»
С этой проблемой ему неизбежно придется столкнуться, но не сейчас. Сейча
с его первейшая задача Ц вырваться из темного, переполненного созвезди
я и перейти на сверхскоростной режим.
Через хаос пепельных солнц и чернокаменных планет Чейн направил свой ко
рабль не к Ритху, а к Отрогу Арго, то есть взял курс на Варну.
Звездные Волки там, на Хлане, хватятся его, удивятся, какого черта один вар
новский корабль поднялся раньше времени и куда-то направился. Так что бу
дет лучше ввести их в заблуждение своим курсом, хотя в глубине души он пон
имал, что ни один Звездный Волк не прибег бы к столь неуклюжему обману. Но
сейчас ничего иного он придумать не мог.
Переходить на сверхскоростной режим вблизи небесного тела любого разм
ер» Ц дело опасное. Это делалось, но не очень часто. Обычно гравитационно
е поле нарушало сверхскоростной режим, в результате чего корабль разруш
ался.
Чейну всегда хотелось попытать счастья, но ему казалось, что нет нужды по
двергать себя ряску самоубийства. Он поставил корабль на высшую скорост
ь обычного режима и, глядя в иллюминатор, подумал, что никогда снова не пож
елал бы оказаться в этом проклятом маленьком скопище потухших солнц и тр
аурных планет.
Наконец он выбрался из созвездия и перед ним теперь далеко впереди протя
нулось огромнейшее побережье неяркого огня. Это был Отрог Арго. Удаливши
сь на достаточно безопасное расстояние от проклятого созвездия, Чейн пе
ревел управление на сверхскоростной режим.
Но прежде, чем сделать это, он бросил взгляд из экран, показывающий заднюю
сферу. Там было четыре всплеска, и он понял, что переоценил время, которое
отпустил Харкану на возвращению к сознанию.
Ц Вот результат мягкости, о которой все время твердит мне Джон, Ц пробо
рмотав Чейн. Ц Зря я не использовал смертельный вариант в станнере.
За ним гнались преследователи.
20
Это был мертвый, темный, безвоздушный мир, совершенно пустой и бесполезн
ый, но здесь можно было спрятаться. А Чейн этого и хотел.
Корабль был уже в глубине Отрога Арго, когда Чейн принял решение на призе
мление. Ему были понятны горечь и ярость, с которыми Харкан и все его родст
венники по клану Ранроя будут прочесывать космос в погоне за ним и выжид
ать момент, когда он выйдет из сверхскоростного режима, чтобы обнаружить
его и атаковать.
Он не сможет бороться с четырьмя крейсерами, даже с одним крейсером. Ведь
он был всего лишь одним человеком, а не экипажем, и если он мог обеспечить
движение корабля, то вряд ли смог бы одновременно маневрировать корабле
м и вести бой. Наилучший шанс для него сейчас Ц это спрятаться, и мертвая
планета, вращающаяся вокруг гигантской красной звезды, выглядела наибо
лее подходящим местом, которое можно успеть найти за это время.
На экране пока еще не было сигнальных, предупредительных импульсов. Но о
н звал, что лучше не медлить.
Из сверхскоростного режима Чейн вышел, когда был над обратной стороной м
ертвой планеты с тем, чтобы ей масса служила экраном против варновских р
адаров. И. сразу же начал неистово искать залежи металлических руд. Обнар
ужив с помощью анализатора залежи необходимых ему размеров и содержани
я металла, Чейн немедленно посадил там корабль.
Посадка была рискованной, на дно узкой балки между блестевшими каменным
и стенами. Корабль сильно ударился, но выдержал испытание. Чейн одел кост
юм и гермошлем, открыл замок двери и вылез наружу. Забравшись на одну из ка
менных стен, он с помощью прихваченного портативного лазера стая обруши
вать на корабль мелкие куски породы в надежде, что не потревожит какой-ни
будь крупный валун, который, скатившись вниз, мог бы повредить судно. К сча
стью этого не произошло. Чейн умело действовал лазером, и вскоре верхняя
часть корабля покрылась густым слоем мелких камней и пыли.
Конечно, подумал Чейн, это не очень-то совершенная маскировка, но должна с
работать. Обломки руды, содержащей металлические вкрапления, должны отт
еснить корабль на задний план и сделать его более или менее неотличимым
от окружающей местности. Ранрои, конечно, предпримут поисковый маневр с
помощью своих анализаторов, но варновские анализаторы Ц не очень совер
шенные научные инструменты, это скорее просто приспособления, предназн
аченные для обнаружения кораблей в засаде и тому подобного. Если навезет
Чейну, то ранрои просто пометят район металлических ископаемых и просле
дуют дальше.
