Просто шагнуть, словно ходить сквозь стены – это твое самое привычное занятие.
Получилось. Открыв глаза, я обнаружила, что стою посреди небольшой круглой комнаты. На полу лежал плетеный коврик, в углу валялась шкура какого-то животного, стулья заменяли два камня, покрытых похожими же шкурами, только значительно меньшего размера. На одном из камней сидел жрец, поглядывая на меня с удовлетворенной улыбкой.
«Проверял», – сообразила я, непринужденно садясь на второй «стул». Плащ подметал пол, волосы лезли в глаза, но отказаться от этих атрибутов – сразу же выдать свою совсем не божественную сущность. И я мужественно терпела.
– И где же ваша дневная трапеза?
Старец покаянно поклонился:
– Будет с минуты на минуту. Вы не очень рассердитесь, если я покину вас ненадолго?
– Идите, – милостиво тряхнула я волосами.
И осталась в полном одиночестве.
Ну и что мы имеем?
Полностью исчерпанную энергию, катастрофически меняющийся мир вокруг, невозможность связаться с кем-нибудь из Хранящих, потому что мой кристалл заряжается моей же собственной энергией. Берет немного, но у меня и того сейчас нет.
И еще – незнакомую Ветку. Причем я, не зная ни уклада жизни, ни законов, ни примерной истории, уже подрядилась спасать ее от какой-то лютой напасти. А если они тут все маги поголовно? И толку с меня?!
Я с трудом угомонила волну паники, поднявшейся в груди. Пока меня никто не убивает. А остальное – мелочи жизни.
Тут в комнату вошла девушка с подносом, уставленным различными яствами. Видимо, заранее предупрежденная о нахождении в ней моей скромной особы, девушка не высказала удивления, молча низенько поклонилась и принялась накрывать… на пол.
Похоже, я попала наконец-то в общество любителей посидеть на полу. Это радует.
Свободно откинувшись на прохладную стенку за спиной, я прикрыла глаза и представила себя ею. Это у меня короткие волосы до плеч, перехваченные кожаным шнурком. Это на мне надеты обтягивающие черные штаны и черная же рубашка с закатанными рукавами. Это мои руки сноровисто расставляют на полу тарелки и плошки. Это я думаю:
«Совсем уже свихнулся! Как можно посланника Духов кормить обычной пищей? Как можно заставлять его сидеть на обычном камне? Как можно не оказать ему всего и всяческого почета?!»
Не открывая глаз, чтобы не потерять концентрации, я осторожно принялась вычитывать нужные мне сведения. Влюбленность в кого-то – это лишнее, это мне не надо. Мне надо то, что она впитала с молоком матери. То, что для нее так же естественно, как рассветы и закаты солнца. То, о чем она ни на миг не задумывается просто потому, что не знает, что может быть по-другому…
Через пять минут сосредоточенной работы я выяснила все, чем интересовалась.
Те, кто живет в этом Лесу, называют себя Волчьей стаей. Или попросту – Волками. Понятия «люди» у них не существует, хотя, в принципе, они ничем от них не отличаются. Физиологически. А вот укладом жизни…
Тот старец, которого я видела, – это Вожак стаи. Что-то вроде вождя: проводит собрания, судит, принимает серьезные решения. Волки делятся на десять кланов. У каждого есть выборный представитель, отправляющийся на собрания и представляющий клан перед Вожаком. Дисциплина строжайшая. С детства Волчонка приучают безропотно слушаться старших и учат обращаться с мечом, ножом и луком. Причем женщины здесь дерутся наравне с мужчинами и считаются ровней им.
Магов нет вообще. Даже в сказках и легендах не проскальзывает образ чародея, могущего сотворить сгусток огня прямо из воздуха. Это мне только на руку: легче будет изображать из себя Великого и Могучего Йыра.
Лес берегут как зеницу ока: костры разжигают только на специальных полянах, деревья почем зря не ломают, цветы не рвут.
Особых правил и заветов предков нет. Есть только десять Священных Законов. Нарушать их не может никто. Самый первый гласил, что Волк, переправившийся через Редлеол – реку на опушке, не мог больше вернуться обратно. Соответственно о том, что творилось за пределами их Леса, Волки не имели ни малейшего понятия.
«Что-то она никак не дышит! Может, умерла? О Духи! Может, на помощь позвать?!»
Поднабравшись примерных знаний о здешнем народе, я мягко выскользнула из памяти девушки и глубоко вздохнула, открывая глаза. Мутило.
