Это я беру на себя.
- Не представляю себе, каким образом люди, впервые оказавшиеся на
борту корабля, могут надеяться отыскать мои апартаменты, - пожала она
плечами. - Если я когда-нибудь забуду схему - понятия не имею, как мне
удастся вернуться сюда. - Она помолчала. - Это все, что вы можете
предложить? Только ждать и наблюдать за развитием событий?
- Да.
Леди Глория покачала головой.
- Мне этого не достаточно, дорогая моя. Полагаю, мой приказ о мерах
предосторожности получен и выполняется. - Глория резко повернулась к
пульту управления; мгновение спустя на экране появилось лицо. - Капитан, -
обратилась она к нему, - чем занимается ваша полиция?
- Поисками и охраной, - прозвучал лаконичный ответ.
- И насколько успешно?
- Корабль надежно защищен от случайных взрывов. Все бомбы находятся
под отчетом, причем наблюдатели дистанционного управления следят за
запретными входами. Случайности исключены.
- Хорошо, - сказала главный капитан Лорр. - Продолжайте. - Она
отключилась и зевнула. - Пожалуй, пора спать. Увидимся утром, дорогая.
Лейтенант Неслор встала.
- Я совершенно уверена, что вы можете спать спокойно.
Она вышла. Молодая женщина потратила полчаса на то, чтобы надиктовать
электронному секретарю приказы по различным службам корабля, точно
указывая время передачи каждого из них. Вскоре после этого она разделась и
легла в постель. И почти сразу же уснула.
Проснулась она со странным ощущением беспокойства. Помещение
капитанского мостика было погружено во тьму; лишь на пульте управления
слабо светились шкалы приборов; ни звука, ни движения; но вскоре Глория
была уже уверена, что в комнате находится кто-то еще. Она лежала
совершенно неподвижно, чувствуя привкус угрозы и вспоминая слова
лейтенанта Неслор. Казалось неправдоподобным, что-бы кто-либо, не знакомый
с этим чудовищно большим кораблем, сумел обнаружить ее так быстро. Когда
ее глаза привыкли к темноте, леди Глория смогла различить в темноте силуэт
человека, стоявшего в нескольких футах от ее постели.
Пришелец явно ждал, когда она его обнаружит. Человек, видимо, понял,
что она уже проснулась, поскольку произнес:
- Не зажигайте свет. И будьте осторожны.
Голос у него был мягкий, едва ли не ласковый, и это окончательно
убедило Глорию в том, что пришелец чрезвычайно опасен. Его приказ удержал
Глорию в постели и заставил ее руку неподвижно замереть на простыне.
Сознание того, что она может погибнуть прежде, чем кто-либо успеет придти
ей на помощь, ужаснуло Глорию. Ей оставалось надеяться лишь на бдительную
охрану лейтенанта Неслор.
- С вами ничего не случится, если вы будете точно следовать моим
указаниям, - вновь заговорил пришелец.
- Кто вы? - в тоне ее прозвучал лишь интерес.
Мэлтби не ответил. Он нашарил в темноте стул и опустился на него.
Положение было безрадостным для того, чтобы Мэлтби, при всех своих
мезоделлианских способностях, мог чувствовать себя здесь в безопасности,
этот корабль был слишком напичкан автоматикой. Он мог потерпеть поражение
и даже погибнуть, не успев понять, откуда же исходит опасность. Он
допускал, что и сейчас за ним могут наблюдать из какого-нибудь места,
достаточно удаленного, чтобы оказаться недоступным его мысленному
контролю.
- С вами не случиться ничего плохого, мадам, если вы не станете
делать резких движений. Меня привела сюда надежда получить ответы на
несколько вопросов. Для вашего душевного спокойствия поясню, что являюсь
одним из астрогаторов "Атмиона", линкора Пятидесяти Солнц. Не буду входить
в детали, каким образом нам удалось скрыться из клетки; однако сюда меня
привело желание потолковать с вами, порожденное вашей же пропагандой. Вы
совершенно правы, полагая, что среди народа Пятидесяти Солнц существуют
различные мнения относительно контакта с земным человечеством. Некоторые
считают, что мы можем положиться на ваши гарантии. Другие боятся.
