Может быть, с тобой произошло именно это.
– Не думаю. По-моему, Лейф совершил ошибку, когда привез меня сюда. Не думаю, что на это вообще была воля богов.
Руна стала холодной и высокомерной.
– Мой брат – вождь. Если он говорит, что ты избрана для того, чтобы стать его невестой, значит, так оно и есть.
Что, если это правда? Что, если она ошибается и ее предназначение – жить на Драугре с Лейфом? Криста почти захотела убедить себя в этом.
Женщины поговорили еще немного. Потом Руна поднялась со стула и покинула комнату, а Криста заняла ее место за станком. Простая задача двигать веретено занимала ее мысли по крайней мере некоторое время, и она была этому рада.
И все же она не забывала о Лейфе и прикидывала, когда тот может вернуться. Он передал с Джимми Сатерсом, теперь ухаживавшим за лошадьми в конюшне, что уехал в горы, но вернется до наступления ночи. Криста знала, что утром он встречался с членами совета старейшин, но никто еще не знал, чем кончилась встреча.
Устав больше от волнения, чем от монотонной работы, она ушла из ткацкой комнаты и вернулась к себе. Мягкий мех так и манил, она прилегла, чтобы немного вздремнуть перед ужином. Вскоре ее охватил беспокойный сон.
Ей снились отец, дом, Корали, ее работа в газете…
Но что-то терзало память, что-то, о чем она не хотела вспоминать…
– Криста! Проснись! Они приближаются! Налетчики приближаются!
Криста заморгала, просыпаясь, не понимая, где находится. А потом узнала Руну, стоявшую в ногах кровати. Ее охватило отчаяние. Она была вовсе не дома. Она все еще находилась на острове Драугр.
– Торопись! Они идут!
– Кто идет?
Руна схватила ее за руку и стащила со шкур.
– Клан Хьяльмов!
Девушка потащила ее к окну и распахнула деревянную ставню, открыв взору темнеющий пейзаж, простиравшийся по долине до холмов:
– Видишь эти факелы? Это налетчики Хьяльмов скачут с гор!
Криста заволновалась:
– Где Лейф?
– Он еще не вернулся. Нужно найти Олафа!
Руна побежала к двери, Криста нагнала ее. Она не представляла, что собирались делать налетчики из клана Хьяльмов, но вдруг на ум пришло, что надо подготовиться. Бросившись обратно в комнату Лейфа, она схватила копье, стоявшее у стены, потом заторопилась за сестрой Лейфа.
– Оставайся здесь! – приказала Руна, когда они подошли к двери. – Я побегу за Олафом и тут же вернусь!
– Что мне делать?
Руна указала на группу всадников, спускавшихся с холма:
– Молись, чтобы это были люди из клана Хьяльмов, а не берсерки.
– Берсерки? Кто это?
Но Руна уже убежала, а из глубин памяти всплыло значение слова. Это были викинги-изгои, пренебрегавшие обычаями своих соплеменников, не подчинявшиеся законам страны.
Теперь сердце затрепетало, она и правда молилась о том, чтобы налетчики оказались из клана Хьяльмов, которых можно было считать менее опасными. За окном из низких каменных домов выбегали мужчины, вооруженные мечами и щитами, боевыми топорами и копьями, некоторые в металлических или кожаных шлемах. Криста наблюдала с ужасом, как всадники спустились в долину, пересекли ближайшие поля и поскакали в поселение. Мужчины клана Ульфров встретили нападавших лицом к лицу, размахивая собственными страшными топорами и мечами.
– О Господи, – прошептала Криста в тот момент, когда Руна бегом вернулась в дом.
– Берсерки! – выкрикнула рыжеволосая девушка, перекричав лязг металла и дикие крики воинов. – А половина наших мужчин ушли на охоту!
Криста видела, как те уходили утром, и, узнав, как мало мужчин осталось в поселении, упала духом.
– Может быть, берсерки видели, как они уходили.
– Да, может быть, они ждали случая вторгнуться к нам, когда наши мужчины уедут.
Криста задрожала, пальцы сжались вокруг копья, которое она взяла в комнате Лейфа.
– Что… что нам делать?
– Молиться, чтобы хватило сил удерживать поселение до тех пор, пока не прибудут остальные.
Но, наблюдая за сражением, Криста видела, как один мужчина падал за другим под ударами вражеского оружия. Мужчинам клана Ульфров грозило поражение, но что тогда будет с женщинами?
