Я скажу только то, что должен. Слушай. Ты имеешь потенциал, который не встречался мне нигде во Вселенной, а я видел многое... Сейчас душа твоя чиста и невинна, пока, до поры до времени. Вкус побед, крови и власти сладок. Помни это и не поддавайся соблазнам. Иначе может наступить время, когда ты станешь угрозой драконам. Произойдет это или нет, зависит только от тебя, твоего желания, драконы тут бессильны. Большего сказать не могу, а теперь ступай, я устал.
Дед закрывает глаза и не произносит более ничего. Я ухожу озадаченная и заинтригованная. Почему это я должна стать угрозой? Ведь я сама дракон! Чего же боятся?
16
Проснулась я оттого, что Арс гладил меня по волосам. Заметив мое пробуждение, он ласково спросил:
– Выспалась? Как самочувствие?
– Превосходно. – Перевернувшись на бок, посмотрела в глаза Арса.
– Ты сильно изменилась за эти дни.
– Это как-то заметно?
– Да, твои глаза стали... человечнее, что ли, добрее. Увидев в первый раз твой взгляд, ощутил только лед и холод, колючий, как метель в тундре. Так смотрят профессиональные убийцы.
– Я и есть убийца. Всего несколько дней – и такая куча трупов за спиной, со счету уже сбилась. Впрочем, события развивались без моего желания.
– Знаю и не вижу твоей вины.
– Ага, невинная овечка. – Я потянулась, расправляя затекшие мышцы, и выгнулась на кровати дугой.
– Выглядишь, как ребенок, но такая женственная и желанная. – Он притянул меня к себе...
Почти девять, пришлось вставать – через час прикатит карета. Моя нога коснулась чего-то холодного на полу. Это оказалась чешуйка серебряного дракончика, вчера ночью он умер, оставив ее на память. С грустью подняла сантиметровый кругляш – непробиваемая броня.
– Арс, смотри, что я нашла. Последний привет. – Я протянула ему чешуйку.
– Тяжелая! – Он подбросил ее на ладони. – Что хочешь с ней делать?
– Не знаю, – пожала я плечами, жест чисто человеческий, но мне нравится.
– Подари мне, – попросил Арс.
– Конечно, бери... – Я удивилась, но не отказывать же в самом-то деле.
Он положил чешуйку в карман и, обняв меня, сказал:
– Джо, я не хочу с тобой расставаться.
– У меня такая же херня, – сообщила я, но, поймав осуждающий взгляд Арса, поправилась: – Я хотела сказать, что испытываю то же самое желание.
Он удовлетворенно кивнул и неожиданно для меня, а может и для себя самого, предложил:
– Давай поженимся, ты согласна?
– Согласна, а как это делается? – Я вообще-то на все была согласна.
– Пойдем в церковь и станем мужем и женой.
– Хорошо, после аудиенции у императора сходим в эту церковь. Кстати, что мне надеть для поездки?
– Она еще спрашивает, – усмехнулся он в ответ. – Сама догадайся.
Засмеявшись, я высвободилась из его объятий и стала надевать серебряное платье. Арс нарядился в потрепанный, но чистый костюм северного следопыта.
Спустившись в обеденный зал, мы расположились у стойки бара, вокруг был полный разгром, оставшийся от вечернего застолья. Появился изрядно помятый Морк.
– Что налить? – спросил бармен усталым голосом.
– Пива, – попросил Арс.
– Мне тоже, – присоединилась я и спросила Морка: – Как долго продолжался этот бедлам?
– До пяти утра. – Бармен пододвинул нам кружки.
– А где Мумит?
– Мучается с похмелья. – Эльф оскалил острые зубы в подобии улыбки – зрелище жуткое.
Появился одинокий посетитель и уселся на другом конце стойки. Морк, извинившись, пошел его обслуживать, официантов видно не было.
Мы пили пиво и разговаривали о предстоящей свадьбе. Арс, как мог, объяснил ритуал бракосочетания, а я задавала глупые вопросы, которые можно свести к одному – для чего?
Ровно в десять прибыла карета с имперскими слугами, и мы поехали на встречу с правителем.
Императорский дворец находился в нескольких сотнях метров от злополучной башни. Большой замок с флигелями и башенками сверкал мраморной белизной.
– Красивое здание, впечатляет, – восхитилась я.
Арс только пожал плечами: мол, как же иначе?