Колдовать сердцем – еще тяжелее, чем просто энергией. Пожалуй, не стоит злоупотреблять этой способностью, пока она не отняла у меня пару лет жизни. Не то чтобы жалко, но просто – зачем?
Дикий ужас в серых глазах медленно сошел на нет, и, закончив накрывать на пол, она неслышной тенью вышла из комнаты. Ну и где там мой хлебосольный хозяин? А то еще немного – и я начну есть, не дождавшись его…
Легок на помине, Вожак бестелесным призраком просочился через каменную стену и, поклонившись в знак приветствия, сел прямо на пол, жестом приглашая меня сделать то же самое. Я не возражала и, привычно устроившись на плетеном коврике, осмотрела «стол».
Ни одного знакомого блюда. Не впервой, конечно, но все равно как-то необычно. Поглядев на уписывающего за обе щеки хозяина, я поняла, что настойчиво ухаживать за мной сегодня никто не будет, и принялась изучать щедро предложенные яства самостоятельно.
Серое сморщенное кольцо чего-то вроде колбасы, щедро посыпанное зеленью типа шалфея. Не так уж и страшно, но аппетита не вызывает.
Крупные куски сырого мяса, сочащегося кровью. Не вампирка, не уважаю.
Студенистое блюдо с чем-то застывшим внутри. Не слишком плохо, но вот беда: холодцы, желе и прочие подобные гадости я на дух не переношу.
Лепешки типа пшеничных. Отлично, голодной я не останусь!
Потерзавшись минут пять, я нагрузила плоскую деревяшку, игравшую роль тарелки, двумя лепешками, травяным салатом и каким-то блюдом на основе зерна. Не то чтобы очень уж вкусно, но есть можно. К тому же мы, странники, быстро привыкаем к новым условиям.
Нет возможности готовить, потому что на Ветке огня еще не добыли? Ничего, съедим сырым. Еду разучились готовить иначе, как в некоем микроволновом чудовище? Ничего, потравимся немного облученной отравой.
Главное – не есть несъедобную по сути пищу больше пяти дней. Желудок не выдержит. Хотя лично я, если уж на Ветке питаются чем-то совершенно запредельным, предпочитала совсем поголодать. За пять дней не умру. Похудею заодно.
Отщипнув немного от лепешки, я смело взяла в руку плоскую лопаточку (прапрапрапредка ложки) и попробовала кашу. Хм, а ведь очень даже ничего!
– Так что же за беда приключилась с вашей стаей? – напомнила я Вожаку о своем информационном голоде, пробуя салат. Малосъедобно, но выплевывать невежливо. Пришлось глотать.
Судя по изумленному взгляду Вожака, разговаривать за едой было кощунством, но, по непродолжительном размышлении, ради меня было сделано исключение:
– На противоположном берегу Редлеола мы заметили странные вспышки, вроде огненных, хотя и не костры. Кроме того – пропали без вести два сильных взрослых Волка. Мы опасаемся, что эти вещи связаны.
И из-за такой малости надо привлекать к своим проблемам Духов? Я-то думала, у них тут война какая-нибудь…
– А раньше Волки никогда не пропадали? – осторожно поинтересовалась я.
Вожак возмущенно помотал головой:
– Что вы, Риль! Никогда!
Я кивнула. Что же, не так все и страшно. Разобраться в сполохах пламени на другой стороне реки – не великая задача.
Успокоившись, я целеустремленно поедала кашу, когда почувствовала на себе внимательный взгляд. Подняв голову, обнаружила, что Вожак уже поел и в упор меня рассматривает.
– Вы что-то хотите сказать? – интеллигентно поинтересовалась я, проигнорировав рвавшееся с языка «Чего надо?».
Все-таки здесь я – не злобная ведьма с мерзким характером, а величественная посланница Духов. Надо соответствовать роли.
– Нет, – улыбнулся Вожак. – Вы просто очень красивы. Дозволите полюбоваться вами?
Интересно, сколько ему лет? И все туда же…
– На здоровье – мне не жалко, – небрежно отозвалась я, снова уставившись в тарелку.
Старец не замедлил воспользоваться моим любезным разрешением, бесцеремонно рассматривая меня как дивный экспонат в музее. Даже подняться на ноги и обойти со всех сторон не поленился!
Я же, великодушно предоставив ему разрешение рассматривать материальное воплощение неземной субстанции (в его представлении), старательно набиралась сил. Кашу я доела, причем с большим удовольствием, лепешки были запрятаны в потайной карман плаща на черный день (если так непритязательно кормят Вожака, то я представляю, как кормят обычных, ничем не примечательных посланников Духов!), а вот салат пришлось тихонько испарить, угрохав на это несчастные остатки энергии. Жалко…
Энергию, а не салат, разумеется.
