– Думаю, это как раз то, о чем говорил конь. Вернее, те. Потому что, судя по голосам, их там много.
– Лена, говори тише! Они же прямо за этим поворотом, – едва шевелил губами Лешка. – Уж лучше мы неожиданно заявимся к ним, чем они к нам.
– Самое обидное, что мы даже не знаем, как они выглядят! – Я тревожно посмотрела на друзей. – Вот черт!
Тут произошло то, чего не ожидал никто. И откуда он только появился? И я, как обычно, оказалась виноватой. Ну что ж, в следующий раз буду следить за своим языком.
– Ну, здрасьте! Чего надо? – взвизгнул не пойми откуда появившийся мохнатый чертенок. Настоящий черт, представляете! С рогами, хвостом, черной щетиной по всему телу, носом-пятачком и копытами! Ростом он был меньше Ирины, а значит, существенно ниже нас с Андреем, не говоря уже о Лехе. Такая вот мелочь пузатая умудрилась повергнуть в состояние глубокого шока четырех взрослых людей!
– Чего надо, спрашиваю? – еще пронзительнее запищал хвостатый.
– У... а... да... в общем... м-м-м, – попытался ответить Андрей.
– Больной, что ли? – сощурился черт.
– Почему это? – сразу обиделся Андрюха.
– По кочану, – огрызнулась рогатая бестия. И эти, похоже, тоже какие-то глухонемые. Фу, и пахнут отвратительно!
– Чего-о-о?! – Такого оскорбления я снести не могла. – Это кто пахнет плохо? Ты на кого бочку катишь? Это же «Шанель»! И вообще, чья бы корова мычала! На себя посмотри, карапуз.
– Че за дела? Сначала вызывают, потом обзывают!
– Да кто тебя звал-то, несчастненький? – включилась Ирина.
– Вы! – заорал черт и ткнул в меня пальцем, – Вот она!
– Я?!
– Нет, бабушка моя! Кто сказал: «Вот черт»? Скажешь, не ты?
Я протестующе взглянула на друзей. Леха закатил глаза, Ирина с Андреем стояли, открыв рты. Ну да! Я сказала слово «черт», и что это означает? Если, к примеру, я сейчас назову свой адрес, это же не значит, что я окажусь дома. Хотя... А вдруг получится! Я схватила моих друзей за руки (чтобы они перенеслись вместе со мной) и громко произнесла все, вплоть до этажа. Теперь уже все четверо смотрели на меня как на полоумную с острым умственным задвигом. Черт, как опытный психотерапевт, покачал головой. Разумеется, ничего не произошло и никуда мы не переместились. Жалко...
– Черт! – опять выругалась я, совершенно не думая о последствиях.
– А-у! – Чертенок схватился за хвост. – Чего делаешь, хулиганка? Я же уже тут! Между прочим, это щекотно, чтоб ты знала.
– Извини. Но я, правда, совсем не хотела, чтобы ты пришел. Я просто ругалась, а тут ты, словно черт из табакерки. Ой! Снова извини.
Черт покосился на меня, сдвинув брови, и на всякий случай спрятался за Лешку. Тот лишь пожал плечами:
– Так, давайте разберемся. Если я правильно понял, как только кто-то произносит твое имя, ты появляешься, как... Ну, ты понял!
– Не кто-то. Она, – высунувшись из-за Лешкиной спины, показал на меня чертенок и засунул палец в рот.
– А почему опять я? – Моему удивлению не было предела, и я попыталась вытащить упирающегося черта, намертво вцепившегося в Лехину штанину. – Да иди же сюда, я больше не буду тебя звать! Хотя бы объясни, почему опять я? Аи, руку больно! Вот черт! Ух... Прости!
– Ну, это уже слишком! – взвился чертенок. – Да ты хоть знаешь...
– Вот именно, что не знаю...
– ... что, когда ты меня зовешь, такое чувство, что тебя, то есть меня, за хвост дергают? Садистка недоделанная! Щекотно же!
– Р-р-р! – зарычала я от необоснованного обвинения. Черт тут же сиганул обратно за Леху и, высунувшись, показал мне язык. Андрей первый не выдержал наших препирательств:
– Стоп! А теперь по порядку. У меня к тебе несколько вопросов. Отвечай последовательно, не торопясь и не срываясь. Ты, Лена, тоже не заводи нашего нового знакомого. Съешь лучше пряник.
Я фыркнула и демонстративно начала жевать пряник.
– Первый вопрос: почему Лена?
