Успех его плана даже несколько удивляет. Я лично никогда не
одобряла этот план. Однако, как ни странно, пленные - трусы и неженки -
работают неплохо. Согласно последним цифрам, они перевыполняют
производственные нормы.
Сведения, на которые она ссылалась, были подсунуты ей через Стэна и
"Золотого червя" Вирунги. Фальшивые цифры скрывали тот факт, что
заключенные работали из рук вон плохо, а после того, как в Колдиез
привезли высокопоставленных пленных, дела пошли еще хуже.
Мысли о Колдиезе омрачали настроение Вичмана. Делу не помогало то,
что люди, которых он заслал туда, хоть и с большими оговорками, но
подтвердили ту благоприятную информацию, что так поразила леди Этего. И
тем не менее он был твердо убежден в том, что под его руководством пленных
в лагере Колдиез использовали бы с куда большей эффективностью. Особенно
теперь, когда там собраны самые видные из военнопленных - сановники,
высшие офицеры. Порой во сне ему представлялось, что бы он сделал с этой
мразью, будь он комендантом лагеря. Что конкретно снилось, он забывал, но
просыпался с приятным чувством морального удовлетворения.
Леди Этего вернула ему отменное настроение следующей своей фразой:
- Надеюсь, я и впредь смогу целиком и полностью полагаться на вас,
милорд.
Вичман что-то проклекотал, однако стремительная Этего уже не
прислушивалась. Она постучала пальцами по докладу Ло Прека.
- Мне бы хотелось, чтобы вы лично возглавили эту операцию. До
настоящего момента результаты чисток меня мало удовлетворяют. Похоже,
слишком много негодяев уходит от ответственности. У сети слишком крупные
ячейки. Я все больше и больше не доверяю исполняющим мою волю чиновникам.
Информация, собранная вашим человеком, лишь подтверждает, что у меня есть
на то основания. Вполне возможно, что за неуспехами кроется нечто большее,
чем простая лень и бездарность чиновников.
Вичман от растерянности не находил слов. Он был захвачен вихрем
эмоций. Подумать только, его усилия одобрены такой героической личностью,
как леди Этего! Он с радостью принял новые обязанности. Одновременно в
дальнем углу сознания брезжила мысль: огромную власть он нынче получает!
Пока он справлялся с бурей чувств и искал достойные слова
благодарности. Этего перескочила к новой мысли.
- Но одной вещи здесь не хватает, - сказала она, складывая папку с
докладом Ло Прека. - В этом докладе есть недоговоренность. Некая ниточка
оборвана. Как будто все ведет к чему-то, но в последний момент
останавливается.
Леди Этего была совершенно права. Лорд Вичман аккуратно извлек из
доклада ту часть, где утверждалось, что все нити заговора сходятся к одной
персоне, а именно - к Стэну. Вичман сделал глубокий вдох и пустился в
объяснения. Он сказал, что его сотрудник, Ло Прек, воображает, что за
всеми этими темными делами стоит человек, когда-то убивший его брата. Леди
Этего слушала внимательно и кивала.
- Кто этот человек, убийца его брата? - наконец спросила она.
Вичман назвал его.
Леди Этего нахмурилась. Имя казалось знакомым.
- Стэн? - переспросила она. - Вы имеете в виду командора Стэна?
Вичман подтвердил, удивленный тем, что она знает военный ранг Стэна.
Однако не осмелился задать вопрос, потому что в следующий момент на ее
лице появилось отсутствующее выражение, будто леди Этего пыталась что-то
припомнить.

"Форез" изрыгал огонь. Стреляли из всех орудий, чтобы наконец
уничтожить "Свампскотт". Леди Этего из-за плеча адмирала Деска зачарованно
наблюдала за тем, как вроде бы почти разрушенный линкор продолжал
отстреливаться. Орудия и ракеты адмирала Деска работали без устали, как
остервенелые молоты, гвоздили снова и снова - отлущивая все новые и новые
секции "Свампскотта". И при этом "Свампскотт" продолжал бой, продолжал
отстреливаться. Согласно радиоперехвату, командовал вражеским кораблем
некий Стэн.
