А от твоих слов я чувствую себя восьмидесятилетней.
– Это напоминает мне, что в восемнадцать у тебя было уже двое детей. Мне же почти семнадцать, но едва ли я могу с тобой сравниться.
– Я рано повзрослела.
– Я тоже пока не старая дева, – возразила Каро.
– Старая дева? Не будь смешной, Каро. Ты в расцвете своей красоты и очарования. Позволь твоему отражению в зеркале подтвердить это, если не веришь словам.
– Да, – сказала Каро, слегка заерзав на шелковой подушке. – Я думала об этом и пришла к одному заключению. Не позволю отговорить себя от этого, мама, и хочу сказать теперь. Я совершенно непреклонна, решилась окончательно.
– Неужели? – произнесла София и села с горящими глазами. – Что ты решила? Сгораю от нетерпения узнать.
– Я, – начала девушка, но слова вдруг застряли у нее в горле. Думать о том, чтобы стать куртизанкой, и говорить об этом с ее матерью было не совсем одно и то же. Но Каро окончательно решилась или по крайней мере хотела в это верить. – Я считаю, что, поскольку достойный брак для меня исключен, я должна, что…
– Да, дорогая, что ты должна?
– Что я хочу стать… и собираюсь стать… куртизанкой.
Слова вырвались у нее и упали между ними, рассыпавшись на паркете, словно свинцовые дробины.
– Куртизанкой, – спокойно повторила София.
– Да, как ты.
То, что должно было прозвучать как комплимент, превратилось в обвинение.
– Как я? Твое заявление имеет какое-то отношение ко мне? – переспросила София, повышая голос.
– Ну, вообще-то я хотела сказать, что это наиболее подходящее начало для такой, как я.
– Хочешь сказать, для кого-то с твоим воспитанием, образованием и титулом? – произнесла София с сарказмом.
– Для моих ограниченных перспектив.
– У тебя перспектива легкой жизни – замужем или нет, – но это совершенно точно.
– Но я не хочу вести бессмысленную жизнь, мама. Я хочу что-то сделать, стать самой собой.
– Самой собой? Ты просто не понимаешь, что значит быть куртизанкой, Каро.
– Тогда расскажи мне. Научи меня, – потребовала Каро, поднявшись со стула, прошла к матери через роскошную спальню и опустилась на колени у ее ног. – Мне хочется в чем-то преуспеть, мама. Мне бы хотелось стать женой достойного человека, но, если этого не суждено, тогда позволь мне стать той, кто привлекает внимание мужчин. Научи меня, как заставить мужчину желать меня. Научи меня, как влюбить в себя мужчину.
София снова села в шезлонг, растирая правым пальцем нижнюю губу, глубоко задумавшись и глядя на Каро темными глазами. Дочь никогда не могла понять ее, когда она смотрела на нее так: задумчиво, полностью уйдя в свои мысли.
Каро слышала, что отец боялся этого глубокого взгляда, но она в это не верила. Отец ничего не боялся, даже скандальной женитьбы на куртизанке Софии Грей.
– Ричборо имеет к этому какое-то отношение? – спросила София.
– Совершенно никакого, – честно ответила Каро. – А твой разговор с ним в желтой гостиной сегодня утром?
– Было скучно до невозможности, – грубо ответила Каро.
– Хочешь, чтобы я поверила, что ты говоришь это серьезно?
– Я серьезно.
– Тогда ты просто глупа, – спокойно сказала София.
– Я не глупая, мама, я просто в отчаянии, – обиделась Каро, пронзенная пристальным взглядом матери. – Хочу быть желанной для мужчин.
– И пойманной, – предупредила София. – Куртизанку преследуют, и ловят, ловят, ловят.
– По крайней мере преследуемая и пойманная, когда я сама этого захочу. Разве не так?
– За тебя все решает твой пустой желудок.
– Просто хочу быть как ты, мама.
– Не смеши меня, дорогая. Таких, как я, нет. Я устроила это совершенно добровольно, – тихо произнесла София, и ее темные глаза вдруг таинственно засветились.
– Мама, я намерена это сделать. Я стану куртизанкой.
София улыбнулась и погладила ее по голове.
– У тебя теперь есть все, ради чего стараются куртизанки. У тебя есть деньги, красивый дом, драгоценности, защита. Что это, по-твоему, Каро? Игра? Женщины становятся куртизанками потому, что у них ничего нет. У тебя есть все.
– У меня нет смысла жизни.
– Смысл жизни для куртизанки в том, чтобы найти покровителя и сделать его счастливым.
