След был ясно виден.
Логан так и предполагал. Остенако не нужна была Рэчел. Ему нужен был он, Логан. Не то чтобы чероки не был способен сотворить с ней что-то невообразимое или даже убить ее. Но в итоге он хотел видеть под своим ножом для скальпирования именно Логана.
Только Логана.
Он это знал и все же привел сюда Рэчел, хотя была вероятность, пусть и очень отдаленная, что Остенако тоже придет.
Точно так же, как он, женившись на Мэри, привез ее в эти неосвоенные места и оставил на милость людей, которые не умели прощать. Он жил, ощущая на своих плечах тяжесть вины за ее смерть.
Он шел, хотя ему хотелось бежать. Вынуждая себя быть спокойным, хотя готов был разразиться проклятиями.
Но Остенако не стал упрощать Логану задачу его найти. Он оставлял ложные следы. Согнутая ветка можжевельника как будто указывала в еловые заросли. Уже пройдя изрядное расстояние и затратив немало времени, Логан понял, что этот обманный след никуда не ведет.
Остенако словно доставляло удовольствие заставлять его несколько раз переправляться через реку, заводя все дальше в горы. Он выбирал самый трудный путь через заросли репейника и каменные россыпи. И он тащил за собой Рэчел, — во всяком случае, Логан на это надеялся. Пробираясь по лишайникам и сквозь заросли папоротника, он кидал взгляды по сторонам, чтобы не пропустить малейшего признака того, что Остенако надоело тащить заложницу за собой.
Когда в грязи на берегу ручья Логан заметил маленький след босой ноги, он облегченно вздохнул и с новой решимостью двинулся вперед. Он должен догнать их, прежде чем Остенако ее убьет.
Солнце поднималось все выше, а Логан все еще шел по старательно проложенному следу… в полном одиночестве. Только когда он последний раз пересек реку и стал подниматься по горной тропе, он сообразил, что ленивый пес за ним не пошел. Подумать только, а ведь он уже стал было соглашаться с идеей Рэчел, что спаниелю надо иметь приличное имя, хотя бы Генри. Немного же стоило ее убеждение, что она и этот пес были друзьями. Наверное, она подкармливала его, когда Логана не было поблизости, чтобы завоевать его преданность, но когда дошло до дела, выяснилось, что пса все это не волнует.
Все эти размышления указывали, насколько путались его собственные мысли, раз он мог размышлять о такой ерунде, как взаимоотношения Рэчел с собакой, в тот момент, когда ей грозила смертельная опасность.
Ему следовало рассказать ей все про Остенако.
Нет, ему ни за что нельзя было приводить ее сюда.
Не оглядываясь, Логан карабкался все выше и выше, стараясь не глядеть вниз. Его нисколько не удивило, что Остенако решил двинуться в эти места, по этому пути, который чероки называли Небесной тропой. Каменистый выступ извивался вдоль склона горы, поднимаясь в облака, в одном месте расширяясь до того, что по нему мог бы пройти строй солдат, а в другом настолько узкий, что и один человек мог едва протиснуться.
Шаман утверждал, что эта тропа ведет в мир духов — что-то вроде небес из детских воспоминаний Логана. Но Логану гора и эта предательская тропа казались адским местом.
И Остенако был известен его страх. Известен леденящий душу ужас, охватывавший его, когда он стоял на краю пропасти. Отец Логана смеялся над его страхами, издевался над ним, подвергая сомнению его смелость и мужские качества. Молодой Остенако слышал одну из его тирад, когда был в магазинчике отца Логана в Семи Соснах.
Как большинство чероки, как и сам Логан, Остенако ненавидел Роберта Маккейда. Тогда воин был другом Логана, и тогда он сделал вид, что не слышит высказываний Роберта. Но он слышал, и он не забыл.
Под мокасинами Логана похрустывал щебень. На нем не оставалось следов Остенако… и Рэчел. Но Логан знал, что они где-то впереди. Другого пути, чтобы спуститься с горы, не было — разве что прыгнуть с обрыва. Тропа сузилась. Слева круто поднималась каменная стена, справа — пустота, которую Логан улавливал краем глаза.
Он надеялся, что годы, проведенные на его горе, на краю другого утеса, закалили его. Но на его верхней губе выступили все те же слишком знакомые капли пота, и он вытер о рубаху сперва одну, потом другую ладонь.
Добровольное изгнание на одинокую гору было всего-навсего наказанием, к которому он себя приговорил. Заслуженным наказанием.
