Отправляйся куда шел, найди мирную деревушку, купи там жилье и будь счастлив, добрый, мудрый Сайд.
– Благодарю, уважаемые.
– А нам нужно идти и выполнять свою миссию, – заключил Леха. – Ближайшая цель – деревня четлохов. Надо ее пройти во что бы то ни стало, я не хочу быть съеденным во цвете лет.
– Они достаточно глупы. Попробуйте обмануть их, – предложил наш наставник.
– Если не получится, бегите без оглядки. У них короткие ноги, и, если удача улыбнется вам, они вас не догонят. Только не советую ходить туда сейчас. Уже вечер, а ночью четлохи еще злее и кровожаднее. Переночуйте где-нибудь здесь, а завтра с утра пораньше отправляйтесь.
– Так и сделаем. Еще раз спасибо, Сайд, но тебе уже пора идти. Мы – не самая безопасная компания, за нами кто только не охотится... – Я похлопала его по плечу и помогла подняться. – До свидания!
– До свидания! – помахал нам рукой Сайд.
– Ну вот, Сайд ушел, и мы опять остались Ирина выбивала пыль из своего рюкзака.
– А наше общество тебя уже не устраивает? – удивился Андрей.
– Устраивает конечно. Просто мы на своем пути встретили уже столько хороших людей...
– И не только людей, – подметил Леха.
– ... а потом вынуждены были со всеми расстаться.
– Зато теперь у нас есть много хороших знакомых, – начала было я, но Ирина меня перебила:
– И нехороших тоже...
Мы посмотрели в ту сторону, куда она показала: из кустов метрах в пяти от нас маячило что-то белое.
– Нет, ну когда же они оставят нас в покое?! – возмутился Андрей.
Мумии. Это снова были противные создания. Может быть, мне показалось, но на них было еще больше бинтов, чем раньше. По-видимому, сказалось «сафари на верблюдах». Они выползали из кустов какого-то репейника, злобно таращась на нас пустыми глазницами. Испугались ли мы? Скорее разозлились. Это было уже не в первый и даже не во второй раз, и такие визиты нам изрядно поднадоели.
– Ба! Какие люди! А мы и соскучиться не успели, – не дав раскрыть рта перебинтованным тварям, пошел в наступление Андрей.
– Сдавайтесь, – глухо предложила одна из мумий, – Ага, щас прям, уже коленки трясутся, – с вызовом тряхнула головой Иришка.
– Вон как заговорили – «сдавайтесь». А раньше, кроме как в белых тапочках, вы нас видеть не желали, а теперь что же, уже не хотите нас убить? – подтрунивал Леха.
– Хотим, – кивнула мумия и грустно добавила: – Но не получается...
– Да что мы с ними вообще разговариваем? – начала закипать. я. – Нам пора. Счастливо оставаться. Пошли, ребята.
Обойдя обалдевшую мумию с видом «мужчина, вас здесь не стояло», я отправилась искать подходящее место для ночлега. Андрей, Ирина и Лешка последовали за мной. Причем Ирина «нечаянно» задела локтем одну мумий, по всей видимости главаря.
– Куда?! – взвыла та и едва ли не начала топать ногами с досады. – Так не бывает! Мы великие, ужасные злые мумии, и вы просто обязаны подчиниться нам и в страхе умолять о пощаде. Мы повелители тьмы. Мы...
– Ой, не смеши мои тапочки! – Я не дала ей договорить. – Чтобы вас кто-то боялся и уважал, нужно хотя бы подобие мозгов иметь. И прикид посолиднее, что ли...
– На себя посмотри, – огрызнулась мумия.
– Я-то как раз на себя очень часто смотрю. И вполне довольна, между прочим. Чего не скажешь о тебе. Ты вообще свою рожу в зеркале видел, «повелитель тьмы»?
Я отчитывала пристыженную мумию, а сама не имела ни малейшего представления, как выпутаться из этой ситуации. Нет, варианты, конечно, были, но как в том анекдоте – не подходил ни один. Это пока они слушали меня развесив уши, но долго так продолжаться не могло. Одно из двух: либо у меня «лапша» кончится, либо эти недоумки поумнеют и поймут, что я им просто езжу по ушам. И в первом, и во втором случае нам хана. Хотя бы потому, что их больше и у них есть оружие, а у нас, кроме острых языков, ничего нет. Положение спас Андрей. Обойдя мумий, он скептически прицокнул языком:
– А вы когда последний раз в штабе были? В смысле, у Шартага. Небось давненько уже?
– Вообще да, – не понимая, к чему он клонит проскрипела мумия.
