Усилитель хранился в т
рюме с незапамятных времен. Рик вспомнил жалкие эксперименты, попытки по
бедить скуку гипера. Фолнар считал, что психоудар можно применить, Рик в э
то не верил. Обруч был трофеем, экспонатом с музейной полки. Что заставило
Рика достать его? По его следу шли агенты Хорака.
Внутри шевельнулся Зардмариан.
Он прав. Я помогу.
Крейсер послал вызов. Рик убрал картинку, оставив лишь звук.
Ц Корректор у вас? Ц тускло, без выражения. Явно с реверберацией.
Рик вздрогнул.
Ц Что?
Ц Не валяйте дурака. Вы украли его с «Астарты».
Ц Я ничего не крал, Ц Рик зафиксировал обруч на голове.
Ц Что вы задумали? Ц в голосе прорезалось опасение.
Ц Ничего.
Ц Приготовьтесь. Мы берем вас на борт.
Ц Основания?
Ц Приказ командора Хорака.
Пауза.
Ц У меня нет того, что вы ищете.
Тысячи микроигл прорезали череп.
Ц Тогда вас отпустят.
Контакт.
Окружающее перетекло в иную ипостась. Ментальное восприятие. Рик почувс
твовал себя сильным. Очень сильным. Больше не существовало двух кораблей
, брони, переборок, отсеков. Он видел врагов. Всех сразу. Знал про
странственную диспозицию. Телепат на капитанском мостике, там же Ц трое
эмпатов послабее. Телекинетик в жилом блоке. Парочка скакунов.
В самой сердцевине крейсера Ц универсал.
Серьезно.
Такого еще никто не делал.
Молчание.
Рик ударил. Сразу по семи направлениям. И снова Ц по мостику и орудийным о
тсекам. Не дожидаясь результата, отключился. Снял обруч. Активировал уск
орители и нырнул под металлическую гору.
Ц Готовность к прыжку.
По цепям побежали импульсы. Заработала решетка гипердвигателя.
Присутствие.
Рик и Рауль обернулись синхронно. За их спинами стоял человек в форме офи
цера Космофлота.
Ц Далеко собрались?
Небрежная поза, уверенность. Скрещенные на груди руки. Рик потянулся за о
бручем, но тот исчез. И материализовался на голове пришельца.
Ц Игры с Ла-Хартом… заканчиваются плохо.
Рик почувствовал, что руки немеют. Затем Ц шоковый укол в позвоночник.
Ц Солидный инструмент, Ц похвалил ментал. Ц Хирургический. Попал к не
достойным людям.
У Рика отнялись ноги.
Ц Где корректор?
Рик с трудом шевельнулся. Тело Ц чужое, деревянное Ц не желало повинова
ться. Рик был заперт внутри себя.
Рауль спружинил от кресла Ц его нога заехала бы точно в подбородок приш
ельцу, останься тот на месте, а не телепортируйся фолнару за спину. Рауль в
резался в переборку.
Зард, сделай что-нибудь.
Я думаю.
Быстрей!
Ожил компьютер. Подготовка завершена.
Ныряй.
Как?
Мыслеимпульс. Я передам его в сеть.
Рауль развернулся и нанес страшный удар ребром ладони Ц в предполагаем
ую шею противника. Тот сместился к двери. Неведомая сила подняла отрейца
в воздух, а затем швырнула на пол.
В этот момент корабль ушел в гипер Ц к Бетельгейзе-2. Ментал ощутил перем
ену и отвлекся от жертвы.
Поставить мыслеблок?
Да.
Готово.
Сотвори невесомость.
Враг закувыркался посреди рубки. Тело Рауля медленно дрейфовало к «пото
лку».
Ментал сгруппировался.
Два «же», Ц скомандовал Рик. Навалилась тяжесть.
Ментал и Рауль врезались в пластик. С трудом разлепив губы, Рик прошептал:
Ц Кресло… Ползи к нему.
Рауль понял. И, вытянув руки, ухватился за опору компенсатора.
Три «же».
Ментал поднялся на ноги. Выпрямился. Крепкий мужик…
Ноль.
Воцарилась невесомость. Рауль подтянулся.
Четыре.
Гость распластался по переборке.
Ноль.
Рауль нашел в себе силы забраться в кресло. Рик услышал прерывистое, с хри
пом, дыхание.
Десять.
Кресла окутало защитное сияние Ц компенсаторы заработали в полную сил
у.
Двадцать.
Пришелец запаниковал. Телепортации следовали нескончаемой чередой, на
слаиваясь и скрещиваясь в тесном пространстве рубки. Обруч слетел с его
головы и разбился. Осколки влипли в стену.
Сто.
Хруст ломающихся костей.
Норма.