Казалось, Деска уже покончил с противником очередным залпом, но тот
упрямо не сдавался. А потом в эфире раздался насмешливый голос: "Ну, как
поживаешь, киска? Получай приветик". Она так и не узнала, что это был
голос помощника командира - Алекса Килгура. Из разорванного чрева
"Свампскотта" внезапно вылетели две ракеты "Видал". И через секунду
"Форез" тряхнуло от мощного взрыва. Что-то тяжелое сорвалось со стены и
размозжило череп адмирала Деска. Он рухнул на леди Этего, она упала,
ударилась головой и потеряла сознание... Придя в себя, велела отрядить
экспедицию на остатки "Свампскотта" - чтобы узнать имена всех погибших и
живых. И лично убедилась, что Стэн погиб.

- Да, этот ваш человек с причудой, вы правы, - наконец сказала Этего
Вичману. - Стэн мертв. Я лично убила его.
Потом она что-то припомнила и произнесла почти шепотом:
- Дважды.
- Простите, миледи?
- Дважды. Я как-то убила его, но потом он вернулся. И тогда я убила
его снова.
Этего содрогнулась, словно отгоняла призрак.
Мгновение спустя она уже провожала Вичмана к двери. Он ушел -
по-прежнему горя энтузиазмом по отношению к своему кумиру. Однако он не
мог не задуматься, помня о последней фразе разговора, что за демоны
смущают ночной сон леди Этего.

50
Стэн вжался в землю за бугорком, который был единственным, хоть и
жалким прикрытием. Справа и слева на сто метров тянулось совершенно ровное
пространство. Луч тюремного прожектора медленно полз по голой местности,
разгоняя густые ночные тени. Стэну показалось, что этот луч остановился на
нем, прежде чем двинуться дальше. В голове завихрились сумасшедшие мокли:
а вдруг заложили? А что, если сейчас вспыхнет десяток направленных на него
прожекторов, и из темноты выскочит дюжина таанских охранников, которые
схватят его и уволокут в Колдиез, где он годами будет гнить в одиночке,
где его будут время от времени пытать и в конце концов казнят?
Чтобы взять себя в руки, Стэну пришлось прочитать мантру, как учила в
отраде "Богомолов". И действительно, пульс замедлил свое бешеное биение,
да и дышать стало легче.
Луч прожектора полоснул по нему и заскользил дальше. Стэн поднял
голову и сторожко всматривался в темноту. Он мысленно прошелся по взгоркам
и уклонам, которые вели на задворки лагеря, где и находился его тайный
ход. Потом направился туда короткими бесшумными перебежками. По дороге
ничего не случилось.
Однако перед тем, как отвалить камуфляж, прикрывавший дыру в земле, и
нырнуть в туннель. Стэн невольно задержался, скованный ужасом. Казалось,
все тело покрылось гусиной кожей. Но он пересилил страх, юркнул в дыру и
быстро прополз по туннелю к подземным катакомбам тюрьмы. Добро пожаловать
в лагерь!
Алекс отчаянно протестовал против задумки Стэна вступить в личный
контакт с Вирунгой. Однако Стэн заверил друга, что операция проще простого
- и он обернется к рассвету. Одна нога здесь, другая там.
- Да ты совсем свихнулся, приятель, - сказал Алекс. - Как же я
пропустил начальные симптомы! Я же тебе рассказывал, чему учила меня в
детстве моя милая мамочка. Первое: никогда не садись играть в карты с
незнакомым джентльменом или с незнакомой леди... - Тут Килгур одарил
Сент-Клер полномерной сверхобаятельной улыбкой. - Второе: никогда не ешь в
месте, которое называется "У Кэмпбеллов". Третье: избегай комнаты с
железной решеткой!
"Эх, черт! - думал Стэн. - Старина Килгур был как всегда прав. Надо
же: заглянуть на часок-другой в Колдиез!" Кровь стыла в его жилах при
одной мысли о каменном мешке, в который он может угодить. И когда он
окончательно решил повернуть назад и дать деру, пока Бог бережет, он
услышал звук шагов. Таанский часовой.
Не надо было отдавать телу приказ: замри! Стэн и без того примерз к
месту. Через полсекунды сработала выучка. Стэн проворно повернул голову и
быстро скосил глаза - как хищник на охоте. Чтобы узнать повадки дичи,
наблюдать за ней нужно только вот так - искоса. И принимать решение до
того, как встретишься взглядом со своей жертвой.
Стэн просчитал, что часовой пройдет примерно в полуметре от его
головы. Часовой шел медленно - вяло шлепая подметками.