– Так, значит, вы не знаете последних изменений в Государственной Думе Российской Федерации, -скорее утвердительно, с нажимом изрек Андрей.
– Чего?..
– Ясненько, ясненько... Понятненько, понятненько. – Андрей кругами ходил вокруг наших перебинтованных недругов. – Лично мне ваш диагноз ясен, но сейчас не об этом. С чего вы, господа, взяли, что приказания вашего Шартага до сих пор не изменились и нас непременно надо убить? Ну! Чего молчим?
Мумии стояли с наитупейшим выражением лиц, и Андрей, воодушевившись, продолжил строгим прокурорским голосом:
– Нехорошо, товарищи! Незнание законодательства не освобождает от ответственности. Ну, что вы на меня так смотрите? Неужели не въезжаете во всю трагичность ситуации? Думаю, по головке вас начальство не погладит, если вы нас убьете, а потом окажется, что планы изменились и нас нужно было оставить в покое.
Мумии задумались. Неизвестно, сколько бы это длилось, если бы Андрей так «ненавязчиво» не подсказал выход из положения:
– Шли бы вы... обратно к Шартагу и спросили, какие изменения произошли за время вашего отсутствия. Увидите, он скажет, что вы проявили себя с лучшей стороны, когда не стали нас убивать. Может, вас даже наградят... посмертно...
– А вдруг ты лжешь? – недоверчиво сощурилась одна из мумий.
– А вдруг нет?
– А если вы все-таки опять нас обманываете? Мы очень сообразительные, и вам не удастся...
– Мы прекрасно знаем о ваших безграничных умственных способностях и нисколько не сомневаемся в отсутствии последних, если вы хоть что-нибудь поняли, – протестующе поднял руку Андрей. – Давайте сделаем так: если правы мы, то ничего плохого с вами не случится, наоборот, вам даже орден дадут за беспрекословное исполнение обязанностей, а если правы вы, то просто придете и отомстите нам. Вы же нас постоянно находите, где бы мы ни были. Уж не знаю как...
– Хорошо. Мы последуем вашему совету. В конце концов, убить вас мы всегда успеем. Но если вы лжете – берегитесь!
Резко развернувшись, мумии скрылись в кустах. Андрей устало вытирал пот со лба.
– Утомительное это занятие – забалтывать мумии.
– Зато какое эффективное! – Я была поражена, как легко ему это удалось, – Андрей, это было что-то! Я уже была готова надавать по морде той, самой нахальной, с большим черным пятном на руке...
– И пасть в неравном бою, – хмыкнул Леха.
– ... а ты так здорово все придумал, и эти гады хоть на какое-то время оставят нас в покое.
– Надолго ли? – усомнилась Ирина. – При следующей нашей встрече они будут просто в бешенстве, после того как Шартаг даст им пинка под зад и прикажет, чтобы без наших голов не возвращались.
– Надеюсь, что следующей встречи не будет, – серьезно произнес Андрей. – Потому что еще раз их провести вряд ли удастся. Я и сам удивляюсь, как они купились на мои байки.
– Ладно, сегодня был довольно тяжелый день, надо отдохнуть. Тем более что завтра мы направляемся к знаменитым своими кулинарными пристрастиями четлохам, а еще до сих пор не решили, что им предложить взамен нас самих на обед. – Леха уже расчищал место для ночлега от всяких веток и колючек.
– Это точно, – согласилась я и добавила: – Давай я тебе помогу перетащить вон ту корягу, а Ирина с Андреем разобьют палатку.
Когда все было готово, мы еще немного пообсуждали предстоящий поход к людоедам и легли спать.
Вот сколько раз я уже говорила, что надо по ночам дежурить по очереди. Мало ли что: мы в неизвестном месте, где каждый второй готовит на нас покушение, где запросто можно встретить какую-нибудь нечисть типа этих дурацких мумий, где наколдовать что-либо – все равно, что костер разжечь спичками. А мы что? Преспокойненько дрыхнем и плевать хотели на всякие опасные ситуации, которые запросто могут возникнуть от такой беспечности. Ну вот и доплевались.
Проснувшись утром, я с любопытством выглянула из палатки. Уже вовсю светило солнце, небо было, как всегда, без единого облачка; в общем, можно было смело предположить, что дождей здесь не будет еще минимум три месяца. Следом за мной, зевая, выползла Ирина и почти сразу же Андрей. Мы молча уселись на огромный серый камень, залюбовавшись природой. Природа – это два с половиной кустика и чуть-чуть травки, но после Страшной пустыни нам и это казалось необычайно красивым зрелищем.