Рик перевел дыхание. Универсал стал бесформенной массой. Парень лишь вне
шне был человек. Бог знает, сколько поколений генетических модификаций з
а его плечами… Компенсаторы вырубились.
Рауль застонал.
Ц Вставай, Ц бросил Рик. Ц Затащим его в утилизатор.
11
Ц «Освоение», я на орбите.
Ц Рад слышать, Рик.
Ц Иду на посадку. Дайте координаты.
Ц Будь осторожен. Территория планеты заселена враждебной формацией. Гр
уз на борту?
Ц Да.
Ц Высылаю координаты.
Ц Принял.
Ц Отбой.
На фоне исполинского красного шара Бетельгейзе планета казалась дырой.
Бездонным черным колодцем. Чернее космоса. Так и должен выглядеть мир, на
котором идет жестокая, бескомпромиссная борьба. Борьба видов.
Сигнал вызова.
Ц Рик?
Ц Слушаю, «Освоение».
Ц В нашем секторе неспокойно. Командование решило выделить вам эскорт.
Стратосферный истребитель и четыре тактических модуля.
Ц Спасибо.
Ц Не за что. Удачной посадки.
Рика поразила одна странность: у планеты отсутствовало суточное вращен
ие. Конечно, в галактике встречались подобные аномалии. Как правило, эти м
иры необитаемы. Рик вывел на дисплей информацию о Бетельгейзе-2. Так и ест
ь: остановка произошла в результате диверсии враждебной формы жизни.
Что это? Нет данных. Даты открытия мира, его регистрации, вступл
ения в Империю, а затем Федерацию, начало войны. «Освоение» Ц военизиров
анное, целиком состоящее из солдат и их семей (члены которых вне зависимо
сти от пола и возраста подпадали под призыв) сообщество, сосредоточенное
в городе-государстве под названием Крепость, на границе света и тьмы Ц у
терминатора. И это сообщество заказало тяжелое бронебойное и противоси
ловое вооружение, которое устанавливается, как правило, на мобильных так
тических установках. Формально людям принадлежала дневная сторона пла
неты, в действительности Ц узкий пятачок, прилегающий к Крепости.
Рик ввел звездолет в атмосферу. Состав, давление, гравитация Ц близко к с
тандарту.
Снижение.
На высоте тридцати километров радар обнаружил посторонние объекты Ц м
ашины эскорта. Они следовали параллельным курсом. Экраны демонстрирова
ли предрассветный сумрак. Вечное утро терминатора.
Рик запросил сведения о климате. Довольно тепло. На ночной стороне, естес
твенно, минуса…
Впрочем, неважно. Посадка, разгрузка Ц и его миссия завершена. Он не уложи
лся в срок, но это естественные издержки профессии. Заключая сделку три м
есяца назад, на буферном, независимом Кводаре, Рик пообещал доставить па
ртию вовремя. Время внесло коррективы. Он плохо представлял себе заказчи
ка, но, судя по названию организации, это были колонисты, столкнувшиеся с н
екой проблемой. Вероятнее всего Ц конфликт с местным населением. Предст
авитель «Освоения» Ц строгий, подтянутый, производил впечатление типи
чного вояки. Они быстро нашли общий язык. Рик получил солидный задаток.
Он взглянул на обзорники. Звездолет еще не вышел из терминатора, но внизу
уже смутно угадывались очертания поверхности. Серо-зеленая масса (видим
о, лес), темные выступы скал. Местами Ц выжженные территории.
Лес расступился, выпуская существо, смахивающее на летающего
паука. Оно резко приблизилось, и Рик тупо уставился на вращающиеся несущ
ие лопасти, глаза-фотоэлементы и увеличенные датчики движения. Робот. Ил
и киборг…
«Паук» занес лапу для удара, и Рик понял, что создание целится в его корабл
ь. В следующий миг тварь атаковали тактические модули. Небо озарилось вс
пышками, частично рассеявшими сумрак. Существо плевалось энергетическ
ими пучками и ракетами, махало конечностями, оснащенными дисковыми пила
ми и плазменными резаками Ц тщетно. Команда «Освоения» воспользовалас
ь преимуществом в скорости и количестве. Вот несколько отсеченных лап па
дает в колышущуюся массу. Финал трагедии Ц ракета в центр туловища Ц и ж
уткая инсекта разваливается в ореоле микровзрывов…
На экранах показалась Крепость. Она явно не была построена «Освоением» и
ли кем-то из людей. Монолитная каменная пирамида циклопических размеров
с выступающими башнями по четырем углам. Высота Ц сотни метров.
Ц Рик, мы открываем ангар.