Осознав, как плотно он прижимается к каменной стене, Логан заставил себя оторваться от нее и торопливо двинуться дальше, раздумывая, когда Остенако собирается сделать свой ход и как Рэчел перенесла все это. Если перенесла.
Она могла что угодно выдумывать насчет дружбы с королевой и все такое, но она понятия не имела, как можно выжить в глуши. Она была маленькой и хрупкой, и Логан весь внутренне съежился при мысли о грубых руках Остенако на ее нежной коже.
Его настолько переполнили мысли о ней и страхи за нее, что когда он заметил ее, стоящую на нависшем над пропастью выступе, он сначала не поверил своим глазам. Казалось, она парит в воздухе. Ее ноги до колен окутывал туман, ветер развевал золотистые локоны. На мгновение он подумал, что это ангел.
Но тут она крикнула полным отчаяния голосом:
— Уходите! Уходите, Логан, не то он вас убьет! Он бросился к ней и сразу остановился, потому что она отступила на шаг к краю.
— Рэчел! — Страх за нее комком поднялся в горле, парализуя его движения. — Осторожнее, Бога ради!
— Белая женщина готова пожертвовать собой ради тебя.
Логан рывком повернулся и увидел Остенако, прижавшегося спиной к пронизанному кварцевыми прожилками камню. Как у Логана, на сгибе руки, у него лежало ружье, за поясом были нож и томагавк. В отличие от Логана, ему нечего было терять, кроме своей жизни.
— Отпусти ее, Остенако. Она для тебя ничего не значит.
— Зато значит для тебя, белый человек. — В его словах прозвучала такая ненависть, что Логан понял: Остенако ее убьет при первом удобном случае. В этом он был уверен.
— Пора нам разрешить спор. — Логан встал между воином и Рэчел, расставив ноги, готовый защищать ее до последнего.
— Давно пора. — Остенако отбросил ружье. — Я убью тебя, белый человек, и душа моего брата наконец обретет успокоение.
Ружье Логана упало на камни. Остенако мягко двинулся к нему, широко расставляя ноги для устойчивости. Логан передвинул томагавк на бок и приподнялся на носки. Он с детства привык к индейским приемам в схватке и мог драться с Остенако на равных… если сумеет сосредоточиться. Но его мысли все возвращались к стоявшей позади него женщине.
Томагавк Остенако сверкнул на солнце. Теперь для Логана существовали только они двое и их смертельная борьба. Давно назревшее разрешение спора.
Отпрянув в сторону, Логан избежал первого удара. Оба пригнулись, Остенако — пытаясь зайти с другой стороны, Логан — стараясь не дать ему этой возможности. Хотя он и предпочел бы иметь за своей спиной каменную стену вместо пропасти, он не мог допустить, чтобы воин оказался между ним и Рэчел.
Оба делали пробные взмахи, как бы проверяя готовность своего противника. Каждый пытался оттеснить другого назад, заставить его потерять равновесие. Вдруг Остенако прыгнул вперед с воинственным кличем, с силой опуская острое лезвие. Логан выставил руку, чтобы отбить удар. Его нога скользнула по камням, и от силы столкновения оба рухнули на землю.
Они катались по земле, обливаясь потом. Логану удалось прижать противника. Он уселся на чероки верхом, еле удерживая его руку. Остенако лихорадочно вцепился в руку Логана, державшую томагавк.
Они снова перекатились ближе к краю тропы, изворачиваясь, напрягая мышцы. Логану удалось ранить противника, но это был только скользящий удар, несущественное преимущество в ловкости. И он мгновенно потерял это преимущество, когда краем глаза уловил мелькание синего с серебром рядом с ним. Он отвлекся только на мгновение, но Остенако этого оказалось вполне достаточно. Он вырвался, вскочил на ноги и прыгнул в сторону Рэчел. Но Логан успел схватить его обеими руками, крикнув Рэчел, чтобы она убиралась отсюда к чертям.
Логану пришлось бросить томагавк, но он изловчился и вытащил нож. Тяжело дыша, издавая хриплые звуки, они плотно обхватили друг друга, стараясь уклоняться от ударов. Логан сделал выпад ножом. Они снова перекатились, и кровь закапала на лицо Логана. Кровь Остенако.
В следующее мгновение они оказались на краю… за краем утеса. Голова Логана свисала в пустоту, и Остенако не давал ему отодвинуться. Прежний страх охватил все существо Логана. Он пытался сдержать дрожь в руке с ножом.
Логан только успел уловить мелькание синего с серебром, как она уже висела на чероки, колотя его по спине.
