Никто ее не слушал. Бетани покачала головой. Ее сестра всегда была слишком робким созданием.
Протолкавшись сквозь взволнованную толпу, Бетани подняла руки над головой.
– Вы пойдете вместе с Мери. Если вам дорога жизнь, сделайте так, чтобы дети вели себя тихо. Постарайтесь как можно быстрее добраться до границы.
Повернувшись к сестре, она вручила ей кольцо отца. Но, когда Бетани начала снимать пояс и кинжал, священные реликвии, носить которые могла лишь старшая дочь в роду, Мери попятилась назад:
– Нет, Бетани, и не проси. По нашим обычаям ты можешь передать их только своей старшей дочери. Я смогу принять эти бесценные вещи только в том случае, – ее голос дрогнул, и она замялась, – если ты умрешь, не оставив наследницы.
Мери отстранила пояс и кинжал, отказываясь от чести носить их – и от ответственности.
Бетани, поняв колебания сестры, не стала настаивать. И так скоро все заботы перелягут на другие плечи. Девушка повернулась к женщинам:
– Ступайте. И, да хранит вас Господь.
– Пречистая Дева, Ройс, зачем ты согласился на это? По закону замок принадлежит тебе.
Ройс не отрывал внимательного взгляда от крепостных стен.
– Скажем так, брат: это все значительно упростит. После поединка саксы не смогут оспаривать мои права на владение замком.
Ройс отметил, что кладка нигде не разрушена. За замком хорошо следили.
– Мне следовало догадаться, что твой поступок – не ответ на издевку саксов. Тобой руководит разум, а не чувства.
Ги похлопал брата по спине. Ройс продолжал внимательно всматриваться в крепостные сооружения.
– Тебе не кажется странным, что на стенах никого нет?
Его младший брат удивленно посмотрел на замок.
– И что ты думаешь по этому поводу?
– Возьми с собой отряд. Ищите подземный ход или пещеру. Я чую, дело здесь нечистое. Нельзя допустить, чтобы нас захватили врасплох.
Кивнув, Ги развернул коня, спеша выполнить распоряжение брата.
Ройс снова повернулся к замку. Это будет его последний бой. Нужна передышка. Господи, как он устал от войны! Смерть и разрушения выматывают душу. Ройс тосковал по спокойной жизни землевладельца, ради которой он и воевал. Теперь у него на пути стоит лишь один воин. Он сам сразится с этим человеком. Ставка слишком велика, чтобы посылать кого-либо другого.
Близился полдень. Бетани лихорадочно перебирала мужскую одежду.
– Думаю, это подойдет, – сказала она наконец, выбирая куртку и рейтузы, принадлежавшие молодому пажу.
В замке остались лишь старая кормилица Бетани Тейта и Майда. Они должны были помочь девушке облачиться в доспехи и сесть на коня.
Кухарка принялась обматывать грудь и плечи Бетани шерстяными платками.
– Зачем это?
– Так доспехи будут меньше натирать, – объяснила Майда, подкладывая под платки войлок.
– Не надо. Сними.
Майда, поколебавшись, сказала:
– Так вы будете выглядеть более внушительно.
– Хорошо, Майда. Оставь.
Никогда еще Бетани не приходилось надевать кольчугу.
– И как это мужчины носят на себе такую тяжесть?
– Они гораздо крупнее вас, леди Бетани. Вы в этом наряде даже до юноши не дотягиваете.
– Ну и пусть. Это не важно. Пусть нормандские воины смеются над рыцарем, выехавшим на поединок. Чем дольше все это продлится, тем больше времени будет у наших людей. Как только я выеду за ворота, сразу же запирайте их на засов и бегите. И да поможет вам Бог.
Глаза Тейты наполнились слезами.
– Миледи, мы обязаны вам жизнью. Неужели нет иного выхода?
– Боюсь, что нет.
Майда мыслила более оптимистично:
– Будем надеяться, ничего страшного с вами не случится.
Бетани грустно улыбнулась:
– Да, Майда, с таким же успехом можно надеяться, что у меня вырастут крылья и я улечу отсюда. – Она не стала добавлять, что не надеется прожить больше часа. С благоговейным почтением взяв пояс и кинжал, девушка протянула их кухарке. – Позаботься о том, чтобы моя сестра получила эти реликвии.
Она встретилась с Майдой взглядом, и стало ясно: обе женщины понимают, что положение безнадежно.
Назначенный час наступил, и Бетани вознесла к небу последнюю молитву. Она попросила Бога позаботиться о том, чтобы ее люди добрались до цели без приключений. Для себя же у Творца девушка ничего не просила.