Карета подкатила к широченной, тоже из мрамора, лестнице. Только мы вышли, как сразу приехала другая повозка. Из нее с очень серьезным видом выбрались братья орки. К нашей пестрой компании спустился, постукивая посохом по ступенькам, нарядный господин. Он представился:
– Мажордом его величества императора Этара Первого. Сударыня, господа, – он слегка наклонил голову в нашу сторону, – прошу следовать за мной. Вас ожидают.
Мы в полнейшем молчании пошли за ним.
Вели нас через большие и не очень залы, пересекли один совсем уж огромный, только парады войск устраивать, и очутились у незаметной, скромной двери. Открыв створку, мажордом громко провозгласил:
– Ваше величество! Приглашенные к вам люди и орки прибыли, прикажете впустить? – Получив разрешение, он повернулся к нам: – Господа, прошу, входите.
Кабинет оказался относительно небольшой, но уютный. Мне доводилось слышать во время вчерашней пьянки, что императору шестнадцать лет исполнилось всего два месяца назад, он и выглядел как мальчишка, сидящий за большим столом. Рядом в кресле расположился Верховный Жрец, сверкавший белизной; казалось, что при движении его одежда начнет поскрипывать.
– Здравствуйте, господа, – император слегка наклонил голову. – Спасибо, Гру, ты свободен.
Мажордом Гру тихо притворил дверь. Мы неуклюже раскланялись перед властелином сих земель. Ярко-зеленый мундир армейского покроя прекрасно смотрелся на императоре. Мне на ум пришло кадетское училище, кадеты, юнкера, гардемарины.
– Присаживайтесь, встреча у нас неофициальная, так что без церемоний... – Император махнул рукой в сторону кресел.
Послушно расселись, я старалась выглядеть скромной, опустилась на самый краешек.
– Мы благодарим вас от имени империи и Единой церкви о спасение от чернокнижника и его влияния на наш разум. – Тут Этар сбился с торжественного тона и заговорил по-простому: – Вы и представить всего не можете! Вчера у меня спала пелена с глаз. И я увидел мир... что это за чувство! Два года... После смерти моего отца колдун использовал меня. Как куклу, как марионетку...
– Ваше величество, – Жрец мягко остановил императора, – успокойтесь. Церковь не одобряет колдовство, и больше к вам ни один чародей подобраться не сможет. Это мы гарантируем.
– Да, конечно, я надеюсь на вас. – Императора передернуло. – Господа, через месяц мы объявим вас национальными героями Эола. К сожалению, раньше не получится, не успеем все как следует подготовить. Столько дел навалилось! Вы не представляете... Управлять страной совсем непросто. Одна реорганизация армии доставляет столько хлопот...
– Мы понимаем, ваше величество. – Я прервала монолог, не иначе черт меня за язык дернул. Император и Жрец с удивлением посмотрели на меня.
– Время дорого! Спрашиваю прямо: какую награду желаете? – Молодой император окинул нас суровым взглядом, получилось по-мальчишески, но с возрастом он научится убивать на месте одним движением брови.
Встал орк, наверное, Нифи, он посмелее других, – а может, я ошибаюсь? – и с поклоном произнес:
– Ваше величество! Служение отечеству есть...
Договорить ему не дал Верховный Жрец:
– Просто скажи, чего хочешь.
– Четыре северных квартала нижнего города с освобождением от налогов или хотя бы снижением.
– Понятно, как мы понимаем, это вам троим? – Император посмотрел на орков.
– Точно так, ваше величество! – гаркнули три широченные глотки.
– А вы чего хотите? – Жрец посмотрел на меня, потом на Арса.
– Пары тысяч плат, я думаю, будет достаточно, – ответил Арс, я кивнула, типа, согласна.
Император по-детски насупился:
– Деньги – не лучшая награда за свершенное деяние. Мы подумаем, что можно будет для вас сделать. Если у вас вопросов нет, аудиенция закончена. Через месяц ждем во дворце. Гру обучит вас этикету, обсудите это с ним. До свидания.
Обиделся император, что ли?
Кланяясь на каждом шагу, пошли к выходу, но тут Жрец остановил меня:
– Если не ошибаюсь, вас зовут Джокер? Прошу вас, останьтесь.
Я замерла на месте, Арс тоже. Орки успели утечь, и дверь за ними закрылась.
– Молодой человек может идти. – Светлейший небрежно махнул рукой.
– Мы вместе, – резковато ответила я Жрецу.
– И какие аргументы в его пользу? – усмехнулся тот, пропуская мою дерзость мимо ушей.
– Сегодня утром мы решили пожениться, – сообщил Арс.