– Она же... принцесса Фархад, – уже более спокойно начал черт. – У нас ее все знают, но, смею заметить, не все любят. Она символ добра и справедливости, а мы, черти, любим пакостничать и вредить Я был к вам ближе всех. Если честно, я был очень близко: стоял за поворотом и подслушивал ваши разговоры. Наверное, поэтому, когда она сказала «черт» именно я появился рядом. Хорошо еще, только она может нас выбывать.
– Но это противоречит всем законам, – удивилась Ирина. – Если, как ты говоришь, принцесса Фархад – символ добра, то какого черта, извините за тавтологию, она может вызывать чертей?!
– Сам поражаюсь! Тут вообще много всего непонятного. Я, признаюсь, ожидал увидеть немного другую принцессу: более сдержанную, воспитанную, почтительную, кроткую, но в то же время смелую. А из всех этих качеств вам подходит, пожалуй, только последнее. В остальном – полная противоположность Очень странно...
– Ничего странного, – прочавкала я. – Сколько себя помню, всегда такой была.
– Сейчас это уже неважно, – прервал Андрей. – А имя у тебя есть?
– Кариф. Но у всех чертей по два имени: первое – Черт, второе – отличительное от остальных. Так что можно меня звать Черт Кариф, можно просто Кариф, а можно Черт, но тут может быть путаница, если рядом будут другие черти.
– Мне кажется, будут, – подумав, кивнул Лешка. – Нам в любом случае нужно заглянуть в вашу чертову (как-то грубо получилось) обитель. Потолковать о том о сем...
– Очень не советую, – перебил чертенок.
– Это почему же?
– Ну вы как будто правда глухие, честное слово! – Всплеснул руками Кариф и прицокнул копытцем. – Не слышите, что ли, о чем я твержу уже битый час? Не любят вас у нас. А ее особенно.
Он зыркнул в мою сторону так, что я чуть пряником не подавилась.
– И что я плохого сделала?
Черт воодушевленно стукнул себя по лбу.
– Вот бестолочь! В том-то и дело, что ничего! Ничего плохого! Вот если бы ты кому напакостила, тогда другое дело. А то помогаешь всем подряд, дубина!
– Черт!
– Ау-бр-р! Все, все, понял. Не дубина.
– И все-таки не такая уж я хорошая, оказывается, ты здесь.
– А ты попробуй это нашим докажи. Нет, не нужно вам туда ходить. Вообще-то, по всем правилам, я вам помогать не должен, по головке меня за это никто не погладит, но... с вами интересно, а мне так надоело злобствовать.
– Понимаешь, Кариф, нам действительно надо, – как можно мягче объяснил Андрей. – Это единственный путь вперед, к выходу, а еще мы вдобавок должны найти красный бубен. Что? Что такое?
Чертенок едва не рухнул в обморок. Побледнел, точно. Хотя это и звучит невероятно, но пятачок на самом деле стал бледно-розовым.
– Зачем? – упавшим голосом произнес черт. – Ну зачем вам понадобилось наше национальное сокровище? Свалились тут на мою голову!
Мы удивленно посмотрели друг на друга. Ах, вот оно что! Последнее испытание и впрямь оказалось не из легких. Не так-то просто отобрать у чертей их достояние. Наверняка эту игрушку охраняют и просто так, без боя не отдадут.
– Учтите, я против своих не пойду, – нахмурился Кариф.
– Да мы и не просим, – успокоила Ирина. – Ты лучше скажи, что такого ценного в этом бубне, что он стал вашим сокровищем?
– Не знаю. Никогда не задумывался.
– Ладно, выясним на месте. – Я встала и направилась в сторону выхода. – Что толку сидеть на месте?
– Куда? – завопил черт. – Назад, ненормальная принцесса!
– Ну спасибо! Так меня еще не называли!
Лешка, Андрей и Ирина не выдержали и рассмеялись. Может быть, мы и правда недооценивали опасность, но тогда эта ситуация показалась комичной и никакого страха не было.
– Ладно, Кариф, можешь с нами не ходить Сделай вид, что в первый раз нас видишь и вообще не при делах, – предложила я. – А нам необходимо попасть к вам и достать бубен.
Чертенок помрачнел и затеребил кисточку на хвосте.
– Я пойду с вами. Так и так придется объясняться с начальством. Лучший выход – сказать правду. Только не всю...
– Тогда чего ждем? – повернулся ко мне Андрей. – Пошли.

За поворотом нам открылась удивительная картина На широкой поляне возвышалась каменоломня, в которой трудилось невероятное количество одинаковых чертей. Все как на подбор: черные, мохнатые и рогатые. Из противоположной стены лилась вода (откуда внутри горы зелень и вода – понятия не имею). Сверху струился искусственный свет. Примерно десять чертей маршировали справа налево, громко отчеканивая каждый шаг. Ими руководил такой же хвостатый красавец в высоких сапогах. Многие просто бродили без дела, пока на них не наорал какой-то черт с очень длинным пушистым хвостом. Нас заметили не сразу.