Черные голые деревья стояли, готовые к неизбежному наступлению зимы; земля была усыпана мокрыми истлевшими листьями. Выехав из замка, Бетани поскакала к условленному месту. Осенний ветер забрался под одежду, и девушка обрадовалась холодку. Чистый прозрачный воздух был наполнен терпким запахом влажной земли и давно убранных полей. Опасность обострила чувства Бетани, и она вдыхала полной грудью, наслаждаясь ни с чем не сравнимыми осенними ароматами.
Нормандские воины расположились полукругом на краю поля. При свете дня войско казалось не таким уж многочисленным. Однако в настоящий момент это не имело значения. Исход осады замка решит поединок.
Бетани старалась не обращать внимания на смех и язвительные замечания, вызванные ее небольшим ростом. Остановив коня на краю поля, она стала ждать своего противника. На противоположной стороне появился всадник. Он был огромного роста, широкоплечий, а его руки походили на стволы деревьев. Бетани поняла, что не выдержит и первого его удара.
– Ты готов? – донесся из-под забрала низкий голос, говоривший на ненавистном франкском наречии.
Бетани не шелохнулась, делая вид, что не понимает этот язык.
Схватив рукоять меча, воин вскинул голову.
Опасаясь, что голос ее выдаст, девушка кивнула в ответ.
Воин обнажил меч и стал ждать, чтобы его противник сделал то же самое.
Бетани пришлось помучиться, прежде чем она смогла вытащить огромный меч из ножен. Оружие оказалось настолько тяжелым, что девушка едва не выронила его, и ей пришлось взять меч обеими руками.
Рыцарь засмеялся, видя ее потуги.
– Неужели на защиту замка прислали мальчишку? Держи меч крепче, парень. Когда он дрожит, у меня начинает кружиться голова.
Взмахнув мечом, он пустил коня вскачь, и Бетани ощутила холодок страха. Она подняла меч, защищаясь, и содрогнулась всем телом от страшного удара. Чувствуя, как у нее на губе выступили капельки пота, Бетани попыталась удержать на месте своего испугавшегося коня.
Страх придал ей силы, и она, натянув поводья, подняла меч, готовясь к новому удару. Сталь громко зазвенела, встретившись со сталью. Бетани почувствовала, что ее руки онемели; сквозь застилающую взор пелену она увидела опускающийся меч, но этот удар уже не смогла отразить. Лезвие плашмя ударило ее по груди, сбив с коня. Бетани попыталась подняться на ноги, но вес доспехов прижал ее к земле.
Рыцарь, спешившись, подошел к ней и приставил острие меча ей к горлу.
– Сдаешься?
– Нет! – прошептала Бетани, забыв о том, что надо изменять голос.
Рыцарь сорвал с ее головы шлем, и по земле рассыпались длинные волосы.
– Боже всемилостивейший! Это еще что такое? – прогремел, отдаваясь эхом, его голос.
– Кончай скорее, нормандский пес! – бросила ему в лицо Бетани, стараясь отдышаться.
Рыцарь, нагнувшись, схватил ее за кольчугу и одной рукой оторвал от земли. Бетани повисла в воздухе, оказавшись лицом к лицу с противником, и увидела блестящие сквозь забрало глаза. И таким холодом повеяло от этого взгляда, что у нее по спине пробежала дрожь. Оставалось только надеяться, что это игра света и тени делает глаза рыцаря такими безжалостными.
– Женщина! Неужели эти трусы осмелились послать на поединок женщину? – Воин встряхнул девушку, словно не в силах поверить тому, что видит.
У Бетани бешено колотилось сердце и стучали зубы. Увидев приближающихся воинов, ведущих коня рыцаря, она стала дергаться и вырываться.
Недавний противник, бросив ее на своего коня, поскакал к замку во главе своих людей. Бетани, лежащая поперек седла наподобие куля с мукой, ощущала ребрами каждый шаг лошади. Хотя до замка Ренвиг было недалеко, когда отряд подъехал к воротам, у девушки уже страшно болело все тело и дыхание давалось ей с трудом.
Ворота оказались запертыми изнутри. Могучий предводитель громогласно потребовал отворить их, но ответом ему явилась полная тишина.
– Вероломные саксы! – рявкнул он, поворачиваясь к одному из воинов. – Вашель, перелезьте через стену и отоприте ворота. Всех, кто в замке, перебейте без жалости.