– Серьезный довод. – Жрец удовлетворенно кивнул, медленно так, вальяжно. – Остается только поздравить. Да! Я лично проведу церемонию в главном храме, завтра в восемь вас устроит? Вот и отлично.
Мы опешили. Император весело поглядывал на нас. Жрец продолжил речь:
– Но я не для этого просил вас остаться. Раз вы вместе, садитесь. Есть несколько вопросов к девушке. Но прежде разрешите, сударыня, взамен «Малого Вампира» от имени Единой церкви наградить вас высшим знаком отличия. «Серебряный Спаситель» дается за особые заслуги перед церковью... – Говоря все это, он подошел ко мне, я, естественно, встала, и надел на меня цепь с массивным крестом.
– Спасибо, конечно, но принимать высшую награду, право, неловко. Я не заслужила, просто защищала свою жизнь и все! – Мне и в самом деле стало не по себе.
– Не имеет значения. Вы сделали то, что сделали, не больше и не меньше. – Светлейший ласково и ободряюще улыбнулся, глядя прямо мне в глаза. – Спасение любого человека от безумия – подвиг, тем более императора. Можете сесть.
Я пожала плечами (этот жест уже надежно закрепился у меня) и опустилась в кресло. Жрец устроился рядом.
– Расскажите о себе, кто вы и откуда? – попросил он.
Врать я еще не научилась, говорила правду, почти правду:
– Я принцесса, княгиня Лесистого Острова, из моих родителей только мать принадлежит к людскому роду. Отец не человек... это сложно объяснить...
– Вы из другого мира? – неожиданно спросил Жрец.
– Да! – Вопрос меня обеспокоил и озадачил.
– Не удивляйтесь. – Жрец смотрел с пониманием. – У нас есть одно пророчество, но не в моей власти открывать высшие секреты церкви. Как получилось, что вы оказались в Эоле?
– Изгнание. – Я потупила взгляд, а кому приятно такое признать?
– Совпадает. А подробнее можно?
– Дома стали меня бояться, этого достаточно?
– Вполне. – Он удовлетворенно кивнул и задал другой вопрос: – У вас не человеческие глаза, вы химера или ведьма?
– Нет. Не то и не другое. Было третье, но в борьбе с колдуном я потеряла часть своей сущности. Перед вами сидит простая женщина, сильная, выносливая человеческая самка, которая не знает, способна ли произвести потомство. – Я смотрела в пол, поэтому не видела удивленного взгляда императора, только чувствовала всей кожей.
– Вас изгнали из-за политики? – спросил император.
– Может быть, не знаю. По молодости я еще не принимала активного участия в жизни общества. Но на Совете решили не рисковать, и вот я здесь.
– Ваше императорское величество, слухи подтверждаются. С известным вам пророчеством тоже нет расхождений. Любопытство частично удовлетворено, и беседу можно закончить. Вы согласны, ваше величество?
– Вполне.
– И, если я вам не нужен, разрешите откланяться. Хочу проводить молодых людей.
– Конечно. Все свободны. – Этар властным, но еще таким мальчишеским взмахом, отпустил нас.
Поклонившись юному императору, в сопровождении Верховного Жреца мы покинули кабинет. Проходя по залам, Светлейший продолжил разговор:
– А вы знаете, что в подвалах у Мерзидоха находилось сорок пленных?
– Нет. Откуда нам знать? – ответил Арс, а я отрицательно замотала головой.
– Да, вы спасли бедолаг от страшной участи, которая их ждала. С одним я хочу вас познакомить. Он звездочет, попросился остаться в башне для изучения небесных тел.
Вышли из дворца. До башни нас сопровождал взвод солдат из личной охраны императора.
Прошлой ночью мы шли от реки, со стороны дворца жилище Мерзидоха смотрелось иначе. Десять ровных рядов узких окон устремлялись ввысь. Башня нависала угрожающе, давила массой, от нее вообще веяло чем-то зловещим. Широкая дорога упиралась в дубовые ворота, рядом притулилась дверь, обитая толстыми медными листами, из нее нам навстречу вышел пожилой усталый человек.
– Здравствуйте, Клар, – приветствовал его Жрец.
– Доброго утра, Светлейший. Чем обязан?
– Нам нужен астроном, но прежде позвольте представить. Это Арс Примов и его невеста Джокер, а это управляющий Клар Анре.
Мы церемонно раскланялись.
– Можно повидать почтенного ученого?
– Прошу следовать за мной.