Вожак, насмотревшись на заморскую диковинку, присел напротив и уставился в упор. Как я успела заметить, это было главной его дурной привычкой.
– Вы снова что-то хотите сказать?
Вожак неопределенно качнул головой:
– Каким образом вы собираетесь нам помочь?
Слегка растерявшись от такой прямолинейности, я тем не менее нашла в себе силы не брякнуть «да вообще-то не так уж и собираюсь!», а серьезно ответить:
– Я думаю, что вам не стоит рассказывать всей стае, кто я такая. Выдайте меня пока за Волчицу. Покажите путь до Редлеола – и я разберусь с вашими странными огнями.
Ну и что я такого особенного сказала? А даже если сказала – то что ж сидеть с глазами на лбу и хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба?
Наконец он вернул глаза на место, с трудом подтянул челюсть и сдавленно проговорил:
– Риль, вы не понимаете, чего просите.
– Почему? – удивилась я.
– Вы просите выдать вас за Волчицу. Но быть Волчицей очень сложно! Вам не удастся обмануть других Волчиц, даже если я скажу, что вы пришли из другого клана. А в итоге – меня заподозрят в обмане и перестанут доверять. Вам не сыграть этой роли, Риль, – с сожалением покачал он головой.
То есть роль посланника Духов мне сыграть, а Волчицы – нет? Даже жаль, что никто здесь не видел, как я однажды монашку изображала. А уж монашка из ведьмы… Как из ястреба – цыпленок.
– Я справлюсь с ролью, Вожак, – мягко сказала я. – Все-таки я посланник Духов, не так ли?
Спорить он не решился.
– Сегодня вечером будет общее собрание. Думаю, главам кланов стоит вас представить. Чтобы помогали при случае.
Я удивленно вскинула брови:
– А вы? Разве вы не пойдете со мной? Мне казалось, что, едва завидя вас, Волки помогут кому угодно!
Вожак виновато покачал головой:
– Увы, Риль, я слишком стар для подобных походов. Думаю, будет лучше, если с вами отправится мой сын – Шаи-Яганн.
– А где ваш сын? – уточнила я.
– Сейчас – на охоте, но завтра вернется. Так как вы относитесь к тому, чтобы быть представленной на общем собрании?
Почему бы и нет?
– Хорошо, – кивнула я. – Только давайте представим меня не как воина-защитника, посланного Духами, а просто как Хранителя Леса. Дескать, я всегда здесь жила и за вами наблюдала, а теперь решила стать видимой и помочь.
– Зачем? – не понял Вожак.
Честно сказать, что на эффектные иллюзии меня не хватит, а иначе Волки не поверят? Не стоит.
– Не нужно, чтобы ко мне относились как к неземному существу. Меня ведь так же можно убить и не надо, чтобы они решили проверить мое высшее происхождение парой-тройкой стрел.
– На общие собрания оружие не носится, – возразил Вожак. – Но в ваших словах есть доля истины. Пожалуй, так мы вас и представим. А сыну скажем правду.
Я пожала плечами: один-единственный сын меня волновал мало.
– Кстати, а когда собрание?
– Через два часа. А пока, если только вы, Риль, не возражаете, я пойду в святилище – отблагодарю Духов за помощь в вашем лице.
Он встал, одернул подол своего просторного черного одеяния и растворился, пройдя сквозь стенку. Номер не для слабых нервов.
А я осталась одна. Горевать об отсутствии энергии, доедать кашу (уже не стесняясь, прямо из общей тарелки), разминать затекшие от долгого неподвижного сидения ноги и надеяться, что Духи не соизволят снизойти к просьбам молящегося Вожака, откликнувшись каким-нибудь обалденным откровением и спалив меня к йыру.
Эх, опять я вляпалась по самые уши…
Собрание проходило в большой пещере. Три висящих на стенах факела чадили, спертый воздух давил на грудь. Пещера наполнилась быстро и беззвучно. Волки неслышно заходили и вставали кругом вдоль стен. Все в черном.
На меня, стоящую в центре круга рядом с Вожаком, любопытных взглядов не кидали. Просто кланялись, как и ему, на входе. Может – были предупреждены, может – просто привыкли не выказывать любопытства и удивления.
Они мне казались тенями. Молчаливыми, черными, бестелесными тенями, если и обладающими чувствами, то прячущими их так глубоко под темной одеждой, что мне, ведьме, привыкшей ощущать вокруг каскад самых различных эмоций, казалось, что я попала в вакуум.
