Обогнув пятидесятифутовый ствол дерева, загадочное существо
остановилось и уставилось на крошечный разукрашенный домик, который по
сравнению с ним самим выглядел игрушечным. Было понятно, что он пришел
посмотреть, что попалось в его капкан.
Дверца была закрыта. Гигант нагнулся и взял в руки домик, который был
точь-в-точь как игрушка для ребенка, только намного тяжелее и прочнее, чем
просто несколько тонких дощечек, скрепленных гвоздями. Гигант заглянул в
окошко, наклонив коробочку, чтобы лучше рассмотреть, что там внутри. Он,
наверное, заметил Валерию, отчаянно вжавшуюся в угол в надежде спрятаться
от его взгляда. Гигант остался доволен результатом. Он просто светился от
радости.
Это еще больше испугало землян.
Громадная фигура развернулась и направилась прочь меж гигантских
стволов. При этом он бормотал что-то успокаивающее своей пленнице. Так
обычно разговаривают с запуганным зверьком, попавшим в сеть. Его голос
походил на отдаленные раскаты грома. Гигант возвращался туда, откуда
недавно появился, и шорох веток, встревоженных массивным телом, становился
все тише.
Дэн заплакал от стыда - он не смог наброситься на гиганта и нанести
ему хотя бы просто заметное ранение. Бэрри побледнел, его широко раскрытые
глазенки выражали крайнее изумление. Даже Чипер перестал скулить в его
руках.
Щенок тоже был испуган.
- Назад, на корабль, - упавшим голосом приказал Стив. - Ждите там.
Если я не вернусь, делайте, что считаете нужным. Я пойду за ним. По
крайней мере, выясню, куда ее унесли! Эта ловушка устроена для таких как
мы. Они, наверняка узнали и существовании людей, после того, как нашли
один из наших кораблей.
И Стив решительно направился вслед за гигантом.
Конечно, великан не был злодеем. До сих пор весь ход событий от самых
первых наблюдений за необычным поведением звезд, казалось, носил какой-то
безликий характер. Трудно было предсказать, что будет дальше, настолько
все было бессмысленно. Явных врагов не было. Стив следовал за гигантом в
ярости на собственное бессилие. От безвыходности он скрежетал зубами. Это
унизительно - быть человеком и вдруг оказаться в положении червяка,
которого несут куда-то и зачем-то, полностью подчинив власти гигантского
монстра.
Стив нащупал в кармане пистолет, но это было инстинктивное движение,
человека, мысли которого затуманены сознанием униженного достоинства, на
глазах у которого снисходительным презрением унижают ему подобного,
обращаясь с ним как с домашним животным. Конечно, же пистолет здесь
бессилен. Пуля будет для гиганта не более чем булавочным уколом.
Однако угнаться за великаном было не так уж трудно. Иногда, когда тот
скрывался из виду, Стиву приходилось бежать. Затем он снова замедлял шаг.
В этом положении Стив уже ничего не мог сделать, он мог только кое-что для
себя выяснить.
Внезапно деревья впереди закончились. Показалось нечто похожее на
забор тридцати футов высотой, за которым было пустое пространство. Стив
увидел, как гигант легко перешагнул преграду, под которой ему пришлось
пролезать. Деревья, среди которых прятался "Спрингдрифт" закончились
внезапно, как обрыв. Они были высотой с земные небоскребы. Впереди было
открытое пространство, пожелтевшее от опавшей листвы и пожухлой
прошлогодней травы. Ряд кустов служил живой изгородью для какой-то
площадки. Это место можно было назвать задним двориком пригородного дома,
и в этом сравнении не было никакой натяжки - точно такая же живая изгородь
с калиткой посредине ограждала огромное строение. Сходство усиливалось
фасадом здания (по земным меркам - скорее собора) и строением похожим на
сарай.
Гигант не выпуская из рук игрушечного домика с заключенной в нем
Валерией, вошел в строение.
Очень странно. Все до малейших деталей напоминало Землю. Дом гиганта.