— Рэчел! — Предупреждение прозвучало слишком поздно. Остенако извернулся, Логан вскочил на ноги, но она уже была прижата к телу воина его кровоточащей рукой.
— Отпусти ее, Остенако. — Сердце Логана готово было вырваться из груди. — Воину не подобает прикрываться женщиной.
С застывшим в маске ненависти лицом, Остенако уставился на Логана, потом вдруг оттолкнул Рэчел. Она споткнулась и упала. Логан вынудил себя не глядеть в ее сторону. Их жизни зависели от того, сумеет ли он одолеть чероки.
С обновленной яростью они снова сошлись в смертельной схватке — и опять неизбежно оказались в опасной близости от края неровной каменной площадки. В двух шагах от неизбежной смерти на дне пропасти. Они оторвались друг от друга, бросая кровожадные взгляды, равносильные смертному приговору для одного из них. Логан оступился и пошатнулся. Индеец бросился вперед с поднятым томагавком.
Логан не двинулся с места, выставив вперед руку с ножом. Следующая доля секунды решит, кому из них умереть.
Остенако вдруг изогнулся, и Логан увидел причину этого. Его сердце на мгновение остановилось, потом заколотилось так, словно хотело вырваться из грудной клетки. Рэчел снова накинулась на Остенако, яростно колотя кулаками по его плечу. Чероки развернулся и ударил ее локтем под подбородок. Рэчел упала как подкошенная у самого края, и в то же мгновение нож Логана глубоко вошел в живот противника.
Логан рванулся к Рэчел и успел схватить ее руку в тот момент, когда она уже почти соскользнула вниз, мельком взглянув на медленно переворачивающееся в пустоте тело Остенако.
Рэчел повисла над пропастью, удерживаемая между жизнью и смертью только его пальцами, обхватившими ее ладонь. Рэчел не была тяжелой, но он ослаб от схватки с индейцем, а она почти потеряла сознание и ничем не могла помочь. Логан осторожно продвинулся вперед, заставляя себя взглянуть вниз, и другой рукой ухватил ее запястье.
— Держитесь, милая. — Он вовсе не думал, что она его слышит. Прерывисто дыша, он напрягся, стараясь подтянуть ее кверху. Его ладони были скользкими от крови и пота, и, несмотря на все усилия, он чувствовал, что она выскальзывает из его рук.
— Рзчел!
Никакого отклика.
— Рэчел! Хватайтесь другой рукой! У него уже разжимались пальцы.
— Рэчел!
Он не осмеливался шевельнуться. Еще немного и они оба рухнули бы навстречу верной смерти. Он стиснул пальцы, пытаясь ухватиться немного крепче, чтобы хоть как-то ее удержать. Скорее он сам рухнет в пропасть, чем отпустит ее.
В этот момент она открыла глаза, полные ужаса. Его лицо заливал пот, он судорожно глотал воздух.
— Протяните руку, — приказал он, — протяните руку и хватайтесь за меня.
Повиснув в воздухе, Рэчел пыталась это сделать. Он почувствовал, что она вцепилась в него как раз в тот момент, когда ее рука соскользнула еще немного.
— Правильно. Хорошо. Теперь не отпускайте, а я перехвачу вашу руку. Вот так.
Напрягая мышцы, он дюйм за дюймом подтягивал ее наверх. Когда ее тело перевалило через край, она отпустила его руку и ухватилась за камни, подтягиваясь, помогая ему вытянуть себя.
Когда они оба откатились от края, Логан, тяжело дыша, откинулся на спину. Она лежала рядом с ним. Он повернул голову, глядя на нее, и только теперь полностью осознал страх, который за нее испытывал. Логан перевалился на бок и обхватил ее руками, крепко прижимая к себе. От ее рыданий у него разрывалось сердце.
— Он с вами плохо обращался?
— Нет, со мной все в порядке. Пустяки. Просто я очень испугалась.
— Ну, теперь уже все позади.
Рэчел приникла к нему, вцепившись пальцами в его рубаху. Он был в безопасности. Только это имело значение. Она спасла его жизнь. Тогда почему она еще здесь? Нет чтобы в этот момент ей хотелось его покинуть. Так хорошо было быть рядом с ним, знать, что он жив.
Но в следующий момент он уселся и схватил ее за плечи, держа перед собой на расстоянии вытянутой руки.
— Какого черта вы вздумали набрасываться на него? Он мог вас убить.
Ну, уж это вряд ли. Но сейчас, пожалуй, не стоило подчеркивать, что она уже умерла.
— Но и вас тоже.