На западном скосе пирамиды образовалось световое окно. Рик повел корабл
ь туда. Крепость заполнила собой все обозримое пространство. Серая стена
, и больше ничего. Контуры окна медленно раздвигались. Вскоре остался лиш
ь яркий желтый свет и безупречное покрытие внутреннего астропорта. На эк
ранах заднего вида сомкнулись тяжелые бронированные створки, отрезая в
нешнюю среду. Агрессивную среду. Рядом опустились сплюснутые камбалы мо
дулей. Из них вышли люди в камуфляже.
Штаб Обороны находился в подземной части Крепости. Глубоко запрятанный
и тщательно укрепленный бункер. Увидев их, Рик подумал о гробнице и мумия
х. Высохшие старики в генеральских мундирах и человек средних лет с пепе
льными волосами. Просторное помещение с низким потолком разделено плас
тиковыми перегородками. Всюду Ц мониторы и голографические развертки.
Старики сидят на металлических стульях с прямыми спинками, «серый челов
ек» держится в стороне, от него веет силой. Именно он принимает здесь реше
ния, подумал Рик.
Все чего-то ждут.
Рик думал об эпизоде с пауком. Без эскорта тварь прикончила бы его.
Ц Неприятный инцидент, Ц словно прочитав его мысли, сказал один из стар
иков, Ц но война есть война. Чтобы провести ваш корабль, мы задействовали
лучшее соединение.
Ц И тем самым ослабили важный участок фронта, Ц добавил другой.
Ц Вы сражаетесь с машинами?
Ц Не с отдельными особями. У них там, на ночной стороне, образо
валось некое подобие коллективного разума. Их техносфера стремительно
эволюционирует и захватывает новые территории. Мы стараемся не пускать
их за линию терминатора. Они упорно просачиваются. Думаю, конечная цель м
ашин Ц оккупация планеты. Реконструкция мира по собственным стандарта
м.
Рик мысленно засмеялся. О цели догадается и кретин. Вслух он сказал:
Ц Странно, что вам не помогает федеральная армия.
Ц С экономической точки зрения планета не перспективна.
Ц Тогда покиньте ее.
Глаза старика вспыхнули гневом.
Ц Есть такая штука, Эль-Куэйро. Патриотизм. Здесь наша родина.
Ц В таком случае заплатите мне. И любите ее дальше.
Из тени выступил «серый человек».
Ц Ты опоздал.
Ц Непредвиденные обстоятельства.
Ц Это неважно. Цена твоего опоздания Ц десятки жизней наших солдат. В тр
ехстах километрах севернее техносфера осуществила прорыв. У нас не хват
ило тяжеловооруженных модулей, чтобы остановить их. Мы были вынуждены пе
ребросить туда пехоту. Людей.
Ц Деньги, Ц сказал Рик. Ц Или не получите оружия.
Ц Сделка в силе, Ц покачал головой «серый». Ц Мы рассчитаемся через го
д.
Ц Год?
Ц Рикардо Эль-Куэйро, Ц голос «серого» зазвенел, Ц решением Штаба Обо
роны вы призваны на воинскую службу программой «Освоение». Через год вас
демобилизуют.
12
Хетх.
В переводе с языка лер Ц «место, где встречаются четыре ветра
судьбы». Образный язык, богатый интонациями. На них и строится смысловой
ряд. Чтобы овладеть языком лер, надо потратить годы и проникнуться не сто
лько фонетикой и грамматикой, сколько его философией. Это объяснили Рику
три с половиной года назад. Три с половиной… Страшно подумать. Воспомина
ния о Бетельгейзе угасли и растворились в однообразной череде будней. Хе
тх Ц это ведь еще и забвение…
С тех пор, как исчез Рауль, ничего не изменилось. Поначалу это бесит, потом
привыкаешь. Рауль повзрослел, вытянулся и стал шире в плечах, начал брить
ся, затем плюнул на все и отпустил бороду. Потом ушел в джунгли. Молча. Дул з
ападный ветер, он принес бурю, которая сломала несколько деревьев и сорв
ала палатку торговца пивом.
Рик по привычке жил в корабле. По ночам он частенько зависал в городе Ц у
Грека или в квартале красных фонарей. Днем он работал Ц валил лес за реко
й и грузил его в робокары, единственный признак цивилизации на Хетхе. Гор
од вовсю строился. Процветали владельцы лесопилки и кирпичного завода. Р
абота не была тяжелой: вибротес рубит средней толщины ствол с одного взм
аха.
Иногда, вечерами, он заглядывал к губернатору.
Не худшее место для жизни. Скорее наоборот. Один из самых приятных миров, п
опадавшихся Рику за время его странствий.
Дом губернатора возвышался в центре города, на холме, засаженном настоящ
ей земной травой. Сотня кредитов за грамм семян. Достаточно сорвать стеб
елек, загрузить в клонатор, арендовать участок… Лет через десять при гра
мотной финансовой политике у Рика был бы собственный торговый флот. Толь
ко Рик не станет этим заниматься.
