Под их натиском кусты расступились и, продираясь сквозь них, они углубились в заросли.
Вскоре Хопалонг заметил следы лошадиных копыт, ведущие от Чимни-Крик. Он тотчас догадался: это были следы Тредвея, который навещал бандитов после налета. Следы вывели их к узкой части каньона, на краю которого они заметили остатки древесной коры — вероятно, через пропасть были перекинуты бревна, которые теперь лежали на дне каньона.
Быстро осмотревшись, всадники снова скрылись в чапарели. Они слышали шум погони, но преследователи скорее всего потеряли их из виду, так как крики раздавались далеко в стороне.
Отыскав низкий берег Пикет-Фок, Хопалонг и Риг переправились на другую сторону. Теперь они оказались среди пологих холмов, перемежавшихся оврагами, на каменистых склонах которых виднелись одинокие кедры. Время от времени они останавливались и прислушивались, но шум погони был уже далеко позади.
Риг вытащил бумагу и табак и принялся сворачивать самокрутку, время от времени с любопытством поглядывая на Хопалонга, который, наклонившись, внимательно осматривал землю.
— Что ты задумал? — спросил он наконец.
— Бернсайд, — коротко ответил Хопалонг. — Нанесем ему визит.
— Чтобы нарваться на пулю? — язвительно спросил Тейлор. — С этим старым чудаком шутки плохи.
Хопалонг оглядел расстилавшиеся перед ним холмы. Из-за деревьев, далеко впереди, поднимался вверх тонкий дымок. Там находилось жилище Тома Бернсайда. Но дома ли хозяин, Хопалонг не знал. Старый страж закона всегда был начеку, а сейчас, вероятно, тем более, ведь бандиты могли попытаться отомстить за своих приятелей.
Чем ближе они подъезжали к дому Тома Бернсайда, тем неуютнее чувствовал себя Риг. Хопалонг, ехавший впереди, внимательно разглядывал каждое дерево, каждый пригорок. Наконец он остановился.
— Отсюда пойдем пешком. Уже недалеко.
Они спешились и, привязав к дереву лошадей, медленно пошли вдоль дороги. Хопалонг решил не прятаться, так как знал: если Бернсайд заметит, что они крадутся к его дому, он сначала выстрелит, а уж потом будет задавать вопросы, — промахивался же старик редко.
Завернув за угол амбара, они остановились. В десяти шагах от них стоял Том Бернсайд с карабином в руках.
— Погоди, Том, — поспешно произнес Хопалонг, — м~ы друзья.
— Поэтому и подкрадываетесь? — Бернсайд смерил их ледяным взглядом.
— Мы не были уверены, что не встретим здесь своих врагов, — ответил Хопалонг.
— Кого именно, если не секрет?
— Тредвея, судебного исполнителя, да и многих других. Они приписывают нам этот налет.
Том Бернсайд с минуту молчал, хитровато прищурившись, и, видимо, о чем-то размышлял. Стоявший перед ним седовласый человек определенно кого-то ему напоминал… И тут он сообразил.
— Вы Хопалонг Кэссиди, стрелок с «Тире 20», верно?
— Верно. Здесь меня знают, как Камерона. — И Хопалонг вкратце рассказал обо всех обстоятельствах, о том, как он приехал навестить своего старого друга Пита Мелфорда, и как встретил Синди и Тейлора, и о всех последующих событиях. Бернсайд наконец опустил свой карабин.
— Пойдем в дом, — бросил он. — Расскажете поподробнее.
Выслушав Кэссиди, старик молча набил трубку, затем встал, поставил на огонь кофейник и, вернувшись к своему месту, спросил:
— А почему вы пришли именно ко мне?
— Потому что, — напрямик ответил Хопалонг, — у вас светлая голова и вы не задираете нос. Кроме того, вы были блюстителем закона. И мне кажется, что, располагая сведениями, которые мы только что вам сообщили, сможете узнать гораздо больше.
— Согласен, — кивнул старик. — Да и вы сами многое знаете. Только одно вы выпускаете из виду: когда я был на страже закона, они мне покоя не давали. Я говорю о шайке Бена Харди.
Хопалонг, взглянув на Рига, спросил:
— Том, а что бы вы сказали, если бы один из этих бандитов остался в живых, — как я уже говорил, Фэн Харлан прикончил не всех, — и ведет теперь честную жизнь?
Бернсайд поднялся на ноги, подошел к двери и закурил.
— Трудный вопрос, — проговорил он задумчиво. — Но я считаю, что каждый человек должен иметь шанс начать новую жизнь. Если он действительно живет честно, я не трону его. Это вы хотели услышать?
