От ветра она заболталась, как хвост дракона. Первым спускался Тимка с рацией за спиной. Каждую ступеньку ловил в воздухе ногой. Почувствовав твёрдую землю, встал, руками натянул лестницу. Додоев мгновенно проскочил двадцать верёвочных ступенек и встал рядом с Тимкой, вслед за ним плюхнулись в снег рюкзак и лыжи.
— Действуйте, как договорились, — прокричал на прощание Сидоров.
Вертолёт набрал высоту, перескочил через отвесные скалы и пошёл по ущелью в сторону Медвежьего зимовья. Начальник экспедиции решил там взять поисковую группу Колесникова и облететь долину реки Миренги. Он предполагал, что Петька с Таней, если они ещё живые, могут выйти туда.
Следы от костра вывели Додоева и Тимку Булахова на лёд Серебрянки. И пропали. Тимка пошёл вниз по реке, осматривая заснеженные бугры. В одном месте ему показалось, что под снегом лежит человек. Тимка скинул с плеч рацию, положил на лёд карабин. Раскидывая снег, он со страхом ожидал, что сейчас увидит… Облегчённо вздохнул — коряжина, застывшая во льду.
— Эге-гей, Тим-ка! — позвал из распадка Додоев. — Крик вспугнул стайку синиц. Тенькая, они пронеслись над рекой и исчезли в угрюмом ельнике. — Иди, — снова закричал Додоев, — я следы нашёл.
Тимка легко полез в крутую гору. Широкие, оббитые мехом лыжи назад не сдавали. Из-под снега шёл дурманящий запах растревоженного ногами свиного багульника. Тимка обошёл кусты шиповника и не заметил, что от его прикосновения шиповник уронил ягоды, и они, как застывшие капли крови, покатились по твёрдому снегу вниз, в ущелье.
Додоев шёл нагнувшись и трогал снег руками. Тимка нагнал его и тоже увидел следы, наполовину засыпанные снегом. Они ему не понравились. Следы «говорили» таёжникам, что Таня и Петька выбились из сил. Бороздили снег ногами. И, кажется, тащили друг друга волоком. Высокие глыбы Петька и Таня не обходили, а сохраняя силы, лезли через щель между ними. На шершавых камнях Тимка заметил шерстинки.
Додоев вытащил руку из меховой рукавицы, собрал шерстинки. Покатал их в пальцах.
— Таня оставила. Шапка у неё мехом наружу. Шла первой и тащила Петьку.
Угрюмые деревья, коченеющие от мороза, равнодушно смотрели на двух таёжников. Следы начали петлять. Они то уходили вверх, то снова шли вниз. За плоским камнем, с подветренной стороны, снег был примят. Ребята, по-видимому, пытались разжечь костёр. Кучка веток, пересыпанная снегом, горсть обгоревшего мха, сорванного с камня, лафтак бересты. Всё было сырое. Таня с Петькой, наверное, поэтому не смогли добыть огня.
К вечеру следы привели в заросшее кедрачом ущелье. Здесь Тимка заметил зимовье. Сначала принял его за камень, упавший со скалы и заваленный снегом.
Свежих следов у зимовья не обнаружили. Разворошили вокруг снег. Никого. Стали откапывать зимовье, используя вместо лопат широкие лыжи.
Волнуясь, Тимка рванул дверь зимовья. Не поддалась, примёрзла. Рванули вдвоём с Додоевым.
В сумерках рассмотрели жильё. Нары… Печка. Чурбан. Топор у порога, покрытый инеем. Котелок на гвозде. Людей не было. Из котомки Додоев достал толстый огарок свечи. Зажёг. Просмотрели под низкими нарами, за печкой. У двери под потолком Тимка прочёл старую надпись: «Зимовье рубили Саня Бурмейстер и его жена Нина». Додоев стал разводить в печке огонь.
— Ох, Санька молодец! Зимовьюшки везде рубит.