Он поднялся по каменной лестнице к рельефной деревянной двери. Нажал кно
пку звонка. Вслушался в полузабытую мелодию.
Дом был выстроен в романском стиле Ц туша с флигелями, похожими на шахма
тные ладьи. В памяти всплыла Крепость и небо, расчерченное на прицельные
сектора.
Дверь открыла Карина.
Ц Привет, Рик.
Он улыбнулся.
Ц Заходи. Ц Девушка, третья дочь губернатора, посторонилась. Рик, привы
чно задержавшись взглядом на ее стройной фигурке, шагнул за порог.
Холл обшит старомодными видеопанелями, запрограммированными на вечное
движение ночного мегаполиса.
Ц Это Земля? Ц спросил Рик.
Ц Одна из уцелевших записей. Раритет. Ц Девушка вдруг рассмеялась. Ц П
апа любит такие веши. Ты знаешь.
Карина ему нравилась. Похоже, это взаимно. Рик заметил, что заворачивает к
Ерофеевым все чаще. Прошлое подергивается болотной ряской. Хетх Ц еще и
забвение…
Ц Тебе пора осесть, Ц сказал губернатор, когда они пили вино на балконе.
Ц Хватит жить в космическом корабле. Это глупо. По всем приметам, мы
вывалились надолго. Минимум Ц двадцать лет. А то и все пятьдесят. Тв
оя жестянка проржавеет и развалится.
Рик хмыкнул.
Ерофеев прав. Здесь Ц его конечная остановка. Странный, блуждающий мир, п
ериодически выпадающий из обычной вселенной. Вместе со своим солнцем и с
путниками. Чтобы кружить по иным измерениям. Почему-то Хетх возвращался
в исходные координаты Ц через неравные временные промежутки. Рик посад
ил здесь корабль для заправки… перед моментом Провала. Тогда он еще ниче
го не знал. Объяснили. Что никто не заправит. Что он никуда не полетит. Рик н
е верил. Он вывел звездолет на орбиту, в беззвездное пространство, чужую п
устоту. Метался по ней, ощупывая радарами и локаторами, пытался найти ЧТО-
ТО. Вернулся. К сочувствующим взглядам, объяснениям, долгим запоям… К ком
фортабельной тюрьме. «Почему вы тут живете?» Ц «А где еще». Ц «На цивили
зованных мирах». Ц «Любой из нас может уйти отсюда, когда захочет. Куда з
ахочет». Рик не понял.
Тогда не понял.
Рик впервые за три года обратился к Зарду за информацией.
Что ты знаешь об этом месте?
Мало.
Все-таки.
Пристанище древней безымянной расы. Они живут параллельно с людьм
и.
В каком смысле?
В прямом. Нечто вроде атмосферного разума. Колонисты ему не мешают.
Проявляется в виде шепота.
Какого шепота?
Голос на ветру.
Я ничего не слышал об этом.
Зайди к Греку. Спроси у него.
Рауль часто пропадал на севере, там, где разрастался нетронутый лес. Иног
да уходил на несколько дней. Позже исчез совсем.
Спросить Ц что?
О Ветрах Судьбы.
Ты не можешь сказать?
Он знает больше.
Рик отпил из бокала.
Ц У тебя есть работа, Ц сказал губернатор. Ц И должно быть жилье. Нормал
ьный дом.
Рик допил вино. Налил. Бутылка темного стекла в форме пирамиды.
Ц Я ведь тоже не могу попасть, Ц тихо добавил Ерофеев. Ц Туда, куда хоте
л бы.
Пауза.
Ц Я к чему говорю, Ц тон губернатора стал деловым. Ц В центре города отв
еден под застройку участок. Там, где новые коттеджи. Хибары мы сносим…
Ц Не надо, Ц Рик резко поднялся. Ц Извини. Мне пора.
Вдогонку полетели слова.
Ц Карина не будет ждать вечно.
* * *
Заведение Грека начало заполняться посетителями. Рик подошел к стойке и
задал вопрос:
Ц Что такое Ветры Судьбы?
Необъятный, весь в жировых складках, Грек оценивающе посмотрел на него.
Ц Долгий разговор.
Ц Я не спешу.
Ц За тот столик.
Место хозяина занял молодой, недавно появившийся бармен.
Ц Захвати пива.
Грек сгреб две полные литровые кружки.
Сели.
Ц Сорок лет назад один мужик построил в лесу башню. Из мраморного дерева
. Не гниет, не точит короед. Стометровый столб, вокруг вьется лестничная сп
ираль. Шаткая, без ограды, никто не рискует туда лезть. На вершине площадка
, восьмилучевая звезда с обозначением сторон света. Существует поверье:
если стать в центре этой «розы мира», так, чтобы тебя овевали Четыре Ветра
…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
рюме с незапамятных времен. Рик вспомнил жалкие эксперименты, попытки по
бедить скуку гипера. Фолнар считал, что психоудар можно применить, Рик в э
то не верил. Обруч был трофеем, экспонатом с музейной полки. Что заставило
Рика достать его? По его следу шли агенты Хорака.