Если повезет…
Сидя в замаскированном корабле к следя за экраном, Чейн усмехнулся. Пове
зет. «Если нам повезет, они уйдут». Так много лет назад говорил Нимурун, ко
гда его отряд, совершавший рейд на Плеядам, чуть не был схвачен, и Звездным
Волкам пришлось прятать свои корабли в отвратительных металлических р
уинах разрушенной войной планеты. Да, тогда им повезло, и все, что он мог пр
едпринять теперь, так это надеяться на то повторение счастья, попивая ва
рновское вино и следя за экраном.
Пока на экране ничего не было. Но Чейн был уверен, что варновцы прибудут сю
да. В своих поисках они могут быть очень терпеливы и очень дотошны.
Он повернулся, взглянул на Поющие Солнышки. Здесь в замкнутом пространст
ве корабля их музыка звучала громче, но по-прежнему мягко. Она непрерывно
менялась в своих мелодиях, но всегда оставалась гимном красоте огромных
солнц, величию и сверкающему великолепию могучих звезд Ц хозяев космос
а.
А Солнышки двигались в своем бесконечном, удивительно красивом, неимове
рно сложном танце, и, когда Чейн вдоволь налюбовался ими, он испытал то же
самое состояние, которое почувствовал, впервые увидев Солнышки на Хлане
: ему почудилось, что он оказался среди них Ц нет, не поющих драгоценносте
й, а пылающих гигантов, чья мощная звездная песнь заливала весь космос.
Что это, гипнотический эффект? Нет, Чейн так не считает. Солнышки не нуждаю
тся в таких трюках как гипноз. Это попадая под влияние их красоты и прелес
ти звука человек становится пленником грез.
Но лучше быть подальше от плена, подумал Чейн, и снова уставился на экран.
Он весь напрягся. По экрану скользили два импульса. Два корабля на высоко
й скорости вышли на орбиту этой мертвой планеты, делая знакомый поисковы
й маневр. Чейн знал, что их анализаторы, настроенные на обнаружение метал
ла, будут прощупывать широким веером пространство в попытке отыскать ме
таллический корабль, лежащий под разрушенной породой.
Импульсы быстро запрыгали, и Чейн прошептал: «Ничего тут нет, кроме залеж
ей металлической руды, ребята. Жмите дальше».
Они ушли дальше. Но было неизвестно, то ли их обманули залежи руды, то ли он
и спустятся для проверки.
Минуты шли одна за другой. Солнышки нежно пели о красоте и мощи космоса, о
начале и конце, о жизни звезд, которую люди никогда не смогут познать.
На экране снова появились два всплеска. Корабли летели на юг, продолжая п
оиск. Они не спускались, и Чейн облегченно вздохнул.
Он продолжал следить, как они завершали свой поисковый маневр над планет
ой. Наконец, два всплеска совершенно исчезли с экрана. Корабли ушли.
Чейн не стал ничего предпринимать. Он продолжал сидеть, подливать себе з
олотистого вина и слушать пение Солнышек.
С ранроями еще не было кончено.
Харкан и его небольшая эскадрилья не покинут этот район Отрога Арго, пок
а тут все не перетрясут. Это уж наверняка. Ведь Харкан не захочет возврати
ться на Варну с признанием, что его клановый враг, проклятый землянин, про
вел его за нос, использовал рейд в своих целях, чтобы завладеть Поющими Со
лнышками, и исчез вместе с ними на собственном корабле Харкана. Нет, Харка
н не может пойти на такое унижение, даже несмотря на то, что из рейда на род
ину будет доставлена богатейшая добыча, о какой Звездные Волки и не мечт
али.
«Как будет хохотать Беркт, услышав об этом, Ц подумал Чейн. Ц Как вся Вар
на будет покатываться от смеха!»
Но этому хохоту никогда не бывать, если Харкан сумеет настигнуть его. Он и
его ранроевские корабли, вцепившись мертвой хваткой, будут настойчиво п
родолжать поиск.
Может быть стоит покинуть эту планету и попытаться ускользнуть, пока ран
рои не возвратились для нового поиска? Но Чейн тут же отверг возникшую мы
сль. Именно этого и ждут варновцы их предварительный поиск ставил целью
выманить его побудить к побегу, в котором его обнаружат и будут преследо
вать. Нет, укрывшись здесь, он спелая свою ставку и будет продолжать игру д
о конца.