Он или плохо обучен, или страдает ленью или непроходимой тупостью. А
может быть, это женщина-надзирательница. Хлясь-хлясь, хлясь-хлясь -
часовой приближался, что-то напевая. По мере его приближения Стэн узнал
мелодию - песенка про разлученных войной влюбленных, которая популярна
среди низших классов, но часто звучит и в заведении Сент-Клер.
Тут на его пальцы - убрать руку он уже не успел - внезапно надавил
сапог. Стэну хотелось выдернуть пальцы, но он удержался. А часовой, как
назло, именно в этот момент остановился - прямо на пальцах Стэна, надавив
на них всем весом тела. Более того, насвистывая, он немного повернулся на
каблуках и опять замер, не сходя с пальцев Стэна.
Затем охранница - теперь Стэн разобрался, что это была женщина -
что-то решила, двинулась дальше и через несколько шагов остановилась. Стэн
поднял раздавленные руки - пальцы плохо слушались.
Но теперь охранница была повернута к нему спиной. Он вытянул шею и
увидел поблизости что-то большое и белое. Голая задница!
Журчащий звук безошибочно подсказал, чем занята охранница. Пока она
поднималась и оправляла юбку, Стэн поджал пальцы, и кинжал выскочил ему в
ладонь. Соприкосновение с прохладной рукоятью действовало на нервы
успокаивающе. И тут он уловил, как охранница испуганно дернулась. Он
обнаружен! Стэн немедленно бросился на нее, словно морской хищник, которым
внезапно - с фонтаном брызг - выпрыгивает из воды.
Онемевшие пальцы одной руки впились в глотку охранницы, а рука с
ножом нацеливалась ей в живот. В эту сотую долю мгновения Стэн различил
лицо охранницы. Совсем юная, не старше шестнадцати. И стройненькая - нет,
худая. Такая худая, что выглядела несчастным воробушком в просторной
шинели. Ее предсмертно расширившиеся простодушные глаза были полны
животного страха. Ребенок, но ребенок, который обречен умереть.
Не жалость, а осторожность Стэна спасла жизнь худенькой девчушке.
Стэн мигом сообразил, что у него не хватит времени спрятать тело, и
поэтому в последнее мгновение так и не вонзил нож под ребра охраннице.
Вместо этого он дал работу своим онемевшим пальцам - прежде чем девчушка
закричит и всех переполошит. Он надавил на сонную артерию охранницы и
подхватил ее легкое тельце, когда она стала падать, мгновенно потеряв
сознание. Потом осторожно положил ее на пол и проворно сделал ей укол
быстродействующего снотворного.
Когда при следующем обходе сержант найдет ее спящей на холодном полу
сном праведницы, он устроит настоящий трам-тара-рам. Разумеется, изобьет
ее в кровь за сон на посту. Однако что значат несколько сломанных ребер
против вывернутых из живота и поблескивающих в свете звезд кишок!
Стэн убедился, что юная охранница лежит на полу в удобной позе, а
затем двинулся прочь. В его голове навязчивым эхом отдавалась мелодия
песенки, которую совсем недавно напевала эта девчушка.

Кресло обиженно скрипело под трехсоткилограммовым Вирунгой, когда он
весело ерзал, выслушивая принесенные Стэном военные новости. Хотя Стэн
старался рисовать не слишком радужную картину, он не мог не рассказать обо
всем, что вселяло оптимизм, ибо н'ранья изголодался по обнадеживающим
новостям.
Впрочем, о большей части своей деятельности на Хизе Стэн воздержался
рассказывать, ограничился лаконичными сообщениями о главном. Но уж если
что-то рассказывал, то позволял себе слегка приукрасить действительность,
ибо знал, что Вирунга, передавая его истории друзьям, отберет только
насущно необходимое.
В данный момент Стэн рассказывал своему бывшему командиру о
приключениях Сент-Клер и Л'н - привирая совсем немного.
- ...и вот генерал Ланга кутит с парой своих адъютантов и дюжиной
проституток женского и мужского пола, а тут - дзинь-дзинь - звонок.
Государственной важности! Совершенно секретный! Гарантировать полную
конфиденциальность! Ну, генерал, естественно, приказывает всей компании
мигом выметаться, переключает свой телефон на суперсекретный канал со
всякими электронными прибамбасами, которые исключают прослушивание, - и не
успел пьяный рыгнуть, как генерал уже на связи с приемной самой леди
Этего.