Внутри шевельнулся Зардмариан.
Он прав. Я помогу.
Крейсер послал вызов. Рик убрал картинку, оставив лишь звук.
Ц Корректор у вас? Ц тускло, без выражения. Явно с реверберацией.
Рик вздрогнул.
Ц Что?
Ц Не валяйте дурака. Вы украли его с «Астарты».
Ц Я ничего не крал, Ц Рик зафиксировал обруч на голове.
Ц Что вы задумали? Ц в голосе прорезалось опасение.
Ц Ничего.
Ц Приготовьтесь. Мы берем вас на борт.
Ц Основания?
Ц Приказ командора Хорака.
Пауза.
Ц У меня нет того, что вы ищете.
Тысячи микроигл прорезали череп.
Ц Тогда вас отпустят.
Контакт.
Окружающее перетекло в иную ипостась. Ментальное восприятие. Рик почувс
твовал себя сильным. Очень сильным. Больше не существовало двух кораблей
, брони, переборок, отсеков. Он видел врагов. Всех сразу. Знал про
странственную диспозицию. Телепат на капитанском мостике, там же Ц трое
эмпатов послабее. Телекинетик в жилом блоке. Парочка скакунов.
В самой сердцевине крейсера Ц универсал.
Серьезно.
Такого еще никто не делал.
Молчание.
Рик ударил. Сразу по семи направлениям. И снова Ц по мостику и орудийным о
тсекам. Не дожидаясь результата, отключился. Снял обруч. Активировал уск
орители и нырнул под металлическую гору.
Ц Готовность к прыжку.
По цепям побежали импульсы. Заработала решетка гипердвигателя.
Присутствие.
Рик и Рауль обернулись синхронно. За их спинами стоял человек в форме офи
цера Космофлота.
Ц Далеко собрались?
Небрежная поза, уверенность. Скрещенные на груди руки. Рик потянулся за о
бручем, но тот исчез. И материализовался на голове пришельца.
Ц Игры с Ла-Хартом… заканчиваются плохо.
Рик почувствовал, что руки немеют. Затем Ц шоковый укол в позвоночник.
Ц Солидный инструмент, Ц похвалил ментал. Ц Хирургический. Попал к не
достойным людям.
У Рика отнялись ноги.
Ц Где корректор?
Рик с трудом шевельнулся. Тело Ц чужое, деревянное Ц не желало повинова
ться. Рик был заперт внутри себя.
Рауль спружинил от кресла Ц его нога заехала бы точно в подбородок приш
ельцу, останься тот на месте, а не телепортируйся фолнару за спину. Рауль в
резался в переборку.
Зард, сделай что-нибудь.
Я думаю.
Быстрей!
Ожил компьютер. Подготовка завершена.
Ныряй.
Как?
Мыслеимпульс. Я передам его в сеть.
Рауль развернулся и нанес страшный удар ребром ладони Ц в предполагаем
ую шею противника. Тот сместился к двери. Неведомая сила подняла отрейца
в воздух, а затем швырнула на пол.
В этот момент корабль ушел в гипер Ц к Бетельгейзе-2. Ментал ощутил перем
ену и отвлекся от жертвы.
Поставить мыслеблок?
Да.
Готово.
Сотвори невесомость.
Враг закувыркался посреди рубки. Тело Рауля медленно дрейфовало к «пото
лку».
Ментал сгруппировался.
Два «же», Ц скомандовал Рик. Навалилась тяжесть.
Ментал и Рауль врезались в пластик. С трудом разлепив губы, Рик прошептал:
Ц Кресло… Ползи к нему.
Рауль понял. И, вытянув руки, ухватился за опору компенсатора.
Три «же».
Ментал поднялся на ноги. Выпрямился. Крепкий мужик…
Ноль.
Воцарилась невесомость. Рауль подтянулся.
Четыре.
Гость распластался по переборке.
Ноль.
Рауль нашел в себе силы забраться в кресло. Рик услышал прерывистое, с хри
пом, дыхание.
Десять.
Кресла окутало защитное сияние Ц компенсаторы заработали в полную сил
у.
Двадцать.
Пришелец запаниковал. Телепортации следовали нескончаемой чередой, на
слаиваясь и скрещиваясь в тесном пространстве рубки. Обруч слетел с его
головы и разбился. Осколки влипли в стену.
Сто.
Хруст ломающихся костей.
Норма.