Естественно, испуганные оказались в большинстве, и их мнение стало
решающим. Всегда кажется, что безопаснее всего - ждать и надеяться.
Он смолк, мысленно анализируя каждое произнесенное слово; и хотя
сформулировать кое-что, пожалуй, можно было бы и получше, по существу все
сказанное было правильным. Если люди этого корабля вообще способны хоть
чему-нибудь поверить - так это тому, что соплеменники Мэлтби до сих пор не
решили, что им делать.
- Я представляю группу, занимающую в этих обстоятельствах уникальное
положение, - продолжал Мэлтби в той же доверительной и неторопливой
манере. - Только астрогаторы и метеорологи с различных кораблей и планет
способны указать координаты обитаемых миров. Возможно, среди обитателей
Пятидесяти Солнц и найдутся десятки тысяч потенциальных предателей,
готовых пожертвовать собственным народом ради сиюминутной личной выгоды,
но в рядах испытанного и дисциплинированного персонала гражданской
администрации и вооруженных сил таких не сыскать. Уверен, вы понимаете,
что это значит. - Мэлтби вновь сделал паузу, чтобы дать женщине время
осмыслить его слова.
По мере того, как он говорил, напряжение мало-помалу покидало леди
Глорию: слова звучали разумно, а цель хоть казалась странной, тем не менее
отнюдь не была невероятной. Беспокоила Глорию лишь одна мелкая, но весьма
существенная деталь: как он нашел дорогу в ее апартаменты? Человек,
знакомый с особенностями внутреннего устройства "Звездного Роя" не так
близко, как леди Лорр, мог бы попросту принять присутствие гостя, как
свершившийся факт, и тем удовлетвориться. Но она знала теорию вероятностей
и вытекающие из нее следствия. Ситуация выглядела примерно так же, как
если бы ее ночной гость появился в чужом городе с тридцатитысячным
населением и - не обладая никакой предварительной информацией! - прямиком
направился бы к дому человека, с которым хотел повидаться. Она чуть
заметно качнула головой, отвергая такую возможность; однако она ждала
продолжения. Его слова уже убедили леди Глорию в собственной безопасности,
а уверенность в том, что лейтенант Неслор не дремлет на посту, крепла с
каждой минутой. Вдобавок ей представлялась возможность узнать что-то
новое.
- Мы хотели бы получить дополнительную информацию, - снова заговорил
Мэлтби. - Вы пытаетесь склонить нас к трудному решению, и неудивительно,
что мы хотим его отсрочить. Нам было бы гораздо легче, если бы вы
вернулись в главную галактику и позже прислали сюда другой корабль. Тогда
у нас появится время приготовиться к неизбежному, и никто не окажется в
незавидном положении человека, стоящего перед выбором - предавать свой
народ или нет.
Лежа во тьме, Глория кивнула - это она могла понять.
- Что же вы хотите узнать? - спросила она.
- Как долго вы находитесь в Большом Магеллановом Облаке?
- Десять лет.
- И сколько еще собираетесь оставаться здесь? - продолжал Мэлтби.
- Эта информация не подлежит разглашению, - размеренным голосом
сказала главный капитан. Поразительно, что ее утверждение было правдивым -
во всяком случае, по отношению к ней самой. Голосование капитанского
совета должно было состояться через два дня.
- Настоятельно рекомендую вам ответить на мой вопрос, - сказал
Мэлтби.
- А что случится, если я не отвечу?
При этих словах ее рука, незаметно передвигавшаяся по постели к
маленькой приборной доске, смонтированной на краю койки, достигла цели.
Она торжествующе надавила на одну из кнопок и сразу расслабилась вновь.
- Я позволил вам сделать это, - прозвучал из темноты голос Мэлтби. -
Надеюсь, теперь вам станет спокойнее.
Его спокойствие смутило леди Глорию; но она удивилась бы куда больше,
сумей незваный гость понять, что же она сделала. Главный капитан холодно
пояснила, что активизировала систему светочувствительных датчиков, и с
этой секунды за каждым его движением будут следить бесчисленные
электронные глаза. Любая его попытка воспользоваться лучевым оружием
встретит силовое противодействие. Упоминать о том, что ее это тоже лишало
возможности применить оружие, леди Глория сочла неблагоразумным.