Чейн пил, ел, спал и ждал. Он ни разу не выходил из корабля. Нельзя было что-л
ибо хоть как-нибудь потревожить.
Прошло немало дней, и на экране снова появились два всплеска. Два корабля
снова выполнили над планетой тот же самый поисковый маневр, что и прежде.
Чейн знал, что анализаторами будет взята новая проба и ее данные будут со
поставлены с первой. Если хотя бы один маленький объект по местоположени
ю и другим данным не будет соответствовать первой пробе, корабль соверши
т посадку и будет сделана проверка на местности.
Два корабля закончили поиск и слова улетели. Но Чейн по-прежнему не предп
ринимал движений. Этот район Отрога Арго был огромным пространством для
поисков, и ранрои тут еще долго будут кружить.
Чейну, как и всем Звездным Волкам, ненавистны выжидание и безделье. Но, есл
и требуется, они терпеливо их переносят, поскольку в их опасной професси
и бывают времена, когда это необходимо.
Солнышки продолжали петь. День изо дня он смотрел на них, слушая, и ему ста
ло казаться, что повышением и понижением тона музыка произносит слона, н
о не те несовершенные, что используют люди, а чистые, безупречные слова зв
езд.
О чем же говорят звезды на своем серебристо-певучем языке? О рождении Все
ленной, когда взрыв дал им жизнь? О могучих реках энергии, протекающих меж
ду ними, о закате и смерти старых товарищей, об ужасной и величественной с
удьбе новых звезд, о едва доходящих через межгалактический вакуум посла
ниях далеких братских гигантов?
Чейн размышлял обо всем этом, но на этот раз не давал своим думам прерыват
ь пристальное наблюдение за экраном. И вот наступил момент, когда он увид
ел пять слабых, далеких всплесков, которые стали удаляться по направлени
ю к Варне.
Чейн засмеялся. «Итак в конце концов ты отказался от дальнейших поисков,
Харкай? Бьюсь на что угодно: тебя заставили это сделать экипажи твоих кор
аблей».
Чейн хорошо знал Звездных Волков и представлял себе, что происходило в и
х экипажах, как рвались они на Варну, чтобы отпраздновать один из самых бо
гатых в истории рейдов; им было наплевать на кровную месть ранроев и личн
ые распри Харкана после всего пережитого!
Он подождал некоторое время для полной безопасности и приступил к делу.
Надел костюм и шлем, снял с защелок сани с Солнышками и вытащил их через бо
льшой запорный механизм корабля наружу в вакуум.
Ослепляющий свет красного гиганта высвечивал поверхность узкой каменн
ой долины. Чейн поехал на санях вдоль долины и спустя несколько миль отыс
кал нужное место.
Это была глубокая пещера у основания одного из окружающих утесов. Она бы
ла образована не эрозией Ц этот мир никогда не имел атмосферы, Ц а взрыв
ом газов, создавшим пузырь при формировании планеты. Вверху над пещерой
на крутой стене утеса был большой каменный выступ.
Чейн вкатил сани в глубь пещеры. Снял с них Поющие Солнышки и поставил на к
амень. В темноте они по-прежнему сияли божественной красотой, но в беззву
чном вакууме нельзя было слышать их музыку.
Оставив Солнышки в пещере, он задним ходом вывел сани наружу. Затем лазер,
смонтированный на санях, он направил на выступ утеса и его лучом соверше
нно беззвучно врезался глубоко в породу. Наконец выступ утеса оторвался
, упал и прочно закрыл ход в пещеру.
Чейн тщательно записал расположение пещеры и отправился к кораблю.
Когда все было готово, он смелым рывком поднял корабль. Стартовать со сто
ль ограниченного места, как эта балка, было почти самоубийственным риско
м, и Чейну надо было делать это быстро или не делать вообще.
Ему это удалось. Распрощавшись с мертвой планетой и обойдя стороной ярко
полыхающее красное солнце, Чейн взял курс на Ритх.
21
На ночной стороне планеты Ритх, где находилась небольшая столица Ирона,
свирепствовала буря. На частые бури здесь Чейн и делал ставку, не снижая с
вой корабль до тех пор, пока не удостоверился, что начинается очередная з
атяжная буря.
Корабли Звездных Волков безошибочно отличались от других своими небол
ьшими размерами и иглообразной формой, предназначенной для того, чтобы в
ыдерживать нагрузки при неожиданных поворотах, дававших варновцам бол
ьшое преимущество в космосе. Можно было не сомневаться, что, если корабль
Звездных Волков приближался к любой, кроме Варны, планете, его встречали
градом реактивных снарядов.