– Ну что, пора собираться. – Андрей первый вернулся к реальности. – Будите Леху, и пошли. Нечего рассиживаться.
Ирина взяла эту опасную миссию на себя и нехотя потопала к палатке. Через секунду вылетает оттуда с широко раскрытыми глазами и начинает бешено жестикулировать.
– Что такое? – Мы уже сами перепугались от одного ее вида, а Ирка все никак не могла вразумительно объяснить, что ее повергло в такой шок. – Да скажи же ты хоть что-нибудь, хватит руками размахивать, словно на зиму в теплые края собралась.
Бесполезно. Подействовало только тогда, когда Андрей перевернул ее вниз головой и встряхнул как следует.
– Его там нет! – выпалила она.
– То есть как нет?
– А вот так, нет – и все. И нечего меня трясти, как грушу. Леха, кажется, пропал...
– Ну нет, ребята, это уже перебор! Сначала мы два раза искали тебя, Андрей, причем тоже по утрам, когда ты там оазисы откапывал и с тучами знакомился, а теперь еще Леха выкидывает такие же фокусы. Ну уж нет! Хватит! Кто следующий? По всей видимости, завтра мы будем искать Ирину?
– Ну все, все, прекратили истерику! – строго сказал Андрей и уже мягче добавил: – Девочки, милые, не накаляйте обстановку, и так совсем не весело. Особенно тебя касается, Лен. Вечно заводишься с полоборота.
– Что делать-то будем? – захныкала Иришка.
– Искать, – твердо сказала я. – Есть соображения – где?
– Давайте все обсудим. – Ирина моментально перестала сопеть и включилась в беседу. – Тут два варианта: либо он ушел сам, как было с Андреем, либо его увели.
– Скорее последнее, – засомневался Андрей. – Он бы предупредил нас, если бы ему в голову пришел какой-нибудь план, и он пошел его осуществлять А так... Никому ничего не сказав... На Леху это совсем не похоже.
– А ты много предупреждал?! – набросилась я на него. – У вас и в мыслях нет, что мы можем беспокоиться. Главное – найти очередного говорящего крокодила или помокнуть под дождиком.
– Я – совсем другое дело, – не обращая ни малейшего внимания на мои колкости, спокойно ответил Андрей. – Моя романтическая натура время от времени просто позарез нуждается в тихих прогулках в гордом одиночестве.
– Да, ты прав, на Лешку это не похоже, – подумав, согласилась Ирина. – Но, если он не ушел сам, кто и, самое главное, зачем его похитил? Сомневаюсь, что он добровольно пошел бы с незнакомым человеком, не сказав нам. И следы тут бесполезно искать – земля твердая, как камень.
– Может, снова мумии?
– Сомневаюсь, Андрей. Тогда взяли бы нас всех или, в крайнем случае, Лену. Не думаю, чтобы они перепутали с ней Леху.
Мы хмуро улыбнулись. Да-а. . Нестыковочка вышла. Если это не мумии, наши самые назойливые враги, то кто? Леха – достаточно сильный парень и просто так, без боя, не сдастся. Да и мы бы услышали звуки борьбы, если на то пошло.
– Хотя бы записку оставил: «Меня схватили. Жду помощи» и точные координаты, куда его увели, – мрачно пошутила Ирина.
– Ага. Он должен был сказать: «Извините, подождите, пожалуйста, пару минут, я тут напишу, что вы меня похищаете. Оставьте, кстати, адрес нашего будущего местонахождения, а то мои друзья будут волноваться», – вторил ей Андрей.
Я же в это время осматривала все вокруг, вдруг что-то сможет подсказать, где искать нашего Леху. А это... это что такое?
– Ребята-а... Тут, похоже, дело серьезное. – Я протянула им лоскут Лешкиной футболки, зацепившийся за ветку кустарника. На белой ткани была видна запекшаяся кровь... Ирина ойкнула, Андрей нахмурился и сдвинул брови:
– Надо срочно его искать. Судя по этим пятнам, его похитили еще ночью. А значит, ему угрожает серьезная опасность.
– Смотрите, тут все-таки есть следы, – крикнула Ирина из-за того самого куста, на котором я нашла обрывок ткани. Мы подбежали к ней. На сухой земле еле-еле вырисовывались крошечные следы голой человеческой ноги. Широко растопыренные пальцы говорили о том, что эти люди вообще вряд ли когда-нибудь носили обувь. Следов было достаточно много, и несмотря на твердую землю, можно было вычислить, куда они вели. Все мы сначала обрадовались малейшей зацепке, но что-то все равно не давало покоя, и мы в сотый раз всматривались в эти отпечатки, пытаясь понять, что так гложет нас.
