Он несколько часов провел в этом зале, за одним столом с Хью, Эласдаром и Келламом. Все четверо остались после ужина, чтобы обсудить документ, приведший королевского посланца в родные горы.
Сделав пару глотков, Дункан опустил кружку и обвел взглядом просторный вытянутый зал. Вдоль высоких стен коптили факелы, временами отбрасывая золотые блики на камни. В высоком железном чане, установленном посреди комнаты, оранжево пылали куски торфа. Света торф давал немного, зато щедро делился теплом и пряным, с детства знакомым ароматом. Завитки дыма медленно уплывали в узкие щели окошек. В зале было еще два громадных камина, но их разжигали только зимой.
Единственным украшением стен были круглые, кованные медью щиты и несколько топориков и мечей изумительной работы. Мебель в зале, как и во всем замке, отличалась если не изысканностью, то удобством и внушительными размерами, а каменный пол был устлан домоткаными половичками и слоем душистых трав и цветов. Никаких гобеленов, картин или хотя бы рисунков… И все же помещение не производило мрачного впечатления. Откровенная простота обстановки говорила о непритязательности обитателей замка.
Длинный стол был уставлен кружками, кувшинами с элем и круглыми чашами овечьей кожи. В течение ужина чаши беспрестанно переходили из рук в руки, и шотландская живая вода, которую жители низин называли виски, наполняла кружку за кружкой.
От количества выпитых порций у Дункана кружилась голова – сколько уж времени прошло с тех пор, как он в последний раз пробовал виски. Хорошо еще, ему хватило ума чуть позже перейти на вересковое пиво. Зная, как может ударить в голову этот светлый шотландский эль, Дункан прихлебывал разбавленный напиток не спеша.
Эласдар, скрестив руки, навалился на стол. Привычная белозубая ухмылка сменилась настороженной сосредоточенностью. Рядом с ним, в кресле с замысловатой резьбой, Келлам Фрейзер уронил голову, уставившись в оловянную кружку, которую он покачивал в руках, точно колокол.
По привычке теребя мочку уха с крошечной золотой серьгой, Дункан перебирал в уме пути подхода к упрямым Фрейзерам, когда в зал ступила Элспет. Девушка закрыла за собой дверь и неслышной походкой, легко покачивая светловолосой головой, прошла к столу.
– А-а, вот и ты наконец, малышка! – воскликнул Келлам, резко выпрямившись в кресле. Махнув рукой, он представил ей Дункана Мак-рея, представителя королевы и Тайного совета. Элспет коротко кивнула, избегая взгляда гостя, а остальных приветствовала ослепительной улыбкой. По-прежнему вызывающе игнорируя Дункана, она опустилась на дальний край скамьи с его стороны стола.
Эласдар подался к сестре, чтобы сообщить суть письма королевы, а Дункан, следя за ними, медленно поднял со стола кружку, сделал несколько глотков. Усталость неожиданно прошла; он чувствовал себя уютно и покойно. Виски и эль определенно сделали свое дело. Пока Эласдар говорил, Дункан воспользовался моментом, чтобы рассмотреть единственную девочку из детей, рожденных после легендарной битвы.
Элспет вся обратилась в слух, время от времени кивая и лишь изредка спрашивая о чем-то на певучем гэльском наречии. Несколько раз прозвучало имя Дункана, но она и бровью не повела в сторону гостя.
Его же внимание, напротив, было приковано к девушке с того самого момента, как она появилась в зале. Странный случай на ручье поначалу занимал мысли Дункана, но за ужином, со щедрой выпивкой Фрейзеров и их непробиваемым упрямством, это происшествие вылетело у него из головы.
Слушая брата, Элспет наклонила голову. Золотая, в рыжину, толстая коса качнулась на ее груди. Ресницы дрогнули, а щеки вдруг залила краска – девушка почувствовала на себе его пристальный взгляд.
Дункану отчетливо вспомнился тот миг, когда он, стоя посреди ручья, смотрел в кристально-чистые голубые глаза. Почти физически он ощутил прикосновение ее прохладных пальцев, и в ушах вновь зазвучал тихий голос, произнесший такие странные слова: «Твоя смерть станет моей смертью». По спине его пробежал холодок.
Как любой горец, Дункан был наслышан о провидицах. Одна из них жила рядом с замком Далси, и мальчишкой он подсмеивался над ее бесконечным бормотанием о судьбах и роковых минутах. Эта женщина – ее называли ясновидящей – предрекала трагедию, пытаясь удержать его от схватки с Макдональдами.