Она подавила всхлип, когда мужчина, с которым она познакомилась на празднике, упал от удара боевого топора, ярко-красная кровь омыла землю. Она видела дядю Лейфа Зигурда, яростно сражавшегося мечом с двумя берсерками одновременно, что поразительно, сдерживавшего их натиск. Она разглядела в гуще схватки Олафа, мастерски орудующего боевым топором, и все же ряды воинов клана Ульфров редели.
– Оставайся на месте! – крикнула Руна.
Она пропала на улице, Криста поняла, что у той в руках кинжал.
Криста застыла на месте. Она наблюдала, как Руна ступила на поле битвы, увидела, как один из берсерков упал, заметила, как капитан Туиг и два английских матроса бегут сражаться с абордажными саблями.
Один из берсерков повернул лошадь и поскакал в сторону Руны. На мгновение Кристе показалось, что девушке не избежать смерти. Но тут внимание ее привлек топот копыт, сердце почти замерло: в битву вступил Лейф.
Он легко сидел на лошади, на руках вздымались бугры мышц, когда он взмахивал тяжелым мечом, убивая берсерков одного за другим. Повернув лошадь в сторону Руны, он отправил на тот свет нападавшего на нее.
– Вернись в дом! – скомандовал он.
К удивлению Кристы, сестра его подчинилась и побежала в укрытие большого дома. В этот момент подоспели Эрик и Торолф – видимо, до их ферм дошло известие о нападении. Как и их старшие братья, они искусно владели мечом и топором, и вскоре ход сражения стал меняться. Берсерки падали один за другим.
Налетчики начали рассеиваться, некоторые поскакали обратно в горы. Ожидалась победа, но сражение еще не закончилось. Внезапно на Лейфа устремился бородатый гигант. Сначала силы были равны, оба мужчины были искусными воинами, каждый мастерски владел щитом и мечом. Но вот бородач пошатнулся – Лейф нанес ему удар плашмя, вслед за тем выбил меч из ослабевшей руки, и обезумевшая лошадь унесла всадника прочь.
Мгновение спустя Криста увидела, что со спины к Лейфу приближается второй налетчик. Лейф его не мог видеть, и хотя она крикнула, предупреждая, лязг оружия и ржание лошадей заглушили ее крик.
Времени на размышление не было. Сжав покрепче копье, Криста выскочила из дома и побежала прямо на налетчика, приближавшегося к Лейфу. Подняв оружие, она устремилась вперед, держа его перед собой. В этот самый момент берсерк повернулся и увидел ее.
Глава 24
– Криста!
Криста взглянула на него за мгновение до того, как устремилась вперед, крепко сжимая копье. За мгновение до того, как вонзила железное острие в его грудь. За мгновение до того, как могла умереть.
Глаза ее, ставшие огромными, смотрели на окровавленного человека у ног, а копье торчало вертикально, застряв в широкой груди. Волосы ее выбились из-под повязки на затылке и рассыпались по плечам, словно мерцающий золотой плащ.
– Криста!
Лейф не мог поверить, что эта женщина, убившая берсерка, его невеста.
Развернув лошадь, он нагнулся и на скаку подхватил Кристу на руки.
Он усадил ее на колени и крепко обхватил рукой, все еще дрожа от страха за нее, не похожего ни на что, испытанное им ранее.
– Криста… – шепнул он, целуя ее в макушку.
Казалось, она ничего не слышит, только обнимает его за шею и прижимается лицом к плечу.
– Ты в безопасности, – прошептал он. – Я здесь.
Битва была выиграна. Лейф видел, как нападавшие изо всех сил скачут под укрытие гор, преследуемые воинами клана Ульфров.
Лейф осадил лошадь и поехал шагом обратно в селение. Животное танцевало и фыркало, его ноздри трепетали, еще ощущая запах крови. Навстречу выбежал Джимми Сатерс, Альфин крепко держался за шею мальчика. Он схватил поводья, Лейф спустился, неся Кристу на руках.
– С ней все в порядке? – взволнованно спросил Джимми.
– Думаю, да.
Мальчик усмехнулся:
– Вот она и учудила, да?
Лейф испытал странное ощущение.
– Да, парень.
Хотя он и считал, что Криста не ранена, она была забрызгана кровью, и надо было удостовериться в ее невредимости. Собственная его одежда была тоже окровавлена, Лейф заметил это, когда вносил ее в дом.
Криста наконец-то начала выходить из шокового состояния.
– Я… я убила его? – тихо спросила она.
– Да, любимая. Ты ведь не ранена, да?
– Нет… не думаю. – Она взглянула на Лейфа: – Они ушли?
Он кивнул.
– Они бежали обратно в горы как трусы. – Он крепко обнял ее. – Обещай, что больше никогда не будешь так рисковать собой.