— Этот человек работает, у него жена, и он окончательно порвал со своим прошлым. Я говорю о Бене Харди.
В глазах старика вспыхнул огонек.
— Харди? Сам Харди? — Он усмехнулся. — Почему же вы сразу об этом не сказали? У него однажды была возможность меня прикончить. Пуля попала в голову моей лошади, и она повалилась, придавив меня к земле. При падении ружье выпало у меня из рук. И я лежал, придавленный лошадью, совершенно беспомощный… Бен Харди подъехал ко мне и остановился. В руках у него было ружье. Надо сказать, что я давно за ним гонялся. Так вот, сидя на лошади, он взглянул на меня и сказал: «Черт побери, ты в ловушке?» И вместо того чтобы прикончить меня, накинул лассо на голову мертвой лошади и оттащил ее в сторону, затем, свернув веревку, ускакал с веселым смехом. — Бернсайд вздохнул. — Да, он был не таким уж отпетым, этот Харди. Мне повезло, что тогда на его месте не оказался Харлан!
Они с минуту молчали, обдумывая ситуацию. Бернсайд вынул изо рта трубку.
— Если Тредвей хитер, то у него наверняка найдется алиби. Он скажет, что находился в это время у себя на ранчо, и кто сможет утверждать обратное?
— Я, — сказал Риг. — Я пробыл на ранчо весь день.
— Отлично! — Бернсайд грохнул кулаком по столу, так что чашки подскочили. — Но кто может это подтвердить?
— Повар-китаец. Только он был на ранчо.
— Да, это уже кое-что. Он, возможно, не захочет давать показания против хозяина, но вполне может подтвердить, что вы там были. Жаль, но мы не можем доказать, что Тредвей забрал у Сакса деньги. Если бы нам это удалось, мы упрятали бы их за решетку.
— Мы попытаемся разузнать что-нибудь еще, — сказал Хопалонг. — Кое-что надо проверить. Надо получить описание внешности Фэна Харлана. Если нам удастся доказать, что Харлан и Тредвей — одно и то же лицо, то ему можно предъявить множество обвинений.
— Да, неплохо бы, — прищурившись, заметил Бернсайд.
Удаляясь от жилища Бернсайда, Хопалонг и Риг старались держаться под прикрытием кустов и деревьев. Принимая все меры предосторожности, они тщательно заметали следы.
Хопалонг очень беспокоился за Синди, хотя и не говорил об этом открыто. Девушка была слишком самоуверенной, слишком бесстрашной. К тому же она нисколько не сомневалась, что Тредвей завладел ее собственностью. Наконец всадники свернули с дороги и поехали через заросли.
Хопалонг ехал впереди, прокладывая путь. Они все более углублялись в заросли грушевых деревьев. И в этом лабиринте Хопалонг отыскивал тропинки, которые вели их в нужном направлении. Риг Тейлор то и дело оборачивался. Время от времени они останавливались и прислушивались — нет ли погони? Наконец Хопалонг направил Топпера к просвету, который вывел их к заброшенной хижине.
— Хочешь остановиться здесь? — усмехнулся Риг, глядя на скелет, лежавший у изгороди.
— Только на ночь, — ответил Хопалонг. — Здесь есть вода, и лошадям нужен отдых. Не уверен, что в ближайшие дни удастся отдохнуть.
— А потом что будем делать?
— Двинемся на север. И прихватим Пайка. Я разговаривал со многими, но все избегают говорить об окрестностях Браши-Кнолл и Чимни-Батт. Но я знаю: здесь проходит старая дорога. Хотелось бы посмотреть, куда она ведет.
Риг пожал плечами.
— Но понравится ли это Братьям? Насколько я понял, они считают эти места своей территорией.
— Даже если им это не понравится, у нас нет другого выхода.
Хопалонг соскочил на землю и снял с коня седло. Затем наскоро обтер его пучком сухой травы, привязал и пошел собирать хворост для костра. Он быстро набрал веток, и вскоре — на пылающем костре уже закипал кофе.
Хопалонг отошел в сторону и долго прислушивался к ночным звукам. Но не уловил ничего особенного, ничего подозрительного. Они оказались словно на другой планете.
Странные истории рассказывали об этих кающихся грешниках, об их таинственных ритуалах, о людях, распинаемых на кресте подобно Христу, о людях, которых секли до тех пор, пока кожа на их спинах не превращалась в лоскутья. Говорят, такая же секта существовала в штате Нью-Мексико, но здешние были еще более фанатичны. Трудно себе представить, что происходило на Вавилонских пастбищах во время полнолуния…
Хопалонг вернулся к костру с охапкой хвороста, и они молча сели за ужин.
— Будем дежурить? — спросил наконец Риг. — Я смертельно устал.