Да что провидица… Страшный исход был ясен всем, но Дункан, совсем юный, запальчивый, не обращал внимания ни на опасность, ни на предостережения. Он раз и навсегда решил, что провидцам и предсказателям веры нет.
А вот братья Элспет, судя по происшествию на ручье, твердо верили в ее дар предвидения. Их реакция, решил Дункан, как-то повлияла и на него. Он слышал об исследованиях ученых, доказавших, что мозг человека похож на некий склад разнообразнейших эмоций. И отлично знал, как и любой знакомый с юриспруденцией человек, что самая невероятная чушь, если ее подтвердить основательными фактами, может показаться более чем реальной.
Что же касается глубокого, непреодолимого желания прикоснуться к руке девушки продолжал размышлять Дункан, – так и оно вполне объяснимо. Безыскусное, светлое очарование Элспет притягивает… пробуждает мужские инстинкты. Только и всего. Больше подобное не повторится. Пусть Хью, если ему это по душе, принимает хрупкую, беззащитную девчушку в свою личную охрану. Какое до этого дело ему, посланцу королевы? Да никакого. Поставит Элспет свою подпись под документом – и больше от нее ничего не требуется.
И все же… все же… Интересно, что она увидела там, на ручье? Или подумала, что увидела? Сам облик девушки дышал чистотой и искренностью. Такие невинные души просто не способны на сознательный обман. А если?.. Дункан неожиданно прищурился. Что, если она слегка не в себе? Очень даже может быть. Во всяком случае, одежду этой крошки, как, впрочем, и поведение, обычным не назовешь.
Ну и пусть… Пусть она безумна… Все равно он очарован причудливой смесью ребяческого задора и мягкой женственности. И его безумно влечет к этой девушке…
Дункан тряхнул головой. Да он просто пьян! Нужно было сообразить, что все эти неумеренные возлияния к добру не приведут.
В этот момент Элспет обернулась. И посмотрела прямо на него.
Точно так же, как и в первый раз, странное, доселе неведомое ощущение охватило его. Дункан остановил взгляд на девушке, пытаясь выискать в ее глазах хоть что-нибудь, объясняющее это незнакомое и не слишком приятное чувство. Неловкость и смущение – это не для него… Дункан давно уже научился владеть своими эмоциями.
– Этот договор для нас очень важен, – обратился Эласдар к Хью.
– Вот еще! Нам не нужно вмешательство короны, отнимающее право драться за свое имущество. За свою честь! – Хью Фрейзер потемнел от гнева.
Эласдар вздохнул:
– Хуже будет, если не подпишем договор. Скажи ему, Дункан!
Королевский посланник откашлялся, выпрямился в кресле и согласно кивнул:
– Это предупреждение. Не подпишете – по вашим землям пройдутся огнем и мечом. Клан Фрейзеров объявят вне закона, имущество отберут, а непокорных предадут смерти.
Немигающий взгляд Хью был устремлен на Дункана.
– Неужели? И кто же станет исполнять этот приказ? – насмешливо поинтересовался он. – Собственной армии у королевы нет, как нет и денег, чтобы нанять солдат для войны в горах. Огнем и мечом! В низине или на границах такие указы проходят, а здесь, Макрей, – нет! – И он гордо откинулся на спинку кресла.
– А что? Хью прав… – моментально отозвался Келлам.
– Все верно, но… – начал было Дункан.
– Не нужен нам этот договор, – вновь раздался голос Хью. – Есть иной путь прекратить вражду с Макдональдами.
– Правда? И какой же? – Дункан вопросительно вскинул бровь.
– Да-да, братец, расскажи. Что же это за путь, а? – Элспет одарила Хью мрачным взглядом. Даже Дункан – и тот содрогнулся от ледяной враждебности ее глаз.
– Брак. Джон, вождь клана Макдональдов, предложил поженить нашу Элспет и Рори Макдональда.
Дункан нахмурился, обдумывая неожиданную мысль.
– Пожалуй, идея здравая, – протянул он наконец. Теперь гневный взгляд девушки был нацелен на него. Шотландские обычаи Дункану были отлично известны. Брачные узы считались здесь священными, и вражда между семьями не поощрялась. – Я считаю, что этого будет достаточно.
– Достаточно! – рявкнула Элспет, подпрыгнув с места, да так резко, что под Дунканом качнулась скамья. Юная амазонка была вне себя от бешенства. – Ты уже дал согласие? – Она крутанулась к брату.