Пройдя через дверь, поднялись наверх по широкой, вьющейся спиралью лестнице. Жрец даже не запыхался, шел рядом, как по ровному тракту. На седьмом этаже Клар постучал в одну из пяти дверей. Она тут же распахнулась, и к нам выскочил маленький лохматый старичок без шапки, в тапочках на босу ногу и в забавном балахоне.
– Ваше Святейшество! Прошу, входите, – засуетился он, вталкивая нас в комнату. – Чем могу служить?
– Познакомьтесь со своими освободителями. – Жрец указал на нас. – Вот этим молодым людям вы обязаны, и весьма обязаны, за уничтожение чернокнижника.
– Я счастлив лицезреть вас, это большая радость! – Астроном чуть не подпрыгивал на месте, суетился и размахивал руками. – Находился в плену всего три дня, но насмотрелся! Жуть. Вы и представить себе не можете, что тут творилось. Несчастные... Их пытали, а после брали кровь. Кормили помоями, так, чтобы с голоду не померли, брр, вспоминать тошно. Ужас! – Он схватил наши руки и тряс с неисчерпаемым энтузиазмом.
– Кровь-то Мерзидоху зачем? – поинтересовалась я, хотя и догадывалась.
– Для черного колдовства необходима кровь, – пояснил Жрец ровным голосом.
– Точно! – выкрикнул старичок, нервно одергивая балахон. – Кто знал, что здесь творилось? Я пришел изучать звезды, слышал, что в башне хранятся книги по астрографии и астрономии. Очень даже древние фолианты, говорят, есть такие, которых осталось в мире по одному экземпляру! И вот попросил я Мерзидоха их показать, а он меня в подвал!
– Ну сейчас-то вы просмотрели книги? – спросил Арс.
– Какое там. Дверь не открывается, – посетовал астроном, тяжело вздыхая.
– Да, есть такая проблема, – подтвердил Жрец. – Даже после обряда очищения двери в покои Мерзидоха и в библиотеку не поддаются.
– А ключи есть? – Вопрос сорвался с моих губ сам, непроизвольно, и я неожиданно для себя самой предложила: – Можно мне попробовать открыть?
Все посмотрели сначала на меня, а потом на управляющего. Клар пожал плечами и ответил ровным, без эмоций голосом:
– У меня есть все ключи от дверей в башни. Желаете проверить? Пожалуйста. Следуйте за мной.
Поднялись на восьмой этаж. Единственная дверь из литой меди надежно закрывала вход.
– Видите? Без стенобитной машины здесь не обойтись, а сюда ее не поднять. – Управляющий протянул мне связку. – Вот ключи, пробуйте.
Вставила ключ и попыталась открыть. Слышала, как щелкает механизм, замок исправен. Ключ легко вращался, но дверь оставалась закрытой. Что делать? Ясно что! Прижавшись плотнее к двери, просунула сквозь медь псевдоруку и сразу нащупала металлический засов. Осталось только отодвинуть его, что и сделала.
Взявшись за ручку, потянула дверь на себя, и она легко скрылась. Астроном и управляющий смотрели, вытаращив глаза. Арс и Верховный Жрец переглянулись и улыбнулись мне. Другого, мол, от тебя и не ждем.
– Джокер, ты не обманула моих надежд, – произнес Светлейший. – Давайте посетим личные покои Мерзидоха. Интересно посмотреть, раньше не доводилось.
Помещения за дверью не впечатляли ни капельки. Пять комнат, почти пустых. Спальная, кабинет, две вообще без мебели и ванная. Быстро по ним пробежали и взялись за тщательный осмотр.
Ванна, не такая большая, как у Мумита, но тоже ничего, оловянное корыто, рядом печка с баком для нагрева воды, вот и все.
В спальне одинокая кровать под балдахином, и тоже ничего интересного нет, если не считать золотого зеркала. Я посмотрелась в него, но себя не увидела, то есть увидела, только в прошлом. Мы крались по ночному городу, шли к Мерзидоху. Орки забавно пригибались, хоронились, я же вышагивала как на параде...
– Джо, на что ты смотришь так внимательно? – Арс стоял рядом, но он, похоже, ничего этого не видел.
– На себя. – При посторонних я не решилась рассказать, что показывало зеркало.
– Придется расколдовывать зеркало, – сказал Светлейший, грустно посмотрел на меня и приказал: – Идем дальше.
Что он увидел? Я могла только гадать.
Остался кабинет. У окна большой стол, заваленный бумагами и географическими картами, письменные принадлежности просто в безобразном состоянии. Груды размочаленных гусиных перьев, пять пустых чернильниц, все засыпано песком и в кляксах.