– Что-то в них не так. – Андрей то опускался на колени и рассматривал их поближе, то снова вставал и наоборот, отходил подальше.
– Да... – Я тоже не могла этого понять, но Андрей был прав.
– Постойте, – вдруг воскликнула Ирина. – Они что, детские? Смотрите, какая маленькая ножка. У меня тридцать пятый размер, но этот след намного меньше моего.
Вот! Я поняла наконец-то, что не давало мне покоя в этих отпечатках. Разумеется, это были не детские пальцы. Ни один, даже самый крепкий ребенок не смог бы справиться с Лешкой. Пусть даже их было бы несколько. Я все больше убеждалась в правильности своих выводов:
– Это не дети. Собирайтесь быстрее, а то будет слишком поздно. Мы можем просто не успеть. – Я быстро начала запихивать наше обмундирование в рюкзаки, особо не разбираясь, что и куда кладу. Сейчас главным было другое. Лешка...
– Лен, может, объяснишь. – Ирина с Андреем, заразившись моим темпом, судорожно собирали палатку.
– Это не дети, – тихо повторила я. – Это четлохи. Помните: низкорослые люди с весьма необычными гастрономическими пристрастиями? Так что, если не поторопимся, можем не успеть предотвратить приготовление главного блюда.
Друзья в ужасе посмотрели на меня. У каждого из нас стоял комок в горле, но плакать было некогда, и мы на всех парах понеслись по следам людоедов-карликов.
С трудом взобравшись на довольно крутой склон, мы увидели внизу небольшую деревеньку. Кругом суетились маленькие людишки диковатого вида: практически без одежды, безвкусно обвешанные кучей золотых украшений, с непропорционально большими головами, которые при ходьбе сильно клонились вперед. Дома были достаточно высокими, иногда даже двухэтажными, но маленькие окна делали их похожими на огромные муравейники. Мы решили не бросаться в омут с головой, а сперва оглядеться, оценить обстановку, тем более что сверху можно было видеть всю деревню целиком. Улиц у четлохов не было, дома были хаотично разбросаны по отнюдь не живописной долине. В центре селения располагалась площадь, на которой было наибольшее скопление народа.
– Что они там делают, интересно? – вылезла из-за моей спины Ирина. Но Андрей рывком усадил ее на место.
– Отсюда не видно. Они что-то закрывают... Черт! По какому поводу там столько этих тварей собралось? – Я пыталась разглядеть мельтешню вокруг какого-то черного предмета.
– А что закрывают? Что? – не унималась Ирина.
– Это же... котел, – упавшим голосом провозгласил Андрей.
Действительно, в центре площадки стоял обложенный со всех сторон дровами огромный черный котел, в котором при желании могла поместиться целая рота солдат. Карлики сновали туда-сюда с различными по размеру емкостями, наполненными водой, охапками сухой травы, ветками и какими-то деревяшками. Котел стоял на глиняном постаменте, в середине которого зияло большое отверстие, видимо для того, чтобы пламя костра, разложенного прямо под ним на земле, доставало до днища. Четлохи то и дело поднимались наверх по деревянным лестницам, затаскивая кучки разнообразной зелени и бросая ее в кипящую воду. При этом сильно похожие друг на друга чумазые, смуглокожие, низкорослые создания отвратительно скалились и гнусно хихикали. У каждого из них были темные волосы, зачесанные в маленький хвостик на затылке. Лилипуты были довольно сильны и проворны и подчас тащили на себе вес, в пару раз превышающий их собственный. Четверо четлохов стояли наверху и перемешивали содержимое котла большими поварешками. До нас начал доноситься запах этой стряпни.
– Что они там варят, как вы думаете? – тихо спросила Ирина.
– Супом пахнет, – вдохнул воздух Андрей.
– Интересно, из чего этот суп? – нахмурилась я и посмотрела на побледневших друзей, которые сразу поняли мои мысли.
– Надо же что-то делать! – заламывала руки Ирина. – Я чувствую, что еще не поздно. Он там и ждет помощи. Я ощущаю это. Я знаю... Лена, Андрей, сделайте же что-нибудь!
– Так! Давайте без эмоций. Слезами делу не поможешь. Ты права, нужно что-то решать, и чем быстрее, тем лучше. – Андрей старался выглядеть спокойным, но руки предательски дрожали. Все мы прекрасно понимали, что даже минута промедления может стоить нам жизни друга. Но и необдуманно действовать было бы чревато. Так что, куда ни кинь... И ведь, как на зло, никаких идей не было!