— Топпер подежурит за нас. Если кто-нибудь приблизится, он почует это раньше нас.
Завернувшись в одеяло, Хопалонг смотрел на звезды, ярко сверкавшие над ним, и слушал далекий крик ночной птицы и мелодичное журчание воды. Он сам не заметил, как уснул.
Через некоторое время в кустах раздался шорох. Топпер поднял морду, раздувая ноздри. Конь прислушивался, поводя ушами. Однако он не заметил темную фигуру, скользнувшую вдоль чапарели.
Лицо Тредвея было непроницаемо. Однако в душе его росло беспокойство — по всему городу уже разнеслась весть о бандитах с «Бокс Т». Впрочем, у всех на устах был и рассказ Тредвея о том, что ему пришлось уволить двух работников, которые вступили в сговор с Камероном и Пайком.
Исчезновение Хопалонга и Пайка усилило подозрения. Некоторые полагали, что и Риг в этом замешан. Но Тредвей не был удовлетворен. Он хотел, чтобы Кэссиди стал центром внимания, и он уже знал, как добиться своего. Тауне исчез, но деньги ведь можно было подбросить и Саре, которая жила вместе с Синди Блэр в фургоне.
Тредвей встречал Синди в городе и чувствовал, что она сильно недолюбливает его. Как от нее избавиться? Только одним способом — распустить слух, что она также замешана в ограблении. Впервые после смерти Пита Мелфорда ему стало не по себе. Его тщательно разработанный план провалился, а деньги нужны были позарез.
Интересно, кто же подкинул ему записку относительно Кэссиди? Перебирая в уме все возможные варианты, он пришел к выводу, что это скорее всего Тоут Браун. И следовательно, Браун догадался, кто его нанял, что, конечно, само по себе очень скверно, и в то же время это кое что упрощало.
Тредвей по-прежнему был погружен в мрачные раздумья. Он много повидал в молодости, когда лихо скакал на лошади, уверенный в своем превосходстве над любым противником. В те годы он гордился репутацией убийцы. Когда ему исполнилось девятнадцать, на его счету уже было семь человек, убитых в перестрелках. И еще нескольких он убил из-за денег. А одного, когда тот спал, — из-за пустячной ссоры.
Но все это было в прошлом. А сейчас его ранчо, его благополучие находились под угрозой, и вся злоба, до сих пор дремавшая в его душе, ожила вновь. Кэссиди, Тейлор и Синди Блэр представляли реальную угрозу. Из окна гостиницы он видел, как девушка скачет по улице. В нем нарастала ненависть к Синди — бесили ее уравновешенность, гордая осанка и наконец ее претензии на ранчо.
Но и мысли Синди были не из приятных. Она почувствовала некоторую натянутость в отношениях с людьми, хотя в основном ее воспринимали так, как она того хотела. Даже женщины в городе относились к ним с Сарой вполне дружелюбно, хотя и не так, как мужчины. Синди Блэр вела себя как настоящая леди, и этого горожанам было достаточно.
Но где Хопалонг? Она выглядела внешне спокойной, но ее терзала тревога. Где Пайк и, конечно, Риг, к которому она, как оказалось, испытывала более глубокие чувства, чем ей прежде казалось. В этот момент они, возможно, находились на волосок от смерти или умирали где-нибудь в зарослях грушевого леса. Она ничем не могла им помочь, не могла даже их предупредить. Совсем недавно она видела, как Тоут Браун покидал город, а из разговоров в лагере ей стало понятно, кто такой Тоут и что о нем думает Пайк.
Бак Льюис вместе со своей группой возвратился в город. Они гурьбой приближались к ресторану. Бак перехватил взгляд Синди, обрадовавшейся, что они возвращаются ни с чем.
— Нашли их?
В ответ на этот вопрос кого-то из горожан Бак злобно прохрипел:
— Где, в зарослях? Они отправили женщин в город, а сами смылись. Даже следов не оставили — вроде апачей. Искать их — все равно что ловить койотов в прерии, знаешь, что они здесь, а не видишь.
В лагерь у ключа наконец-то пришел день. Хопалонг поднялся и принялся разводить костер, чтобы приготовить завтрак до того, как проснется Риг,
— Ты чертовски энергичный парень, — прокомментировал его действия Риг. — Я считал себя ранней пташкой, но ты меня переплюнул.
— Сегодня нам предстоит перебраться на другую сторону каньона, — сказал Хопалонг. — Побродим немного по Сипапу, поглазеем. Но главное — необходимо узнать, что находится в конце дороги, ведущей на Чимни-Батт.