Кресло сразу напомнило мне трон наверху – массивное и неудобное. В углу сундук, не заперт. Откинули крышку и обалдели. В трех отделениях хранились деньги. Медные, золотые и платиновые монеты заполняли сундук под самую крышку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65
Дед закрывает глаза и не произносит более ничего. Я ухожу озадаченная и заинтригованная. Почему это я должна стать угрозой? Ведь я сама дракон! Чего же боятся?
16
Проснулась я оттого, что Арс гладил меня по волосам. Заметив мое пробуждение, он ласково спросил:
– Выспалась? Как самочувствие?
– Превосходно. – Перевернувшись на бок, посмотрела в глаза Арса.
– Ты сильно изменилась за эти дни.
– Это как-то заметно?
– Да, твои глаза стали... человечнее, что ли, добрее. Увидев в первый раз твой взгляд, ощутил только лед и холод, колючий, как метель в тундре. Так смотрят профессиональные убийцы.
– Я и есть убийца. Всего несколько дней – и такая куча трупов за спиной, со счету уже сбилась. Впрочем, события развивались без моего желания.
– Знаю и не вижу твоей вины.
– Ага, невинная овечка. – Я потянулась, расправляя затекшие мышцы, и выгнулась на кровати дугой.
– Выглядишь, как ребенок, но такая женственная и желанная. – Он притянул меня к себе...
Почти девять, пришлось вставать – через час прикатит карета. Моя нога коснулась чего-то холодного на полу. Это оказалась чешуйка серебряного дракончика, вчера ночью он умер, оставив ее на память. С грустью подняла сантиметровый кругляш – непробиваемая броня.
– Арс, смотри, что я нашла. Последний привет. – Я протянула ему чешуйку.
– Тяжелая! – Он подбросил ее на ладони. – Что хочешь с ней делать?
– Не знаю, – пожала я плечами, жест чисто человеческий, но мне нравится.
– Подари мне, – попросил Арс.
– Конечно, бери... – Я удивилась, но не отказывать же в самом-то деле.
Он положил чешуйку в карман и, обняв меня, сказал:
– Джо, я не хочу с тобой расставаться.
– У меня такая же херня, – сообщила я, но, поймав осуждающий взгляд Арса, поправилась: – Я хотела сказать, что испытываю то же самое желание.
Он удовлетворенно кивнул и неожиданно для меня, а может и для себя самого, предложил:
– Давай поженимся, ты согласна?
– Согласна, а как это делается? – Я вообще-то на все была согласна.
– Пойдем в церковь и станем мужем и женой.
– Хорошо, после аудиенции у императора сходим в эту церковь. Кстати, что мне надеть для поездки?
– Она еще спрашивает, – усмехнулся он в ответ. – Сама догадайся.
Засмеявшись, я высвободилась из его объятий и стала надевать серебряное платье. Арс нарядился в потрепанный, но чистый костюм северного следопыта.
Спустившись в обеденный зал, мы расположились у стойки бара, вокруг был полный разгром, оставшийся от вечернего застолья. Появился изрядно помятый Морк.
– Что налить? – спросил бармен усталым голосом.
– Пива, – попросил Арс.
– Мне тоже, – присоединилась я и спросила Морка: – Как долго продолжался этот бедлам?
– До пяти утра. – Бармен пододвинул нам кружки.
– А где Мумит?
– Мучается с похмелья. – Эльф оскалил острые зубы в подобии улыбки – зрелище жуткое.
Появился одинокий посетитель и уселся на другом конце стойки. Морк, извинившись, пошел его обслуживать, официантов видно не было.
Мы пили пиво и разговаривали о предстоящей свадьбе. Арс, как мог, объяснил ритуал бракосочетания, а я задавала глупые вопросы, которые можно свести к одному – для чего?
Ровно в десять прибыла карета с имперскими слугами, и мы поехали на встречу с правителем.
Императорский дворец находился в нескольких сотнях метров от злополучной башни. Большой замок с флигелями и башенками сверкал мраморной белизной.
– Красивое здание, впечатляет, – восхитилась я.
Арс только пожал плечами: мол, как же иначе?
Карета подкатила к широченной, тоже из мрамора, лестнице. Только мы вышли, как сразу приехала другая повозка. Из нее с очень серьезным видом выбрались братья орки. К нашей пестрой компании спустился, постукивая посохом по ступенькам, нарядный господин. Он представился:
– Мажордом его величества императора Этара Первого. Сударыня, господа, – он слегка наклонил голову в нашу сторону, – прошу следовать за мной. Вас ожидают.
