Четырьмя этажами
ниже раздался глухой удар о бетон.
Когда через два дня прогремела весть о находке трупа, Танз Сулламора
разыграл подобающее случаю потрясение. Кипя возмущением, он заявил, что
отныне патрулирование района доков будет вестись строже прежнего и под
особый контроль попадут все прилегающие территории. Касательно причин
чудовищной трагедии... Он не сомневался, что Волмер, всеми уважаемый
руководитель средств массовой информации, вел собственное расследование
деятельности коррумпированных чиновников - саботажников военного времени,
за что и поплатился жизнью. Сулламора даже назначил денежное
вознаграждение тому, кто выдаст подонков, убивших его дорогого друга.

36
Четыре таанских офицера хмуро взирали на Сент-Клер. Даже в парадных
мундирах, при всех регалиях, они походили на что угодно готовых
рецидивистов. Но при этом на лицах офицеров прочитывалось такое спокойное
высокомерие, что Сент-Клер догадалась об их высоком ранге прежде, чем
разглядела знаки различия. Безупречный пошив мундиров и посеребренные
виллиганы на поясе подтверждали ее догадку. В небольшой прихожей четыре
человека казались толпой, и первым порывом Сент-Клер было дать деру. На
лицах офицеров было то самое зловеще-угрожающее выражение, с помощью
которого высшие таанские чины добиваются беспрекословного повиновения
нижестоящих.
Подавив желание убежать, Сент-Клер одарила гостей подчеркнуто
приветливой улыбкой.
- Уважаемые господа, - проворковала она, - при входе будьте добры
сдать оружие и показать ваши кредитные карточки.
Произнеся это, она жестом пригласила их пройти в главный зал
Сакс-клуба - в Шабойе, хизском квартале игорных домов и прочих ночных
заведений, этот клуб был одним из самых фешенебельных и процветающих.
"Мое, здесь все мое", - пело сердце Сент-Клер, пока она наблюдала за
работой дебелого, но мускулистого швейцара-охранника. Хорошо вышколенные
таанские офицеры прошли ко входу с поклонами и поклончиками, приветствуя
даму и вежливо пропуская друг друга вперед. Это смягчило некоторую
неловкость процедуры прохода в зал: чтобы попасть в привилегированный
клуб, куда пускали только постоянных членов, следовало сдать на хранение
оружие и предъявить кредитную карточку. Уже через несколько секунд ранг
офицеров и их платежеспособность будут подтверждены, затем они поставят
отпечатки своих пальцев под контрактом о членстве в клубе. Согласно
контракту, если у его членов возникают финансовые трудности, то Сакс-клуб
возглавляет ряд кредиторов, которым долги возвращаются в первую очередь.
Необходимые процедуры были проделаны быстро, с шутками и прибаутками,
так что даже на суровых лицах таанских офицеров, привыкших являться на
публике с непроницаемым видом блистательных патрициев, зацвели улыбки.
Несколько секунд спустя дверь, ведущая в зал казино, наконец,
распахнулась, и четыре таанских офицера, тихо пересмеиваясь, прошли
внутрь, где гудела толпа - люди пили, ели, надрывно веселились и
просаживали бешеные деньги у игорных столов, обогащая Сент-Клер. Кто знает
- может, они догуливали последние деньки на свете! В любой момент удар
имперского космофлота мог истребить все живое на планете.
Опять зазвенел старомодный колокольчик у входа, возвещая о приходе
новых посетителей. Сент-Клер жестом приказала швейцару самостоятельно
заняться клиентами. В этот поздний час в клуб заглядывают преимущественно
постоянные клиенты, и у Сент-Клер не возникает необходимости вежливо
выпроваживать случайных гостей.
Сент-Клер последовала за таанцами в игровой зал. Самое время
проверить, как идут дела у крупье. Впрочем, это было пустой формальностью
- дела шли прекрасно, члены клуба играли как сумасшедшие, проигрываясь в
пух и прах. Утром, когда Сент-Клер станет подбивать итоги, окажется, что
заведение в очередной раз побило рекорд прибыльности.
Будучи вроде бы типичным многоэтажным казино в районе игровых
заведений округа Шабойа, принадлежащий Сент-Клер Сакс-клуб отличался от
прочих по трем пунктам: во-первых, не гнался за сверхприбылью: во-вторых,
не гнался за сверхприбылью; в-третьих, не гнался за сверхприбылью. И
благодаря этому сверхприбыль - имел.