- Я не собираюсь прибегать к оружию, - сказал Мэлтби. - Я всего лишь
хочу предложить вам ответить на несколько вопросов.
- Пожалуйста, - голос Глории звучал спокойно, однако в ней уже начало
подниматься раздражение против лейтенанта Неслор. Ведь ясно же, что пришла
пора действовать.
- Насколько велик ваш корабль? - спросил Мэлтби.
- Длина его достигает полутора тысяч футов, а экипаж - трех тысяч
человек.
- Ничего себе, - проговорил Мэлтби, пораженный тем, насколько далеки
от истины ее слова.
Главный капитан пропустила его слова мимо ушей. На самом деле размеры
корабля были вдесятеро больше, чем она сочла нужным сказать. Однако отнюдь
не величина являлась главным секретом. Леди Глория была совершенно
уверена, что этот любознательный пришелец не имеет ни малейшего
представления о том, сколь чудовищной оборонительной и наступательной
мощью обладает ее корабль. Лишь несколько старших офицеров понимали
природу тех сил, которые в состоянии были ввести в игру. Сейчас все они
находились под неусыпным дистанционным контролем.
- Меня интересует также, - произнес Мэлтби, - каким образом вам
удалось захватить наш корабль. Вы можете объяснить это?
Итак, он добрался, наконец, до главного. Леди Лорр повысила голос:
- Лейтенант Неслор!
- Да, благородная леди, - немедленно прозвучало откуда-то из темноты.
- Вы не думаете, что комедия чересчур затянулась?
- В самом деле. Убить его?
- Нет. Теперь ему придется ответить на несколько вопросов.
Мэлтби взял ее сознание под контроль, уже спеша к трансмиттеру.
Позади него...
- Не стрелять! - громко скомандовала Глория. - Пусть он уходит.
Глория ни на миг не усомнилась в правильности своего приказа, точнее
- внутреннего импульса, заставившего этот приказ отдать. Впоследствии она
нашла вполне логичное объяснение своему решению: поскольку пришелец не
угрожал ее жизни и к тому же являлся одним из столь необходимых
астрогаторов, то уничтожать его лишь затем, чтобы предотвратить бегство
пленника в другой конец корабля, было бы попросту нерационально. В
результате Мэлтби преспокойно покинул капитанский мостик и сумел подать
мысленную команду освободить "Атмион". По мере того, как корабль
Пятидесяти Солнц исчезал вдали, офицеры земного линкора - в полном
соответствии с последним приказом мезоделлианина - начали забывать о своей
роли в этом побеге.
Вот, собственно, и все, чего сумел достичь Мэлтби; впрочем, уже сами
по себе проникновение на вражеский корабль и успешное бегство оттуда были
достаточно рискованным предприятием. Сведения, которые ему удалось
получить, не слишком удовлетворяли Мэлтби; он лишь убедился, что имеет
дело с гигантским кораблем. Конечно, при столкновении с флотом Пятидесяти
Солнц "Звездному Рою" следовало бы проявить определенную осторожность,
однако Мэлтби не сомневался, что земной линкор обладает оружием, способным
в считанные минуты уничтожить несколько кораблей класса "Атмиона".
Больше всего Мэлтби беспокоило, как отнесутся ко всему происшедшему
офицеры "Атмиона" да и вообще обитатели Пятидесяти Солнц. Ситуация
казалась слишком запутанной, что-бы один-единственный человек смог
предугадать ее развитие. А что и как произойдет на борту "Звездного Роя"
казалось и вовсе непредсказуемым.
Развитие событий проявилось не сразу. Мэлтби знал, что вице-адмирал
Дрихан направил рапорт правительству Пятидесяти Солнц.
Однако в первые два дня ничего не произошло.
На третий день из очередной радиопередачи "Звездного Роя" стало
известно, что земной корабль по неизвестным причинам резко изменил курс.
На четвертый день видеоэкран в каюте Мэлтби засветился, и на нем
возникло лицо вице-адмирала Дрихана.