Рик перевел дыхание. Универсал стал бесформенной массой. Парень лишь вне
шне был человек. Бог знает, сколько поколений генетических модификаций з
а его плечами… Компенсаторы вырубились.
Рауль застонал.
Ц Вставай, Ц бросил Рик. Ц Затащим его в утилизатор.
11
Ц «Освоение», я на орбите.
Ц Рад слышать, Рик.
Ц Иду на посадку. Дайте координаты.
Ц Будь осторожен. Территория планеты заселена враждебной формацией. Гр
уз на борту?
Ц Да.
Ц Высылаю координаты.
Ц Принял.
Ц Отбой.
На фоне исполинского красного шара Бетельгейзе планета казалась дырой.
Бездонным черным колодцем. Чернее космоса. Так и должен выглядеть мир, на
котором идет жестокая, бескомпромиссная борьба. Борьба видов.
Сигнал вызова.
Ц Рик?
Ц Слушаю, «Освоение».
Ц В нашем секторе неспокойно. Командование решило выделить вам эскорт.
Стратосферный истребитель и четыре тактических модуля.
Ц Спасибо.
Ц Не за что. Удачной посадки.
Рика поразила одна странность: у планеты отсутствовало суточное вращен
ие. Конечно, в галактике встречались подобные аномалии. Как правило, эти м
иры необитаемы. Рик вывел на дисплей информацию о Бетельгейзе-2. Так и ест
ь: остановка произошла в результате диверсии враждебной формы жизни.
Что это? Нет данных. Даты открытия мира, его регистрации, вступл
ения в Империю, а затем Федерацию, начало войны. «Освоение» Ц военизиров
анное, целиком состоящее из солдат и их семей (члены которых вне зависимо
сти от пола и возраста подпадали под призыв) сообщество, сосредоточенное
в городе-государстве под названием Крепость, на границе света и тьмы Ц у
терминатора. И это сообщество заказало тяжелое бронебойное и противоси
ловое вооружение, которое устанавливается, как правило, на мобильных так
тических установках. Формально людям принадлежала дневная сторона пла
неты, в действительности Ц узкий пятачок, прилегающий к Крепости.
Рик ввел звездолет в атмосферу. Состав, давление, гравитация Ц близко к с
тандарту.
Снижение.
На высоте тридцати километров радар обнаружил посторонние объекты Ц м
ашины эскорта. Они следовали параллельным курсом. Экраны демонстрирова
ли предрассветный сумрак. Вечное утро терминатора.
Рик запросил сведения о климате. Довольно тепло. На ночной стороне, естес
твенно, минуса…
Впрочем, неважно. Посадка, разгрузка Ц и его миссия завершена. Он не уложи
лся в срок, но это естественные издержки профессии. Заключая сделку три м
есяца назад, на буферном, независимом Кводаре, Рик пообещал доставить па
ртию вовремя. Время внесло коррективы. Он плохо представлял себе заказчи
ка, но, судя по названию организации, это были колонисты, столкнувшиеся с н
екой проблемой. Вероятнее всего Ц конфликт с местным населением. Предст
авитель «Освоения» Ц строгий, подтянутый, производил впечатление типи
чного вояки. Они быстро нашли общий язык. Рик получил солидный задаток.
Он взглянул на обзорники. Звездолет еще не вышел из терминатора, но внизу
уже смутно угадывались очертания поверхности. Серо-зеленая масса (видим
о, лес), темные выступы скал. Местами Ц выжженные территории.
Лес расступился, выпуская существо, смахивающее на летающего
паука. Оно резко приблизилось, и Рик тупо уставился на вращающиеся несущ
ие лопасти, глаза-фотоэлементы и увеличенные датчики движения. Робот. Ил
и киборг…
«Паук» занес лапу для удара, и Рик понял, что создание целится в его корабл
ь. В следующий миг тварь атаковали тактические модули. Небо озарилось вс
пышками, частично рассеявшими сумрак. Существо плевалось энергетическ
ими пучками и ракетами, махало конечностями, оснащенными дисковыми пила
ми и плазменными резаками Ц тщетно. Команда «Освоения» воспользовалас
ь преимуществом в скорости и количестве. Вот несколько отсеченных лап па
дает в колышущуюся массу. Финал трагедии Ц ракета в центр туловища Ц и ж
уткая инсекта разваливается в ореоле микровзрывов…
На экранах показалась Крепость. Она явно не была построена «Освоением» и
ли кем-то из людей. Монолитная каменная пирамида циклопических размеров
с выступающими башнями по четырем углам. Высота Ц сотни метров.
Ц Рик, мы открываем ангар.