Мы в полнейшем молчании пошли за ним.
Вели нас через большие и не очень залы, пересекли один совсем уж огромный, только парады войск устраивать, и очутились у незаметной, скромной двери. Открыв створку, мажордом громко провозгласил:
– Ваше величество! Приглашенные к вам люди и орки прибыли, прикажете впустить? – Получив разрешение, он повернулся к нам: – Господа, прошу, входите.
Кабинет оказался относительно небольшой, но уютный. Мне доводилось слышать во время вчерашней пьянки, что императору шестнадцать лет исполнилось всего два месяца назад, он и выглядел как мальчишка, сидящий за большим столом. Рядом в кресле расположился Верховный Жрец, сверкавший белизной; казалось, что при движении его одежда начнет поскрипывать.
– Здравствуйте, господа, – император слегка наклонил голову. – Спасибо, Гру, ты свободен.
Мажордом Гру тихо притворил дверь. Мы неуклюже раскланялись перед властелином сих земель. Ярко-зеленый мундир армейского покроя прекрасно смотрелся на императоре. Мне на ум пришло кадетское училище, кадеты, юнкера, гардемарины.
– Присаживайтесь, встреча у нас неофициальная, так что без церемоний... – Император махнул рукой в сторону кресел.
Послушно расселись, я старалась выглядеть скромной, опустилась на самый краешек.
– Мы благодарим вас от имени империи и Единой церкви о спасение от чернокнижника и его влияния на наш разум. – Тут Этар сбился с торжественного тона и заговорил по-простому: – Вы и представить всего не можете! Вчера у меня спала пелена с глаз. И я увидел мир... что это за чувство! Два года... После смерти моего отца колдун использовал меня. Как куклу, как марионетку...
– Ваше величество, – Жрец мягко остановил императора, – успокойтесь. Церковь не одобряет колдовство, и больше к вам ни один чародей подобраться не сможет. Это мы гарантируем.
– Да, конечно, я надеюсь на вас. – Императора передернуло. – Господа, через месяц мы объявим вас национальными героями Эола. К сожалению, раньше не получится, не успеем все как следует подготовить. Столько дел навалилось! Вы не представляете... Управлять страной совсем непросто. Одна реорганизация армии доставляет столько хлопот...
– Мы понимаем, ваше величество. – Я прервала монолог, не иначе черт меня за язык дернул. Император и Жрец с удивлением посмотрели на меня.
– Время дорого! Спрашиваю прямо: какую награду желаете? – Молодой император окинул нас суровым взглядом, получилось по-мальчишески, но с возрастом он научится убивать на месте одним движением брови.
Встал орк, наверное, Нифи, он посмелее других, – а может, я ошибаюсь? – и с поклоном произнес:
– Ваше величество! Служение отечеству есть...
Договорить ему не дал Верховный Жрец:
– Просто скажи, чего хочешь.
– Четыре северных квартала нижнего города с освобождением от налогов или хотя бы снижением.
– Понятно, как мы понимаем, это вам троим? – Император посмотрел на орков.
– Точно так, ваше величество! – гаркнули три широченные глотки.
– А вы чего хотите? – Жрец посмотрел на меня, потом на Арса.
– Пары тысяч плат, я думаю, будет достаточно, – ответил Арс, я кивнула, типа, согласна.
Император по-детски насупился:
– Деньги – не лучшая награда за свершенное деяние. Мы подумаем, что можно будет для вас сделать. Если у вас вопросов нет, аудиенция закончена. Через месяц ждем во дворце. Гру обучит вас этикету, обсудите это с ним. До свидания.
Обиделся император, что ли?
Кланяясь на каждом шагу, пошли к выходу, но тут Жрец остановил меня:
– Если не ошибаюсь, вас зовут Джокер? Прошу вас, останьтесь.
Я замерла на месте, Арс тоже. Орки успели утечь, и дверь за ними закрылась.
– Молодой человек может идти. – Светлейший небрежно махнул рукой.
– Мы вместе, – резковато ответила я Жрецу.
– И какие аргументы в его пользу? – усмехнулся тот, пропуская мою дерзость мимо ушей.
– Сегодня утром мы решили пожениться, – сообщил Арс.
– Серьезный довод. – Жрец удовлетворенно кивнул, медленно так, вальяжно. – Остается только поздравить. Да! Я лично проведу церемонию в главном храме, завтра в восемь вас устроит? Вот и отлично.