Дождавшись, пока пещера наполнится, Вожак поджег чашу с благовониями – точную копию той, что стояла в святилище, и стал на колени, заведя напевным речитативом очередную молитву Духам. Волки последовали его примеру, и тут же пещера наполнилась гулом приглушенных голосов, напоминавшим ворчание потревоженного улья.
Я осталась стоять. Молитвы все равно не знаю, да вообще – глупо смотрится посланник Духов, им же молящийся. Никакого удивления никто не выказал. Более того – даже не почувствовал. Странные существа.
Наконец, поднявшись с колен, Вожак обратился к одному из стоящих:
– Моантий, какие вести?
Высокий темноволосый Волк вышел вперед на шаг, поклонился и ответил:
– Дурные, Вожак. Неведомые сгустки огня сожгли троих наших Волков, когда они проходили по берегу Редлеола. Они прилетели с того берега, словно стрелы.
Вот теперь в пещеру прилетели эмоции: возмущение, гнев, желание отомстить. Вожак посерел и чуть сгорбился, но нашел в себе силы спокойно спросить:
– Может быть, это и были подожженные стрелы, Моантий?
Волк покачал головой:
– Я лично видел, как было дело. Вожак. Я же осмотрел трупы. Их словно испепелили на месте. Никаких стрел там не было.
Недоумение – похоже, с таким Волки раньше не сталкивались. Испепелили на месте? Сильно мне это напоминает сгустки энергии – шэриты.
Вожак еще больше поник плечами:
– Кто были эти трое?
Волк в первый раз за все время опустил глаза в пол:
– Братья Винтр, Вожак.
Его боль царапнула по сердцу, сжала душу в ледяных тисках. Он постарел лет на десять за одну минуту. Не знаю, кем были ему погибшие, но явно не просто знакомыми.
– Спасибо за службу, Волк.
Моантий поклонился и беззвучно вернулся в ряды. Сейчас я бы его не отличила от всех остальных. Внешне. А вот сознание…
«Почему Вожак ничего не предпримет? Пять человек за неделю – не слишком ли много?..»
«Винтр – вот ведь были отличные Волки. Надо же так…»
«Надо что-то делать! Если нужно – я сам пойду за Редлеол и никогда не вернусь назад!»
Не то, не то, не то…
«Пожалуйста, Вожак. Если тебе нужна моя служба…»
Стоп. То, что надо.
Это я прислонилась к стене, наступив на собственный плащ, но не позволяю себе его поправить. Это мне в лицо дымит факел, но я не смею отвернуться.
Это я со спокойным видом только что рассказала о смерти родных братьев…
Серые тени темно-зеленых деревьев беззвучно ложатся на черную воду, звезды усыпали все небо, иногда прячась за рваной пеленой облаков.
Трое Волков идут по кромке берега у самой воды. Бесшумно, как всегда. Привычно обходят хрустящие ветки, галька не успевает шуршать под их ногами. Чуть поодаль за ними спешит четвертый. Он задержался, обходя яркое пятно костра.
От воды веет могильным холодом, луна перебросила через реку сияющий золотом мостик…
Вспышка!
Яркая – до рези в глазах.
Один из троих на миг окутывается безумным пламенем, исчезнувшим через секунду.
Вторая! Третья!
Два огромных зарева, испепеляющих все за долю мгновения. Мгновения, которого ему бы хватило, чтобы добежать и спасти!
Или – хотя бы умереть рядом…
И – боль, захлестнувшая ледяным жгутом. Нестерпимая, неизбывная, непроходящая. Вечная боль смерти.
…А пепел – развеет ветер…
– А теперь, Волки, я хочу вам представить ту, что стоит рядом со мной! – громогласно возвестил Вожак, отступая на шаг назад и давая Волкам рассмотреть меня.
Я в долгу не осталась, обведя спокойным взглядом все сборище.
– Это – Хранитель нашего Леса. Узнав о несчастьях, свалившихся на нашу голову, Хранительница решила вопреки привычному бестелесному облику стать видимой и помочь нам.
Молчание. Ни ожидаемого мной гула голосов, ни недоверия. Просто сдержанное любопытство.
Вожак отступил за мою спину, передавая пальмовую ветвь первенства. Что ж, похоже, без наглядной демонстрации тут все же не обойдешься…
Откинув голову назад, я проговорила:
– Приветствую тебя, Волк!