Это загородное обиталище колоссальных существ, в котором в качестве
мелкого домашнего животного можно было бы держать слона. Все как на Земле,
только в десять раз больше, и немного непривычной формы. Стив знал, как
должен выглядеть сарай внутри. На Земле в таком месте хранили бы
инструменты, банки с остатками краски, мотыги, грабли, лопаты. Если хозяин
дома - на Земле, конечно - имел какое-то увлечение, то там он держал бы
все, что относилось к его хобби.
Гигант унес в дом свою игрушку. Стив рванулся вперед, но запутался в
сухой траве. Он заметался в кустах, которые должно быть отмечали границу
частного владения. Наконец, ему удалось добраться до строения,
напоминавшего сарай.
Виноградная лоза поднималась по стене мимо окна. Лоза! На ее стволе в
обе стороны торчали черенки листьев. Как лестница. Стив начал подниматься
по ветке, при этом живо вспоминая иллюстрацию к детской книжке "Джон
Ячменное Зерно". Наконец, он добрался до окна. Стекло на на окне было
такое же как и на Земле, но намного толще. Одно стекло было разбито. Стив
заглянул вовнутрь.
Гигант поставил домик на деревянную скамью. Немного повозившись, он
открыл его и наклонил так, чтобы Валерия выскользнула. Но девушка
сопротивлялась - где уж ее былое наносное спокойствие!
Гигант потряс коробочку. Потом снял крышу и засунул руку внутрь. Он
извлек Валерию, которая отчаянно барахталась в своем роскошном спортивном
костюме, стараясь выскользнуть из огромной ладони раза в два больше ее
самой.
Громадное существо с любопытством разглядывало девушку, потом подошло
к полке на стене. Он без всякого усилия сдерживая сопротивляющуюся
малютку, которая если бы ей удалось вырваться, упала бы с высоты сорок
футов. Стив понял, в чем заключалось хобби этого великана. На полке стояли
клетки. Некоторые из них были самодельные с деревянными решетками. В
некоторый сидели маленькие животные. На полу сарая стояли ящички со
стеклянными крышками. Там были...
Великан снял клетку - обычную птичью клетку, размером десять на
десять на десять футов с железной решеткой из дюймовый прутьев. Она была
грязной - на толстом металлическом полу оставались следу пребывания
какого-то другого маленького животного. Великан поместил туда Валерию. От
ужаса девушка сжалась в комочек и разрыдалась. Казалось, ей вот-вот не
хватит воздуха на очередной всхлип.
Гигант наблюдал это зрелище с выражением нескрываемого удовольствия
на его огромном лице. Стив не смог сдержать яростного рычания. За
решетками импровизированных клеток было заметно движение. Человеческая
самочка была поселена гигантом среди существ, которых он коллекционировал
- среди небольших червей и мышей. Удовлетворенный, он поставил клетку с
Валерией обратно на полку и вышел из своего собороподобного обиталища.
Стив слышал, как удалялись его грохочущие шаги.
Стив тут же начал спускаться. Он бросился к углу здания и увидел
движущуюся гору, идущую по направлению к деревянной калитке в живой
изгороди, которая по все вероятности была высотой не больше сарая, который
она скрывала за собой. Гигант вышел из калитки, вздымая ворохи сухих
листьев великанскими ступнями.
Стив принялся обдумывать, как добраться до Валерии. Тяжелую дверь ему
не отворить, но она, к счастью, осталась приоткрытой. Порог был высотой
около шести футов. Стив взобрался наверх и вошел в сарай.
Внутри царил мрак и беспорядок. Коробки, превращенные в клетки,
инструменты и прочие предметы человеческой деятельности. Например,
четырех-пятифутовой ширины моток проволоки толщиной в четверть дюйма.
Именно этой проволокой были закреплены дверцы ловушки. Повсюду валялись
инструменты. Но у Стива не было времени разглядывать их, они очень
напоминали сапу, лопату, грабли - все как на Земле. Стив старался найти
способ добраться до полки, на которой как птичка в клетке сидела Валерия.
Нашел. На нижней полке ручка сапки - чуть повыше обычного телефонного
столба. На полке стоял шкафчик с большим количеством выдвигающихся ящиков.
У людей такие использовались для хранения гвоздей, болтов и прочей
хозяйственной мелочи. Ручки ящиков образовывали нечто вроде лестницы, по
которой Стив мог взобраться наверх. Нижний ящик был неплотно закрыт, из
него вылезал достаточной длины кусок дюймового провода. Наверное, это
служило гиганту бечевкой. Перочинным ножом Стив отрезал большой кусок
провода.