Криста помотала головой:
– Я не могу дать такое обещание. Если твоя жизнь будет в опасности, я сделаю это снова.
– Криста… моя смелая маленькая валькирия.
Наклонившись, Лейф поцеловал ее. Он целовал Кристу до тех пор, пока оба не начали задыхаться и сердца их не затрепетали в унисон.
Криста целовала Лейфа, как никогда раньше. Она чувствовала его каждой клеточкой тела, ощущала прикосновение его жаркой кожи к своей коже, силу мышц рук и груди, тяжесть его бедер. Желание горело в крови как огонь. Страсть обжигала ее женское лоно, страсть, которая никогда не была столь мощной.
Они стояли нагие в воде озера, Криста прижалась к Лейфу и откинула голову, когда его губы коснулись ее шеи. Большие ладони обхватили ее грудь, нежно сжимая соски, делая их твердыми, словно алмазы.
Его ладонь скользнула по ее животу. Он пропустил пальцы через густые светлые волосы у слияния бедер, раздвинул нежную плоть под ними и принялся гладить.
На мгновение она поддалась неослабевающему желанию, которое грозило овладеть ею. Ей никогда и ничего не хотелось так сильно, как соединиться с ним, познать удовольствие, которое он когда-то дарил ей. Никогда ей так сильно не хотелось стать женой Лейфа.
Вместо этого она отпрянула. Печально посмотрев на него, она пошла через воду к каменным ступеням, по которым можно было подняться из водоема. Лейф молча последовал за ней. Выйдя из воды, Криста потянулась за льняным куском ткани, чтобы вытереться, но Лейф забрал у нее ткань.
– Я сделаю это сам.
Она не протестовала. Хотелось ощущать прикосновения его рук, видеть огонь в сверкающих синих глазах, когда он проводил полотенцем по коже, охваченной возбуждением. Закончив, Лейф использовал второй кусок ткани, чтобы вытереться самому, потом привлек Кристу к себе и возобновил поцелуи.
Кристу охватило желание такой силы, что она едва заметила, как Лейф подхватил ее на руки и перенес из купальни к себе в спальню, к себе на кровать. Она начала отталкивать его только тогда, когда ощутила обнаженной кожей теплый мех.
– Пожалуйста… умоляю, Лейф. Я не могу этого делать.
– Ты просишь меня остановиться и все же желаешь меня. Ты отрицаешь это?
Она задрожала от незначительного прикосновения и отказалась от лжи.
– Я не могу этого отрицать. Я очень хочу этого, но не могу рисковать. Я не могу быть твоей женой, поэтому…
– Поэтому ты будешь продолжать сражаться со мной… и с собой.
Глаза защипали слезы.
Она знала, что должна сопротивляться. Или просить его остановиться. Может быть, Лейф остановился бы. Может быть, он просто взял бы желаемое. После того как Криста сама поощрила Лейфа, едва ли его можно было в чем-то упрекнуть.
Желание сопротивляться улетучивалось, уменьшалось с каждым его страстным поцелуем. Криста больше не хотела останавливать его. Ей хотелось ощутить его в себе, познать жгучее удовольствие, которое Лейф доставлял ей до этого.
Лейф отступил от кровати.
– Как красиво. Ты словно зеленоглазая богиня с золотыми волосами. Прежде чем оказаться в тебе, я испытаю, какова ты на вкус. Увидим, понравится ли тебе это.
Прижав Кристу к шкурам, Лейф опустился на нее. Устроившись между бедрами, он запустил руки ей в волосы и принялся целовать, добиваясь того, чтобы губы раскрылись. Жар его тела обжигал кожу. Грудь запульсировала там, где волосы на его груди касались сосков, Криста поцеловала его в ответ, а желание сопротивляться совершенно исчезло.
Лейф покусывал ухо, целовал и покусывал шею, потом переместился ниже и принялся нежно покусывать соски. Криста боролась с желанием умолять войти в нее.
Она подумала, что Лейф так и поступит, но вместо этого он переместился ниже, осыпая поцелуями ее живот, задержавшись на мгновение у пупка, обведя углубление языком, отчего Криста покрылась мурашками и ощутила жар во всем теле.
Он сказал, что хочет ощутить ее вкус. Криста выдохнула, когда его губы начали ласкать самое интимное место, язык скользнул по чувствительному бугорку.
– Лейф! Ты не можешь… не можешь…
Но она не договорила, а застонала и подняла бедра поближе к возбуждающим губам. Ее охватило удовольствие. Сильные ощущения сотрясали каждую часть тела, мышцы стали тугими, словно шнуры.