– Кариф! – грозно позвал нашего знакомого черт в сапогах. – Где тебя носит, когда нас известили о надвигающейся опас...
Потом он, видимо, заметил нас, потому что замолк на полуслове, хрюкнул и, вытянув губы трубочкой, заискивающе поинтересовался:
– У-у... Вы разве уже тут?
– Мы? – глупо переспросила я. – Мы тут, а что? Черт долго переводил взгляд с одного на другого, пока до него наконец не дошло, кто перед ним. Потом его мордочка озарилась радостью и он заверещал писклявым голосом на всю округу:
– Я поймал их! Ура! Медаль мне, медаль!
– Ну, это еще вопрос, кто кого поймал. – Андрей схватил за шкирку счастливого героя. – А ну, представь нас своим друзьям.
Черти сразу побросали свои кирки, лопаты и прочие инструменты и во все глаза уставились на нас. Никто и не думал выдавать вознаграждение горемычному товарищу, трепыхавшемуся в цепких руках Андрея. Они просто стояли и молча смотрели в нашу сторону, явно не ожидая увидеть «дорогих гостей» столь скоро.
– Да по какому праву? – верещал черт и тщетно пытался достать ногами до земли. – Вы мои пленники! Сейчас же поставьте меня на место, слышите? Я тут висю... вишу... подвешен, как фрукт какой!
– Ну ты, фрукт, веди себя хорошо и не дергайся, – Добродушно щелкнул по розовому пяточку Лешка. – Где тут у вас начальство тусуется? Поболтать надо.
Из-за каменоломни вылез пузатый черт с красной лентой через плечо. Я всегда думала, что толстых чертей не бывает. Оказывается, бывают, да еще какие! Главнокомандующего настолько распирала... важность, что лента была натянута до предела и едва не лопалась на пузе. Черт важно подошел к нам и грозно посмотрел на беспомощно болтающегося коллегу:
– Шницель! Дедушка вас побери! Что это такое? Почему висите в таком позорном положении? Вы мой заместитель или где?
– А умом-то они тут не отличаются, – шепнула я Ирине.
– Шницель? – громко переспросила она. – А можно узнать, кто дал вам такое котлетное имя?
Черти не ответили, а только с еще более злобным видом уставились на нас. Наконец Андрею надоело держать отнюдь не легкого копытного, и он просто разжал пальцы. Чертила свалился прямо под ноги начальнику:
– Я тут, ваше превосходительство, выполнял очень сложную миссию по поимке вооруженных преступников во главе с самой принцессой Фархад. Добру не место в нашем лагере!
– Интересненько, интересненько. Это ты, что ли, принцесса будешь?
– Ну, допустим, – исподлобья посмотрела я на мохнолапого.
– Куда допустим? Кого? – закрутил головой черт. – Я вас к своим секретам не допущу, даже не надейтесь! Ишь чего придумали!
– Ой, дура-а-ак! – покачала головой Ирина. Черт захлопал глазами и уже собрался было ответить, но я его перебила:
– Знаю, знаю, что меня тут не любят. Можно лишний раз не повторять. Но мы тут, собственно, задерживаться не собираемся. Позаимствуем у вас одну скромную вещичку и дальше пойдем.
– Ничего не отдам. Небось камнями нашими отшлифованными прельстились? И думать забудьте! И вообще, вы – вооруженные преступники и должны быть арестованы. Где ваше оружие?
– Вот наше оружие, – сунул Леха черту кулак под нос – И если не хотите по-хорошему, будет по-плохому.
– О, да не такие уж вы и положительные, раз умеете угрожать. Хвалю! Растете в моих глазах. И принцесса у вас не сахар. Шницель!
– Да, мой командир! – черт вытянулся по стойке «смирно».
– Проводи пленных к главному штабу.
– Мне применить силу? – самоуверенно спросил черт, на что мы дружно хмыкнули, и у него разом отпали все сомнения в глупости сказанного. – Думаю, они и так не будут сопротивляться.
Решив, что другого пути пока нет, мы пошли за нашим провожатым. Может, как раз в главном штабе и находится бубен? Пока шли, мы рассматривали чертову территорию с местными жителями, которые с не меньшим интересом рассматривали нас.
– А Кариф-то небось смылся, как жареным запахло, – улыбнулся Андрей.
– Черти они и в Африке черти, – констатировал Леха.
– Эй, Котлета, – окликнула Ирина, – а штаб – это самое главное место у вас? Вы, наверное, там любуетесь ценностями?