Потом он начал взбираться по наклонному столбу - оттуда к ящикам -
потом по ручкам на верхнюю полку. Наконец, он там. На полке было три
клетки. Промчавшись мимо первой, он заметил, как кто-то метнулся внутри.
Это была желтая птица размером со страуса, но с короткими ногами и
оперением канарейки.
Во второй клетке сидело белое животное с глазами-бусинками, которое
можно было принять за белую мышь, если бы оно по размеру не приближалось к
кабану. В третьей клетке находилась Валерия.
Дверца клетки была замотана чем-то вроде гигантской проволоки,
которая уже неоднократно была в употреблении - именно для таких временных
запоров. Стив гнул ее то в одну, то в другую сторону, стараясь надломать.
Наконец, металл поддался.
Валерия вскрикнула, увидев Стива на пороге клетки. Она вскочила на
ноги и прихрамывая бросилась к нему. Видно, объятия громадного человека
были не столь уж осторожными.
- Кажется, придется нести вас, - безрадостно констатировал Стив. -
Вот..
Из куска великанской бечевки Стив изготовил перевязь, чтобы
освободить руки на спуске, и поспешно отправился в обратный путь с
Валерией на плечах. Он очень торопился. Великан ставил такие ловушки
специально для существ подобных Валерии. Значит, он знает о людях. Он ведь
не случайно пришел проверить свой капкан. Нашел там жертву, принес ее
сюда, посадил в клетку и ушел. Если бы о его действиях можно было судить
исходя из земных понятий, то можно было бы предположить, что он пошел
позвать кого-то еще похвастаться необычной пленницей. А ведь во всем
остальном он так походил на человека. Поэтому нужно было уходить как можно
быстрее, прежде чем он успеет вернуться и привести с собой еще одного
громилу.
Взобраться на полку было огромным риском, но спускаться оттуда с
бьющейся в истерике Валерией было еще страшнее. Но Стив все же, наконец,
нащупал почву под ногами и начал пробираться сквозь горы ящиков, клеток и
других препятствий. И вдруг раздался грохот, звуки непривычной речи. Стив
бросился к двери.
Два великана шли по направлению к строению.
Они очень походили на людей. И вели себя совсем по-человечески.
Хозяин дома, придерживая калитку, пропускал вперед другого, обращаясь к
нему с нескрываемым удовлетворением. Его собеседник был великаном помоложе
без бороды, но такого же роста. Они наверняка шли посмотреть редкое
животное, попавшееся в плен сегодня утром. Спрятаться было негде. Когда
будет обнаружено, что Валерии нет в клетке, гигант несомненно начнет
искать ее по всему сараю. Тогда от него не укрыться. Великаны шли к двери,
разговаривая своими громоподобными голосами.
И тут послышался вопль.
- Помогите! Не оставляйте меня здесь! Помогите!
Это был человеческий голос. Земной. Он доносился откуда-то из глубины
сарая. Несмотря на надвигающиеся тени гигантов, Стив успел оглянуться и
заметить на стенке еще одну клетку. Она была не такая как та, откуда
сбежала Валерия. За решеткой стояла человеческая фигурка, отчаянно
бившаяся о прутья, тряся их. Это была девушка:
- Помогите! Не оставляйте меня здесь! - молила она.
Стив видел девушку, но возвращаться было нельзя. Спустив Валерию с
шестифутовой высоты порога, он спрыгнул сам. Великаны могли заметить их,
но они громыхали своими голосами, что впрочем было естественным тембром
для их масштабов, что ничего не заподозрили. Один из что-то показывал
жестами - то ли описывая внешность, то ли копируя поведение своей жертвы,
обманутой хитроумной ловушкой.
Стив ненавидел их. Громадным листом он накрыл Валерию, а сам забрался
под другой. Его охватила дрожь ярости и негодования. То что наверное
испытывают крошечные зверьки, попадающие в ловушку. Для человека попасть в
западню было оскорблением. Быть заключенным в клетку было унижением, не
говоря уже о том, что приходилось подчиниться какой-то непреодолимой силе,
прятаться, ползти, забыв о своем человеческом достоинстве, не имея
возможности бросить вызов этим монстрам, которые относились к землянам,
как к маленьким забавным зверушкам.