Милях в шести выше Сипапу они нашли место, где через каньон можно было перебросить мостки. С помощью топора, который они захватили из лагеря, им удалось срубить самые толстые из деревьев, что росли по краю каньона. Стволы перебросили через пропасть.
— Поедем в Сипапу, — сказал Хопалонг. — Я хочу переговорить с Биллом Саксом.
Они повернули лошадей на заросшую травой дорогу и поскакали к городу. Подъехав ближе, заметили тонкую струйку дыма, выходившую из трубы бывшей гостиницы. Туда они и направились. Трое мужчин, расположившихся у входа в дом, онемели от изумления.
Картер потянулся за ружьем, но Сакс положил руку ему на локоть.
— Приветствую, — обратился к Хопалонгу светловолосый гигант. — Говорят, вы там что-то натворили?
— Вот как? А я слыхал, что это ваша работа?
Сакс хмуро уставился на Кэссиди; ему определенно не нравился этот человек. Затем он перевел взгляд на Рига Тейлора и, наконец, на Пайка Тауне, в этот момент появившегося из кустов. Поравнявшись с Хопалонгом, Пайк прошептал:
— Посетителей не было, но они явно ждали.
— А что вам тут надо? — спросил Сакс угрожающим тоном.
— Нам? — Хопалонг пожал плечами, изображая удивление. — Мы разыскиваем скот для «Бокс Т». Ты же недавно был у нас в лагере.
— Я спрашиваю не об этом! — рявкнул Сакс. — Что вы делаете на этой стороне каньона?
— Обследуем ее, — вмешался Пайк. — Мы увидели огни на том пастбище…
— Огни? — переспросил Прес. Он глянул через плечо. — Там огни?
— Да, как раз над этим городом. Больше всего их у Браши-Кнолл. Думаешь, это привидения? — спросил Пайк, с серьезным видом глядя на Преса.
Тот беспокойно заерзал и взглянул на Вина Картера, который, сплюнув, проговорил:
— Не видел я никаких привидений. — Затем добавил с усмешкой: — Наверняка это Братья… монахи.
— А как ты думаешь, что они там делают?
— Не знаю и знать не хочу. Мне на них наплевать!
Кэссиди спрыгнул на землю и подошел ближе.
— Как насчет кофе? — спросил он весело. — Кстати, я слыхал, что судебный исполнитель вас разыскивает.
— Разыскивает нас? — Картер злобно уставился на Хопалонга. — Зачем ему нас разыскивать? За нами ничего не числится!
Билл Сакс, прищурившись, взглянул на Кэссиди. Вид у того был беззаботнейший. Если человека преследуют власти, может ли он так себя вести? — размышлял Билл. А вдруг их действительно разыскивали, а Тредвей, зная об этом, не обмолвился ни словом. Только бы спасти свою шкуру…
— Может, он просто хочет задать вам несколько вопросов, — с невиннейшим видом предположил Хопалонг. — Может, он просто хочет уточнить, где вы находились во время нападения на дилижанс!
— К твоему сведению, — прорычал Сакс, — мы весь день были на ранчо «Бокс Т», в доме. А уехали оттуда вчера вечером.
Седло под Ригом Тейлором скрипнуло. Опасаясь, что парень может возмутиться, Хопалонг поспешно заметил:
— Ну, тогда у вас алиби. А где был в то время ваш босс?
Глаза Сакса сверкнули.
— Не много ли вопросов! — рявкнул он. — Если у вас тут нет никаких дел, лучше убирайтесь отсюда!
В глазах Хопалонга вспыхнул озорной огонек.
— Много вопросов или мало — можно поспорить, — проговорил он, — но пока что не буду.
Кэссиди резко повернулся и направился к Топперу. Тут вперед выехал Пайк и, глядя прямо в глаза Саксу, проговорил:
— Спроси как-нибудь у Тредвея, что случилось с Беном Харди? И послушай, что он ответит.
Когда Хопалонг вскочил на коня, на губах его играла улыбка.
— Позаботьтесь, чтобы вас не сцапал судебный исполнитель, — сказал он. — Или привидения.
Билл Сакс хмуро смотрел вслед трем всадникам. К нему подошел Вин Картер.
— Пристрелю его! — прорычал он.
— Когда подумаешь сделать это, — сухо заметил Сакс, — будь осторожнее. Он недурно стреляет. Да и те двое не хуже! Беспокоят меня эти типы, — добавил он задумчиво. — Что у них на уме?
— Испугался? — усмехнулся Картер.
Сакс резко повернулся: лицо его было невозмутимо, но в глазах таилась угроза.
— Когда задаешь такие вопросы, — проговорил он, — лучше держи руку на пушке!
Картер отпрянул.
— Да ты не сердись, — проворчал он, — просто мне осточертело торчать тут без дела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17