Я стояла в центре, но тихий спокойный голос был слышен каждому.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52
Получилось. Открыв глаза, я обнаружила, что стою посреди небольшой круглой комнаты. На полу лежал плетеный коврик, в углу валялась шкура какого-то животного, стулья заменяли два камня, покрытых похожими же шкурами, только значительно меньшего размера. На одном из камней сидел жрец, поглядывая на меня с удовлетворенной улыбкой.
«Проверял», – сообразила я, непринужденно садясь на второй «стул». Плащ подметал пол, волосы лезли в глаза, но отказаться от этих атрибутов – сразу же выдать свою совсем не божественную сущность. И я мужественно терпела.
– И где же ваша дневная трапеза?
Старец покаянно поклонился:
– Будет с минуты на минуту. Вы не очень рассердитесь, если я покину вас ненадолго?
– Идите, – милостиво тряхнула я волосами.
И осталась в полном одиночестве.
Ну и что мы имеем?
Полностью исчерпанную энергию, катастрофически меняющийся мир вокруг, невозможность связаться с кем-нибудь из Хранящих, потому что мой кристалл заряжается моей же собственной энергией. Берет немного, но у меня и того сейчас нет.
И еще – незнакомую Ветку. Причем я, не зная ни уклада жизни, ни законов, ни примерной истории, уже подрядилась спасать ее от какой-то лютой напасти. А если они тут все маги поголовно? И толку с меня?!
Я с трудом угомонила волну паники, поднявшейся в груди. Пока меня никто не убивает. А остальное – мелочи жизни.
Тут в комнату вошла девушка с подносом, уставленным различными яствами. Видимо, заранее предупрежденная о нахождении в ней моей скромной особы, девушка не высказала удивления, молча низенько поклонилась и принялась накрывать… на пол.
Похоже, я попала наконец-то в общество любителей посидеть на полу. Это радует.
Свободно откинувшись на прохладную стенку за спиной, я прикрыла глаза и представила себя ею. Это у меня короткие волосы до плеч, перехваченные кожаным шнурком. Это на мне надеты обтягивающие черные штаны и черная же рубашка с закатанными рукавами. Это мои руки сноровисто расставляют на полу тарелки и плошки. Это я думаю:
«Совсем уже свихнулся! Как можно посланника Духов кормить обычной пищей? Как можно заставлять его сидеть на обычном камне? Как можно не оказать ему всего и всяческого почета?!»
Не открывая глаз, чтобы не потерять концентрации, я осторожно принялась вычитывать нужные мне сведения. Влюбленность в кого-то – это лишнее, это мне не надо. Мне надо то, что она впитала с молоком матери. То, что для нее так же естественно, как рассветы и закаты солнца. То, о чем она ни на миг не задумывается просто потому, что не знает, что может быть по-другому…
Через пять минут сосредоточенной работы я выяснила все, чем интересовалась.
Те, кто живет в этом Лесу, называют себя Волчьей стаей. Или попросту – Волками. Понятия «люди» у них не существует, хотя, в принципе, они ничем от них не отличаются. Физиологически. А вот укладом жизни…
Тот старец, которого я видела, – это Вожак стаи. Что-то вроде вождя: проводит собрания, судит, принимает серьезные решения. Волки делятся на десять кланов. У каждого есть выборный представитель, отправляющийся на собрания и представляющий клан перед Вожаком. Дисциплина строжайшая. С детства Волчонка приучают безропотно слушаться старших и учат обращаться с мечом, ножом и луком. Причем женщины здесь дерутся наравне с мужчинами и считаются ровней им.
Магов нет вообще. Даже в сказках и легендах не проскальзывает образ чародея, могущего сотворить сгусток огня прямо из воздуха. Это мне только на руку: легче будет изображать из себя Великого и Могучего Йыра.
Лес берегут как зеницу ока: костры разжигают только на специальных полянах, деревья почем зря не ломают, цветы не рвут.
Особых правил и заветов предков нет. Есть только десять Священных Законов. Нарушать их не может никто. Самый первый гласил, что Волк, переправившийся через Редлеол – реку на опушке, не мог больше вернуться обратно. Соответственно о том, что творилось за пределами их Леса, Волки не имели ни малейшего понятия.
«Что-то она никак не дышит! Может, умерла? О Духи! Может, на помощь позвать?!»
Поднабравшись примерных знаний о здешнем народе, я мягко выскользнула из памяти девушки и глубоко вздохнула, открывая глаза. Мутило.