Коренастый рыцарь, спешившись, быстро выкрикнул приказания другим воинам, и вверх на стены полетели крючья с привязанными к ним веревками. Вашель, а следом за ним еще несколько человек скрылись за зубчатым парапетом. Через несколько мгновений ворота открылись, и предводителю отряда доложили, что замок пуст.
Взревев от ярости, рыцарь въехал в пустынный внутренний двор и стащил Бетани с коня. Войдя в главную залу, он швырнул девушку на пол.
– Где все?
Бетани молча огляделась вокруг. Несмотря на страх, девушка испытала чувство удовлетворения, и слабая улыбка тронула ее губы. Она спасла своих людей.
Рыцарь надвинулся на нее, подавляя ее одним своим присутствием, зловещей силой. К чести Бетани надо сказать, что она не задрожала и не попятилась.
– Последний раз спрашиваю: где люди?
– Далеко, – выдохнула Бетани. Она победила этого могучего великана. Набрав полную грудь воздуха, она с вызовом добавила: – Торжествуй! Без людей этот замок ничего не стоит.
Рыцарь надвигался на нее подобно древнему языческому божеству, разгневанному на своих почитателей. Небрежным движением он снял шлем, но Бетани показалось, что она глядит не на человеческое лицо, а на безжизненную маску. Волевое и беспощадное, лицо рыцаря было словно отлито из бронзы.
Девушке следовало бы испугаться, но ее личная безопасность уже перестала что-либо для нее значить. Если судьбе угодно, чтобы она умерла от руки этого нормандского рыцаря, она подчинится без колебаний. Ни за что на свете Бетани не обесчестит память своих гордых и благородных предков.
Рыцарь продолжал стоять подбоченясь.
– Посмотрим, мадемуазель.
По всему замку, громко топая и хлопая дверьми, рыскали нормандские воины. Но Бетани радовалась мысли, что чужеземные разбойники не набьют карманы добром, награбленным в ее родовом доме.
– Милорд, – сказал появившийся на пороге залы Вашель, – в замке не осталось ничего сколько-нибудь ценного. Ничего.
Предводитель заговорил, обращаясь к своему воину, но при этом, не отрывая своих черных глаз от Бетани:
– Найдите подземный ход.
Испугавшись, что он прочтет правду в ее глазах, девушка отвернулась.
– Подземный ход существует. – Рыцарь поднял ее на ноги. – А иначе как они бежали?
Бетани с презрением бросила ему в лицо чужие франкские слова:
– Я не предам своих людей.
– Ты уже предала своих людей, вызвав на поединок нормандского рыцаря.
Он отправился исследовать замок, таща девушку за собой. На скамье в оружейной комнате – там, где его оставила кормилица, – лежало ее платье из богатой ткани с украшенным драгоценными камнями воротом. Внимательно оглядев платье, рыцарь повернулся к Бетани:
– Это ваша одежда, миледи?
– Это платье принадлежит хозяйке дома.
– Non, оно принадлежало ей. Теперь оно принадлежит мне.
Вскинув голову, девушка смело взглянула ему прямо в глаза:
– Это лишь клочок ткани, захватчик. И только.
– Твое тощее тело он прикроет. – Рыцарь, медленно окинув ее взглядом с головы до пят, улыбнулся. – Твой теперешний наряд не оставляет простора для воображения.
Бетани вспыхнула от этих слов, но взгляда не отвела. Это была война характеров, и девушка собиралась одержать в ней победу. Но, когда улыбка рыцаря, расплывшись, превратилась в самодовольную ухмылку, а в глазах зажглись нахальные искорки, Бетани опустила голову.
– Qui, моим людям это зрелище доставит удовольствие.
Грязная свинья! Он пытается вывести ее из себя – и довольно успешно. Сделав усилие, Бетани подняла взгляд:
– Мне нет никакого дела до вас и ваших людей.
– Вот как? По-моему, ты сильно ошибаешься.
– Завтра вы разорите еще одну деревню, чтобы награбить добра для вашего ублюдка Вильгельма! – воскликнула Бетани, буквально дрожа от усилия сдержать бушующую в груди ярость.
Рыцарь привлек ее к себе:
– Дни моих скитаний по свету окончены. Отныне этот замок – мой дом, а ты, жалкая девчонка, – моя собственность.
Бетани побледнела. Она даже не думала о том, что нормандец может остаться в замке! Словно прочтя ее мысли, рыцарь кликнул Вашеля:
– Отведи нашу единственную служанку в замок, а то вдруг ей взбредет в голову присоединиться к остальным и оставить нас совсем без прислуги.