– Все! Надоело! Больше ждать нельзя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
– Благодарю, уважаемые.
– А нам нужно идти и выполнять свою миссию, – заключил Леха. – Ближайшая цель – деревня четлохов. Надо ее пройти во что бы то ни стало, я не хочу быть съеденным во цвете лет.
– Они достаточно глупы. Попробуйте обмануть их, – предложил наш наставник.
– Если не получится, бегите без оглядки. У них короткие ноги, и, если удача улыбнется вам, они вас не догонят. Только не советую ходить туда сейчас. Уже вечер, а ночью четлохи еще злее и кровожаднее. Переночуйте где-нибудь здесь, а завтра с утра пораньше отправляйтесь.
– Так и сделаем. Еще раз спасибо, Сайд, но тебе уже пора идти. Мы – не самая безопасная компания, за нами кто только не охотится... – Я похлопала его по плечу и помогла подняться. – До свидания!
– До свидания! – помахал нам рукой Сайд.
– Ну вот, Сайд ушел, и мы опять остались Ирина выбивала пыль из своего рюкзака.
– А наше общество тебя уже не устраивает? – удивился Андрей.
– Устраивает конечно. Просто мы на своем пути встретили уже столько хороших людей...
– И не только людей, – подметил Леха.
– ... а потом вынуждены были со всеми расстаться.
– Зато теперь у нас есть много хороших знакомых, – начала было я, но Ирина меня перебила:
– И нехороших тоже...
Мы посмотрели в ту сторону, куда она показала: из кустов метрах в пяти от нас маячило что-то белое.
– Нет, ну когда же они оставят нас в покое?! – возмутился Андрей.
Мумии. Это снова были противные создания. Может быть, мне показалось, но на них было еще больше бинтов, чем раньше. По-видимому, сказалось «сафари на верблюдах». Они выползали из кустов какого-то репейника, злобно таращась на нас пустыми глазницами. Испугались ли мы? Скорее разозлились. Это было уже не в первый и даже не во второй раз, и такие визиты нам изрядно поднадоели.
– Ба! Какие люди! А мы и соскучиться не успели, – не дав раскрыть рта перебинтованным тварям, пошел в наступление Андрей.
– Сдавайтесь, – глухо предложила одна из мумий, – Ага, щас прям, уже коленки трясутся, – с вызовом тряхнула головой Иришка.
– Вон как заговорили – «сдавайтесь». А раньше, кроме как в белых тапочках, вы нас видеть не желали, а теперь что же, уже не хотите нас убить? – подтрунивал Леха.
– Хотим, – кивнула мумия и грустно добавила: – Но не получается...
– Да что мы с ними вообще разговариваем? – начала закипать. я. – Нам пора. Счастливо оставаться. Пошли, ребята.
Обойдя обалдевшую мумию с видом «мужчина, вас здесь не стояло», я отправилась искать подходящее место для ночлега. Андрей, Ирина и Лешка последовали за мной. Причем Ирина «нечаянно» задела локтем одну мумий, по всей видимости главаря.
– Куда?! – взвыла та и едва ли не начала топать ногами с досады. – Так не бывает! Мы великие, ужасные злые мумии, и вы просто обязаны подчиниться нам и в страхе умолять о пощаде. Мы повелители тьмы. Мы...
– Ой, не смеши мои тапочки! – Я не дала ей договорить. – Чтобы вас кто-то боялся и уважал, нужно хотя бы подобие мозгов иметь. И прикид посолиднее, что ли...
– На себя посмотри, – огрызнулась мумия.
– Я-то как раз на себя очень часто смотрю. И вполне довольна, между прочим. Чего не скажешь о тебе. Ты вообще свою рожу в зеркале видел, «повелитель тьмы»?
Я отчитывала пристыженную мумию, а сама не имела ни малейшего представления, как выпутаться из этой ситуации. Нет, варианты, конечно, были, но как в том анекдоте – не подходил ни один. Это пока они слушали меня развесив уши, но долго так продолжаться не могло. Одно из двух: либо у меня «лапша» кончится, либо эти недоумки поумнеют и поймут, что я им просто езжу по ушам. И в первом, и во втором случае нам хана. Хотя бы потому, что их больше и у них есть оружие, а у нас, кроме острых языков, ничего нет. Положение спас Андрей. Обойдя мумий, он скептически прицокнул языком:
– А вы когда последний раз в штабе были? В смысле, у Шартага. Небось давненько уже?
– Вообще да, – не понимая, к чему он клонит проскрипела мумия.