Она ощутила острое наслаждение и выкрикнула имя Лейфа. Все тело сотряслось, наслаждение закружило ее, словно облака в бурю.
– Ты – моя, – сказал он. – Ты должна это понимать.
Он целовал ее, она целовала в ответ, они двигались в едином ритме, и наконец он глубоко вошел в нее резким движением, казалось, достигшим самой глубины ее естества.
Криста подумала, что он, может быть, и прав. Что это она ошибалась, а ей предназначено судьбой жить не в Англии, а здесь, на острове, с Лейфом.
Глава 25
Была вторая половина свежего осеннего дня, ветер гнал по улицам Лондона оранжевые и желтые листья. В Мейфэре карета Корали Уитмор подъехала к двухэтажной городской усадьбе Кристы.
Дворецкий Джайлз сразу же узнал ее, и морщинистое лицо осветила улыбка.
– Мисс Уитмор. Рад вас видеть. Пожалуйста, входите.
– Я надеялась поговорить с профессором Хартом. Дома ли он?
Дворецкий сдвинул густые седые брови.
– Он дома, мисс. Он почти не выходит из дома с того дня, как исчезла мисс Криста.
– Я этого опасалась. Где он?
– В своем кабинете, мисс. Я объявлю ему о вашем приходе.
Корали предполагала, что застанет профессора у письменного стола за работой, как это бывало почти при каждой их встрече. Вместо этого она обнаружила, что тот сидит в кресле перед окном и смотрит в сад, укрыв колени шерстяным пледом. Когда он повернулся, у него было мрачное бледное лицо. Корали поняла, насколько профессор ушел в себя со времени ее последнего посещения. Она подумала, что необходимо чаще навещать его.
– Профессор Харт, рада вас видеть!
Он привстал было, но девушка махнула рукой:
– Не утруждайтесь. Я просто заглянула ненадолго.
– Я рад, что ты заглянула. Почему бы тебе не присесть, я прикажу подать чай.
– Боюсь, на чаепитие у меня нет времени.
Она все-таки присела в кресло напротив профессора, встревожившись тем, как резко опустились его худые плечи.
Кори сжала руку пожилого человека.
– Профессор, я знаю, вы переживаете за нее. Но по крайней мере вы знаете, где она.
– Да? Я не имею представления, где находится этот остров Драугр, да и никто не знает.
– Лейф не взял бы ее с собой, если бы не любил так сильно. В записке говорилось, что он собирается жениться на ней. Он позаботится о ней, я уверена.
Профессор отвернулся, но Кори уловила в его глазах блеск слез.
– Это все я виноват. Мне надо было знать, что может произойти. Этот человек – викинг. Они столетиями похищали женщин. Когда он попросил руки Кристы, я должен был понять…
– Вы никак не могли ни о чем догадаться. И потом… Может быть, Криста уехала добровольно.
Профессор помотал головой:
– Она никогда бы этого не сделала, как бы сильно ни любила его. Ее жизнь – здесь, в Лондоне. Невозможно, чтобы она могла быть счастлива, живя столь примитивной жизнью. Она понимала это, пусть даже Лейф отказывался в это поверить.
Кори поднялась с кресла и подошла к окну. Упавшие листья образовали толстый ковер оранжевого, желтого и красного цветов на гравийных дорожках в саду.
– Лейф – хороший человек, профессор. Будь он иным, Криста не влюбилась бы в него. Я пришла не только навестить вас, – сказала она. – У нас проблемы в газете «От сердца к сердцу».
– Что за проблемы?
– Ну, начнем с того, что без Кристы некому писать передовую статью. Без нее стало уменьшаться число наших подписчиков, а сегодня ко мне приходил один из лидеров реформистов – Фергус О’Коннер.
– Я знаком с мистером О’Коннером. Он прямо поддерживает забастовки на фабриках и подобные действия.
– Он приходил упрашивать нас продолжать печатать статьи, подобные той, в которой мы коснулись «Хардинг текстайлз», и другие материалы в поддержку реформы.
Профессор откинул с колен шерстяной плед и поднялся, немного пошатываясь.
– Что ты предлагаешь? Ты ведь не думаешь, что передовую статью должен писать я? Я вообще не в курсе политики, а о реформе знаю еще меньше.
– Я знаю. Я только… подумала, может быть, мы сможем что-нибудь сделать и в отсутствие Кристы.
С момента ее исчезновения распространялись всевозможные слухи – от возможного убийства до побега с тем самым загадочным и богатым скандинавским принцем, с которым ее часто видели.