У Чей на уже был опыт того, какую чертовщину проделывают сильные грозы с р
адарами и сканнерами, и он рассчитывал, что в такую отвратительную погод
у сможет сесть в звездопорте незамеченным.
Снижение он произвел нормально, но сплошной ливень исключал возможност
ь визуального обзора. Что же касается приборов, то из-за грозы они оказали
сь бесполезными. В результате всего он плохо выполнил само приземление и
был рад, что никто этого не видел.
Боясь внезапного окончания бури, он быстро взялся за дело. Поставил кора
бль на автоматическую программу с тем, чтобы через три минуты тот мог под
няться с курсом на Варну, обходя на своем пути любое небесное препятстви
е. Чейн был бы навсегда проклят, если бы дал возможность варновскому кора
блю с его секретами попасть в руки врага.
С ухмылкой он открыл замочный механизм и вышел из корабля.
«Ну и глупо же будет выглядеть Харкан, когда его корабль пустым прибреде
т домой вслед за ним!»
В лицо ударяя сильный дождь и смыл ухмылку. Под чудовищным ливнем Чейн дв
инулся вперед, вскоре лишь приглушенно услышав, как только что оставленн
ый им корабль поднялся в воздух. Чейн надеялся успеть добраться до каког
о-нибудь административного здания прежде, чем буря измотает его.
Спустя пару часов Чейн сидел в большой холодной неуютной комнате, в той с
амой, где не слишком давно совершил ночную кражу. Двое низкорослых красн
окожих охранников не сводили с него глаз. Они смотрели на него с кровожад
ной ненавистью, и ему подумалось, что должно быть это те самые охранники, к
оторых он тогда оглушил и связал.
Вошли Ирон и Дайльюлло. Дайльюлло бросил на него мрачный, холодный знак.
Ц Итак, ты снова с нами. Не правда ли? Ц сказал он.
Ц Спасибо за такое приветствие, Джон, Ц ответил Чейн, Ц но твоему внешн
ему виду и тому, что ты опять обрел привычный веселый врав, думаю, что ты вы
здоровел.
Ирон скрестил руки на груди и свирепо уставился на Чейна. Но увидев, что Че
йн не обращает на него внимания, маленький краснокожий король неожиданн
о заорал:
Ц Ты украл мое поисковое судно! Где оно?
Чейн улыбнулся:
Ц Очень далеко. Думаю, что тебе не придется когда-либо его увидеть.
Ирон выругался.
Ц Люди из звездопорта сообщили, что, как они полагают, тебя высадил кораб
ль, который тут же отбыл. Что это за корабль?
Ц Корабль Звездных Волков, Ц ответил Чейн.
Ирон удивленно вытаращил глаза. Но Дайльюлло посмотрел на Чейна теперь у
же теплым взглядом.
Ц Чейн, ты побывал дома, на Варне? И вернулся живым? Как это было?
Ц Это было и чудесно, и опасно, Ц ответил Чей». Ц Но я чертовски рад, что д
обывав там.
Их гневно прервал Ирон.
Ц От вас. Наемников, одно несчастье с тех пор, как вы тут появились. Оно око
нчится, когда вас затребуют каяры, и я им передам всех вас. Мне наплевать, е
сли они посадят вас на медленный огонь.
Ц Успокойся, Ирон, Ц сказал Чейн. Ц Каяры теперь долго никого не потрев
ожат, в том числе и тебя. Эти милые, чокнутые, счастливые при виде жертв, люб
ящие красоту люди разбиты в пух и прах, а их мир полностью разграблен, и я д
умаю, что ты долго от них ничего не услышишь.
Ц Разбиты? С их-то обороной? Ц вскричал Ирон. Ц Ложь, ложь. Кто мог это сд
елать?
Ц Это сделали Звездные Волки, Ц сказал Чейн, блеснув зубами. Ц А я приве
л их туда.
Он повернулся к Дайльюлло:
Ц Мы в самом деле почти никого там не убили, Джон. Но почистили их на славу
, отплатили за те шутки, что они творили над нами.
Ц Такие богатства! Ц воскликнул Ирон. Ц А Поющие Солнышки? Что с ними ст
ало?
Ц Я взял их, Ц ответил Чейн.
Ирон снова начал орать:
Ц Ложь, ложь! У тебя ничего не было, совершенно ничего, когда ты высадился
на Ритхе.
Чейн подтвердил.