– Я могу это сделать, – проговорила Каро, надеясь, что не покраснела при этом.
София пожала плечами и прошла через комнату.
– У тебя не будет возможности узнать это. Я прожила ту жизнь, которой ты желаешь, знаю, что это такое, и не допущу, чтобы моя дочь пережила то же самое. – Она повернулась, пальцами теребя нитку жемчуга на шее. – Кроме того, я сделала то, что казалось тебе невозможным: нашла для тебя жениха.
– Ты это сделала? Когда? Кого?
– Только что. Это лорд Эшдон, наследник графа Уэстлина. Согласись, отличная партия.
Каро подошла к матери.
– Он сделал мне предложение?
– Мы договорились о заключении брака.
Новость была представлена в самой осторожной форме.
– Он не просил у тебя моей руки?
София пожала плечами, отвернулась от дочери, подошла к камину и стала перебирать тюльпаны. Следуя своему жесткому правилу, она не суетилась.
– Как же вы договорились? – поинтересовалась Каро.
– Если хочешь знать, у него были большие долги, которые я заплатила. В общем, дорогая, надеюсь, ты будешь счастлива. Он на тебе женится. Не замечательно ли это? Ты едва ли могла желать лучшей пары: он достаточно молод и красив, чтобы сделать тебя счастливой.
– Ты купила мне мужа? – вспылила Каро.
– Да. Разве это не очаровательно? – произнесла София, довольно улыбаясь. – Он целиком твой. Теперь, полагаю, свадьбу можно назначить через шесть недель после вторника. Медовый месяц было бы замечательно провести в Дании.
– Мама, я не собираюсь выходить замуж за человека, которого для меня купили!
– А почему нет? – удивилась София. – Как еще, по-твоему, заключаются браки, если не на солидной финансовой основе?
– Не все можно получить за деньги!
София рассмеялась.
– И ты собираешься стать куртизанкой? Дорогая, ведь у тебя нет необходимой коммерческой заинтересованности, которая нужна в этом деле. Лучше выходи замуж и постарайся нарожать мне прелестных внучат.
– Я не выйду за него замуж, – решительно заявила Каро, уставившись на мать.
София не привыкла, чтобы на нее так смотрели, и не проявила никакого желания мириться с этим.
– Но я уже заплатила за него. Он твой, дорогая, тебе просто надо взять его.
– Тогда придется его вернуть, или как еще поступают с ненужным… товаром! – огрызнулась Каро.
Между бровями Софии появилась маленькая морщинка.
– Ну, мне это совершенно не нравится. Полагаю, придется сообщить ему, или лучше это сделать тебе?
– Нет. Я бы умерла от стыда, глядя на него.
– А теперь, Каро, ты совершенно уверена, что поступаешь правильно, потому что я вряд ли смогу купить тебе другого мужа? Это заняло немало сил, стараний и стоило мне приличных денег.
– Мама, пожалуйста. Пусть он уходит. Хотелось бы, чтобы мы оба притворились, что ничего не было.
– Если это все, чего ты желаешь, – грустно покачала головой София, направляясь к двери спальни. – Но я не потерплю твоих странных заявлений о том, чтобы стать куртизанкой. Запрещаю даже упоминать об этом. Ты меня поняла?
– Да, мама, – безмятежно произнесла Каро. – Обещаю никогда больше не говорить об этом.
Что, конечно, было неправдой.
Глава 6
– Сожалею, лорд Эшдон, но вы ей просто не нужны, – сообщила София.
Он не нужен дочери куртизанки?
– Прошу прощения, мадам? – сухо произнес Эшдон, вытянувшись почти по стойке «смирно» в ее знаменитой белой гостиной.
София повернулась к гостю с легкой вызывающей улыбкой на красивом лице и с сочувствием взглянула темными глазами. Неужели дочь выглядела как ее мать?
Он видел ее раз или два в опере на Бонд-стрит, вот и все. Он знал ее имя: Каролина. Знал о ее происхождении: сомнительное. Знал о ее приданом: внушительное.
И он знал ее мать.
Если верить слухам, она появилась в Лондоне в 1781 году, прибыв из американских колоний, хотя в это он верил слабо. София Грей очаровала и заворожила самых искушенных и распутных мужчин того времени. Девушка из колониальной провинции едва ли оказалась бы способной на это. Некоторые говорили, что она была парижанкой, дочерью обнищавшего аристократа. В это он поверил бы охотнее, потому что ее французский был безупречным, а манеры – европейскими. В ней сквозила врожденная аристократическая надменность, глубокая убежденность в превосходстве и исключительности. Именно надменность в сочетании с красотой определили ее баснословную цену.