Маленько поохотится и уходит дальше. Кочует все равно, что эвенк, а сам вот русский. А зимовьюшки людям служат. — Додоев зажёг бересту, сунул её в печку под сухие дрова, закрыл топку плоским камнем. И сразу же затрещали щепки, потянуло дым в трубу. — Отдохнём, Тимка, немного, чаю сварим, а луна появится, пойдём дальше. Я здесь до революции кочевал, немножко помню.
Тимка сбросил с себя поклажу, снял с гвоздя котелок, чтобы нагрести снегу на чай. И увидел на дне котелка ровный листок бумаги.
Через минуту, развернув рацию, Тимка внеурочно ворвался в эфир:
— Центральная. Я — Норд. Центральная, отвечайте. Я — Норд. Приём.
Зашелестело в наушниках и сквозь помехи послышался ровный голос Букырина
— Я слушаю вас, Норд. Приём.
Тимка перевёл рычажок на «передача»:
— В зимовье на Стрелке обнаружены две записки,
Слушайте их текст. «У нас где-то заблудился старший группы Гарновский. Обещал здесь быть. Ждали двое суток. Вышли на поиск. Сейчас будем обыскивать правый склон водораздела, по нему он обещал подняться к нам на лошади. Как только обыщем, вернёмся обратно. Зимовье буду называть избушкой Бурмейстера. Открыли секрет государственной важности. Сообщим о нём в записке в случае, если нам будет грозить смерть. Жмыхин».
Тимка сделал паузу, спросил:
— Как поняли? Приём.
— Поняли. Читай вторую.
Тимка перевернул листок бумаги на другую сторону щёлкнул рычажком. Додоев ближе поставил свечу, чтоб Тимке легче было читать — записка писалась второпях, строчки сливались. «Следов не обнаружили. Ночью к избушке Бурмейстера подходили волки. Сегодня спустимся на дно Ильгинского ущелья. Думаем, что Гарновский вместе с лошадью обвалился туда. Кончаются сухари. Сюда больше не вернёмся. У нас осталось два патрона». Как поняли? — спросил Тимка.
— Поняли, — ответил парторг. — Что намерены делать?
— Дождёмся луны и выйдем к Ильгинскому ущелью. Какие результаты у вертолёта?
— Просматривает русла реки, но ничего утешительного. Желаю успеха. Докладывайте обо всём. До встречи в эфире. Тимка снял наушники. Додоев прошёл к нарам. Обратно. И опять к нарам.
— Ты, Тимка, главное, дух не теряй. Чаю надо пить да луну ждать, искать сразу будем. — Вскипятили чай. Эвенк вынул из кармана железную баночку, отвинтил крышку. — Ешь. Сало медвежье. Сразу руки и ноги перестанут жаловаться на усталость. — Тимка сидел не шевелясь. — Покушать, Тимка, надо, это, всю ночь будем ходить, а пустое брюхо в тайге — шибко плохой товарищ.
Тимка заставил себя сжевать волглый от снега сухарь, проглотил кусок медвежьего сала и лёг на закопчённые нары.
— Додоев, ты знаешь Ильгинское ущелье?
Старик раскурил трубку, сел на корточки, прижался спиной к печке.
— Хнешно, знаю. Молодым был, соболей там гонял.
Сохатку добывал. Губернатор мне красную рубаху послал. Сохаткина шкура, Тимка, ему на сапоги пошла.
— К утру успеем до Ильгинского ущелья?
— От луны зависит. А то и к полночи там будем. Ты маленько поспи, я разбужу.
Не отвечая, Тимка смотрел в чёрный от копоти потолок. Он чувствовал, что старик тоже волнуется и переживает, только вида не подаёт, поэтому и разговорчив и суетится больше обычного.
— Я на улице маленько побуду, звезды посмотрю, шибко блестят или нет.