Сент-Клер четко поняла, что нет нужды облапошивать клиентов и драть с
них максимум - гости и так оставляют за игорными столами более чем
достаточно. После того, как конкурирующие казино за один вечер бессовестно
обирали клиентов, они их теряли навсегда. Когда у людей снова появлялись
деньги, они предпочитали идти в Сакс-клуб, где заведение брало себе
"честные" проценты - обирая своих гостей медленнее, но вернее.
Впрочем, заведение перешло в руки Сент-Клер именно благодаря
бесчестности. Его предыдущий владелец, подобно многим другим хозяевам
казино, не справился с экономическими передрягами военного времени. Налоги
на игровой бизнес взмыли вверх, цена на электроэнергию возросла, возник
дефицит на продукты, оборудование. И многие казино - вместо того, чтобы
искать новые пути привлечения клиентов, - стали урезать часы работы и
бесчестно перепрограммировали игровые автоматы так, что выиграть у них
стало практически невозможно. Такие горе-казино превратились в места
торопливого грабежа, и публика их обходила стороной; они стали пустовать,
еще больше сокращать часы работы, пока не закрылись вовсе.
Если бы Сент-Клер оценивала возникшую ситуацию с чисто деловой точки
зрения, а не имела задней мысли о том, как бы половчее спрятаться на виду,
дожидаясь, пока ее и Л'н выручат из беды, она бы пришла к тем же выводам.
Да, война приносит с собой нехватку многих привычных вещей и
продуктов. Все правильно. Но можно взглянуть на тот же факт иначе: дефицит
означает лишь то, что цены на предметы потребления круто растут. Кошельки
клиентов тощают. Однако тратить они не прекращают. И остервенело норовят
сорвать куш и быстро обогатиться через азартные игры. Значит, самым
процветающим будет тот бизнес, который специализируется на пороках и клюет
понемногу, но упрямо. Грошик к грошику - вот и успех. Обратив внимание на
то, как взлетели доходы всякого рода лотерей и тотализаторов, Сент-Клер
обеспечила взлет своих собственных доходов.
Буквально через несколько недель после того, как им с Л'н удалось
бежать. Сент-Клер оказалась владелицей игорного клуба. Клуб находился на
грани банкротства и упал ей в руки перезрелым плодом - не надо было и
дерево трясти.
Собственно говоря, они провели в бегах совсем немного времени, прежде
чем перешли на легальное положение. Сперва Сент-Клер решила стать
охотницей за кошельками богатых стариков, затем эту мысль отбросила, когда
сообразила, что без нее Л'н не выжить и им надо держаться вместе.
Приходилось целиком положиться на удачу и действовать по наитию. Никакие
поддельные документы не могли сгодиться на все случаи и оградить ее и Л'н
от всех опасностей - поэтому Сент-Клер попросту не носила их с собой.
Ее удостоверением личности стал наглый блеф.
Как только они выбрались из туннеля, она решительно направилась к
ближайшей станции гравипоездов. Призвав на помощь королевскую
самоуверенность, она так "обаяла" продавца билетов, так задурила ему
голову, что он продал ей два места на поезд, который направлялся в центр
города. В вагон первого класса.
- Пропуск на транспорт? Карточка потребителя? Душа моя, да я же
объяснила вам, я где-то посеяла все эти картонки. Что же вы теперь -
казните меня за мою рассеянность? Да, каюсь, я глупая и беспечная. Хотите,
стану перед вами на колени? Рубите мне голову! Вот видите, я молю о
прощении! - Тут она сложила руки, как для молитвы, и обозначила
поползновение стать на колени. Вместо этого она лишь очаровательно
поклонилась - с трогательным смирением. - Вот видите, мой хороший? Вы
удовлетворены?
Ее настойчивое желание стать на колени вогнало в краску бедолагу,
продававшего билеты. Так роскошно одета! Не иначе как богатая дама или
содержанка какого-нибудь таанского генерала. От одной мысли обидеть такую
особу у клерка мурашки побежали по спине. Он беспрекословно протянул ей
билеты - даже не поинтересовавшись: а зачем ей, собственно, целых два? У
него мелькнула смутная мысль, что второй билет предназначается для
странного розоватого мохнатого существа, сопровождавшего норовистую
дамочку. Шут их знает, этих богатеев, может, у них принято покупать билеты
для своих домашних животных!