Версия Кори и профессора была такова:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28
– Не думаю. По-моему, Лейф совершил ошибку, когда привез меня сюда. Не думаю, что на это вообще была воля богов.
Руна стала холодной и высокомерной.
– Мой брат – вождь. Если он говорит, что ты избрана для того, чтобы стать его невестой, значит, так оно и есть.
Что, если это правда? Что, если она ошибается и ее предназначение – жить на Драугре с Лейфом? Криста почти захотела убедить себя в этом.
Женщины поговорили еще немного. Потом Руна поднялась со стула и покинула комнату, а Криста заняла ее место за станком. Простая задача двигать веретено занимала ее мысли по крайней мере некоторое время, и она была этому рада.
И все же она не забывала о Лейфе и прикидывала, когда тот может вернуться. Он передал с Джимми Сатерсом, теперь ухаживавшим за лошадьми в конюшне, что уехал в горы, но вернется до наступления ночи. Криста знала, что утром он встречался с членами совета старейшин, но никто еще не знал, чем кончилась встреча.
Устав больше от волнения, чем от монотонной работы, она ушла из ткацкой комнаты и вернулась к себе. Мягкий мех так и манил, она прилегла, чтобы немного вздремнуть перед ужином. Вскоре ее охватил беспокойный сон.
Ей снились отец, дом, Корали, ее работа в газете…
Но что-то терзало память, что-то, о чем она не хотела вспоминать…
– Криста! Проснись! Они приближаются! Налетчики приближаются!
Криста заморгала, просыпаясь, не понимая, где находится. А потом узнала Руну, стоявшую в ногах кровати. Ее охватило отчаяние. Она была вовсе не дома. Она все еще находилась на острове Драугр.
– Торопись! Они идут!
– Кто идет?
Руна схватила ее за руку и стащила со шкур.
– Клан Хьяльмов!
Девушка потащила ее к окну и распахнула деревянную ставню, открыв взору темнеющий пейзаж, простиравшийся по долине до холмов:
– Видишь эти факелы? Это налетчики Хьяльмов скачут с гор!
Криста заволновалась:
– Где Лейф?
– Он еще не вернулся. Нужно найти Олафа!
Руна побежала к двери, Криста нагнала ее. Она не представляла, что собирались делать налетчики из клана Хьяльмов, но вдруг на ум пришло, что надо подготовиться. Бросившись обратно в комнату Лейфа, она схватила копье, стоявшее у стены, потом заторопилась за сестрой Лейфа.
– Оставайся здесь! – приказала Руна, когда они подошли к двери. – Я побегу за Олафом и тут же вернусь!
– Что мне делать?
Руна указала на группу всадников, спускавшихся с холма:
– Молись, чтобы это были люди из клана Хьяльмов, а не берсерки.
– Берсерки? Кто это?
Но Руна уже убежала, а из глубин памяти всплыло значение слова. Это были викинги-изгои, пренебрегавшие обычаями своих соплеменников, не подчинявшиеся законам страны.
Теперь сердце затрепетало, она и правда молилась о том, чтобы налетчики оказались из клана Хьяльмов, которых можно было считать менее опасными. За окном из низких каменных домов выбегали мужчины, вооруженные мечами и щитами, боевыми топорами и копьями, некоторые в металлических или кожаных шлемах. Криста наблюдала с ужасом, как всадники спустились в долину, пересекли ближайшие поля и поскакали в поселение. Мужчины клана Ульфров встретили нападавших лицом к лицу, размахивая собственными страшными топорами и мечами.
– О Господи, – прошептала Криста в тот момент, когда Руна бегом вернулась в дом.
– Берсерки! – выкрикнула рыжеволосая девушка, перекричав лязг металла и дикие крики воинов. – А половина наших мужчин ушли на охоту!
Криста видела, как те уходили утром, и, узнав, как мало мужчин осталось в поселении, упала духом.
– Может быть, берсерки видели, как они уходили.
– Да, может быть, они ждали случая вторгнуться к нам, когда наши мужчины уедут.
Криста задрожала, пальцы сжались вокруг копья, которое она взяла в комнате Лейфа.
– Что… что нам делать?
– Молиться, чтобы хватило сил удерживать поселение до тех пор, пока не прибудут остальные.
Но, наблюдая за сражением, Криста видела, как один мужчина падал за другим под ударами вражеского оружия. Мужчинам клана Ульфров грозило поражение, но что тогда будет с женщинами?