Изгнанная из знакомой обстановки, заточенная в темноте, Бетани сидела в холодной башне, объятая ужасом. Неистовый ветер кружился вокруг стен замка, и его завывания были похожи на стенания опозоренных предков. По щекам девушки стекали одна за другой непрошеные слезы отчаяния. Ей казалось, что она осталась одна на всем свете.
Да, сегодня ей удалось сохранить лицо, но сердце ее разрывалось от страха. Пытаясь согреться, Бетани обхватила себя за плечи. Скользнув по грубой ткани короткой мужской куртки, ее пальцы непроизвольно опустились до талии и ничего не встретили на привычном месте. Пояса, символа ее положения, не было. Сознание того, что драгоценная реликвия спасена и передана по наследству, придало девушке силы, и она, вытерев слезы, глубоко вздохнула. Женщины Нортумберленда не гнутся и не ломаются. Ей необходимо поддержать честь и достоинство девяти столетий. Семья и сервы в безопасности; нельзя уступать захватчикам, а если представится возможность, надо попытаться бежать.
В голове у Бетани стали появляться одна за другой дерзкие, смелые мысли. Нормандским воинам неизвестно, что из замка Ренвиг выходят не один, а два подземных хода. Тот, который ведет на север, они найдут, ибо именно его и будут искать. Ведь бежать на юг, навстречу надвигающемуся со стороны Лондона войску, бессмысленно. Девушка мысленно возблагодарила предков за предусмотрительность; откуда бы ни подступил к замку неприятель, всегда оставался открытым путь к отступлению. Если только ей удастся выбраться из башни и проникнуть в подземный ход, ведущий на юг, она сможет присоединиться к укрывшимся в Шотландии родным.
На следующий день вечером Вашель вывел девушку из башни и, приведя в главную залу, заставил сесть в кресло. До сих пор победители ее не обижали и не приставали к ней, но Бетани не знала, долго ли они будут столь сдержанны.
В противоположном конце залы предводитель захватчиков выслушивал доклад воина. Несомненно, этих нормандских рыцарей связывали родственные узы: они были одинакового телосложения, и черты лиц выдавали сходство. Оба были недурны собой: с черными как смоль волосами и глазами темными, почти черными, но при ближайшем рассмотрении темно-синими, как ночное небо. Но Бетани внешность предводителя показалась более интересной. Возможно, не такое красивое, как близкое к совершенству лицо другого воина, что помоложе, его грубо высеченное лицо обладало какой-то притягательной мужественностью, делавшей его неотразимым.
Предводитель отряда внимательно выслушал стоявшего перед ним, и у него на устах медленно расплылась улыбка. Бетани поразило, как сильно изменила его лицо эта улыбка, не предвещающая ничего хорошего.
– Подойдите сюда, мадемуазель.
Бетани осталась сидеть в кресле. Ни за что на свете она не подчинится захватчикам.
Воин, стоявший рядом с предводителем, покачал головой, дивясь подобной дерзости, и направился к Бетани. Схватив девушку за ворот куртки, он поднял ее из кресла и потащил к предводителю.
– Брат, а почему бы просто не выпороть ее? – спросил он.
– Я уже победил ее в поединке, Ги, – ответил предводитель, поворачиваясь к воину, стоящему у дверей. – Вашель, введи их сюда.
Коренастый воин распахнул двери, и Бетани ахнула, увидев вошедшую в залу Мери, за которой следовали женщины и дети, бежавшие из замка.
Под сводчатыми потолками гулко звучали плач, завывания и жалобное хныканье испуганных детей и причитания их матерей, в голосах которых также звучал страх.
– Мы сделали все, что смогли, Бетани. Честное слово, – сказала Мери.
Кивнув, Бетани заморгала, борясь со слезами; в это мгновение она пережила ту бессильную злость, смешанную с опустошительным отчаянием, которая наступает после полного поражения.
Они побеждены по всем статьям.
– Переведи им мои слова, – приказал предводитель.
Бетани смотрела на толпящихся, словно овцы, своих испуганных соплеменников. Их наполненные ужасом взгляды молили о помощи, и боль острым кинжалом пронзила сердце девушки.
– Я не стану делать этого, – хрипло выдавила она из горла чужеземные слова, стараясь сглотнуть слезы и избежать унижения.
Рослый рыцарь удивленно поднял брови:
– Не станешь?
Он обнажил меч. Бетани, глубоко вздохнув, вскинула голову, ожидая удара.