– Пока нет, – отозвался Хью. – Признаться, я хотел отказать, но письмо Тайного совета… Нужно как следует подумать. Твой брак с Рори нам бы очень помог, малышка.
– Значит, ты готов бросить меня в пасть Макдональдам, лишь бы не подписывать этот клочок бумаги? – звонким от ярости голосом воскликнула она.
– Элспет… – начал было Хью.
– Ни за что! Тысячу раз уже повторяла – замуж за Макдональда я не пойду! Не собираюсь приносить себя в жертву даже ради безопасности всего клана!
– Элспет! – в один голос произнесли Хью и Келлам.
– А ты, законник! – Девушка развернулась к Дункану. Под золотистой косой грудь ее гневно вздымалась. – Что ты о себе возомнил? Появляешься с приговором для нашего клана, а потом заявляешь, что брака с Макдональдом достаточно?! – Под каменными сводами зала гулко звучало эхо ее яростной отповеди. – Мой тебе совет, длиннополый, – седлай-ка ты своего вороного да убирайся подобру-поздорову! В горах Шотландии ты ничего не найдешь, кроме собственной злосчастной судьбы!
Девушка выскочила из-за стола и, вскинув голову, зашагала к двери. Приоткрыв от изумления рты, Дункан и ее братья оторопело уставились вслед Элспет.
Мертвую тишину первым нарушил Макрей.
– Гм-м, – кашлянул он. – Мне почему-то кажется, что за Рори Макдональда она не пойдет.
ГЛАВА 4
Элспет стремительно, словно подхваченная ветром, летела вверх по винтовой лестнице. Остались позади два этажа спален, и она оказалась под самой крышей. Толкнула дверь и двинулась по длинному открытому портику, едва касаясь рукой холодной, чуть влажной каменной стены. Ночной ветерок трепал ее волосы и остужал бушующий в душе гнев. Остановившись, она подняла взгляд в бездонное небо, где звезды сияли, точно алмазы на черном бархате.
Мерцание звезд напомнило ей о факелах, что горели в большом зале… и о Дункане Макрее, чьи глаза неотрывно следили за ней в свете этих факелов.
Макрею следовало хотя бы из вежливости промолчать, когда речь зашла о ее замужестве! Гость все-таки. Мог бы и вспомнить о правилах приличия.
Он и разглядывал ее, позабыв о правилах приличия. Все смотрел и смотрел… точно видел ее насквозь. Щеки Элспет вспыхнули, сердце зашлось в бешеном ритме.
Он хорош, этот Макрей… Широкоплеч, высок – даже в сравнении с могучими Фрейзерами. И к тому же много старше ее братьев. Бороду не носит… Черты лица по-мужски красивы и строги; длинные волосы рассыпались по вороту черного камзола… Элспет вновь вспомнилась яркая, почти слепящая синь глаз, устремленных на нее на ручье.
Но в глубине… на самом дне этих глаз она уловила затаенную муку, отголосок какой-то давней трагедии. Не забыла Элспет и теплое прикосновение мужских пальцев, и силу, с которой руки Макрея подхватили ее, не позволив упасть в ручей.
Девушка закрыла глаза, прижалась лбом к неровной поверхности камня. Необъяснимая сладкая боль, поселившаяся в сердце при встрече с Макреем, вернулась с новой силой.
Ей хотелось увидеть этого человека, вновь услышать его голос, густой и низкий, обволакивающий ее нежнейшим из шелков, ей хотелось хотя бы еще один раз ощутить прикосновение его пальцев…
Ей хочется, чтобы он исчез из Гленрана!
Элспет металась в сонме самых противоречивых чувств. Она злилась на Макрея за то, что он посмел выступить в поддержку ее брака с Рори Макдональдом. И в то же время боялась… нет, не самого Дункана Макрея. Она боялась за него.
Прежде Элспет не знала такого чувства. Присутствие в замке Дункана было ощутимо и притягательно, точно неумолчный, зовущий тихий напев волынки. Он здесь, он рядом… Эта мысль не отпускала Элспет ни на секунду. А ведь ей и дела-то никакого не должно быть до королевского посланца. Флора верно сказала – если этому человеку суждено погибнуть на плахе, такова, значит, воля божья.
Перегнувшись через каменный парапет, Элспет пыталась убедить себя в том, что дар предвидения впервые в жизни ее подвел. Как может девушка из маленького, затерянного в горах Шотландии клана, стать причиной казни королевского адвоката? Эдинбург далеко, и она не разбирается в дворцовых интригах и политике.
