям должное, они никого не убили и не занимались членовредительством.
Несчастные проснулись на следующий день и чувствовали себя отвратительно. Описывать симптомы северным паукам не потребовалось: и Дравиг со своими пауками, и товарищи Найла знали их прекрасно, испытав на себе.
А муравьи поставили ультиматум: убирайтесь или через две недели атака повторится.
Паучьим разведчикам (маленьким паучкам, в очередной раз совершившим несколько вылетов над вражеской территорией) удалось разузнать, что гигантским муравьям требуется как раз две недели, чтобы заготовить нужное количество газа и заполнить им все ранцы-контейнеры для муравьев-солдат. В ближайшие две недели пауки могли жить спокойно, правда, ни на секунду не забывая о готовящейся следующей атаке.
Они стали думать, как ей противостоять. Сдаваться, подняв лапки, пауки не собирались.
В процессе опроса жителей города выяснилось, что от атаки не пострадали только рабы, в момент выпускания гигантскими муравьями газа находившиеся в подземельях, выполняя там какие-то работы. Пауки тут же облазали все помещения, имеющиеся под городом, чтобы знать, где прятаться.
Через две недели, увидев, что гигантские муравьи снова маршируют (а у тех подобные парады устраивались довольно часто), пауки приготовились. Они наелись загодя, чтобы не испытывать в подземельях чувство голода, люди снесли туда припасы на двое суток. Стоило муравьям покинуть пределы своей территории, о чем сообщили паучки-разведчики, как все жители первого паучьего города исчезли в укрытиях.
Они не пострадали от газа, но в подземельях оказалось слишком мало места для всех жителей. Погибло много рабов, задохнувшихся или растоптанных. Пауки, хотя и любили находиться вместе, тоже чувствовали себя не очень комфортно, в особенности самки и детеныши.
Поэтому на время следующей атаки восьмилапые решили эвакуировать паучих с потомством в другие города. Туда же на пару дней отправили и большинство людей.
После того, как муравьи выпустили газ во второй раз и вошли в город, они явно были поражены отсутствию жителей. Наверное, они уже радовались, предвкушая, как скоро станут сюда переселяться.
Гигантские муравьи нашли одно объяснение: пауки испугались. Некоторые завоеватели перебрались из муравейника в соседний город в самый первый день. А на второй из укрытий показались пауки и пинками выгнали непрошеных гостей, успевших занять их жилища. Завоевателям подобное, естественно, пришлось не по вкусу. Они-то уже, можно сказать, праздновали победу.
Сегодня должна была состояться третья атака. В первом паучьем городе остались только самые крупные мужские особи, как и в прошлый раз скрывшиеся в глубоких подземельях.
Трудно сказать, что предпримут гигантские муравьи: оставят своих солдат в городе, вначале выпустят часть газа, а остальным приготовятся встречать выходящих из укрытий пауков, или придумают что-то еще. Не исключено, что прямо сейчас они пытаются найти входы в подземелья, чтобы выпустить туда газ.
Пока никакой информации из первого паучьего города не поступало, а маленькие паучки также подвержены воздействию газа и пока на разведку не вылетают, сидя в укрытиях.
- Но мы не хотим сдаваться! - закончил свою речь старший в группе встречающих пауков. Мы хотим, чтобы гигантские муравьи оставили нас в покое и не смели даже претендовать на наш город! Мы должны найти какое-то грозное оружие, которое их остановит и навсегда отобьет охоту нападать на нас. Поэтому мы и решили разослать сигналы во все стороны в надежде, что где-то еще живут наши братья, которые придут нам на помощь.
В первом паучьем городе, в самом центре, возвышалась специальная башня - самое высокое здание города - из которой и отправлялись сигналы во все стороны. Именно в этой башне были собраны все ментальные усилители, имевшиеся в распоряжении пауков. Туда же поступали все сигналы от местных восьмилапых, главным образом, конечно, от паучков-разведчиков, вылетавших на задания над вражеской территорией. Также, если с каким-то пауком случалось несчастье, ему требовалась помощь или просто какая-то информация, он посылал запрос в башню и ждал ответа именно оттуда. Дежурившие там денно и нощно восьмилапые связывались с нужными собратьями или людьми, отправляли группы первой помощи, носильщиков, специалистов разного профиля.