Нескрываемое презрение исказило лицо предводителя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39
Протолкавшись сквозь взволнованную толпу, Бетани подняла руки над головой.
– Вы пойдете вместе с Мери. Если вам дорога жизнь, сделайте так, чтобы дети вели себя тихо. Постарайтесь как можно быстрее добраться до границы.
Повернувшись к сестре, она вручила ей кольцо отца. Но, когда Бетани начала снимать пояс и кинжал, священные реликвии, носить которые могла лишь старшая дочь в роду, Мери попятилась назад:
– Нет, Бетани, и не проси. По нашим обычаям ты можешь передать их только своей старшей дочери. Я смогу принять эти бесценные вещи только в том случае, – ее голос дрогнул, и она замялась, – если ты умрешь, не оставив наследницы.
Мери отстранила пояс и кинжал, отказываясь от чести носить их – и от ответственности.
Бетани, поняв колебания сестры, не стала настаивать. И так скоро все заботы перелягут на другие плечи. Девушка повернулась к женщинам:
– Ступайте. И, да хранит вас Господь.
– Пречистая Дева, Ройс, зачем ты согласился на это? По закону замок принадлежит тебе.
Ройс не отрывал внимательного взгляда от крепостных стен.
– Скажем так, брат: это все значительно упростит. После поединка саксы не смогут оспаривать мои права на владение замком.
Ройс отметил, что кладка нигде не разрушена. За замком хорошо следили.
– Мне следовало догадаться, что твой поступок – не ответ на издевку саксов. Тобой руководит разум, а не чувства.
Ги похлопал брата по спине. Ройс продолжал внимательно всматриваться в крепостные сооружения.
– Тебе не кажется странным, что на стенах никого нет?
Его младший брат удивленно посмотрел на замок.
– И что ты думаешь по этому поводу?
– Возьми с собой отряд. Ищите подземный ход или пещеру. Я чую, дело здесь нечистое. Нельзя допустить, чтобы нас захватили врасплох.
Кивнув, Ги развернул коня, спеша выполнить распоряжение брата.
Ройс снова повернулся к замку. Это будет его последний бой. Нужна передышка. Господи, как он устал от войны! Смерть и разрушения выматывают душу. Ройс тосковал по спокойной жизни землевладельца, ради которой он и воевал. Теперь у него на пути стоит лишь один воин. Он сам сразится с этим человеком. Ставка слишком велика, чтобы посылать кого-либо другого.
Близился полдень. Бетани лихорадочно перебирала мужскую одежду.
– Думаю, это подойдет, – сказала она наконец, выбирая куртку и рейтузы, принадлежавшие молодому пажу.
В замке остались лишь старая кормилица Бетани Тейта и Майда. Они должны были помочь девушке облачиться в доспехи и сесть на коня.
Кухарка принялась обматывать грудь и плечи Бетани шерстяными платками.
– Зачем это?
– Так доспехи будут меньше натирать, – объяснила Майда, подкладывая под платки войлок.
– Не надо. Сними.
Майда, поколебавшись, сказала:
– Так вы будете выглядеть более внушительно.
– Хорошо, Майда. Оставь.
Никогда еще Бетани не приходилось надевать кольчугу.
– И как это мужчины носят на себе такую тяжесть?
– Они гораздо крупнее вас, леди Бетани. Вы в этом наряде даже до юноши не дотягиваете.
– Ну и пусть. Это не важно. Пусть нормандские воины смеются над рыцарем, выехавшим на поединок. Чем дольше все это продлится, тем больше времени будет у наших людей. Как только я выеду за ворота, сразу же запирайте их на засов и бегите. И да поможет вам Бог.
Глаза Тейты наполнились слезами.
– Миледи, мы обязаны вам жизнью. Неужели нет иного выхода?
– Боюсь, что нет.
Майда мыслила более оптимистично:
– Будем надеяться, ничего страшного с вами не случится.
Бетани грустно улыбнулась:
– Да, Майда, с таким же успехом можно надеяться, что у меня вырастут крылья и я улечу отсюда. – Она не стала добавлять, что не надеется прожить больше часа. С благоговейным почтением взяв пояс и кинжал, девушка протянула их кухарке. – Позаботься о том, чтобы моя сестра получила эти реликвии.
Она встретилась с Майдой взглядом, и стало ясно: обе женщины понимают, что положение безнадежно.
Назначенный час наступил, и Бетани вознесла к небу последнюю молитву. Она попросила Бога позаботиться о том, чтобы ее люди добрались до цели без приключений. Для себя же у Творца девушка ничего не просила.