Ц Конечно, не было. Неужели ты мог подумать, чтобы я притащил их сюда для т
ого, чтобы ты заграбастал их, а нас выставил под зад из этого мира?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16
С этой проблемой ему неизбежно придется столкнуться, но не сейчас. Сейча
с его первейшая задача Ц вырваться из темного, переполненного созвезди
я и перейти на сверхскоростной режим.
Через хаос пепельных солнц и чернокаменных планет Чейн направил свой ко
рабль не к Ритху, а к Отрогу Арго, то есть взял курс на Варну.
Звездные Волки там, на Хлане, хватятся его, удивятся, какого черта один вар
новский корабль поднялся раньше времени и куда-то направился. Так что бу
дет лучше ввести их в заблуждение своим курсом, хотя в глубине души он пон
имал, что ни один Звездный Волк не прибег бы к столь неуклюжему обману. Но
сейчас ничего иного он придумать не мог.
Переходить на сверхскоростной режим вблизи небесного тела любого разм
ер» Ц дело опасное. Это делалось, но не очень часто. Обычно гравитационно
е поле нарушало сверхскоростной режим, в результате чего корабль разруш
ался.
Чейну всегда хотелось попытать счастья, но ему казалось, что нет нужды по
двергать себя ряску самоубийства. Он поставил корабль на высшую скорост
ь обычного режима и, глядя в иллюминатор, подумал, что никогда снова не пож
елал бы оказаться в этом проклятом маленьком скопище потухших солнц и тр
аурных планет.
Наконец он выбрался из созвездия и перед ним теперь далеко впереди протя
нулось огромнейшее побережье неяркого огня. Это был Отрог Арго. Удаливши
сь на достаточно безопасное расстояние от проклятого созвездия, Чейн пе
ревел управление на сверхскоростной режим.
Но прежде, чем сделать это, он бросил взгляд из экран, показывающий заднюю
сферу. Там было четыре всплеска, и он понял, что переоценил время, которое
отпустил Харкану на возвращению к сознанию.
Ц Вот результат мягкости, о которой все время твердит мне Джон, Ц пробо
рмотав Чейн. Ц Зря я не использовал смертельный вариант в станнере.
За ним гнались преследователи.
20
Это был мертвый, темный, безвоздушный мир, совершенно пустой и бесполезн
ый, но здесь можно было спрятаться. А Чейн этого и хотел.
Корабль был уже в глубине Отрога Арго, когда Чейн принял решение на призе
мление. Ему были понятны горечь и ярость, с которыми Харкан и все его родст
венники по клану Ранроя будут прочесывать космос в погоне за ним и выжид
ать момент, когда он выйдет из сверхскоростного режима, чтобы обнаружить
его и атаковать.
Он не сможет бороться с четырьмя крейсерами, даже с одним крейсером. Ведь
он был всего лишь одним человеком, а не экипажем, и если он мог обеспечить
движение корабля, то вряд ли смог бы одновременно маневрировать корабле
м и вести бой. Наилучший шанс для него сейчас Ц это спрятаться, и мертвая
планета, вращающаяся вокруг гигантской красной звезды, выглядела наибо
лее подходящим местом, которое можно успеть найти за это время.
На экране пока еще не было сигнальных, предупредительных импульсов. Но о
н звал, что лучше не медлить.
Из сверхскоростного режима Чейн вышел, когда был над обратной стороной м
ертвой планеты с тем, чтобы ей масса служила экраном против варновских р
адаров. И. сразу же начал неистово искать залежи металлических руд. Обнар
ужив с помощью анализатора залежи необходимых ему размеров и содержани
я металла, Чейн немедленно посадил там корабль.
Посадка была рискованной, на дно узкой балки между блестевшими каменным
и стенами. Корабль сильно ударился, но выдержал испытание. Чейн одел кост
юм и гермошлем, открыл замок двери и вылез наружу. Забравшись на одну из ка
менных стен, он с помощью прихваченного портативного лазера стая обруши
вать на корабль мелкие куски породы в надежде, что не потревожит какой-ни
будь крупный валун, который, скатившись вниз, мог бы повредить судно. К сча
стью этого не произошло. Чейн умело действовал лазером, и вскоре верхняя
часть корабля покрылась густым слоем мелких камней и пыли.
Конечно, подумал Чейн, это не очень-то совершенная маскировка, но должна с
работать. Обломки руды, содержащей металлические вкрапления, должны отт
еснить корабль на задний план и сделать его более или менее неотличимым
от окружающей местности. Ранрои, конечно, предпримут поисковый маневр с
помощью своих анализаторов, но варновские анализаторы Ц не очень совер
шенные научные инструменты, это скорее просто приспособления, предназн
аченные для обнаружения кораблей в засаде и тому подобного. Если навезет
Чейну, то ранрои просто пометят район металлических ископаемых и просле
дуют дальше.