Насколько понял Найл, эта самая башня служила чем-то наподобие диспетчерского центра, управлявшего жизнью города.
Разослав сигналы в разные стороны (а для этого были задействованы все имевшиеся в городе ментальные усилители, чтобы сигналы дошли как можно дальше), пауки вообще-то надеялись для начала получить ответ.
Располагая множеством различных приборов, они считали, что подобными приспособлениями пользуются и пауки из других земель. Но дни шли, а ответных сигналов от восьмилапых не поступало.
Тогда северные пауки стали обращаться ко всем, кто пожелает выступить на их стороне против гигантских муравьев - и опять не получили никаких ответных сигналов.
Правитель напряженно думал, что предпринять, но пока не смог предложить ни одного действенного средства борьбы с гигантскими муравьями.
И даже просто в схватку с ними пауки вступить не могли, зная, что те парализуют их своим газом. А в самом начале двухнедельного цикла? - спросил Найл. - Ведь вы же только что сказали, что им требуется четырнадцать дней, чтобы заготовить необходимый запас газа?
- Необходимый, чтобы снабдить им всех живущих по соседству с нами муравьев. Выработка газа идет непрерывно. Сколько-то его у них есть и сейчас - даже сразу же после атаки.
- Но его очень мало! - воскликнул Найл. - Предположим, вам требуется подождать день или два, пока газ не рассеялся. Но через два дня его у них в семь раз меньше, чем через две недели! Да, часть ваших пострадает, первые ряды заснут, но остальные-то смогут дальше идти в атаку!
- Мы не хотим, чтобы кто-то из нас пострадал, - упрямо ответил старший в группе встречающих. И гигантских муравьев все равно в несколько раз больше, чем пауков. Если мы выступим против них теми силами, что у нас есть сейчас, то заранее обрекаем себя на проигрыш. Поэтому мы и обратились за помощью к нашим братьям из других земель.
Посланник Богини почувствовал, как в сознании Дравига стало крепнуть возмущение: местные пауки сами не желают сражаться, хотят, чтобы кто-то взял ведение войны на себя, все сделал за них. Они что, так привыкли пользоваться всякими техническими приспособлениями, которые выполняют за них часть функций, что неспособны на самостоятельные решительные действия? Правда, Дравиг сумел быстро подавить в себе эти мысли, чтобы не обидеть местных пауков. Но Посланник Богини с ним полностью согласился. Такое поведение для тех пауков, с которыми ему доводилось сталкиваться раньше, казалось неприемлемым. Они всегда сражались.
- Вы обладаете каким-то оружием, о котором мы не слышали? - поинтересовался старший в отряде встречающих.
Дравиг посмотрел на Найла, отдавая инициативу в его руки.
- Да, - сказал Посланник Богини, демонстрируя северным паукам жнец и пытаясь доступно объяснить, что это такое.
Найл смог прочитать в мыслях Дравига, что тот радуется прихваченным в поход жнецам. А какую битву пришлось выдержать Посланнику Богини во дворце Смертоносца-Повелителя, чтобы людям разрешили их получить в городе жуков!
- Прекрасно! - обрадовался и старший среди северных пауков. - Так мы быстро справимся с теми муравьями, что сегодня засядут в городе.
- Но мы не сможем туда войти, если они выпустят газ, - напомнил Посланник Богини и изъявил желание вначале осмотреть второй и третий паучьи города. У вас остались старые карты? От людей, которые когда-то населяли Землю?
Старший среди северных пауков в недоумении уставился на Посланника Богини.
- Вы знаете, где у людей раньше располагались военные склады?
- У наших рабов нет военных складов.