Сент-Клер и Л'н разом глубоко и облегченно вздохнули, когда наконец
очутились на сиденьях внутри поезда и услышали, как на высокой ноте
заработали его генераторы. Но тут раздались громкие лающие приказы - и
двигатели сбавили обороты, их шум сошел на нет. По проходу загремели
тяжелые шаги. Сент-Клер поклялась себе сохранять беспечный вид и не
поднимать взгляда. Краем глаза она все же видела, как кто-то, явно
облеченный большой властью, распекает пассажира на сиденье прямо перед
ней. Она почувствовала, что Л'н дрожит от страха. Сент-Клер как бы
рассеянно положила руку Л'н на загривок и стала ласково поглаживать ее по
мягкому меху, стараясь успокоить - без особого успеха.
Голос представителя власти гремел все громче. Пассажир плаксиво
оправдывался. Л'н не сдержалась и глухо застонала. И тут Сент-Клер не
выдержала - вопреки своему решению она подняла глаза и уперлась взглядом в
лицо одетого в черную униформу таанского блюстителя порядка с мордой
головореза.
О, ей никогда не забыть его глаз! Цвета глубоководной рыбы или
грязной мыльной воды после стирки. Эти глаза склизко ощупали сперва ее.
Потом Л'н - дрожащий мохнатый клубочек. Потом снова ее.
Рыбьеглазый раздраженно швырнул пассажиру на колени его бумаги и
шагнул в сторону Сент-Клер. Та изобразила губами нечто вроде
спокойно-надменной улыбки - в соответствии со своей ролью дамы из высшего
общества. Она приготовилась шарить рукой в кармане своей кофточки в
поисках несуществующего удостоверения личности.
Рыбьеглазый склонился в ее сторону... И вдруг - о, чудо из чудес! -
расплылся в улыбке, оголяя щербатую пасть с черно-желтыми пеньками зубов.
- У-тю-тю-тю! - игриво проблеял он. - У-тютю-тю!
При этом он стал ласково трепать Л'н по мягкой шерстке!
- Ах, какая прелестная зверушка! Что это за порода такая, мэм? Вроде
как кошка. У-у, котяра! Оченно обожаю котов, мэм! Мы с женой души в них не
чаем. В нашем доме живет не то тридцать, не то сорок этих тварюшек. Или,
сказать точнее, мы живем при котах. Ха-ха!
При этом он все гладил и гладил Л'н. Сент-Клер издала некий звук -
что-то среднее между хихиканьем и всхлипом, а сама непрестанно посылала
Л'н мысленную команду: да заурчи ты от удовольствия, дурочка, заурчи, так
тебя растак!
- О да! - изрекла Сент-Клер вслух. - Это кошка. Или, скорее, из
семейства кошачьих. Весьма редкая порода...
И тут Л'н наконец-то замурлыкала под рукой Рыбьеглазого - и тем самым
спасла жизнь и себе, и Сент-Клер. Вероятно, это был единственный случай
успешной межвидовой телепатии в анналах имперской истории.
Раз начав мурлыкать, Л'н уже не переставала урчать и довольно
поводить плечиками на протяжении всего разговора. Сент-Клер поведала
сказку об утерянных документах. Рыбьеглазый ее скушал. Он даже добродушно
махнул рукой - дескать, будет вам, - когда Сент-Клер попыталась вторично
обыскать свои вещи в поисках затерявшихся документов. Он пошел дальше по
проходу с сияющим видом - то-то сегодня вечером порадуется рассказу о
необычной тварюшке его кошколюбивая женушка!
- Теперь ты можешь прекратить мурлыкать, - шепотом сказала Сент-Клер
своей подружке, когда блюститель закона отошел на приличное расстояние.
- Ни за что! - шепнула ей Л'н. - Теперь я намерена довольно урчать на
протяжении ближайших пятидесяти шести лет - как минимум. И тебе советую
начать мурлыкать - это, оказывается, крайне полезно для здоровья.
Тут Сент-Клер сообразила: а ведь Л'н так и не поняла, что ее приняли
за домашнее животное! "Ну ладно. Через некоторое время я соберусь с духом
и введу ее в курс дела. Боже, как она взовьется!"