Если повезет…
Сидя в замаскированном корабле к следя за экраном, Чейн усмехнулся. Пове
зет. «Если нам повезет, они уйдут». Так много лет назад говорил Нимурун, ко
гда его отряд, совершавший рейд на Плеядам, чуть не был схвачен, и Звездным
Волкам пришлось прятать свои корабли в отвратительных металлических р
уинах разрушенной войной планеты. Да, тогда им повезло, и все, что он мог пр
едпринять теперь, так это надеяться на то повторение счастья, попивая ва
рновское вино и следя за экраном.
Пока на экране ничего не было. Но Чейн был уверен, что варновцы прибудут сю
да. В своих поисках они могут быть очень терпеливы и очень дотошны.
Он повернулся, взглянул на Поющие Солнышки. Здесь в замкнутом пространст
ве корабля их музыка звучала громче, но по-прежнему мягко. Она непрерывно
менялась в своих мелодиях, но всегда оставалась гимном красоте огромных
солнц, величию и сверкающему великолепию могучих звезд Ц хозяев космос
а.
А Солнышки двигались в своем бесконечном, удивительно красивом, неимове
рно сложном танце, и, когда Чейн вдоволь налюбовался ими, он испытал то же
самое состояние, которое почувствовал, впервые увидев Солнышки на Хлане
: ему почудилось, что он оказался среди них Ц нет, не поющих драгоценносте
й, а пылающих гигантов, чья мощная звездная песнь заливала весь космос.
Что это, гипнотический эффект? Нет, Чейн так не считает. Солнышки не нуждаю
тся в таких трюках как гипноз. Это попадая под влияние их красоты и прелес
ти звука человек становится пленником грез.
Но лучше быть подальше от плена, подумал Чейн, и снова уставился на экран.
Он весь напрягся. По экрану скользили два импульса. Два корабля на высоко
й скорости вышли на орбиту этой мертвой планеты, делая знакомый поисковы
й маневр. Чейн знал, что их анализаторы, настроенные на обнаружение метал
ла, будут прощупывать широким веером пространство в попытке отыскать ме
таллический корабль, лежащий под разрушенной породой.
Импульсы быстро запрыгали, и Чейн прошептал: «Ничего тут нет, кроме залеж
ей металлической руды, ребята. Жмите дальше».
Они ушли дальше. Но было неизвестно, то ли их обманули залежи руды, то ли он
и спустятся для проверки.
Минуты шли одна за другой. Солнышки нежно пели о красоте и мощи космоса, о
начале и конце, о жизни звезд, которую люди никогда не смогут познать.
На экране снова появились два всплеска. Корабли летели на юг, продолжая п
оиск. Они не спускались, и Чейн облегченно вздохнул.
Он продолжал следить, как они завершали свой поисковый маневр над планет
ой. Наконец, два всплеска совершенно исчезли с экрана. Корабли ушли.
Чейн не стал ничего предпринимать. Он продолжал сидеть, подливать себе з
олотистого вина и слушать пение Солнышек.
С ранроями еще не было кончено.
Харкан и его небольшая эскадрилья не покинут этот район Отрога Арго, пок
а тут все не перетрясут. Это уж наверняка. Ведь Харкан не захочет возврати
ться на Варну с признанием, что его клановый враг, проклятый землянин, про
вел его за нос, использовал рейд в своих целях, чтобы завладеть Поющими Со
лнышками, и исчез вместе с ними на собственном корабле Харкана. Нет, Харка
н не может пойти на такое унижение, даже несмотря на то, что из рейда на род
ину будет доставлена богатейшая добыча, о какой Звездные Волки и не мечт
али.
«Как будет хохотать Беркт, услышав об этом, Ц подумал Чейн. Ц Как вся Вар
на будет покатываться от смеха!»
Но этому хохоту никогда не бывать, если Харкан сумеет настигнуть его. Он и
его ранроевские корабли, вцепившись мертвой хваткой, будут настойчиво п
родолжать поиск.
Может быть стоит покинуть эту планету и попытаться ускользнуть, пока ран
рои не возвратились для нового поиска? Но Чейн тут же отверг возникшую мы
сль. Именно этого и ждут варновцы их предварительный поиск ставил целью
выманить его побудить к побегу, в котором его обнаружат и будут преследо
вать. Нет, укрывшись здесь, он спелая свою ставку и будет продолжать игру д
о конца.