Черные голые деревья стояли, готовые к неизбежному наступлению зимы; земля была усыпана мокрыми истлевшими листьями. Выехав из замка, Бетани поскакала к условленному месту. Осенний ветер забрался под одежду, и девушка обрадовалась холодку. Чистый прозрачный воздух был наполнен терпким запахом влажной земли и давно убранных полей. Опасность обострила чувства Бетани, и она вдыхала полной грудью, наслаждаясь ни с чем не сравнимыми осенними ароматами.
Нормандские воины расположились полукругом на краю поля. При свете дня войско казалось не таким уж многочисленным. Однако в настоящий момент это не имело значения. Исход осады замка решит поединок.
Бетани старалась не обращать внимания на смех и язвительные замечания, вызванные ее небольшим ростом. Остановив коня на краю поля, она стала ждать своего противника. На противоположной стороне появился всадник. Он был огромного роста, широкоплечий, а его руки походили на стволы деревьев. Бетани поняла, что не выдержит и первого его удара.
– Ты готов? – донесся из-под забрала низкий голос, говоривший на ненавистном франкском наречии.
Бетани не шелохнулась, делая вид, что не понимает этот язык.
Схватив рукоять меча, воин вскинул голову.
Опасаясь, что голос ее выдаст, девушка кивнула в ответ.
Воин обнажил меч и стал ждать, чтобы его противник сделал то же самое.
Бетани пришлось помучиться, прежде чем она смогла вытащить огромный меч из ножен. Оружие оказалось настолько тяжелым, что девушка едва не выронила его, и ей пришлось взять меч обеими руками.
Рыцарь засмеялся, видя ее потуги.
– Неужели на защиту замка прислали мальчишку? Держи меч крепче, парень. Когда он дрожит, у меня начинает кружиться голова.
Взмахнув мечом, он пустил коня вскачь, и Бетани ощутила холодок страха. Она подняла меч, защищаясь, и содрогнулась всем телом от страшного удара. Чувствуя, как у нее на губе выступили капельки пота, Бетани попыталась удержать на месте своего испугавшегося коня.
Страх придал ей силы, и она, натянув поводья, подняла меч, готовясь к новому удару. Сталь громко зазвенела, встретившись со сталью. Бетани почувствовала, что ее руки онемели; сквозь застилающую взор пелену она увидела опускающийся меч, но этот удар уже не смогла отразить. Лезвие плашмя ударило ее по груди, сбив с коня. Бетани попыталась подняться на ноги, но вес доспехов прижал ее к земле.
Рыцарь, спешившись, подошел к ней и приставил острие меча ей к горлу.
– Сдаешься?
– Нет! – прошептала Бетани, забыв о том, что надо изменять голос.
Рыцарь сорвал с ее головы шлем, и по земле рассыпались длинные волосы.
– Боже всемилостивейший! Это еще что такое? – прогремел, отдаваясь эхом, его голос.
– Кончай скорее, нормандский пес! – бросила ему в лицо Бетани, стараясь отдышаться.
Рыцарь, нагнувшись, схватил ее за кольчугу и одной рукой оторвал от земли. Бетани повисла в воздухе, оказавшись лицом к лицу с противником, и увидела блестящие сквозь забрало глаза. И таким холодом повеяло от этого взгляда, что у нее по спине пробежала дрожь. Оставалось только надеяться, что это игра света и тени делает глаза рыцаря такими безжалостными.
– Женщина! Неужели эти трусы осмелились послать на поединок женщину? – Воин встряхнул девушку, словно не в силах поверить тому, что видит.
У Бетани бешено колотилось сердце и стучали зубы. Увидев приближающихся воинов, ведущих коня рыцаря, она стала дергаться и вырываться.
Недавний противник, бросив ее на своего коня, поскакал к замку во главе своих людей. Бетани, лежащая поперек седла наподобие куля с мукой, ощущала ребрами каждый шаг лошади. Хотя до замка Ренвиг было недалеко, когда отряд подъехал к воротам, у девушки уже страшно болело все тело и дыхание давалось ей с трудом.
Ворота оказались запертыми изнутри. Могучий предводитель громогласно потребовал отворить их, но ответом ему явилась полная тишина.
– Вероломные саксы! – рявкнул он, поворачиваясь к одному из воинов. – Вашель, перелезьте через стену и отоприте ворота. Всех, кто в замке, перебейте без жалости.