— Меня? — Он долгое мгновение глядел на нее. — Бога ради, Рэчел, по крайней мере я был вооружен. Наши с Остенако силы были примерно равны. А вы… — Его голос прервался. Мысленным взором он снова увидел ее, катившуюся к краю пропасти.
А в ней как будто не замечалось никаких признаков раскаяния.
— Я боялась, что он вас убьет, а я не могла этого допустить.
— О Боже! — Ладони Логана сжали ее плечи. — Это имеет какое-то отношение к вашей дурацкой идее, что вы должны спасти мою жизнь?
Она могла не отвечать. Он знал, что имеет. Что же ему с ней делать, черт побери? Очевидно, она настолько прониклась этой бредовой идеей, что совершенно не думала о собственной безопасности. Если не принять меры, на его совести будет еще одна женщина.
— Пойдемте, — сказал он, вставая и помогая ей подняться. Вы в состоянии идти?
— Конечно. — Она выдернула руку. Ей уже основательно надоело его насмешливое отношение к ее миссии. Она делала все, что могла, рисковала ради него жизнью — если она в самом деле была жива, — и вот вам благодарность!
Рэчел сделала шаг и сразу зашаталась. Если бы не подхватившие ее крепкие руки, она бы рухнула на колени. Он обнял ее, придерживая, и она легонько застонала.
— Простите меня. — Он отвел упавшие ей на лоб локоны. — Вы тут ни при чем. Все это из-за меня. Это я виноват.
Рэчел посмотрела на него полными слез глазами:
— Это… это он во всем виноват. — Ее взгляд невольно скользнул к краю утеса.
Логан покачал головой:
— Это я привел вас сюда. Обопритесь на меня, и двинемся вниз. — Он приподнял пальцем ее подбородок: — Он ничего вам не сделал?
По выражению его лица и взгляду зеленых глаз было ясно, что он имеет в виду.
— Он говорил про это. — Она почувствовала, как напряглось тело Логана. — Но у него было время только на то, чтобы тащить меня за собой. Вы появились так быстро.
— Я не мог допустить, чтобы он овладел вами. — Он еще мгновение не отпускал ее, потом наклонился за томагавком, заткнул его за пояс и подобрал свое ружье. После этого он осторожно подошел к краю и посмотрел вниз, высматривая тело Остенако среди камней и кустов.
— А знаете, так и надо было сделать.
— Сделать — что?
Она только тряхнула головой. Не было никакого смысла его злить. А он бы разозлился, скажи она, что следовало позволить Остенако овладеть ею.
— Теперь я готова идти.
Судя по голосу, она уже пришла в себя, и Логан, предлагая ей руку, не мог сдержать улыбку.
— Как скажете, ваше высочество.
Она бросила на него недовольный взгляд, и Логан чуть не расхохотался. Но пока они спускались с горы, его настроение упало, потому что он не мог не думать о том, что могло случиться, если бы он не нашел ее вовремя. Если бы не убил Остенако.
Кем бы она ни была, Рэчел Эллиот здесь не место.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Зачастую в попытках избавиться от любви мы испытываем гораздо большие страдания, нежели те, что причиняла нам любимая.
Ларошфуко. Афоризмы.

— Я считала, что раньше весны вы не собирались на восток.
— Я передумал.
— Из-за меня?
Когда он посмотрел на нее, щеки Рэчел залил румянец. Конечно из-за нее. Не настолько она глупа, чтобы этого не понимать.
Он не ответил и снова занялся сворачиванием одеял. Мгновение она наблюдала за ним. Его не подвязанные волосы свисали вперед, закрывая лицо. Хоть бы он еще раз взглянул на нее. Правда, это все равно не поможет.
Ее способность воспринимать его мысли и чувства, похоже, совсем пропала.
Даже зная, что из этого ничего не выйдет, Рэчел Попыталась сосредоточиться на нем, но ничего не ощутила. Правда, в этом случае ей вряд ли требовалось читать его мысли, чтобы понять, что у него на уме.
Не зная, чем заняться, она встала с кресла… его кресла, и стала расхаживать по хижине. Они вернулись сюда вчера, через два дня после того, как вышли из Чеоа, поселка чероки. И снова отправлялись в путь завтра. К его брату в Семь Сосен.
— Я думал, что вы устали.
— Да, устала. — Во всяком случае, это было одним из предлогов остаться, когда он сказал ей, что они оставляют жилье на горе. Все без толку. Он был непреклонен.
— Тогда вам лучше прилечь и отдохнуть. — Он завязал сыромятный ремешок и разогнулся, приглаживая волосы пальцами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32