Чейн пил, ел, спал и ждал. Он ни разу не выходил из корабля. Нельзя было что-л
ибо хоть как-нибудь потревожить.
Прошло немало дней, и на экране снова появились два всплеска. Два корабля
снова выполнили над планетой тот же самый поисковый маневр, что и прежде.
Чейн знал, что анализаторами будет взята новая проба и ее данные будут со
поставлены с первой. Если хотя бы один маленький объект по местоположени
ю и другим данным не будет соответствовать первой пробе, корабль соверши
т посадку и будет сделана проверка на местности.
Два корабля закончили поиск и слова улетели. Но Чейн по-прежнему не предп
ринимал движений. Этот район Отрога Арго был огромным пространством для
поисков, и ранрои тут еще долго будут кружить.
Чейну, как и всем Звездным Волкам, ненавистны выжидание и безделье. Но, есл
и требуется, они терпеливо их переносят, поскольку в их опасной професси
и бывают времена, когда это необходимо.
Солнышки продолжали петь. День изо дня он смотрел на них, слушая, и ему ста
ло казаться, что повышением и понижением тона музыка произносит слона, н
о не те несовершенные, что используют люди, а чистые, безупречные слова зв
езд.
О чем же говорят звезды на своем серебристо-певучем языке? О рождении Все
ленной, когда взрыв дал им жизнь? О могучих реках энергии, протекающих меж
ду ними, о закате и смерти старых товарищей, об ужасной и величественной с
удьбе новых звезд, о едва доходящих через межгалактический вакуум посла
ниях далеких братских гигантов?
Чейн размышлял обо всем этом, но на этот раз не давал своим думам прерыват
ь пристальное наблюдение за экраном. И вот наступил момент, когда он увид
ел пять слабых, далеких всплесков, которые стали удаляться по направлени
ю к Варне.
Чейн засмеялся. «Итак в конце концов ты отказался от дальнейших поисков,
Харкай? Бьюсь на что угодно: тебя заставили это сделать экипажи твоих кор
аблей».
Чейн хорошо знал Звездных Волков и представлял себе, что происходило в и
х экипажах, как рвались они на Варну, чтобы отпраздновать один из самых бо
гатых в истории рейдов; им было наплевать на кровную месть ранроев и личн
ые распри Харкана после всего пережитого!
Он подождал некоторое время для полной безопасности и приступил к делу.
Надел костюм и шлем, снял с защелок сани с Солнышками и вытащил их через бо
льшой запорный механизм корабля наружу в вакуум.
Ослепляющий свет красного гиганта высвечивал поверхность узкой каменн
ой долины. Чейн поехал на санях вдоль долины и спустя несколько миль отыс
кал нужное место.
Это была глубокая пещера у основания одного из окружающих утесов. Она бы
ла образована не эрозией Ц этот мир никогда не имел атмосферы, Ц а взрыв
ом газов, создавшим пузырь при формировании планеты. Вверху над пещерой
на крутой стене утеса был большой каменный выступ.
Чейн вкатил сани в глубь пещеры. Снял с них Поющие Солнышки и поставил на к
амень. В темноте они по-прежнему сияли божественной красотой, но в беззву
чном вакууме нельзя было слышать их музыку.
Оставив Солнышки в пещере, он задним ходом вывел сани наружу. Затем лазер,
смонтированный на санях, он направил на выступ утеса и его лучом соверше
нно беззвучно врезался глубоко в породу. Наконец выступ утеса оторвался
, упал и прочно закрыл ход в пещеру.
Чейн тщательно записал расположение пещеры и отправился к кораблю.
Когда все было готово, он смелым рывком поднял корабль. Стартовать со сто
ль ограниченного места, как эта балка, было почти самоубийственным риско
м, и Чейну надо было делать это быстро или не делать вообще.
Ему это удалось. Распрощавшись с мертвой планетой и обойдя стороной ярко
полыхающее красное солнце, Чейн взял курс на Ритх.
21
На ночной стороне планеты Ритх, где находилась небольшая столица Ирона,
свирепствовала буря. На частые бури здесь Чейн и делал ставку, не снижая с
вой корабль до тех пор, пока не удостоверился, что начинается очередная з
атяжная буря.
Корабли Звездных Волков безошибочно отличались от других своими небол
ьшими размерами и иглообразной формой, предназначенной для того, чтобы в
ыдерживать нагрузки при неожиданных поворотах, дававших варновцам бол
ьшое преимущество в космосе. Можно было не сомневаться, что, если корабль
Звездных Волков приближался к любой, кроме Варны, планете, его встречали
градом реактивных снарядов.