Мы опешили. Император весело поглядывал на нас. Жрец продолжил речь:
– Но я не для этого просил вас остаться. Раз вы вместе, садитесь. Есть несколько вопросов к девушке. Но прежде разрешите, сударыня, взамен «Малого Вампира» от имени Единой церкви наградить вас высшим знаком отличия. «Серебряный Спаситель» дается за особые заслуги перед церковью... – Говоря все это, он подошел ко мне, я, естественно, встала, и надел на меня цепь с массивным крестом.
– Спасибо, конечно, но принимать высшую награду, право, неловко. Я не заслужила, просто защищала свою жизнь и все! – Мне и в самом деле стало не по себе.
– Не имеет значения. Вы сделали то, что сделали, не больше и не меньше. – Светлейший ласково и ободряюще улыбнулся, глядя прямо мне в глаза. – Спасение любого человека от безумия – подвиг, тем более императора. Можете сесть.
Я пожала плечами (этот жест уже надежно закрепился у меня) и опустилась в кресло. Жрец устроился рядом.
– Расскажите о себе, кто вы и откуда? – попросил он.
Врать я еще не научилась, говорила правду, почти правду:
– Я принцесса, княгиня Лесистого Острова, из моих родителей только мать принадлежит к людскому роду. Отец не человек... это сложно объяснить...
– Вы из другого мира? – неожиданно спросил Жрец.
– Да! – Вопрос меня обеспокоил и озадачил.
– Не удивляйтесь. – Жрец смотрел с пониманием. – У нас есть одно пророчество, но не в моей власти открывать высшие секреты церкви. Как получилось, что вы оказались в Эоле?
– Изгнание. – Я потупила взгляд, а кому приятно такое признать?
– Совпадает. А подробнее можно?
– Дома стали меня бояться, этого достаточно?
– Вполне. – Он удовлетворенно кивнул и задал другой вопрос: – У вас не человеческие глаза, вы химера или ведьма?
– Нет. Не то и не другое. Было третье, но в борьбе с колдуном я потеряла часть своей сущности. Перед вами сидит простая женщина, сильная, выносливая человеческая самка, которая не знает, способна ли произвести потомство. – Я смотрела в пол, поэтому не видела удивленного взгляда императора, только чувствовала всей кожей.
– Вас изгнали из-за политики? – спросил император.
– Может быть, не знаю. По молодости я еще не принимала активного участия в жизни общества. Но на Совете решили не рисковать, и вот я здесь.
– Ваше императорское величество, слухи подтверждаются. С известным вам пророчеством тоже нет расхождений. Любопытство частично удовлетворено, и беседу можно закончить. Вы согласны, ваше величество?
– Вполне.
– И, если я вам не нужен, разрешите откланяться. Хочу проводить молодых людей.
– Конечно. Все свободны. – Этар властным, но еще таким мальчишеским взмахом, отпустил нас.
Поклонившись юному императору, в сопровождении Верховного Жреца мы покинули кабинет. Проходя по залам, Светлейший продолжил разговор:
– А вы знаете, что в подвалах у Мерзидоха находилось сорок пленных?
– Нет. Откуда нам знать? – ответил Арс, а я отрицательно замотала головой.
– Да, вы спасли бедолаг от страшной участи, которая их ждала. С одним я хочу вас познакомить. Он звездочет, попросился остаться в башне для изучения небесных тел.
Вышли из дворца. До башни нас сопровождал взвод солдат из личной охраны императора.
Прошлой ночью мы шли от реки, со стороны дворца жилище Мерзидоха смотрелось иначе. Десять ровных рядов узких окон устремлялись ввысь. Башня нависала угрожающе, давила массой, от нее вообще веяло чем-то зловещим. Широкая дорога упиралась в дубовые ворота, рядом притулилась дверь, обитая толстыми медными листами, из нее нам навстречу вышел пожилой усталый человек.
– Здравствуйте, Клар, – приветствовал его Жрец.
– Доброго утра, Светлейший. Чем обязан?
– Нам нужен астроном, но прежде позвольте представить. Это Арс Примов и его невеста Джокер, а это управляющий Клар Анре.
Мы церемонно раскланялись.
– Можно повидать почтенного ученого?
– Прошу следовать за мной.
Пройдя через дверь, поднялись наверх по широкой, вьющейся спиралью лестнице. Жрец даже не запыхался, шел рядом, как по ровному тракту. На седьмом этаже Клар постучал в одну из пяти дверей. Она тут же распахнулась, и к нам выскочил маленький лохматый старичок без шапки, в тапочках на босу ногу и в забавном балахоне.