Додоев плотно прикрыл дверь ногой. Ходил у зимовья, скрипел снегом и тяжко произнося что-то на родном языке, вздыхал.
Прислушиваясь к непонятным словам, Тимка забылся горестным сном. И тут же проснулся. Вскочил. У печки, на чурке, наклонив голову к коленям сидел старый Додоев, не мигая смотрел в порог, машинально посапывал прогоревшей трубкой.
— Луна выходит, Тимка. Собираться надо.
— Тимка упаковал рацию. Накинул меховую куртку, сунул ноги в унты. На столе оставили четыре сухаря, баночку мясной тушёнки и спички.
— Тимка, им записку напиши, могут сюда вернуться.
Записку написали на бересте: «Ждите здесь. Аптечка под нарами. У нас рация. Все ищут вас. Гарновский живой. Уходим в Ильгинское ущелье. Вернёмся сюда. Додоев, Булахов»
Они потушили свечку и вышли на улицу. Искрился снег. Непогоды не предвиделось, луна была чистая и большая. Встали на лыжи. Дверь привалили снегом, чтоб как можно дольше продержалось тепло в избушке. Им хотелось верить, что Таня и Петька могут придти сюда в любую минуту.
Додоев пошёл первым. По его следам побежал Тимка. Он, как договорились с Додоевым, смотрел в правую сторону от лыжни, в промежутки между деревьями. И каждый раз вздрагивал, принимая торчащие из-под снега коряжины за руки человека.
Поднялись на гору. От мороза и усталости перехватило дыхание. Удары сердца слышались в горле. Постукивало в затылке. Перед спуском решили отдохнуть. Додоев скинул снег с коряжины. Тимка сбросил лыжи, вытянул уставшие ноги и, устроившись поудобней, рассматривал противоположный склон распадка. Ему показалось, что там кто-то бесшумно ходит. Он протёр глаза. Шли трое. Вместо одежды с плеч свисали лёгкие шёлковые накидки. Лунные блики играли в складках одеяния. На головах… Тимка увидел, что головы вдруг исчезли, а люди повернулись спиной и наклонились.
— Додоев, видишь? Там люди странные.
Старик повернулся, посмотрел в распадок.
— От мороза такое. Раньше говорили, что это духи. Я сам тоже так думал.
Вместо людей появился олень на тонких ногах, а на нём старуха-эвенка с трубкой,
— Ты, Тимка, лучше туда не смотри, а то голова дурная сделается. — Додоев встал, выдернул из-под коряжины хворостинку, прочертил на снегу извилистую линию, похожую на змею, головой направленную в распадок, три раза плюнул на хворостинку, что-то угрожающе сказал по-своему и воткнул хворостинку в голову «змеи».
— Ты же сказал, что такое бывает от мороза.
— Я по привычке делаю, — смутился Додоев.
Ночь. Стынут сосны, стынут скалы, стынут далёкие неподвижные звезды. Тимкино ухо улавливает подвывание и лязганье звериных челюстей. Додоев приподнял шапку, тоже прислушался. Звуки неслись из соседней пади, ещё неясные, затухающие. И вдруг — вы-во-ву-у-. Громко и чётко. Эхом ответили из ущелья десятки голосов. Тимка сорвал с плеча карабин. Додоев не пошевелился.
— Не надо, Тимка. Не на добычу звери собрались, свадьба у них.
Хищники старались перевыть друг друга. В ущелье вдруг что-то бухнуло, сухой звук резанул уши. Выстрел! Тимка вскочил:
— Петька стреляет!
— Не дёргайся, Тимка, это от мороза дерево лопнуло.
Волчье завывание на секунду прекратилось и послышался хруст и звук раздираемой одежды. С карабином в руках Тимка выскочил на край ущелья. Лохматой тенью бросился за ним Додоев.
— Не стреляй. Луна им на башку немножко действует.