Она подавила всхлип, когда мужчина, с которым она познакомилась на празднике, упал от удара боевого топора, ярко-красная кровь омыла землю. Она видела дядю Лейфа Зигурда, яростно сражавшегося мечом с двумя берсерками одновременно, что поразительно, сдерживавшего их натиск. Она разглядела в гуще схватки Олафа, мастерски орудующего боевым топором, и все же ряды воинов клана Ульфров редели.
– Оставайся на месте! – крикнула Руна.
Она пропала на улице, Криста поняла, что у той в руках кинжал.
Криста застыла на месте. Она наблюдала, как Руна ступила на поле битвы, увидела, как один из берсерков упал, заметила, как капитан Туиг и два английских матроса бегут сражаться с абордажными саблями.
Один из берсерков повернул лошадь и поскакал в сторону Руны. На мгновение Кристе показалось, что девушке не избежать смерти. Но тут внимание ее привлек топот копыт, сердце почти замерло: в битву вступил Лейф.
Он легко сидел на лошади, на руках вздымались бугры мышц, когда он взмахивал тяжелым мечом, убивая берсерков одного за другим. Повернув лошадь в сторону Руны, он отправил на тот свет нападавшего на нее.
– Вернись в дом! – скомандовал он.
К удивлению Кристы, сестра его подчинилась и побежала в укрытие большого дома. В этот момент подоспели Эрик и Торолф – видимо, до их ферм дошло известие о нападении. Как и их старшие братья, они искусно владели мечом и топором, и вскоре ход сражения стал меняться. Берсерки падали один за другим.
Налетчики начали рассеиваться, некоторые поскакали обратно в горы. Ожидалась победа, но сражение еще не закончилось. Внезапно на Лейфа устремился бородатый гигант. Сначала силы были равны, оба мужчины были искусными воинами, каждый мастерски владел щитом и мечом. Но вот бородач пошатнулся – Лейф нанес ему удар плашмя, вслед за тем выбил меч из ослабевшей руки, и обезумевшая лошадь унесла всадника прочь.
Мгновение спустя Криста увидела, что со спины к Лейфу приближается второй налетчик. Лейф его не мог видеть, и хотя она крикнула, предупреждая, лязг оружия и ржание лошадей заглушили ее крик.
Времени на размышление не было. Сжав покрепче копье, Криста выскочила из дома и побежала прямо на налетчика, приближавшегося к Лейфу. Подняв оружие, она устремилась вперед, держа его перед собой. В этот самый момент берсерк повернулся и увидел ее.
Глава 24
– Криста!
Криста взглянула на него за мгновение до того, как устремилась вперед, крепко сжимая копье. За мгновение до того, как вонзила железное острие в его грудь. За мгновение до того, как могла умереть.
Глаза ее, ставшие огромными, смотрели на окровавленного человека у ног, а копье торчало вертикально, застряв в широкой груди. Волосы ее выбились из-под повязки на затылке и рассыпались по плечам, словно мерцающий золотой плащ.
– Криста!
Лейф не мог поверить, что эта женщина, убившая берсерка, его невеста.
Развернув лошадь, он нагнулся и на скаку подхватил Кристу на руки.
Он усадил ее на колени и крепко обхватил рукой, все еще дрожа от страха за нее, не похожего ни на что, испытанное им ранее.
– Криста… – шепнул он, целуя ее в макушку.
Казалось, она ничего не слышит, только обнимает его за шею и прижимается лицом к плечу.
– Ты в безопасности, – прошептал он. – Я здесь.
Битва была выиграна. Лейф видел, как нападавшие изо всех сил скачут под укрытие гор, преследуемые воинами клана Ульфров.
Лейф осадил лошадь и поехал шагом обратно в селение. Животное танцевало и фыркало, его ноздри трепетали, еще ощущая запах крови. Навстречу выбежал Джимми Сатерс, Альфин крепко держался за шею мальчика. Он схватил поводья, Лейф спустился, неся Кристу на руках.
– С ней все в порядке? – взволнованно спросил Джимми.
– Думаю, да.
Мальчик усмехнулся:
– Вот она и учудила, да?
Лейф испытал странное ощущение.
– Да, парень.
Хотя он и считал, что Криста не ранена, она была забрызгана кровью, и надо было удостовериться в ее невредимости. Собственная его одежда была тоже окровавлена, Лейф заметил это, когда вносил ее в дом.
Криста наконец-то начала выходить из шокового состояния.
– Я… я убила его? – тихо спросила она.
– Да, любимая. Ты ведь не ранена, да?
– Нет… не думаю. – Она взглянула на Лейфа: – Они ушли?
Он кивнул.
– Они бежали обратно в горы как трусы. – Он крепко обнял ее. – Обещай, что больше никогда не будешь так рисковать собой.