– Это ты мне? – повернул голову черт.
– А кому же? Тут только у тебя такое гастрономическое имя.
– Меня зовут Шницель. А на ценности мы не любуемся, потому что в штаб заходит только один главнокомандующий. Да и чем там любоваться? Красным старым бубном за стеклянной дверцей?
Ирина многозначительно посмотрела на нас. Вот так, без всяких усилий было выяснено, что бубен действительно у чертей в главном штабе и что туда может заходить только начальник, но остальные не раз совали в дверь свои любопытные пятачки, иначе откуда бы нашему словоохотливому Шницелю знать такие тонкие подробности про стеклянную дверцу.
– Пришли, – остановился черт в сапогах.
Мы стояли возле каменного одноэтажного здания, расположенного рядом с каменоломней. На крыше красовался черный флаг без рисунка. Причем флаг был квадратным, и я сразу окрестила его шедевром Малевича, на что главнокомандующий с гордостью заявил, что действительно сам его малевал. Объяснять, что я имела в виду, не было смысла. Черти были тупы, как пробки. Хотя, конечно, глупые-то глупые но численный перевес был на их стороне, поэтому из двух стратегий «драться» или «договариваться» мы выбрали вторую.
Около сотни чертил смотрели на нас так, словно в первый раз видели существ с отсутствием растительности на теле и без хвоста. Было видно, что эти тупоголовые бросятся на нас по первому же слову начальника. Это нисколечко не радовало. Тут подоспел и главный:
– Тэкс, тэкс, тэкс... Быстро же вас привели. Андрей хотел было возразить, но передумал и только махнул рукой.
– Уважаемый главнокомандующий, – решила я пойти на хитрость. – Я понимаю ваше негодование по поводу нашего проникновения в эту живописную местность. Мы даже готовы сдаться в плен добровольно. Но не правильнее ли было бы сначала нас допросить и выяснить, что нам удалось узнать?
Черт задумчиво почесал редкую бородку. Друзья посмотрели на меня и беззвучно поинтересовались: «Чего задумала?» Я жестом успокоила их и стала дожидаться, пока генерал «переварит» мое предложение.
– Я как раз собирался это сказать, – наконец просветлел он.
– Долго же ты собирался, – прошептала Ирина. Не дав черту загрузиться еще на неопределенное время, я продолжила:
– И где вы собираетесь нас допрашивать, мудрый правитель?
Моментально возгордившийся собственной ценностью хвостатый чуть из красной ленты не выпрыгнул. Обрадовавшись своим скрытым талантам, признаваемым, как оказалось, даже врагами, он важно ответил:
– На площади, перед всем народом.
– Это, конечно, идея неплохая, но есть и получше, – осторожно заметила я. Черт тут же проглотил на. кивку: глазки загорелись, ручонки затряслись. Конечно, каждому хочется, чтобы его уважали.
– Как же это, как?
– Вы, наверное, и сами догадываетесь... – зевнула я. показывая деланное равнодушие. На самом деле у меня внутри все ликовало. Неужели это будет так легко?! Провести зазнавшегося черта и взять бубен!
– Я, конечно, знаю много мест, где можно вытрясти из вас душу, – хитро начал рогатый командир. – Например, у этой каменоломни или вон там, на старом сером камне. Но я должен узнать, что имеете в виду вы. Это, так сказать, первая часть моего плана.
– Хорошо. Мы бывали в разных странах, и везде уважающие себя генералы допрашивают пленных в главном штабе. Их усаживают за стол и ведут дипломатические переговоры.
– Да? А что такое эти... переговоры?
– Ну, это тот же допрос, но более эффективный. Гостей, то есть я хотела сказать пленных, кормят булочками, всякими сладостями и поят чаем. Ибо, как гласит известный закон: «Желудок – самый короткий путь к мыслям шпиона», – выпалила я на одном дыхании. Генерал задумался. Сначала я рассчитывала только взять бубен, но всякие каверзные штучки – моя слабость, и я не могла удержаться от небольшого театрального представления. По моим расчетам, нас должны были еще и вкусно накормить. Что ж, посмотрим, что получится из этой затеи.
– Раз так поступают в высшем обществе других государств, мы тоже не хотим отставать в развитии, – наконец-то вышел из задумчивого состояния главный черт. – Но у меня есть еще один вопрос, можно?
– Все, что угодно, лишь бы вы улыбались, – ласково заверила Ирина. – У вас такая замечательная улыбка! Она напоминает мне растоптанную галошу сорок пятого размера.
Ох, лучше бы она помолчала. Нет, черт ничего оскорбительного в ее словах не увидел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35