Коренастый рыцарь, спешившись, быстро выкрикнул приказания другим воинам, и вверх на стены полетели крючья с привязанными к ним веревками. Вашель, а следом за ним еще несколько человек скрылись за зубчатым парапетом. Через несколько мгновений ворота открылись, и предводителю отряда доложили, что замок пуст.
Взревев от ярости, рыцарь въехал в пустынный внутренний двор и стащил Бетани с коня. Войдя в главную залу, он швырнул девушку на пол.
– Где все?
Бетани молча огляделась вокруг. Несмотря на страх, девушка испытала чувство удовлетворения, и слабая улыбка тронула ее губы. Она спасла своих людей.
Рыцарь надвинулся на нее, подавляя ее одним своим присутствием, зловещей силой. К чести Бетани надо сказать, что она не задрожала и не попятилась.
– Последний раз спрашиваю: где люди?
– Далеко, – выдохнула Бетани. Она победила этого могучего великана. Набрав полную грудь воздуха, она с вызовом добавила: – Торжествуй! Без людей этот замок ничего не стоит.
Рыцарь надвигался на нее подобно древнему языческому божеству, разгневанному на своих почитателей. Небрежным движением он снял шлем, но Бетани показалось, что она глядит не на человеческое лицо, а на безжизненную маску. Волевое и беспощадное, лицо рыцаря было словно отлито из бронзы.
Девушке следовало бы испугаться, но ее личная безопасность уже перестала что-либо для нее значить. Если судьбе угодно, чтобы она умерла от руки этого нормандского рыцаря, она подчинится без колебаний. Ни за что на свете Бетани не обесчестит память своих гордых и благородных предков.
Рыцарь продолжал стоять подбоченясь.
– Посмотрим, мадемуазель.
По всему замку, громко топая и хлопая дверьми, рыскали нормандские воины. Но Бетани радовалась мысли, что чужеземные разбойники не набьют карманы добром, награбленным в ее родовом доме.
– Милорд, – сказал появившийся на пороге залы Вашель, – в замке не осталось ничего сколько-нибудь ценного. Ничего.
Предводитель заговорил, обращаясь к своему воину, но при этом, не отрывая своих черных глаз от Бетани:
– Найдите подземный ход.
Испугавшись, что он прочтет правду в ее глазах, девушка отвернулась.
– Подземный ход существует. – Рыцарь поднял ее на ноги. – А иначе как они бежали?
Бетани с презрением бросила ему в лицо чужие франкские слова:
– Я не предам своих людей.
– Ты уже предала своих людей, вызвав на поединок нормандского рыцаря.
Он отправился исследовать замок, таща девушку за собой. На скамье в оружейной комнате – там, где его оставила кормилица, – лежало ее платье из богатой ткани с украшенным драгоценными камнями воротом. Внимательно оглядев платье, рыцарь повернулся к Бетани:
– Это ваша одежда, миледи?
– Это платье принадлежит хозяйке дома.
– Non, оно принадлежало ей. Теперь оно принадлежит мне.
Вскинув голову, девушка смело взглянула ему прямо в глаза:
– Это лишь клочок ткани, захватчик. И только.
– Твое тощее тело он прикроет. – Рыцарь, медленно окинув ее взглядом с головы до пят, улыбнулся. – Твой теперешний наряд не оставляет простора для воображения.
Бетани вспыхнула от этих слов, но взгляда не отвела. Это была война характеров, и девушка собиралась одержать в ней победу. Но, когда улыбка рыцаря, расплывшись, превратилась в самодовольную ухмылку, а в глазах зажглись нахальные искорки, Бетани опустила голову.
– Qui, моим людям это зрелище доставит удовольствие.
Грязная свинья! Он пытается вывести ее из себя – и довольно успешно. Сделав усилие, Бетани подняла взгляд:
– Мне нет никакого дела до вас и ваших людей.
– Вот как? По-моему, ты сильно ошибаешься.
– Завтра вы разорите еще одну деревню, чтобы награбить добра для вашего ублюдка Вильгельма! – воскликнула Бетани, буквально дрожа от усилия сдержать бушующую в груди ярость.
Рыцарь привлек ее к себе:
– Дни моих скитаний по свету окончены. Отныне этот замок – мой дом, а ты, жалкая девчонка, – моя собственность.
Бетани побледнела. Она даже не думала о том, что нормандец может остаться в замке! Словно прочтя ее мысли, рыцарь кликнул Вашеля:
– Отведи нашу единственную служанку в замок, а то вдруг ей взбредет в голову присоединиться к остальным и оставить нас совсем без прислуги.