Элспет съежилась от порыва холодного ветра. Выпрямилась, отступив от парапета, и зашагала обратно, внутрь замка. Ее твердая поступь на каменной лестнице вторила твердости ее решения.
Нужно дождаться, пока все улягутся, и поговорить с Дунканом Макреем. Нужно предупредить его об опасности, заставить уехать из замка Гленран и больше никогда не возвращаться в горы. Узнав, что ему грозит беда, он наверняка послушается.
Элспет еще не встречала человека, который отмахнулся бы от предупреждения ясновидящей.
* * *
Дункан уснул, едва добравшись до кровати, – сказались долгое путешествие, сытный ужин и избыток выпивки. Но сон его на новом месте был чуток. Когда в спальне раздался чуть слышный, мягкий стук, Дункан очнулся сразу же. С трудом разлепил веки, приподнялся на локте и осторожно отодвинул тяжелый полог над кроватью.
Толстые каменные стены и массивная дубовая дверь заглушали ночные звуки. Тишину в комнате нарушало лишь слабое потрескивание торфа в очаге. После многодневного пути Дункана совсем не привлекала в качестве постели охапка сена в громадном приемном зале, и он был благодарен Келламу – похоже, на этого гиганта реки выпитого не действовали – за то, что тот позаботился о спальне для гостя.
Тут, наверное, полно мышей… или привидений. Кто же еще станет бродить по замку среди ночи? Напрягая глаза, Дункан всматривался в углы небольшой комнаты. Отблески огня из очага практически не давали света. Дункан так и не увидел ничего необычного или опасного.
Должно быть, померещилось, решил он и с довольным вздохом повернулся на бок. Сон сейчас казался величайшим из наслаждений.
Несколько секунд спустя что-то коснулось его волос и голого плеча, легко, почти невесомо, точно бабочка обласкала крыльями – и вспорхнула.
– Кто здесь?
От полога отделилась одна из черных, до сих пор неподвижных теней. Дункан подскочил на кровати и сунул руку под подушку, где перед сном оставил кинжал. Оружие исчезло. Пока глаза его привыкали к темноте, Дункан медленно сдвинул одну ногу к краю кровати.
– Твой кинжал у меня, – произнес на гэльском певучий тихий голос. – Не двигайся.
– Святой Христос! – с облегчением выдохнул Дункан. – Я уж решил, что на меня напал какой-нибудь воинственный призрак.
Из темноты постепенно проступала стройная фигура в накидке, с распущенными, отливающими золотом волосами. Девушка вскинула руку с кинжалом Дункана; он уловил блеск инкрустированной перламутром рукояти.
– Не двигайся, – повторила девушка. – Предупреждаю – ни с места.
Озадаченный и заинтригованный, Дункан откинулся спиной на высокое изголовье, вытянув одну ногу на кровати, а другой упираясь в пол, чтобы в случае опасности броситься на ночную гостью. Его нагота, похоже, девушку не смущала. Впрочем, Элспет, наверное, видела лишь очертания тела на постели. Но она была настороже, застыв перед ним, как воин в ожидании броска противника.
– Зачем ты пришла? – спросил Дункан.
В ответ Элспет лишь качнула головой. Сообразив, что она не понимает шотландского, Дункан повторил вопрос на гэльском.
– Хотела извиниться.
– Это такой обычай у Фрейзеров – приносить извинения с кинжалом в руке?
– Я должна тебя предупредить. Только не хотела этого делать там, в зале, при братьях. – Элспет протяжно выдохнула. – Послушай, законник. Уезжай отсюда, и побыстрее!
Дункан перевел взгляд на клинок:
– Хорошенькое прощание.
– Я хотела с тобой поговорить. Лучшего способа, чем прийти сюда ночью, не было, – объяснила девушка. Дункан едва сдержал смех, услышав это бесхитростное признание.
Совсем дитя… очаровательное, чистое. И такое воинственное! Элспет стояла, чуть расставив ноги, вызывающе вскинув голову и привычно зажав кинжал в руке. В сравнении с нежной прелестью девичьего облика решительная поза юной амазонки особенно умиляла.
– В смелости тебе не откажешь. Я бы даже сказал, в бесстрашии, – хмыкнул Дункан. – Заявиться глубокой ночью в спальню к мужчине, да еще стащить его собственный кинжал!
– Мне нужно было поговорить с тобой наедине. А вдруг ты спросонья принял бы меня за врага и воспользовался оружием раньше, чем понял свою ошибку?
Эта девчушка одевается по-мужски и дерется наравне с десятком отчаянных парней, и тем не менее она всего лишь девчушка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37