Колдовать сердцем – еще тяжелее, чем просто энергией. Пожалуй, не стоит злоупотреблять этой способностью, пока она не отняла у меня пару лет жизни. Не то чтобы жалко, но просто – зачем?
Дикий ужас в серых глазах медленно сошел на нет, и, закончив накрывать на пол, она неслышной тенью вышла из комнаты. Ну и где там мой хлебосольный хозяин? А то еще немного – и я начну есть, не дождавшись его…
Легок на помине, Вожак бестелесным призраком просочился через каменную стену и, поклонившись в знак приветствия, сел прямо на пол, жестом приглашая меня сделать то же самое. Я не возражала и, привычно устроившись на плетеном коврике, осмотрела «стол».
Ни одного знакомого блюда. Не впервой, конечно, но все равно как-то необычно. Поглядев на уписывающего за обе щеки хозяина, я поняла, что настойчиво ухаживать за мной сегодня никто не будет, и принялась изучать щедро предложенные яства самостоятельно.
Серое сморщенное кольцо чего-то вроде колбасы, щедро посыпанное зеленью типа шалфея. Не так уж и страшно, но аппетита не вызывает.
Крупные куски сырого мяса, сочащегося кровью. Не вампирка, не уважаю.
Студенистое блюдо с чем-то застывшим внутри. Не слишком плохо, но вот беда: холодцы, желе и прочие подобные гадости я на дух не переношу.
Лепешки типа пшеничных. Отлично, голодной я не останусь!
Потерзавшись минут пять, я нагрузила плоскую деревяшку, игравшую роль тарелки, двумя лепешками, травяным салатом и каким-то блюдом на основе зерна. Не то чтобы очень уж вкусно, но есть можно. К тому же мы, странники, быстро привыкаем к новым условиям.
Нет возможности готовить, потому что на Ветке огня еще не добыли? Ничего, съедим сырым. Еду разучились готовить иначе, как в некоем микроволновом чудовище? Ничего, потравимся немного облученной отравой.
Главное – не есть несъедобную по сути пищу больше пяти дней. Желудок не выдержит. Хотя лично я, если уж на Ветке питаются чем-то совершенно запредельным, предпочитала совсем поголодать. За пять дней не умру. Похудею заодно.
Отщипнув немного от лепешки, я смело взяла в руку плоскую лопаточку (прапрапрапредка ложки) и попробовала кашу. Хм, а ведь очень даже ничего!
– Так что же за беда приключилась с вашей стаей? – напомнила я Вожаку о своем информационном голоде, пробуя салат. Малосъедобно, но выплевывать невежливо. Пришлось глотать.
Судя по изумленному взгляду Вожака, разговаривать за едой было кощунством, но, по непродолжительном размышлении, ради меня было сделано исключение:
– На противоположном берегу Редлеола мы заметили странные вспышки, вроде огненных, хотя и не костры. Кроме того – пропали без вести два сильных взрослых Волка. Мы опасаемся, что эти вещи связаны.
И из-за такой малости надо привлекать к своим проблемам Духов? Я-то думала, у них тут война какая-нибудь…
– А раньше Волки никогда не пропадали? – осторожно поинтересовалась я.
Вожак возмущенно помотал головой:
– Что вы, Риль! Никогда!
Я кивнула. Что же, не так все и страшно. Разобраться в сполохах пламени на другой стороне реки – не великая задача.
Успокоившись, я целеустремленно поедала кашу, когда почувствовала на себе внимательный взгляд. Подняв голову, обнаружила, что Вожак уже поел и в упор меня рассматривает.
– Вы что-то хотите сказать? – интеллигентно поинтересовалась я, проигнорировав рвавшееся с языка «Чего надо?».
Все-таки здесь я – не злобная ведьма с мерзким характером, а величественная посланница Духов. Надо соответствовать роли.
– Нет, – улыбнулся Вожак. – Вы просто очень красивы. Дозволите полюбоваться вами?
Интересно, сколько ему лет? И все туда же…
– На здоровье – мне не жалко, – небрежно отозвалась я, снова уставившись в тарелку.
Старец не замедлил воспользоваться моим любезным разрешением, бесцеремонно рассматривая меня как дивный экспонат в музее. Даже подняться на ноги и обойти со всех сторон не поленился!
Я же, великодушно предоставив ему разрешение рассматривать материальное воплощение неземной субстанции (в его представлении), старательно набиралась сил. Кашу я доела, причем с большим удовольствием, лепешки были запрятаны в потайной карман плаща на черный день (если так непритязательно кормят Вожака, то я представляю, как кормят обычных, ничем не примечательных посланников Духов!), а вот салат пришлось тихонько испарить, угрохав на это несчастные остатки энергии. Жалко…
Энергию, а не салат, разумеется.