– Так, значит, вы не знаете последних изменений в Государственной Думе Российской Федерации, -скорее утвердительно, с нажимом изрек Андрей.
– Чего?..
– Ясненько, ясненько... Понятненько, понятненько. – Андрей кругами ходил вокруг наших перебинтованных недругов. – Лично мне ваш диагноз ясен, но сейчас не об этом. С чего вы, господа, взяли, что приказания вашего Шартага до сих пор не изменились и нас непременно надо убить? Ну! Чего молчим?
Мумии стояли с наитупейшим выражением лиц, и Андрей, воодушевившись, продолжил строгим прокурорским голосом:
– Нехорошо, товарищи! Незнание законодательства не освобождает от ответственности. Ну, что вы на меня так смотрите? Неужели не въезжаете во всю трагичность ситуации? Думаю, по головке вас начальство не погладит, если вы нас убьете, а потом окажется, что планы изменились и нас нужно было оставить в покое.
Мумии задумались. Неизвестно, сколько бы это длилось, если бы Андрей так «ненавязчиво» не подсказал выход из положения:
– Шли бы вы... обратно к Шартагу и спросили, какие изменения произошли за время вашего отсутствия. Увидите, он скажет, что вы проявили себя с лучшей стороны, когда не стали нас убивать. Может, вас даже наградят... посмертно...
– А вдруг ты лжешь? – недоверчиво сощурилась одна из мумий.
– А вдруг нет?
– А если вы все-таки опять нас обманываете? Мы очень сообразительные, и вам не удастся...
– Мы прекрасно знаем о ваших безграничных умственных способностях и нисколько не сомневаемся в отсутствии последних, если вы хоть что-нибудь поняли, – протестующе поднял руку Андрей. – Давайте сделаем так: если правы мы, то ничего плохого с вами не случится, наоборот, вам даже орден дадут за беспрекословное исполнение обязанностей, а если правы вы, то просто придете и отомстите нам. Вы же нас постоянно находите, где бы мы ни были. Уж не знаю как...
– Хорошо. Мы последуем вашему совету. В конце концов, убить вас мы всегда успеем. Но если вы лжете – берегитесь!
Резко развернувшись, мумии скрылись в кустах. Андрей устало вытирал пот со лба.
– Утомительное это занятие – забалтывать мумии.
– Зато какое эффективное! – Я была поражена, как легко ему это удалось, – Андрей, это было что-то! Я уже была готова надавать по морде той, самой нахальной, с большим черным пятном на руке...
– И пасть в неравном бою, – хмыкнул Леха.
– ... а ты так здорово все придумал, и эти гады хоть на какое-то время оставят нас в покое.
– Надолго ли? – усомнилась Ирина. – При следующей нашей встрече они будут просто в бешенстве, после того как Шартаг даст им пинка под зад и прикажет, чтобы без наших голов не возвращались.
– Надеюсь, что следующей встречи не будет, – серьезно произнес Андрей. – Потому что еще раз их провести вряд ли удастся. Я и сам удивляюсь, как они купились на мои байки.
– Ладно, сегодня был довольно тяжелый день, надо отдохнуть. Тем более что завтра мы направляемся к знаменитым своими кулинарными пристрастиями четлохам, а еще до сих пор не решили, что им предложить взамен нас самих на обед. – Леха уже расчищал место для ночлега от всяких веток и колючек.
– Это точно, – согласилась я и добавила: – Давай я тебе помогу перетащить вон ту корягу, а Ирина с Андреем разобьют палатку.
Когда все было готово, мы еще немного пообсуждали предстоящий поход к людоедам и легли спать.
Вот сколько раз я уже говорила, что надо по ночам дежурить по очереди. Мало ли что: мы в неизвестном месте, где каждый второй готовит на нас покушение, где запросто можно встретить какую-нибудь нечисть типа этих дурацких мумий, где наколдовать что-либо – все равно, что костер разжечь спичками. А мы что? Преспокойненько дрыхнем и плевать хотели на всякие опасные ситуации, которые запросто могут возникнуть от такой беспечности. Ну вот и доплевались.
Проснувшись утром, я с любопытством выглянула из палатки. Уже вовсю светило солнце, небо было, как всегда, без единого облачка; в общем, можно было смело предположить, что дождей здесь не будет еще минимум три месяца. Следом за мной, зевая, выползла Ирина и почти сразу же Андрей. Мы молча уселись на огромный серый камень, залюбовавшись природой. Природа – это два с половиной кустика и чуть-чуть травки, но после Страшной пустыни нам и это казалось необычайно красивым зрелищем.
– Ну что, пора собираться. – Андрей первый вернулся к реальности. – Будите Леху, и пошли. Нечего рассиживаться.