Его отец подарил ей браслет с сапфирами лишь за то, чтобы быть представленным ей. Уэстлину было позволено провести в ее гостиной всего пятнадцать минут, а потом Фредерикс проводил его к выходу. Браслет она оставила себе.
И это было только начало.
Теперь ее дочь затевала ту же игру, используя те же приемы? Он был недостаточно хорош для нее? Нет, эта партия будет сыграна иначе, и он об этом позаботится.
– Она сказала, что вы ей не подходите, лорд Эшдон, – тихо повторила София. – Не могу объяснить, потому что объяснения этому нет. – Она села на маленький белый диванчик и грациозным движением руки предложила ему сделать то же самое. Он предпочел стоять. – Вы свободны от своего обещания.
– Что вы имеете в виду, говоря, что я ей не подхожу? – удивился Эшдон.
София приподняла бровь.
– Она отказывается выходить за вас замуж, сэр. Не знаю, как проще объяснить. Хотелось бы избежать вульгарности доходчивого объяснения, но не смею вселять в вас пустых надежд, которые всегда оставляют горький привкус во рту.
– Во рту бывает горько и от многого другого, мадам. Затаенная неприязнь, месть.
– Полагаете, мною движет месть? Вы ошибаетесь, сэр. Я добиваюсь только безопасности и счастья для своей дочери.
– Сперва безопасности, а потом счастья. Именно в этой последовательности?
– Какой еще может быть порядок? Как найти счастье без безопасности?
– А ваша дочь Каролина не ищет ни счастья, ни безопасности?
– Наоборот, она ищет и того и другого. Хотя, боюсь, не у вас.
– Что вы ей сказали? – спросил он.
– Сказала ей? – София разлила чай в тонкие чашки. – Просто сообщила, что состоялась договоренность о женитьбе. Я рассказала ей о вашей ситуации и назвала ваше имя. Вот и все. Тому, что случилось потом, едва ли можно верить.
– Если не возражаете, мадам, что именно рассказали вы ей о моей ситуации?
– Только правду, лорд Эшдон, от чего, определенно, не может быть никакого вреда, но в этом случае… – Она пожала плечами и протянула ему чай. Он сел напротив нее и принял чашку, – В ее реакции не было ни зрелости, ни искушенности, должна признать. Это упущение в ее воспитании, не сомневаюсь. Она не желает выходить замуж за человека, которого, по ее словам, купили для нее.
Эшдон сумел поставить чашку на блюдечко. Несомненно, он умел держать себя в руках.
– По сути, – продолжила София, бесшумно размешивая чай ложечкой, – она выбрала совершенно иной путь в жизни. Боюсь, что я оказалась крайне невнимательной матерью, если моя дочь дошла до такого состояния.
Эшдон надеялся увидеть слезы в ее темных глазах, но его надежды не оправдались.
– Конечно, вас это совершенно не должно беспокоить, – тихо произнесла София, грустно улыбнувшись ему. Он не думал, что в ее вероломной душе может таиться печаль. – Поскольку вина моя и поскольку вы повели себя достойно, что для меня неудивительно, ибо я знаю вашего отца очень хорошо, вы можете не сомневаться, что ваш долг семье Дэлби аннулирован. Вы сдержали свое обещание. Во всем виновата только Каро. Было бы недостойно леди винить вас в ее несносном поведении.
– Вы слишком суровы, – сказал он. – Она молода, возможно, своевольна. Сильный и решительный муж мог бы наставить ее на правильный путь. Ничего необычного в такой ситуации нет, насколько я знаю.
– Полагаю, это правда, – медленно произнесла София, отпив чаю и опустив глаза под его пристальным взглядом.
– Если позволите, я бы мог встретиться с ней, поговорить и попытаться убедить, что…
– Что вас не купили для ее удовольствия? – сладко вопросила София. – Но как вам переубедить ее в том, в чем она уверена? О, я ужасно сожалею. Вижу, что обидела вас. Пожалуйста, простите меня. Я совсем обезумела. Если бы вы знали, если бы вы только догадались, какие у нее планы, вы бы меня сразу простили.
Эшдон расслабился.
– Ее планы о безопасности и счастье, не это ли вы сказали? – поинтересовался он. – Что же это за планы, в которые не входит достойный уважения муж?
– Планы, не достойные уважения, – скорбно проговорила София, опустив чашку дрожащей рукой и плотно сжав обе руки на коленях. Но он ей не поверил. Никогда не поверит. Она была лицемерна, лжива, играла мужскими эмоциями, не проявляя эмоций собственных.