Вожак, насмотревшись на заморскую диковинку, присел напротив и уставился в упор. Как я успела заметить, это было главной его дурной привычкой.
– Вы снова что-то хотите сказать?
Вожак неопределенно качнул головой:
– Каким образом вы собираетесь нам помочь?
Слегка растерявшись от такой прямолинейности, я тем не менее нашла в себе силы не брякнуть «да вообще-то не так уж и собираюсь!», а серьезно ответить:
– Я думаю, что вам не стоит рассказывать всей стае, кто я такая. Выдайте меня пока за Волчицу. Покажите путь до Редлеола – и я разберусь с вашими странными огнями.
Ну и что я такого особенного сказала? А даже если сказала – то что ж сидеть с глазами на лбу и хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба?
Наконец он вернул глаза на место, с трудом подтянул челюсть и сдавленно проговорил:
– Риль, вы не понимаете, чего просите.
– Почему? – удивилась я.
– Вы просите выдать вас за Волчицу. Но быть Волчицей очень сложно! Вам не удастся обмануть других Волчиц, даже если я скажу, что вы пришли из другого клана. А в итоге – меня заподозрят в обмане и перестанут доверять. Вам не сыграть этой роли, Риль, – с сожалением покачал он головой.
То есть роль посланника Духов мне сыграть, а Волчицы – нет? Даже жаль, что никто здесь не видел, как я однажды монашку изображала. А уж монашка из ведьмы… Как из ястреба – цыпленок.
– Я справлюсь с ролью, Вожак, – мягко сказала я. – Все-таки я посланник Духов, не так ли?
Спорить он не решился.
– Сегодня вечером будет общее собрание. Думаю, главам кланов стоит вас представить. Чтобы помогали при случае.
Я удивленно вскинула брови:
– А вы? Разве вы не пойдете со мной? Мне казалось, что, едва завидя вас, Волки помогут кому угодно!
Вожак виновато покачал головой:
– Увы, Риль, я слишком стар для подобных походов. Думаю, будет лучше, если с вами отправится мой сын – Шаи-Яганн.
– А где ваш сын? – уточнила я.
– Сейчас – на охоте, но завтра вернется. Так как вы относитесь к тому, чтобы быть представленной на общем собрании?
Почему бы и нет?
– Хорошо, – кивнула я. – Только давайте представим меня не как воина-защитника, посланного Духами, а просто как Хранителя Леса. Дескать, я всегда здесь жила и за вами наблюдала, а теперь решила стать видимой и помочь.
– Зачем? – не понял Вожак.
Честно сказать, что на эффектные иллюзии меня не хватит, а иначе Волки не поверят? Не стоит.
– Не нужно, чтобы ко мне относились как к неземному существу. Меня ведь так же можно убить и не надо, чтобы они решили проверить мое высшее происхождение парой-тройкой стрел.
– На общие собрания оружие не носится, – возразил Вожак. – Но в ваших словах есть доля истины. Пожалуй, так мы вас и представим. А сыну скажем правду.
Я пожала плечами: один-единственный сын меня волновал мало.
– Кстати, а когда собрание?
– Через два часа. А пока, если только вы, Риль, не возражаете, я пойду в святилище – отблагодарю Духов за помощь в вашем лице.
Он встал, одернул подол своего просторного черного одеяния и растворился, пройдя сквозь стенку. Номер не для слабых нервов.
А я осталась одна. Горевать об отсутствии энергии, доедать кашу (уже не стесняясь, прямо из общей тарелки), разминать затекшие от долгого неподвижного сидения ноги и надеяться, что Духи не соизволят снизойти к просьбам молящегося Вожака, откликнувшись каким-нибудь обалденным откровением и спалив меня к йыру.
Эх, опять я вляпалась по самые уши…
Собрание проходило в большой пещере. Три висящих на стенах факела чадили, спертый воздух давил на грудь. Пещера наполнилась быстро и беззвучно. Волки неслышно заходили и вставали кругом вдоль стен. Все в черном.
На меня, стоящую в центре круга рядом с Вожаком, любопытных взглядов не кидали. Просто кланялись, как и ему, на входе. Может – были предупреждены, может – просто привыкли не выказывать любопытства и удивления.
Они мне казались тенями. Молчаливыми, черными, бестелесными тенями, если и обладающими чувствами, то прячущими их так глубоко под темной одеждой, что мне, ведьме, привыкшей ощущать вокруг каскад самых различных эмоций, казалось, что я попала в вакуум.