На западном скосе пирамиды образовалось световое окно. Рик повел корабл
ь туда. Крепость заполнила собой все обозримое пространство. Серая стена
, и больше ничего. Контуры окна медленно раздвигались. Вскоре остался лиш
ь яркий желтый свет и безупречное покрытие внутреннего астропорта. На эк
ранах заднего вида сомкнулись тяжелые бронированные створки, отрезая в
нешнюю среду. Агрессивную среду. Рядом опустились сплюснутые камбалы мо
дулей. Из них вышли люди в камуфляже.
Штаб Обороны находился в подземной части Крепости. Глубоко запрятанный
и тщательно укрепленный бункер. Увидев их, Рик подумал о гробнице и мумия
х. Высохшие старики в генеральских мундирах и человек средних лет с пепе
льными волосами. Просторное помещение с низким потолком разделено плас
тиковыми перегородками. Всюду Ц мониторы и голографические развертки.
Старики сидят на металлических стульях с прямыми спинками, «серый челов
ек» держится в стороне, от него веет силой. Именно он принимает здесь реше
ния, подумал Рик.
Все чего-то ждут.
Рик думал об эпизоде с пауком. Без эскорта тварь прикончила бы его.
Ц Неприятный инцидент, Ц словно прочитав его мысли, сказал один из стар
иков, Ц но война есть война. Чтобы провести ваш корабль, мы задействовали
лучшее соединение.
Ц И тем самым ослабили важный участок фронта, Ц добавил другой.
Ц Вы сражаетесь с машинами?
Ц Не с отдельными особями. У них там, на ночной стороне, образо
валось некое подобие коллективного разума. Их техносфера стремительно
эволюционирует и захватывает новые территории. Мы стараемся не пускать
их за линию терминатора. Они упорно просачиваются. Думаю, конечная цель м
ашин Ц оккупация планеты. Реконструкция мира по собственным стандарта
м.
Рик мысленно засмеялся. О цели догадается и кретин. Вслух он сказал:
Ц Странно, что вам не помогает федеральная армия.
Ц С экономической точки зрения планета не перспективна.
Ц Тогда покиньте ее.
Глаза старика вспыхнули гневом.
Ц Есть такая штука, Эль-Куэйро. Патриотизм. Здесь наша родина.
Ц В таком случае заплатите мне. И любите ее дальше.
Из тени выступил «серый человек».
Ц Ты опоздал.
Ц Непредвиденные обстоятельства.
Ц Это неважно. Цена твоего опоздания Ц десятки жизней наших солдат. В тр
ехстах километрах севернее техносфера осуществила прорыв. У нас не хват
ило тяжеловооруженных модулей, чтобы остановить их. Мы были вынуждены пе
ребросить туда пехоту. Людей.
Ц Деньги, Ц сказал Рик. Ц Или не получите оружия.
Ц Сделка в силе, Ц покачал головой «серый». Ц Мы рассчитаемся через го
д.
Ц Год?
Ц Рикардо Эль-Куэйро, Ц голос «серого» зазвенел, Ц решением Штаба Обо
роны вы призваны на воинскую службу программой «Освоение». Через год вас
демобилизуют.
12
Хетх.
В переводе с языка лер Ц «место, где встречаются четыре ветра
судьбы». Образный язык, богатый интонациями. На них и строится смысловой
ряд. Чтобы овладеть языком лер, надо потратить годы и проникнуться не сто
лько фонетикой и грамматикой, сколько его философией. Это объяснили Рику
три с половиной года назад. Три с половиной… Страшно подумать. Воспомина
ния о Бетельгейзе угасли и растворились в однообразной череде будней. Хе
тх Ц это ведь еще и забвение…
С тех пор, как исчез Рауль, ничего не изменилось. Поначалу это бесит, потом
привыкаешь. Рауль повзрослел, вытянулся и стал шире в плечах, начал брить
ся, затем плюнул на все и отпустил бороду. Потом ушел в джунгли. Молча. Дул з
ападный ветер, он принес бурю, которая сломала несколько деревьев и сорв
ала палатку торговца пивом.
Рик по привычке жил в корабле. По ночам он частенько зависал в городе Ц у
Грека или в квартале красных фонарей. Днем он работал Ц валил лес за реко
й и грузил его в робокары, единственный признак цивилизации на Хетхе. Гор
од вовсю строился. Процветали владельцы лесопилки и кирпичного завода. Р
абота не была тяжелой: вибротес рубит средней толщины ствол с одного взм
аха.
Иногда, вечерами, он заглядывал к губернатору.
Не худшее место для жизни. Скорее наоборот. Один из самых приятных миров, п
опадавшихся Рику за время его странствий.
Дом губернатора возвышался в центре города, на холме, засаженном настоящ
ей земной травой. Сотня кредитов за грамм семян. Достаточно сорвать стеб
елек, загрузить в клонатор, арендовать участок… Лет через десять при гра
мотной финансовой политике у Рика был бы собственный торговый флот. Толь
ко Рик не станет этим заниматься.