- Я говорю не про ваших рабов, а про тех людей, которые построили города, в которых вы сейчас живете.
- Их построили пауки, - ответил старший из северных восьмилапых. - Этого не может быть, - твердо заявил Найл.
Разгорелся нешуточный спор. К своему удивлению Найл выяснил, что местные восьмилапые абсолютно уверены в том, что власть на Земле пауки держали вечно. Люди всегда были рабами и считались низшими существами. Все на Земле создано пауками. Они - самое разумное и высшее существо из проживающих на планете. А все остальные должны им подчиняться.
- Но вы разрешите Посланнику Богини осмотреть ваши города в поисках защитных приспособлений? - дипломатично вставил Дравиг, понимавший, что разгоревшийся между Найлом и старшим среди северных пауком спор ни к чему конструктивному не приведет. Возможно, он своим опытным взглядом заметит то, что пропустили ваши рабы? Насколько я теперь понимаю, ваше и наше развитие шло по-разному. Вы освоили больше технических приспособлений, мы… больше привыкли пользоваться тем, что имеется под рукой и полагаться на собственные возможности. Вы не станете чинить препятствий Посланнику Богини? Обеспечите ему доступ во все помещения в двух ваших городах, пока свободных от гигантских муравьев и не подвергавшихся газовой атаке?
- Да, - немного подумав ответил местный паук. Но Посланник Богини сегодня расстреляет муравьев из своего жнеца?
- Как я смогу к ним приблизиться, если они выпустят свой усыпляющий газ?! - раздраженно воскликнул Найл, подумав: «Сколько можно повторять одно и то же?!". - Вначале я должен найти или сделать средства защиты!
- Но тогда, значит, вы не в состоянии нам помочь? - грустно сказал паук.
Найл с трудом сдержал раздражение: ну и тупица! Неужели они тут все такие? Дравиг же взял ведение переговоров на себя и убеждал северных пауков, что пришедшие издалека сделают все от них зависящее, чтобы помочь местным.
- Сколько нам еще идти до вашего второго города? - уточнил Дравиг.
- В самое ближайшее время будем там, - сообщил старший в группе встречающих.
Посланник Богини решил больше не участвовать в разговоре пауков, только прислушиваться к нему и, если посчитает нужным, вставлять какие-то реплики. Северные пауки его просто раздражали. Похоже, что они раздражали и Дравига, и других членов отряда.
Найл пока разрабатывал план действий.
Первым делом нужно позаботиться о Мине. Об оказании медицинской помощи ей он станет говорить, как только они войдут в паучий город.
Это - обязательное условие, если местные пауки хотят, чтобы Найл в свою очередь помогал им своим жнецом. Возможно, придется продемонстрировать жнец в действии, чтобы поверили. Дальше… Надо поговорить с кем-то из людей. Неужели они здесь полностью подчинились паукам и не борются за свои права и свободы?
Неужели дела тут сейчас обстоят также, как и в те времена, когда сам Найл впервые оказался в паучьем городе?
Но ведь недовольные же должны быть. Или хотя бы думающие. Посланник Богини не сомневался, что быстро найдет их. Сегодня вместе с друзьями ему предстоит осмотреть, что в этих местах все-таки оставили древние люди. Потом…
Но как навсегда или по крайней мере надолго подавить у гигантских муравьев желание нападать на местных пауков? Их нужно полностью разбить, ответил сам себе Найл. Но как?
Наверное, следует сходить в ту башню, из которой производится отправка сигналов в разные стороны и где принимают сигналы маленьких паучков-разведчиков. Когда они смогут вылететь на очередное задание? Через два дня? Сам Найл, возможно, заметит в городе гигантских муравьев гораздо больше, чем до сих пор видели пауки.
А потом ему еще предстоит возвращаться в горы и спасать девушек-охранниц.
ГЛАВА 9
Во втором паучьем городе их встречало не меньше пауков и людей, чем провожало в родном.