У Чей на уже был опыт того, какую чертовщину проделывают сильные грозы с р
адарами и сканнерами, и он рассчитывал, что в такую отвратительную погод
у сможет сесть в звездопорте незамеченным.
Снижение он произвел нормально, но сплошной ливень исключал возможност
ь визуального обзора. Что же касается приборов, то из-за грозы они оказали
сь бесполезными. В результате всего он плохо выполнил само приземление и
был рад, что никто этого не видел.
Боясь внезапного окончания бури, он быстро взялся за дело. Поставил кора
бль на автоматическую программу с тем, чтобы через три минуты тот мог под
няться с курсом на Варну, обходя на своем пути любое небесное препятстви
е. Чейн был бы навсегда проклят, если бы дал возможность варновскому кора
блю с его секретами попасть в руки врага.
С ухмылкой он открыл замочный механизм и вышел из корабля.
«Ну и глупо же будет выглядеть Харкан, когда его корабль пустым прибреде
т домой вслед за ним!»
В лицо ударяя сильный дождь и смыл ухмылку. Под чудовищным ливнем Чейн дв
инулся вперед, вскоре лишь приглушенно услышав, как только что оставленн
ый им корабль поднялся в воздух. Чейн надеялся успеть добраться до каког
о-нибудь административного здания прежде, чем буря измотает его.
Спустя пару часов Чейн сидел в большой холодной неуютной комнате, в той с
амой, где не слишком давно совершил ночную кражу. Двое низкорослых красн
окожих охранников не сводили с него глаз. Они смотрели на него с кровожад
ной ненавистью, и ему подумалось, что должно быть это те самые охранники, к
оторых он тогда оглушил и связал.
Вошли Ирон и Дайльюлло. Дайльюлло бросил на него мрачный, холодный знак.
Ц Итак, ты снова с нами. Не правда ли? Ц сказал он.
Ц Спасибо за такое приветствие, Джон, Ц ответил Чейн, Ц но твоему внешн
ему виду и тому, что ты опять обрел привычный веселый врав, думаю, что ты вы
здоровел.
Ирон скрестил руки на груди и свирепо уставился на Чейна. Но увидев, что Че
йн не обращает на него внимания, маленький краснокожий король неожиданн
о заорал:
Ц Ты украл мое поисковое судно! Где оно?
Чейн улыбнулся:
Ц Очень далеко. Думаю, что тебе не придется когда-либо его увидеть.
Ирон выругался.
Ц Люди из звездопорта сообщили, что, как они полагают, тебя высадил кораб
ль, который тут же отбыл. Что это за корабль?
Ц Корабль Звездных Волков, Ц ответил Чейн.
Ирон удивленно вытаращил глаза. Но Дайльюлло посмотрел на Чейна теперь у
же теплым взглядом.
Ц Чейн, ты побывал дома, на Варне? И вернулся живым? Как это было?
Ц Это было и чудесно, и опасно, Ц ответил Чей». Ц Но я чертовски рад, что д
обывав там.
Их гневно прервал Ирон.
Ц От вас. Наемников, одно несчастье с тех пор, как вы тут появились. Оно око
нчится, когда вас затребуют каяры, и я им передам всех вас. Мне наплевать, е
сли они посадят вас на медленный огонь.
Ц Успокойся, Ирон, Ц сказал Чейн. Ц Каяры теперь долго никого не потрев
ожат, в том числе и тебя. Эти милые, чокнутые, счастливые при виде жертв, люб
ящие красоту люди разбиты в пух и прах, а их мир полностью разграблен, и я д
умаю, что ты долго от них ничего не услышишь.
Ц Разбиты? С их-то обороной? Ц вскричал Ирон. Ц Ложь, ложь. Кто мог это сд
елать?
Ц Это сделали Звездные Волки, Ц сказал Чейн, блеснув зубами. Ц А я приве
л их туда.
Он повернулся к Дайльюлло:
Ц Мы в самом деле почти никого там не убили, Джон. Но почистили их на славу
, отплатили за те шутки, что они творили над нами.
Ц Такие богатства! Ц воскликнул Ирон. Ц А Поющие Солнышки? Что с ними ст
ало?
Ц Я взял их, Ц ответил Чейн.
Ирон снова начал орать:
Ц Ложь, ложь! У тебя ничего не было, совершенно ничего, когда ты высадился
на Ритхе.
Чейн подтвердил.
Ц Конечно, не было. Неужели ты мог подумать, чтобы я притащил их сюда для т
ого, чтобы ты заграбастал их, а нас выставил под зад из этого мира?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16