– Ваше Святейшество! Прошу, входите, – засуетился он, вталкивая нас в комнату. – Чем могу служить?
– Познакомьтесь со своими освободителями. – Жрец указал на нас. – Вот этим молодым людям вы обязаны, и весьма обязаны, за уничтожение чернокнижника.
– Я счастлив лицезреть вас, это большая радость! – Астроном чуть не подпрыгивал на месте, суетился и размахивал руками. – Находился в плену всего три дня, но насмотрелся! Жуть. Вы и представить себе не можете, что тут творилось. Несчастные... Их пытали, а после брали кровь. Кормили помоями, так, чтобы с голоду не померли, брр, вспоминать тошно. Ужас! – Он схватил наши руки и тряс с неисчерпаемым энтузиазмом.
– Кровь-то Мерзидоху зачем? – поинтересовалась я, хотя и догадывалась.
– Для черного колдовства необходима кровь, – пояснил Жрец ровным голосом.
– Точно! – выкрикнул старичок, нервно одергивая балахон. – Кто знал, что здесь творилось? Я пришел изучать звезды, слышал, что в башне хранятся книги по астрографии и астрономии. Очень даже древние фолианты, говорят, есть такие, которых осталось в мире по одному экземпляру! И вот попросил я Мерзидоха их показать, а он меня в подвал!
– Ну сейчас-то вы просмотрели книги? – спросил Арс.
– Какое там. Дверь не открывается, – посетовал астроном, тяжело вздыхая.
– Да, есть такая проблема, – подтвердил Жрец. – Даже после обряда очищения двери в покои Мерзидоха и в библиотеку не поддаются.
– А ключи есть? – Вопрос сорвался с моих губ сам, непроизвольно, и я неожиданно для себя самой предложила: – Можно мне попробовать открыть?
Все посмотрели сначала на меня, а потом на управляющего. Клар пожал плечами и ответил ровным, без эмоций голосом:
– У меня есть все ключи от дверей в башни. Желаете проверить? Пожалуйста. Следуйте за мной.
Поднялись на восьмой этаж. Единственная дверь из литой меди надежно закрывала вход.
– Видите? Без стенобитной машины здесь не обойтись, а сюда ее не поднять. – Управляющий протянул мне связку. – Вот ключи, пробуйте.
Вставила ключ и попыталась открыть. Слышала, как щелкает механизм, замок исправен. Ключ легко вращался, но дверь оставалась закрытой. Что делать? Ясно что! Прижавшись плотнее к двери, просунула сквозь медь псевдоруку и сразу нащупала металлический засов. Осталось только отодвинуть его, что и сделала.
Взявшись за ручку, потянула дверь на себя, и она легко скрылась. Астроном и управляющий смотрели, вытаращив глаза. Арс и Верховный Жрец переглянулись и улыбнулись мне. Другого, мол, от тебя и не ждем.
– Джокер, ты не обманула моих надежд, – произнес Светлейший. – Давайте посетим личные покои Мерзидоха. Интересно посмотреть, раньше не доводилось.
Помещения за дверью не впечатляли ни капельки. Пять комнат, почти пустых. Спальная, кабинет, две вообще без мебели и ванная. Быстро по ним пробежали и взялись за тщательный осмотр.
Ванна, не такая большая, как у Мумита, но тоже ничего, оловянное корыто, рядом печка с баком для нагрева воды, вот и все.
В спальне одинокая кровать под балдахином, и тоже ничего интересного нет, если не считать золотого зеркала. Я посмотрелась в него, но себя не увидела, то есть увидела, только в прошлом. Мы крались по ночному городу, шли к Мерзидоху. Орки забавно пригибались, хоронились, я же вышагивала как на параде...
– Джо, на что ты смотришь так внимательно? – Арс стоял рядом, но он, похоже, ничего этого не видел.
– На себя. – При посторонних я не решилась рассказать, что показывало зеркало.
– Придется расколдовывать зеркало, – сказал Светлейший, грустно посмотрел на меня и приказал: – Идем дальше.
Что он увидел? Я могла только гадать.
Остался кабинет. У окна большой стол, заваленный бумагами и географическими картами, письменные принадлежности просто в безобразном состоянии. Груды размочаленных гусиных перьев, пять пустых чернильниц, все засыпано песком и в кляксах.
Кресло сразу напомнило мне трон наверху – массивное и неудобное. В углу сундук, не заперт. Откинули крышку и обалдели. В трех отделениях хранились деньги. Медные, золотые и платиновые монеты заполняли сундук под самую крышку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65