Улицы оказались забиты любопытствующими. Членов отряда сразу же провели ко дворцу Правителя, правда, во время приема сигналов Найл и сопровождающие его пауки видели другую резиденцию - находящуюся в первом, главном, паучьем городе.
Отличием местного дворца от дворца Смертоносца-Повелителя в городе, где проживал Найл, являлось отсутствие девушек-охранниц и вообще стражи, состоящей из людей.
Перед входом в ряд выстроились крупные пауки - пожалуй, самые огромные из всех, которых когда-либо доводилось видеть Посланнику Богини.
Пауки-охранники склонились в ритуальных поклонах перед прибывшими восьмилапыми, с удивлением взглянули на жуков, а потом шагнули вперед, отсекая Найла и товарищей, собиравшихся проследовать внутрь. Посланник Богини уловил презрение и даже негодование в отношении к нему самому, его брату и остальным его друзьям.
- Людям вход воспрещен! - уловил Найл ментальный сигнал, отправленный начальником стражи Дравигу и другим, сопровождающим его паукам.
- У нас другие законы, - тут же сообщил Дравиг. - Более того, наш отряд возглавляет Посланник Богини.
И Дравиг уважительно поклонился в сторону Найла.
Пауки-охранники возмущенно зарокотали: повторялась ситуация с вышедшей навстречу отряду группой.
Но тут старший из группы встречающих паук сообщил охранникам, что Посланник Богини, а также его брат в состоянии общаться на ментальном уровне.
- Этого не может быть! - тут же последовал ответ.
- Почему не может? - решил вступить в разговор Найл. Начальник стражи аж дернулся, поняв, что то, о чем ему только что сообщили - правда. Люди, живущие в наших землях, отличаются от тех, что живут у вас. И взаимоотношения между пауками и людьми у нас складываются несколько по-иному.
Последовало глубокое молчание. Все местные пауки - включая тех, кто находился поблизости к входу во дворец и смог поймать ментальный сигнал человека - замерли в недоумении.
А Найла тем временем поддержал Дравиг, объявивший, что если Посланнику Богини и его товарищам не будет оказано должное уважение - не меньшее, чем прибывшим паукам - то Дравиг и сопровождающие его восьмилапые немедленно отправятся в обратный путь. Они не желают помогать невежливым хозяевам. В тех землях, откуда пришел отряд, люди свободны. Несколько лет назад все жители их краев заключили Договор между пауками, жуками и людьми, и с тех пор живут, руководствуясь положениями этого документа. Он удовлетворяет все стороны. Если в этих местах другие законы, пришельцы готовы их уважать, но просят и местных восьмилапых уважать их законы.
Если Посланнику не будет оказано должное уважение, повторил Дравиг, в особенности когда он любезно согласился лично возглавить экспедицию, отправленную в помощь сородичам тех пауков, что проживают в одном с ним городе, когда именно он вел их через труднопроходимые земли, он организовал переправу через реку, именно он спасал впавших в глубокую спячку пауков из туннеля - то Дравигу, как не добившемуся должного отношения к Посланнику Богини от своих северных собратьев, в родные места можно не возвращаться.
Он лишится своей должности начальника паучьей охраны, потеряет уважение собратьев и, не исключено, вообще, будет отвергнут ими. Ему просто можно отправляться на покой.
Дравиг, конечно, преувеличивал. Найл понимал, что в родном городе найдется немало пауков, которые только позлорадствуют, узнав о его унижении, причем первым из них окажется Смертоносец-Повелитель. И еще неизвестно, каким станет отношение к Найлу в родном городе, если его не примут должным образом здесь. Тебя не уважают на севере, почему тогда мы должны уважать тебя? Останется ли он вообще повелителем города?
Но Дравигу еще требовался Найл. Сам он реально не мог помочь северным паукам, а ударить в грязь лицом перед ними не хотелось, наоборот возникло желание доказать свое превосходство перед местными восьмилапыми. Да и как на обратном пути обойтись без Посланника Богини? Переправу через реку никто не отменял, а она к моменту их возвращения навряд ли высохнет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32