Криста помотала головой:
– Я не могу дать такое обещание. Если твоя жизнь будет в опасности, я сделаю это снова.
– Криста… моя смелая маленькая валькирия.
Наклонившись, Лейф поцеловал ее. Он целовал Кристу до тех пор, пока оба не начали задыхаться и сердца их не затрепетали в унисон.
Криста целовала Лейфа, как никогда раньше. Она чувствовала его каждой клеточкой тела, ощущала прикосновение его жаркой кожи к своей коже, силу мышц рук и груди, тяжесть его бедер. Желание горело в крови как огонь. Страсть обжигала ее женское лоно, страсть, которая никогда не была столь мощной.
Они стояли нагие в воде озера, Криста прижалась к Лейфу и откинула голову, когда его губы коснулись ее шеи. Большие ладони обхватили ее грудь, нежно сжимая соски, делая их твердыми, словно алмазы.
Его ладонь скользнула по ее животу. Он пропустил пальцы через густые светлые волосы у слияния бедер, раздвинул нежную плоть под ними и принялся гладить.
На мгновение она поддалась неослабевающему желанию, которое грозило овладеть ею. Ей никогда и ничего не хотелось так сильно, как соединиться с ним, познать удовольствие, которое он когда-то дарил ей. Никогда ей так сильно не хотелось стать женой Лейфа.
Вместо этого она отпрянула. Печально посмотрев на него, она пошла через воду к каменным ступеням, по которым можно было подняться из водоема. Лейф молча последовал за ней. Выйдя из воды, Криста потянулась за льняным куском ткани, чтобы вытереться, но Лейф забрал у нее ткань.
– Я сделаю это сам.
Она не протестовала. Хотелось ощущать прикосновения его рук, видеть огонь в сверкающих синих глазах, когда он проводил полотенцем по коже, охваченной возбуждением. Закончив, Лейф использовал второй кусок ткани, чтобы вытереться самому, потом привлек Кристу к себе и возобновил поцелуи.
Кристу охватило желание такой силы, что она едва заметила, как Лейф подхватил ее на руки и перенес из купальни к себе в спальню, к себе на кровать. Она начала отталкивать его только тогда, когда ощутила обнаженной кожей теплый мех.
– Пожалуйста… умоляю, Лейф. Я не могу этого делать.
– Ты просишь меня остановиться и все же желаешь меня. Ты отрицаешь это?
Она задрожала от незначительного прикосновения и отказалась от лжи.
– Я не могу этого отрицать. Я очень хочу этого, но не могу рисковать. Я не могу быть твоей женой, поэтому…
– Поэтому ты будешь продолжать сражаться со мной… и с собой.
Глаза защипали слезы.
Она знала, что должна сопротивляться. Или просить его остановиться. Может быть, Лейф остановился бы. Может быть, он просто взял бы желаемое. После того как Криста сама поощрила Лейфа, едва ли его можно было в чем-то упрекнуть.
Желание сопротивляться улетучивалось, уменьшалось с каждым его страстным поцелуем. Криста больше не хотела останавливать его. Ей хотелось ощутить его в себе, познать жгучее удовольствие, которое Лейф доставлял ей до этого.
Лейф отступил от кровати.
– Как красиво. Ты словно зеленоглазая богиня с золотыми волосами. Прежде чем оказаться в тебе, я испытаю, какова ты на вкус. Увидим, понравится ли тебе это.
Прижав Кристу к шкурам, Лейф опустился на нее. Устроившись между бедрами, он запустил руки ей в волосы и принялся целовать, добиваясь того, чтобы губы раскрылись. Жар его тела обжигал кожу. Грудь запульсировала там, где волосы на его груди касались сосков, Криста поцеловала его в ответ, а желание сопротивляться совершенно исчезло.
Лейф покусывал ухо, целовал и покусывал шею, потом переместился ниже и принялся нежно покусывать соски. Криста боролась с желанием умолять войти в нее.
Она подумала, что Лейф так и поступит, но вместо этого он переместился ниже, осыпая поцелуями ее живот, задержавшись на мгновение у пупка, обведя углубление языком, отчего Криста покрылась мурашками и ощутила жар во всем теле.
Он сказал, что хочет ощутить ее вкус. Криста выдохнула, когда его губы начали ласкать самое интимное место, язык скользнул по чувствительному бугорку.
– Лейф! Ты не можешь… не можешь…
Но она не договорила, а застонала и подняла бедра поближе к возбуждающим губам. Ее охватило удовольствие. Сильные ощущения сотрясали каждую часть тела, мышцы стали тугими, словно шнуры.