Великаны вошли в сарай. Подошва ботинка длиной десять футов оставила
на земле прямо рядом со Стивом отпечаток, до которого было не больше ярда
от места, где скрывались беглецы. Гиганты вошли в сарай. Через несколько
секунд побег Валерии будет обнаружен.

5
От огромного деревянного сарая до посадки гигантских деревьев было
около ста ярдов. Это была в общем-то открытая местность, но высокая сухая
трава, покрытая листьями размером превышающими человеческий рост, мешала
передвигаться. Особенно если нести, или почти нести на себе Валерию, да
еще зная, что великаны вот-вот узнают об ее исчезновении. Стив пошатываясь
бежал вперед, когда вдруг из сарая донесся шум. Можно было догадаться, что
бородач снял с полки клетку и поставил ее на стол, чтобы показать гостю
крошечное подобие гигантской самки. Тут-то он и заметил, что дверца
раскрыта, проволока переломана многократными изгибами.
Маловероятно, что ему пришло в голову, что за ним мог все время
следовать еще один представитель крошечной расы, что он осмелился войти в
сарай, более того, сумел взобраться на полку, где стояла клетка с
Валерией. Он подумал, что Валерия сама каким-то образом открыла дверцу
сломав проволоку и сейчас где-то прячется, но вряд ли она набралась
смелости и успела спуститься с полки и выбежать из помещения. Великан
ожидал найти беглянку где-то на полке. Там-то он и будет сейчас искать.
Затем осмотрит пол и углы, поднимет все предметы, разбросанные по полу.
Стив все рассчитал верно. Великаны исследовали внутреннюю часть
строения, их грохочущие голоса и звуки передвигаемых тяжестей убедили
Стива, что можно продолжать двигаться по направлению к лесу.
Около ста ярдов Стив шел, поддерживая хромающую Валерию. Она с трудом
передвигалась, опираясь на плечо мужчины, но потом попросила передышку.
Стив прикрыл ее листом, а сам пристыженно спрятался рядом, ведя наблюдение
за домом из-за стеблей травы и листьев.
Наконец, Валерия тихо пробормотала:
- Мне так стыдно! Я так испугалась!
- Это вполне объяснимо, - перебил ее Стив. - Не разговаривайте!
- Я так не люблю пугаться! Мне стыдно!
- Тихо! - скомандовал Стив. - Они выходят из сарая.
Гиганты появились на пороге. Они внимательно осмотрели вокруг всю
землю, покрытую стеблями цветов и травой. Затем он пошли в разные стороны
вдоль параллельных рядов каких-то растений, ограждающих пустое
пространство вплоть до самых деревьев.
Они действовали вполне рационально, совершенно по-человечески
рассуждая, что маленькое животное может прятаться либо в помещении, либо
где-то в кустах. Своим поведением великаны подтверждали догадку Стива, что
они считают Валерию маленьким животным. И Стив мрачно отметил про себя,
что если бы все было наоборот и на на Земле словили бы каких-то странным
маленьких человечков, то их тоже отнесли бы к мелким грызунам. Гиганты
выглядели и вели себя как нормальные люди. Они были так же сложены,
пользовались теми же инструментами, создавали автомобили, строили города.
До малейших деталей их цивилизация повторяла земную, только в
десятикратном увеличении. Но это не люди. Этого не может быть!
Прячась в траве под листвой, Стив сцепив зубы, старался разубедить
себя, заставить не верить. Известно, что в нашей галактике должно быть
менее шестисот миллионов планет, которые люди могли бы завоевать и
заселить. Подсчитано, что именно на таком количестве звезд возможно
существование разумных существ. Но никто из ученых в самых своих смелых
гипотезах никогда не предполагал, что есть два совершенно идентичных мира,
с растительностью, живыми существами, точь-в-точь повторяющими друг друга,
отличаясь только размерами где-то на двенадцать порядков.
Два великана, такие огромные, что один вид их вызывал ужас,
просмотрели ряды сравнительно небольшого кустарника, окаймляющего
колоссальный двор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19