Когда поезд тронулся, Сент-Клер самым деликатным образом объяснила
сущность происшедшего. Л'н мало-мало не подпрыгнула к потолку от злости.
Но Сент-Клер задала остужающий вопрос:
- Слушай, а ты когда-нибудь прежде мурлыкала?
- Нет! - ответила Л'н. - Более того, я отродясь не слыхала о
существовании котов!
- Тогда объясни, каким образом...
Л'н пожала своим розовым плечиком.
- Понятия не имею, как у меня получилось. Это что-то подсознательное.
Что-то произошло внутри - и я вдруг замурлыкала. Да, черт побери, это было
сильнее меня! А теперь, если тебе не трудно, давай больше не говорить на
эту тему, а то у меня сейчас что-то происходит внутри - подсознательное,
касательно использования зубов.
Вот вам и застенчивое существо по имени Л'н! С этих пор она
совершенно раскрепостилась - и прости-прощай, тихоня Л'н!
Очутившись в центре города. Сент-Клер инстинктивно подалась в Шабойю.
Здесь, в квартале греха, где процветала преступность и коррупция, полиция
смотрела сквозь пальцы на темные делишки, не слишком усердно гонялась за
всякими сомнительными личностями и не спешила раскрывать преступления.
Если блюстители законы и брали кого "за жабры", так это крупных воротил
преступного мира, которые или скупились откупаться или прогорали так, что
уже не могли отстегивать полиции солидные взятки. Но если плата полиции
поступала исправно, патрули раскатывали по улицам лишь для видимости.
Сент-Клер была права - ей удалось без особого труда найти укромную
квартирку, где можно было не бояться любопытства властей. Потом она
решилась сделать первую вылазку на улицу. День-другой слонялась по
кварталу, баловалась с простенькими игральными автоматами: сунешь грош, а
можешь выиграть целую горсть мелочи - эти машины проигрывали щедро, дабы
распалять клиентов и заманивать на большую игру. Сент-Клер выигрывала там
и сям, но особенно не высовывалась - ходила с оглядкой, играла по
маленькой. Мысленно она приценивалась.
И в итоге нашла то, что искала. В просторном Сакс-клубе она обратила
внимание на безлюдье, на обшарпанные стены - было ясно, что заведение
дышит на ладан. Сент-Клер, как обычно, играла по маленькой, а сама
приглядывалась к публике. Хозяина она вычислила самостоятельно. Это был
статный, пестровато одетый обаятельный старикан. Сент-Клер отметила для
себя, что он практически не бывает в залах - разве что выходит
поприветствовать богатого гостя, который играет по крупной, но такие
заглядывали удручающе редко.
Богатых гостей старикан неизменно увлекал за собой наверх - где-то
там велась настоящая игра. Надо было ковать железо. Сент-Клер потратила
изрядную часть своего капитала на покупку роскошного туалета - и явилась в
Сакс-клуб уже броско-нарядной сексапильной конфеткой: этакая скучающая
миллионерша в поисках острых ощущений.
Владелец клуба углядел ее сразу и кинулся к ней любезным коршуном.
Немного флирта, немного насмешливой пикировки. Оба как бы прощупывали друг
друга - выясняя, с какого класса игроком предстоит иметь дело. В итоге
владелец клуба пригласил ее в святая святых.
Очутившись в задней комнате - личных апартаментах владельца,
Сент-Клер уже не сомневалась, что попала именно туда, куда стремилась.
Банк на середине стола составляли не те нелепые, обесцененные войной
бумажки, которые таанцы насмешливо называли кредитульками. Там возлежали
крупные бриллианты и экзотические драгоценные камни. Лежали там и ценные
бумаги - но не какие-нибудь дутые акции, а имперские облигации госзайма и
купчие на недвижимость.
Через неделю почти беспрерывной игры она выиграла и купчую на
Сакс-клуб, которую ей вручил прежний владелец перед тем, как любезно
откланяться и навсегда покинуть свое заведение. Кажется, он не слишком
жалел об утрате. Впрочем, и все ставки, с которых начиналась игра, также
перешли к ней. Сент-Клер опасалась, что бывший владелец применит силу,
чтобы вернуть проигранное, и заранее позаботилась об обороне - при ней был
крохотный пистолетик, спрятанный под оборками блузки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48