Она ощутила острое наслаждение и выкрикнула имя Лейфа. Все тело сотряслось, наслаждение закружило ее, словно облака в бурю.
– Ты – моя, – сказал он. – Ты должна это понимать.
Он целовал ее, она целовала в ответ, они двигались в едином ритме, и наконец он глубоко вошел в нее резким движением, казалось, достигшим самой глубины ее естества.
Криста подумала, что он, может быть, и прав. Что это она ошибалась, а ей предназначено судьбой жить не в Англии, а здесь, на острове, с Лейфом.
Глава 25
Была вторая половина свежего осеннего дня, ветер гнал по улицам Лондона оранжевые и желтые листья. В Мейфэре карета Корали Уитмор подъехала к двухэтажной городской усадьбе Кристы.
Дворецкий Джайлз сразу же узнал ее, и морщинистое лицо осветила улыбка.
– Мисс Уитмор. Рад вас видеть. Пожалуйста, входите.
– Я надеялась поговорить с профессором Хартом. Дома ли он?
Дворецкий сдвинул густые седые брови.
– Он дома, мисс. Он почти не выходит из дома с того дня, как исчезла мисс Криста.
– Я этого опасалась. Где он?
– В своем кабинете, мисс. Я объявлю ему о вашем приходе.
Корали предполагала, что застанет профессора у письменного стола за работой, как это бывало почти при каждой их встрече. Вместо этого она обнаружила, что тот сидит в кресле перед окном и смотрит в сад, укрыв колени шерстяным пледом. Когда он повернулся, у него было мрачное бледное лицо. Корали поняла, насколько профессор ушел в себя со времени ее последнего посещения. Она подумала, что необходимо чаще навещать его.
– Профессор Харт, рада вас видеть!
Он привстал было, но девушка махнула рукой:
– Не утруждайтесь. Я просто заглянула ненадолго.
– Я рад, что ты заглянула. Почему бы тебе не присесть, я прикажу подать чай.
– Боюсь, на чаепитие у меня нет времени.
Она все-таки присела в кресло напротив профессора, встревожившись тем, как резко опустились его худые плечи.
Кори сжала руку пожилого человека.
– Профессор, я знаю, вы переживаете за нее. Но по крайней мере вы знаете, где она.
– Да? Я не имею представления, где находится этот остров Драугр, да и никто не знает.
– Лейф не взял бы ее с собой, если бы не любил так сильно. В записке говорилось, что он собирается жениться на ней. Он позаботится о ней, я уверена.
Профессор отвернулся, но Кори уловила в его глазах блеск слез.
– Это все я виноват. Мне надо было знать, что может произойти. Этот человек – викинг. Они столетиями похищали женщин. Когда он попросил руки Кристы, я должен был понять…
– Вы никак не могли ни о чем догадаться. И потом… Может быть, Криста уехала добровольно.
Профессор помотал головой:
– Она никогда бы этого не сделала, как бы сильно ни любила его. Ее жизнь – здесь, в Лондоне. Невозможно, чтобы она могла быть счастлива, живя столь примитивной жизнью. Она понимала это, пусть даже Лейф отказывался в это поверить.
Кори поднялась с кресла и подошла к окну. Упавшие листья образовали толстый ковер оранжевого, желтого и красного цветов на гравийных дорожках в саду.
– Лейф – хороший человек, профессор. Будь он иным, Криста не влюбилась бы в него. Я пришла не только навестить вас, – сказала она. – У нас проблемы в газете «От сердца к сердцу».
– Что за проблемы?
– Ну, начнем с того, что без Кристы некому писать передовую статью. Без нее стало уменьшаться число наших подписчиков, а сегодня ко мне приходил один из лидеров реформистов – Фергус О’Коннер.
– Я знаком с мистером О’Коннером. Он прямо поддерживает забастовки на фабриках и подобные действия.
– Он приходил упрашивать нас продолжать печатать статьи, подобные той, в которой мы коснулись «Хардинг текстайлз», и другие материалы в поддержку реформы.
Профессор откинул с колен шерстяной плед и поднялся, немного пошатываясь.
– Что ты предлагаешь? Ты ведь не думаешь, что передовую статью должен писать я? Я вообще не в курсе политики, а о реформе знаю еще меньше.
– Я знаю. Я только… подумала, может быть, мы сможем что-нибудь сделать и в отсутствие Кристы.
С момента ее исчезновения распространялись всевозможные слухи – от возможного убийства до побега с тем самым загадочным и богатым скандинавским принцем, с которым ее часто видели.
Версия Кори и профессора была такова:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28