Он поднялся по каменной лестнице к рельефной деревянной двери. Нажал кно
пку звонка. Вслушался в полузабытую мелодию.
Дом был выстроен в романском стиле Ц туша с флигелями, похожими на шахма
тные ладьи. В памяти всплыла Крепость и небо, расчерченное на прицельные
сектора.
Дверь открыла Карина.
Ц Привет, Рик.
Он улыбнулся.
Ц Заходи. Ц Девушка, третья дочь губернатора, посторонилась. Рик, привы
чно задержавшись взглядом на ее стройной фигурке, шагнул за порог.
Холл обшит старомодными видеопанелями, запрограммированными на вечное
движение ночного мегаполиса.
Ц Это Земля? Ц спросил Рик.
Ц Одна из уцелевших записей. Раритет. Ц Девушка вдруг рассмеялась. Ц П
апа любит такие веши. Ты знаешь.
Карина ему нравилась. Похоже, это взаимно. Рик заметил, что заворачивает к
Ерофеевым все чаще. Прошлое подергивается болотной ряской. Хетх Ц еще и
забвение…
Ц Тебе пора осесть, Ц сказал губернатор, когда они пили вино на балконе.
Ц Хватит жить в космическом корабле. Это глупо. По всем приметам, мы
вывалились надолго. Минимум Ц двадцать лет. А то и все пятьдесят. Тв
оя жестянка проржавеет и развалится.
Рик хмыкнул.
Ерофеев прав. Здесь Ц его конечная остановка. Странный, блуждающий мир, п
ериодически выпадающий из обычной вселенной. Вместе со своим солнцем и с
путниками. Чтобы кружить по иным измерениям. Почему-то Хетх возвращался
в исходные координаты Ц через неравные временные промежутки. Рик посад
ил здесь корабль для заправки… перед моментом Провала. Тогда он еще ниче
го не знал. Объяснили. Что никто не заправит. Что он никуда не полетит. Рик н
е верил. Он вывел звездолет на орбиту, в беззвездное пространство, чужую п
устоту. Метался по ней, ощупывая радарами и локаторами, пытался найти ЧТО-
ТО. Вернулся. К сочувствующим взглядам, объяснениям, долгим запоям… К ком
фортабельной тюрьме. «Почему вы тут живете?» Ц «А где еще». Ц «На цивили
зованных мирах». Ц «Любой из нас может уйти отсюда, когда захочет. Куда з
ахочет». Рик не понял.
Тогда не понял.
Рик впервые за три года обратился к Зарду за информацией.
Что ты знаешь об этом месте?
Мало.
Все-таки.
Пристанище древней безымянной расы. Они живут параллельно с людьм
и.
В каком смысле?
В прямом. Нечто вроде атмосферного разума. Колонисты ему не мешают.
Проявляется в виде шепота.
Какого шепота?
Голос на ветру.
Я ничего не слышал об этом.
Зайди к Греку. Спроси у него.
Рауль часто пропадал на севере, там, где разрастался нетронутый лес. Иног
да уходил на несколько дней. Позже исчез совсем.
Спросить Ц что?
О Ветрах Судьбы.
Ты не можешь сказать?
Он знает больше.
Рик отпил из бокала.
Ц У тебя есть работа, Ц сказал губернатор. Ц И должно быть жилье. Нормал
ьный дом.
Рик допил вино. Налил. Бутылка темного стекла в форме пирамиды.
Ц Я ведь тоже не могу попасть, Ц тихо добавил Ерофеев. Ц Туда, куда хоте
л бы.
Пауза.
Ц Я к чему говорю, Ц тон губернатора стал деловым. Ц В центре города отв
еден под застройку участок. Там, где новые коттеджи. Хибары мы сносим…
Ц Не надо, Ц Рик резко поднялся. Ц Извини. Мне пора.
Вдогонку полетели слова.
Ц Карина не будет ждать вечно.
* * *
Заведение Грека начало заполняться посетителями. Рик подошел к стойке и
задал вопрос:
Ц Что такое Ветры Судьбы?
Необъятный, весь в жировых складках, Грек оценивающе посмотрел на него.
Ц Долгий разговор.
Ц Я не спешу.
Ц За тот столик.
Место хозяина занял молодой, недавно появившийся бармен.
Ц Захвати пива.
Грек сгреб две полные литровые кружки.
Сели.
Ц Сорок лет назад один мужик построил в лесу башню. Из мраморного дерева
. Не гниет, не точит короед. Стометровый столб, вокруг вьется лестничная сп
ираль. Шаткая, без ограды, никто не рискует туда лезть. На вершине площадка
, восьмилучевая звезда с обозначением сторон света. Существует поверье:
если стать в центре этой «розы мира», так, чтобы тебя овевали Четыре Ветра
…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35