- Вниманию всего экипажа, - торжественно проговорил командующий. - Из
штаба флота получено следующее сообщение. - И он размеренным голосом
принялся зачитывать циркуляр: - "Настоящим объявляется состояние войны
между народами Пятидесяти Солнц и земным кораблем "Звездный Рой". Флоту
надлежит блокировать противника и вступить с ним в сражение. На выведенных
из строя кораблях, подвергающихся опасности быть захваченными противником,
должны быть уничтожены звездные карты; в этой ситуации патриотический долг
обязывает каждого офицера астрогационной и метеорологической служб живыми
врагу не сдаваться. Именем суверенного правительства Пятидесяти Солнц
захватчик должен быть уничтожен".
Взволнованный, побледневший, Мэлтби слушал, как Дрихан продолжал -
уже в обычной разговорной манере:
- Я располагаю неофициальными сведениями, согласно которым
правительство пришло к выводу, что освобождение "Атмиона" земным кораблем
вызвано опасениями возбудить гнев нашего народа. По этим и другим
соображениям наши лидеры решили, что "Звездный Рой" может быть уничтожен
решительной атакой. Если мы будем действовать в полном соответствии с
полученным приказом, то даже захват противником отдельных кораблей не
обеспечит ему преимущества. Прошу принять к сведению, что мною уже
назначены экзекуторы, которые будут приставлены ко всем офицерам
астрогационной и метеорологической служб - на тот случай, если сами они в
критический момент будут лишены возможности воспользоваться оружием.
Капитан Питер Мэлтби, главный метеоролог и помощник главного
астрогатора "Атмиона", с болью осознал, что же он совершил. Именно он
являлся основоположником политики совместных действий с народами
Пятидесяти Солнц. И теперь не могло быть и речи о том, чтобы по личным
причинам он поспешил изменить свою позицию. Ему оставалось лишь надеяться,
что "космические волки", как называли порой боевые корабли, быстро
покончат с единственным земным линкором.
Волки вышли на тигра.

7
При голосовании на совете леди Глория потерпела сокрушительное
поражение - лишь трое из тридцати капитанов поддержали ее. Помрачнев, она
приказала положить свой огромный корабль на новый курс - к дому. К вечеру
того же дня ее вызвали из службы связи:
- Должны ли мы по-прежнему извещать о своем курсе?
По крайней мере хоть это оставалось в ее власти.
- Само собой, - отрывисто ответила леди Глория.
На следующий день ее разбудил трезвон колоколов громкого боя.
- Прямо по курсу тысячи кораблей, - доложил начальник оперативного
отдела.
- Сбавить ход для боевого маневрирования! - скомандовала главный
капитан. - Корабль экстренно к бою изготовить!
Когда это было сделано, и скорость "Звездного Роя" упала до тысячи
миль в секунду, Глория созвала капитанский совет.
- Итак, леди и джентльмены, - с нескрываемым торжеством
поинтересовалась она, - надеюсь, теперь вы уполномочите меня вести боевые
действия против непокорного правительства, только что
продемонстрировавшего свою враждебность по отношению к земной цивилизации?
- Глория, - сказала одна из женщин, - прошу вас, не растравляйте
рану. Это один из тех случаев, когда вы были правы.
Решение принять бой приняли единогласно. После голосования встал
вопрос: следует ли уничтожать корабли Пятидесяти Солнц или же захватывать
их в плен.
- Брать в плен, - приказала леди Глория.
- Всех?
- Всех.
Когда флот Пятидесяти Солнц и земной корабль сблизились до четырехсот
миль, "Звездный Рой" развернул силовое поле, заключившее в себя огромную
часть космического пространства.
Линкор окружила собственная миниатюрная вселенная с высокой степенью
искривления пространства. Корабли противника следовавшие прямым курсом,
описывали циркуляцию, возвращаясь на исходные позиции. Попытки вырваться
из ловушки со сверхсветовой скоростью оказались тщетными. Торпеды, градом
выпущенные по "Звездному Рою", меняли курс и взрывались в пространстве,
нанося урон лишь собственным кораблям.
Установить связь хоть с какой-нибудь из планет Пятидесяти Солнц
оказалось невозможно - подпространственное радио молчало, как мертвое.
Четыре часа спустя корпус "Звездного Роя" озарился серией ярких
вспышек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19