Ее адъютант все перепроверяет. С вами будет говорить леди Этего. Все
ли в порядке? Нет ли любопытных ушей в платяном шкафу? Генерал лезет в
шкаф, заглядывает под кровать и за занавески. Нет, говорит, все чисто. И
тогда трубку на том конце берет Этего и приказывает генералу поднять свою
жирную сановную задницу и сломя голову лететь в Приграничье, потому как
там планируются большие дела.
Генерал, конечно же, слегка ерепенится. Дескать, дел накопилось, так
сразу не получится. А на самом деле ему просто не хочется, чтоб его
вышеупомянутая жирная сановная задница шлепнулась на самое горячее место
во всей Галактике. Норовит увильнуть.
Начинают они препираться. "За" и "против". Потом про то, какие
корабли задействовать и куда двигаться. Короче, не отвертелся генерал.
Одного бедолага не учел - что каждое словечко его разговора слышали чужие
уши!
- В комнате... стоял... тайный... микрофон, - со знающим видом
произнес Вирунга.
- А вот и нет! - возразил Стэн. - Эта комната служит постоянным
местом генеральских развлечений. Так что его ребята и до и после его
прихода проверяют каждую пядь на предмет "жучков".
- Тогда... как же?
- Л'н! - ответил Стэн. - Она слышала весь разговор. Все время, пока
генерал разговаривал по телефону, она лежала в уголочке - свернувшись
клубком. Прямо на виду. Генерал-то принимает ее за обыкновенное домашнее
животное. Этакий крупный розовошерстный кот.
Вирунга в который раз рассмеялся. Но осекся и спросил встревоженно:
- Ты... уверен... что это... не вредно... для нее? Л'н... такая...
На сей раз он говорил прерывисто не из-за физиологических трудностей,
а из-за нехватки словарного запаса для обозначения тех безобразий, которые
Л'н приходилось ежедневно видеть в таком вертепе.
- Невинная? Застенчивая? Чувствительная? - попробовал подсказать
Стэн.
Вирунга закивал.
- Вы не поверите, - сказал Стэн, - но от ее застенчивости и зажатости
и следа не осталось. Она сделала головокружительный прыжок из Колдиеза на
свободу и благополучно приземлилась на все свои четыре очаровательные
маленькие лапки. Даже Мишель - я имею в виду Сент-Клер - диву дается, как
расцвела Л'н. Теперь у нее лексикон портового грузчика. Или
профессионального грабителя. От нее только и слышишь "чувак", "балдею",
"не гони волну", а "дерьмо" и "засранцы" у нее в каждой фразе.
Вирунга удивленно заахал. Рассказы Стэна он впитывал буквально всеми
порами. Проведя несколько лет в плену. Стэн отлично понимал, что уже через
несколько дней вирунговская эйфория, вызванная ворохом услышанных
новостей, спадет и сменится глубокой депрессией. И высокие стены Колдиеза
станут давить еще пуще. А потом Вирунга - вместе со всеми, кому он
передаст рассказы Стэна - станет скорбно ворочать в голове мысль: выйдем
ли мы когда-нибудь на свободу или обречены сгнить в этой дыре? И велика
вероятность того, думал Стэн, что именно пессимисты окажутся правы. Даже
будучи уверен в скором конце войны, Стэн отлично понимал, что всякое может
случиться с заключенными в смутные времена перед капитуляцией.
Правда, был один план на этот счет - план, который мог сделать
больше, чем просто разогнать хмарь депрессии, не только спасти жизнь
максимальному числу военнопленных, но и обеспечить хотя бы небольшое
подспорье имперскому десанту, который будет брать Хиз.
Разумеется, пятой колонны не получится - об этом мечтать не
приходилось. Но пятый туз, припрятанный в рукаве... И есть надежда, что
карта ляжет в правильную сторону и в нужный момент.
"Нет, положительно я стал думать, как Мишель - то бишь Сент-Клер - с
ее чертовым казино... Ах, эта Мишель! - будто чертик из ящичка, выскочили
воспоминания о жарком теле. - Такая ладная фигурка. Мягкие нежные пальцы.
Еще более мягкие губы. И этот ласковый шепоток в ухо... Нет, прекратить,
командор. Или точнее - адмирал. Сосредоточься на деле. Помни, что ты
теперь военный высочайшего ранга".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48