Ирина взяла эту опасную миссию на себя и нехотя потопала к палатке. Через секунду вылетает оттуда с широко раскрытыми глазами и начинает бешено жестикулировать.
– Что такое? – Мы уже сами перепугались от одного ее вида, а Ирка все никак не могла вразумительно объяснить, что ее повергло в такой шок. – Да скажи же ты хоть что-нибудь, хватит руками размахивать, словно на зиму в теплые края собралась.
Бесполезно. Подействовало только тогда, когда Андрей перевернул ее вниз головой и встряхнул как следует.
– Его там нет! – выпалила она.
– То есть как нет?
– А вот так, нет – и все. И нечего меня трясти, как грушу. Леха, кажется, пропал...
– Ну нет, ребята, это уже перебор! Сначала мы два раза искали тебя, Андрей, причем тоже по утрам, когда ты там оазисы откапывал и с тучами знакомился, а теперь еще Леха выкидывает такие же фокусы. Ну уж нет! Хватит! Кто следующий? По всей видимости, завтра мы будем искать Ирину?
– Ну все, все, прекратили истерику! – строго сказал Андрей и уже мягче добавил: – Девочки, милые, не накаляйте обстановку, и так совсем не весело. Особенно тебя касается, Лен. Вечно заводишься с полоборота.
– Что делать-то будем? – захныкала Иришка.
– Искать, – твердо сказала я. – Есть соображения – где?
– Давайте все обсудим. – Ирина моментально перестала сопеть и включилась в беседу. – Тут два варианта: либо он ушел сам, как было с Андреем, либо его увели.
– Скорее последнее, – засомневался Андрей. – Он бы предупредил нас, если бы ему в голову пришел какой-нибудь план, и он пошел его осуществлять А так... Никому ничего не сказав... На Леху это совсем не похоже.
– А ты много предупреждал?! – набросилась я на него. – У вас и в мыслях нет, что мы можем беспокоиться. Главное – найти очередного говорящего крокодила или помокнуть под дождиком.
– Я – совсем другое дело, – не обращая ни малейшего внимания на мои колкости, спокойно ответил Андрей. – Моя романтическая натура время от времени просто позарез нуждается в тихих прогулках в гордом одиночестве.
– Да, ты прав, на Лешку это не похоже, – подумав, согласилась Ирина. – Но, если он не ушел сам, кто и, самое главное, зачем его похитил? Сомневаюсь, что он добровольно пошел бы с незнакомым человеком, не сказав нам. И следы тут бесполезно искать – земля твердая, как камень.
– Может, снова мумии?
– Сомневаюсь, Андрей. Тогда взяли бы нас всех или, в крайнем случае, Лену. Не думаю, чтобы они перепутали с ней Леху.
Мы хмуро улыбнулись. Да-а. . Нестыковочка вышла. Если это не мумии, наши самые назойливые враги, то кто? Леха – достаточно сильный парень и просто так, без боя, не сдастся. Да и мы бы услышали звуки борьбы, если на то пошло.
– Хотя бы записку оставил: «Меня схватили. Жду помощи» и точные координаты, куда его увели, – мрачно пошутила Ирина.
– Ага. Он должен был сказать: «Извините, подождите, пожалуйста, пару минут, я тут напишу, что вы меня похищаете. Оставьте, кстати, адрес нашего будущего местонахождения, а то мои друзья будут волноваться», – вторил ей Андрей.
Я же в это время осматривала все вокруг, вдруг что-то сможет подсказать, где искать нашего Леху. А это... это что такое?
– Ребята-а... Тут, похоже, дело серьезное. – Я протянула им лоскут Лешкиной футболки, зацепившийся за ветку кустарника. На белой ткани была видна запекшаяся кровь... Ирина ойкнула, Андрей нахмурился и сдвинул брови:
– Надо срочно его искать. Судя по этим пятнам, его похитили еще ночью. А значит, ему угрожает серьезная опасность.
– Смотрите, тут все-таки есть следы, – крикнула Ирина из-за того самого куста, на котором я нашла обрывок ткани. Мы подбежали к ней. На сухой земле еле-еле вырисовывались крошечные следы голой человеческой ноги. Широко растопыренные пальцы говорили о том, что эти люди вообще вряд ли когда-нибудь носили обувь. Следов было достаточно много, и несмотря на твердую землю, можно было вычислить, куда они вели. Все мы сначала обрадовались малейшей зацепке, но что-то все равно не давало покоя, и мы в сотый раз всматривались в эти отпечатки, пытаясь понять, что так гложет нас.