– Мадам. – Он склонился над ней в притворном сочувствии. – Я постараюсь уладить нашу договоренность. Честь призывает меня к этому. Долг уплачен. Я должен выполнить свои обязательства, невзирая на трудности. Скажите, что именно помешало такому надежному договору? Если это не более чем своенравность вашей дочери, восставшая против мудрости опыта, тогда позвольте вступить в борьбу за ее будущее на вашей стороне. Позвольте мне переубедить ее.
– Не уверена, что ее можно убедить. – В голосе Софии прозвучала едва заметная надежда.
– Тогда позвольте мне лишь поговорить с ней, – попросил Эшдон. – Возможно, я скажу ей то, чего не смогла мать. – В этом он был совершенно уверен.
– Это справедливо, не так ли? – вздохнула она. – Как мужчина, вы могли бы объяснить глупость ее плана. Ваш авторитет мог бы повлиять на нее, мнение мужчины всегда вызывает уважение. Я, к сожалению, этим не обладаю.
– Да, – согласился он. – Позвольте мне помочь вам. Давайте вместе сделаем для вашей дочери все возможное.
– Вы слишком добры, – улыбнулась она.
– Скажите, каков ее план? Почему она отвергает вашу искреннюю попытку устроить ее будущее?
– Лорд Эшдон, – произнесла София, и улыбка медленно растаяла на ее лице. – Должна спросить вас: не далее как сегодня утром вы были мало заинтересованы в союзе с моей дочерью. Что изменилось за эти несколько часов?
Изменилось? Конечно, ничего, кроме того, что, если он сделает малейший неверный шаг, все его планы могут рассыпаться. Было слишком поздно делать опрометчивые шаги теперь, и София об этом позаботилась.
– Вопрос чести, мадам, ничего более. У нас есть договоренность независимо от того, на чем она основана. Я должен придерживаться этой договоренности, честно и доверительно. Для меня нет другого выбора.
Нет другого выбора, как это верно.
– Очень благородно с вашей стороны, – проговорила она нежным голосом, разглядывая его. Он выдержал ее взгляд, стараясь казаться как можно более невинным и безобидным. – Вы так добры в своих благородных намерениях. Уверяю вас, редкое сочетание добродетелей.
– Благодарю, мадам. – Он слегка наклонил голову.
– Знаете, я так и думала. – Тут она тихо, но не смущенно засмеялась. – Вы могли бы сделать еще несколько долгов с момента нашей первой встречи. Долг стал бы убедительным поводом. Я так рада, что это другой случай.
– Едва ли, – заметил он.
– Тогда который час? Почти пять? Вы все еще кредитоспособны?
– Совершенно. – Он уже не утруждал себя улыбкой.
– Значит, вы человек чести. Я очень надеюсь, что вы сможете убедить мою дочь согласиться на этот брак, поскольку уверена, что вы знаете, как в наше время трудно встретить человека чести. Просто не знаешь, кому доверять.
– Мадам, – произнес он, – можете доверять мне.
– Благодарю, лорд Эшдон. Так приятно это знать. Одинокая женщина должна быть очень осторожной, согласитесь.
– Совершенно верно. – Одинокая женщина. Из всех женщин на земле София Дэлби никогда не была одна. – А теперь касательно проблемы…
– Да, – вздохнула она. – Не знаю, как сказать вам это, лорд Эшдон. И не представляю, как вы с этим справитесь, но Каро выдумала самый невероятный план на свое будущее, который, по ее мнению, должен сделать ее совершенно счастливой.
– Разве не все женщины строят счастливые планы?
– Какой вы мудрый. Да, это верно. Но совсем не относится к решению Каро.
– Что же это? – спросил он, подойдя ближе к Софии, стоявшей у окна, из которого открывался прекрасный вид на Гайд-парк.
– А вот что, сэр, – ответила она, повернувшись к нему в профиль, чтобы он мог его рассмотреть. – Каро отказалась от замужества с вами, чтобы стать куртизанкой.
У Эшдона перехватило дыхание, ребра словно вонзились в сердце, глаза заволокло алым туманом гнева. Дочь шлюхи отказалась выйти за него замуж, чтобы стать шлюхой?
На то, чтобы багровый туман рассеялся, а легкие расправились, ушло всего мгновение. Она хотела быть шлюхой? Ну что же, очень хорошо. Теперь все стало предельно ясно.
– Лорд Эшдон? Вы по-прежнему верите, что сможете ее переубедить? – раздался голос Софии.
– Да. Совершенно уверен.
Губы Софии медленно расплылись в улыбке, темные глаза заблестели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29