Внизу, на белом снегу, сидели серебристые от луны звери — двадцать штук, не считая вожака. По очереди подпрыгивали на месте, перелетали друг через друга, словно играли в чехарду.
Осматривая лунную долину, Тимка заметил недалеко от тощего волка, между обломками скалы и кучей поваленных деревьев, что-то чёрное, неподвижное. Рукавицей Тимка смахнул с ресниц куржак, всмотрелся. Нет, не коряжина. И снег вокруг не блестит — затоптан, значит… Тимка почувствовал озноб, из снега торчали, кажется… ноги.
— Додоев телом подался вперёд, вытянул шею.
— Однако, погоди, Тимка… Сузив глаза, стал смотреть. — Неживой там предмет. Однако, беда, кто-то погиб.
Тощий волк прыжком повернулся и, нюхая воздух, стал приближаться к предмету. Додоев быстро приказал:
— Стреляй.
Резанул выстрел. Хищника швырнуло в сторону. Сверкнула оскаленная пасть. Зверь перевернулся через голову и замер в снегу. Волки повернулись к засаде, перегруппировались для атаки. Тимка передёрнул затвор, замер. Вторым выстрелом он свалил огромного хищника, стоящего рядом с волчицей. Падая, зверь сшиб её с ног. Она зарычала и вдруг бросилась бежать вниз по ущелью. Хищники, утопая в снегу, кинулись за ней.
— «Неживым предметом» оказалась окоченевшая, заиндевелая лошадь. Передние ноги, как у бронзовой скульптуры, застыли на бегу. Лошадь лежала почти на спине. Тимка стёр с торчащих ног искристый куржак, ощупал их — гладкие, целые.
— Лошадь не Гарновского. Он говорил, что Житуха обе передние ноги переломила.
Додоев молча сидел на корточках и очищал от снега лошадиную шею и голову.
— Это, Тимка, Житуха. Наврал Гарновский, волки её не загрызли. Шея у неё не порвана, ноги целые. Гарновский сам её убил. А волки потом пришли, однако, дня через три.
Тимка обошёл останки. Крови действительно нигде не было.
— Всё-таки, может, волки?
Додоев рассердился.
— Глаз у тебя нету? Волки горячего коня разрывают сразу на куски. Уносят, прячут и снова приходят. Они его, хнешно, кушали, но когда конь был уже не мягкий. И они его могли только маленько грызть. Человек его убил, а сам ушёл.
Разложили костёр. Отогрелись. Тимка рассмотрел убитого тощего волка. Шерсть клочками, острые ребра. При свете костра Тимка обследовал голову Житухи, во лбу нащупал дырочку.
— Додоев, револьвер у Гарновского был?
— Хнешно, был.
— В лоб он её стрелял.
Старый эвенк смотреть не пошёл. Он сел у костра, протянул руки к огню. Грелся. В тайге ему всё было понятно. Жизнь свою он провёл в вечных скитаниях. И счастьем считал костёр и кружку крепкого чая. Много раз подкрадывалась к нему смерть. И всегда его спасали опыт, мужество и хладнокровие. Житейскую мудрость суровой тайги эвенк впитал с молоком матери. И сейчас, греясь у скудного костра, он с мельчайшими подробностями мог рассказать, как погибла Житуха: «Гарновский ехал на лошади. Увидел стаю, волков. Испугался. Думал, что звери бросятся его преследовать. Застрелил Житуху. Оставил им на съедение. Рассчитал: пока волки будут жрать лошадь, он успеет скрыться. И побежал. А волки к лошади и не думали подходить. Они заняты были своей свадьбой. В панике Гарновский забыл о Петьке и Тане. Страх, животный страх за свою шкуру погнал его домой».
На вытоптанной зверями площадке Тимка увидел пуговицу. Чёрную с четырьмя дырочками.
— Петькина, однако, пуговица, — сказал Додоев, у Тани были деревянные. Они, Тимка, были здесь, надо посмотреть вокруг, — и он покосился на заснеженную кучу бурелома.