Изгнанная из знакомой обстановки, заточенная в темноте, Бетани сидела в холодной башне, объятая ужасом. Неистовый ветер кружился вокруг стен замка, и его завывания были похожи на стенания опозоренных предков. По щекам девушки стекали одна за другой непрошеные слезы отчаяния. Ей казалось, что она осталась одна на всем свете.
Да, сегодня ей удалось сохранить лицо, но сердце ее разрывалось от страха. Пытаясь согреться, Бетани обхватила себя за плечи. Скользнув по грубой ткани короткой мужской куртки, ее пальцы непроизвольно опустились до талии и ничего не встретили на привычном месте. Пояса, символа ее положения, не было. Сознание того, что драгоценная реликвия спасена и передана по наследству, придало девушке силы, и она, вытерев слезы, глубоко вздохнула. Женщины Нортумберленда не гнутся и не ломаются. Ей необходимо поддержать честь и достоинство девяти столетий. Семья и сервы в безопасности; нельзя уступать захватчикам, а если представится возможность, надо попытаться бежать.
В голове у Бетани стали появляться одна за другой дерзкие, смелые мысли. Нормандским воинам неизвестно, что из замка Ренвиг выходят не один, а два подземных хода. Тот, который ведет на север, они найдут, ибо именно его и будут искать. Ведь бежать на юг, навстречу надвигающемуся со стороны Лондона войску, бессмысленно. Девушка мысленно возблагодарила предков за предусмотрительность; откуда бы ни подступил к замку неприятель, всегда оставался открытым путь к отступлению. Если только ей удастся выбраться из башни и проникнуть в подземный ход, ведущий на юг, она сможет присоединиться к укрывшимся в Шотландии родным.
На следующий день вечером Вашель вывел девушку из башни и, приведя в главную залу, заставил сесть в кресло. До сих пор победители ее не обижали и не приставали к ней, но Бетани не знала, долго ли они будут столь сдержанны.
В противоположном конце залы предводитель захватчиков выслушивал доклад воина. Несомненно, этих нормандских рыцарей связывали родственные узы: они были одинакового телосложения, и черты лиц выдавали сходство. Оба были недурны собой: с черными как смоль волосами и глазами темными, почти черными, но при ближайшем рассмотрении темно-синими, как ночное небо. Но Бетани внешность предводителя показалась более интересной. Возможно, не такое красивое, как близкое к совершенству лицо другого воина, что помоложе, его грубо высеченное лицо обладало какой-то притягательной мужественностью, делавшей его неотразимым.
Предводитель отряда внимательно выслушал стоявшего перед ним, и у него на устах медленно расплылась улыбка. Бетани поразило, как сильно изменила его лицо эта улыбка, не предвещающая ничего хорошего.
– Подойдите сюда, мадемуазель.
Бетани осталась сидеть в кресле. Ни за что на свете она не подчинится захватчикам.
Воин, стоявший рядом с предводителем, покачал головой, дивясь подобной дерзости, и направился к Бетани. Схватив девушку за ворот куртки, он поднял ее из кресла и потащил к предводителю.
– Брат, а почему бы просто не выпороть ее? – спросил он.
– Я уже победил ее в поединке, Ги, – ответил предводитель, поворачиваясь к воину, стоящему у дверей. – Вашель, введи их сюда.
Коренастый воин распахнул двери, и Бетани ахнула, увидев вошедшую в залу Мери, за которой следовали женщины и дети, бежавшие из замка.
Под сводчатыми потолками гулко звучали плач, завывания и жалобное хныканье испуганных детей и причитания их матерей, в голосах которых также звучал страх.
– Мы сделали все, что смогли, Бетани. Честное слово, – сказала Мери.
Кивнув, Бетани заморгала, борясь со слезами; в это мгновение она пережила ту бессильную злость, смешанную с опустошительным отчаянием, которая наступает после полного поражения.
Они побеждены по всем статьям.
– Переведи им мои слова, – приказал предводитель.
Бетани смотрела на толпящихся, словно овцы, своих испуганных соплеменников. Их наполненные ужасом взгляды молили о помощи, и боль острым кинжалом пронзила сердце девушки.
– Я не стану делать этого, – хрипло выдавила она из горла чужеземные слова, стараясь сглотнуть слезы и избежать унижения.
Рослый рыцарь удивленно поднял брови:
– Не станешь?
Он обнажил меч. Бетани, глубоко вздохнув, вскинула голову, ожидая удара.
Нескрываемое презрение исказило лицо предводителя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39