Дождавшись, пока пещера наполнится, Вожак поджег чашу с благовониями – точную копию той, что стояла в святилище, и стал на колени, заведя напевным речитативом очередную молитву Духам. Волки последовали его примеру, и тут же пещера наполнилась гулом приглушенных голосов, напоминавшим ворчание потревоженного улья.
Я осталась стоять. Молитвы все равно не знаю, да вообще – глупо смотрится посланник Духов, им же молящийся. Никакого удивления никто не выказал. Более того – даже не почувствовал. Странные существа.
Наконец, поднявшись с колен, Вожак обратился к одному из стоящих:
– Моантий, какие вести?
Высокий темноволосый Волк вышел вперед на шаг, поклонился и ответил:
– Дурные, Вожак. Неведомые сгустки огня сожгли троих наших Волков, когда они проходили по берегу Редлеола. Они прилетели с того берега, словно стрелы.
Вот теперь в пещеру прилетели эмоции: возмущение, гнев, желание отомстить. Вожак посерел и чуть сгорбился, но нашел в себе силы спокойно спросить:
– Может быть, это и были подожженные стрелы, Моантий?
Волк покачал головой:
– Я лично видел, как было дело. Вожак. Я же осмотрел трупы. Их словно испепелили на месте. Никаких стрел там не было.
Недоумение – похоже, с таким Волки раньше не сталкивались. Испепелили на месте? Сильно мне это напоминает сгустки энергии – шэриты.
Вожак еще больше поник плечами:
– Кто были эти трое?
Волк в первый раз за все время опустил глаза в пол:
– Братья Винтр, Вожак.
Его боль царапнула по сердцу, сжала душу в ледяных тисках. Он постарел лет на десять за одну минуту. Не знаю, кем были ему погибшие, но явно не просто знакомыми.
– Спасибо за службу, Волк.
Моантий поклонился и беззвучно вернулся в ряды. Сейчас я бы его не отличила от всех остальных. Внешне. А вот сознание…
«Почему Вожак ничего не предпримет? Пять человек за неделю – не слишком ли много?..»
«Винтр – вот ведь были отличные Волки. Надо же так…»
«Надо что-то делать! Если нужно – я сам пойду за Редлеол и никогда не вернусь назад!»
Не то, не то, не то…
«Пожалуйста, Вожак. Если тебе нужна моя служба…»
Стоп. То, что надо.
Это я прислонилась к стене, наступив на собственный плащ, но не позволяю себе его поправить. Это мне в лицо дымит факел, но я не смею отвернуться.
Это я со спокойным видом только что рассказала о смерти родных братьев…
Серые тени темно-зеленых деревьев беззвучно ложатся на черную воду, звезды усыпали все небо, иногда прячась за рваной пеленой облаков.
Трое Волков идут по кромке берега у самой воды. Бесшумно, как всегда. Привычно обходят хрустящие ветки, галька не успевает шуршать под их ногами. Чуть поодаль за ними спешит четвертый. Он задержался, обходя яркое пятно костра.
От воды веет могильным холодом, луна перебросила через реку сияющий золотом мостик…
Вспышка!
Яркая – до рези в глазах.
Один из троих на миг окутывается безумным пламенем, исчезнувшим через секунду.
Вторая! Третья!
Два огромных зарева, испепеляющих все за долю мгновения. Мгновения, которого ему бы хватило, чтобы добежать и спасти!
Или – хотя бы умереть рядом…
И – боль, захлестнувшая ледяным жгутом. Нестерпимая, неизбывная, непроходящая. Вечная боль смерти.
…А пепел – развеет ветер…
– А теперь, Волки, я хочу вам представить ту, что стоит рядом со мной! – громогласно возвестил Вожак, отступая на шаг назад и давая Волкам рассмотреть меня.
Я в долгу не осталась, обведя спокойным взглядом все сборище.
– Это – Хранитель нашего Леса. Узнав о несчастьях, свалившихся на нашу голову, Хранительница решила вопреки привычному бестелесному облику стать видимой и помочь нам.
Молчание. Ни ожидаемого мной гула голосов, ни недоверия. Просто сдержанное любопытство.
Вожак отступил за мою спину, передавая пальмовую ветвь первенства. Что ж, похоже, без наглядной демонстрации тут все же не обойдешься…
Откинув голову назад, я проговорила:
– Приветствую тебя, Волк!
Я стояла в центре, но тихий спокойный голос был слышен каждому.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52