Начинался рассвет. Окутанная дымкой проявилась в небе вершина хребта. В ложбине закаркала ворона. Спросонья она кричала хрипло. И так же хрипло ей ответили со скального склона. Додоев заволновался. Посматривая на кучу бурелома, он молил на своём языке всех эвенкийских богов-бурханов быстрее поднять солнце. Светлело. Стало заметно, что несколько дней назад под кучу кто-то лазил. Тимка встал на колени и, щуря глаза, пытался увидеть, что там, под заснеженным холмом. Темно. Пеньки с шапками снега, бугорки и камни сливались в серую массу.
Узкий луч солнца ударил по гольцам Главного хребта. Сумерки уползли в тёмные ельники. Ожила тайга: затюкал дятел, засвистели синицы. Вокруг останков лошади стали видны следы соболей, колонка, лисицы.
Додоев разбросал снег перед кучей, заглянул внутрь. В темноте что-то увидел: «Тряпка, что ли?» Тимка сразу плюхнулся на живот и залез под завал. Плечами растолкал сухие валежины, протолкнулся вперёд. Груда снега обвалилась ему на спину, но Тимка успел схватить твёрдую тряпку.
Додоев вытащил Тимку за ноги. И узнал находку — Петькина полевая сумка. Они быстро осмотрели содержимое: камушки, образцы пород и складная карта хребта. На шестом квадрате был поставлен восклицательный знак.
Сбросили куртки, стали растаскивать завал. И увидели логово. Вероятней всего, это была брошенная медвежья берлога. Земля сухая. Белые шерстинки от Таниной шапки. Кучка бересты, сломанная спичка с обтёртой головкой. И нож — с берестяной ручкой, который Додоев во время наводнения подарил Тане. Под корягой обнаружили аккуратную пирамидку камней. Додоев развалил её и вытащил свёрточек. В голубом Танином шарфике были завёрнуты комсомольские билеты. На страничках комсомольского билета Таня писала последнюю свою записку. «Обморозились. Сильно заболел Петька. Костёр развести не смогла. Гарновский негодяй. Наверное, погибнем. Передаю тайну государственной важности. Обнаружили третий вариант. Проверьте стенку хребта на участке шесть. Прощайте все. Прощай Родина».
Тут же у костра, мгновенно настроив рацию, Тимка вышел в эфир:
— Я — Норд. Я — Норд. Всем поисковым группам. Обнаружена последняя стоянка в квадрате 19 по карте номер три.
В эфир Тимка прочитал текст. О Гарновском умолчал. И о третьем варианте открыто говорить побоялся. Спокойный голос с Центральной приказал:
— Доложите ваши предположения.
Тимка перевёл передатчик на максимальную громкость. Стрелка, показывающая расход электроэнергии, прильнула к красной точке.
— Я — Норд. Слушайте. Если они могли ещё передвигаться, то пошли по левой террасе хребта. Додоев говорит, что другого пути отсюда нет. Терраса идёт к реке Миренге. Там они могли бы выйти на тропу охотников.
Ещё раз осмотрите с вертолёта левый приток Миренги. Мы с Додоевым сейчас идём к террасе. Там заночуем, а утром спустимся к левому притоку Миренги. Как поняли? Приём.
— Я — Центральная. План одобряем.
Получив Тимкину радиограмму, Сидоров тут же связался по радио с военным» и вторично напомнил о своей просьбе. Выслать двухвинтовой военный вертолёт, который мог бы без дополнительной заправки добраться до Миренги, облететь реку и вернуться без посадки обратно.
Военные ответили, что такой вертолёт уже на подходе к Шалаганову. Штаб экспедиции пришёл в движение. Приготовили тюки с тёплой одеждой, пищу, бинокли. Оставив разгуливающего по больнице Гарновского, пришёл врач с двумя медицинскими сундучками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22