– Что-то в них не так. – Андрей то опускался на колени и рассматривал их поближе, то снова вставал и наоборот, отходил подальше.
– Да... – Я тоже не могла этого понять, но Андрей был прав.
– Постойте, – вдруг воскликнула Ирина. – Они что, детские? Смотрите, какая маленькая ножка. У меня тридцать пятый размер, но этот след намного меньше моего.
Вот! Я поняла наконец-то, что не давало мне покоя в этих отпечатках. Разумеется, это были не детские пальцы. Ни один, даже самый крепкий ребенок не смог бы справиться с Лешкой. Пусть даже их было бы несколько. Я все больше убеждалась в правильности своих выводов:
– Это не дети. Собирайтесь быстрее, а то будет слишком поздно. Мы можем просто не успеть. – Я быстро начала запихивать наше обмундирование в рюкзаки, особо не разбираясь, что и куда кладу. Сейчас главным было другое. Лешка...
– Лен, может, объяснишь. – Ирина с Андреем, заразившись моим темпом, судорожно собирали палатку.
– Это не дети, – тихо повторила я. – Это четлохи. Помните: низкорослые люди с весьма необычными гастрономическими пристрастиями? Так что, если не поторопимся, можем не успеть предотвратить приготовление главного блюда.
Друзья в ужасе посмотрели на меня. У каждого из нас стоял комок в горле, но плакать было некогда, и мы на всех парах понеслись по следам людоедов-карликов.
С трудом взобравшись на довольно крутой склон, мы увидели внизу небольшую деревеньку. Кругом суетились маленькие людишки диковатого вида: практически без одежды, безвкусно обвешанные кучей золотых украшений, с непропорционально большими головами, которые при ходьбе сильно клонились вперед. Дома были достаточно высокими, иногда даже двухэтажными, но маленькие окна делали их похожими на огромные муравейники. Мы решили не бросаться в омут с головой, а сперва оглядеться, оценить обстановку, тем более что сверху можно было видеть всю деревню целиком. Улиц у четлохов не было, дома были хаотично разбросаны по отнюдь не живописной долине. В центре селения располагалась площадь, на которой было наибольшее скопление народа.
– Что они там делают, интересно? – вылезла из-за моей спины Ирина. Но Андрей рывком усадил ее на место.
– Отсюда не видно. Они что-то закрывают... Черт! По какому поводу там столько этих тварей собралось? – Я пыталась разглядеть мельтешню вокруг какого-то черного предмета.
– А что закрывают? Что? – не унималась Ирина.
– Это же... котел, – упавшим голосом провозгласил Андрей.
Действительно, в центре площадки стоял обложенный со всех сторон дровами огромный черный котел, в котором при желании могла поместиться целая рота солдат. Карлики сновали туда-сюда с различными по размеру емкостями, наполненными водой, охапками сухой травы, ветками и какими-то деревяшками. Котел стоял на глиняном постаменте, в середине которого зияло большое отверстие, видимо для того, чтобы пламя костра, разложенного прямо под ним на земле, доставало до днища. Четлохи то и дело поднимались наверх по деревянным лестницам, затаскивая кучки разнообразной зелени и бросая ее в кипящую воду. При этом сильно похожие друг на друга чумазые, смуглокожие, низкорослые создания отвратительно скалились и гнусно хихикали. У каждого из них были темные волосы, зачесанные в маленький хвостик на затылке. Лилипуты были довольно сильны и проворны и подчас тащили на себе вес, в пару раз превышающий их собственный. Четверо четлохов стояли наверху и перемешивали содержимое котла большими поварешками. До нас начал доноситься запах этой стряпни.
– Что они там варят, как вы думаете? – тихо спросила Ирина.
– Супом пахнет, – вдохнул воздух Андрей.
– Интересно, из чего этот суп? – нахмурилась я и посмотрела на побледневших друзей, которые сразу поняли мои мысли.
– Надо же что-то делать! – заламывала руки Ирина. – Я чувствую, что еще не поздно. Он там и ждет помощи. Я ощущаю это. Я знаю... Лена, Андрей, сделайте же что-нибудь!
– Так! Давайте без эмоций. Слезами делу не поможешь. Ты права, нужно что-то решать, и чем быстрее, тем лучше. – Андрей старался выглядеть спокойным, но руки предательски дрожали. Все мы прекрасно понимали, что даже минута промедления может стоить нам жизни друга. Но и необдуманно действовать было бы чревато. Так что, куда ни кинь... И ведь, как на зло, никаких идей не было!
– Все! Надоело! Больше ждать нельзя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35