«Очень точно и правильно говорили», – подумала Ита, направляясь к месту засады.
Она не только знала, когда отряд, возглавляемый ренегатом, выступит в поход, но и, что самое главное, какой дорогой он пойдет.
Фортуна улыбнулась своей избраннице, и все козыри оказались на руках девушки, после чего оставалось только одно – не промахнуться, когда настанет момент решающего выстрела.
Первая стрела погибла, взорвавшись в сердце файта, после чего ее обломок, впитавший в себя кровь убитого всадника, стал неотъемлемой частью Хрустального Принца.
Вторая – окаменела, не в силах выполнить условия договора, при этом отдав все свои силы Ите. А третья...
Третья решила одним ударом разрубить запутанный узел противоречий, освободив всех участников драмы от невыносимого бремени жизни.
Лучница убьет врага, ставшего ее наваждением, после чего будет настигнута беспощадными преследователями.
Человек и полукровка погибнут, а вместе с их жизнями оборвется та зыбкая нить, которая все еще удерживает жалкие обломки двух стрел судьбы в этой реальности.
Поляна была небольшая, поэтому прекрасно просматривалась с позиции, которую заняла лучница. Она затаилась на толстой ветке дерева, стоящего в некотором удалении от места, где должен пройти неприятельский отряд. Ита отдавала себе отчет в том, что может умереть, но она все же не собиралась идти на откровенное самоубийство. После того как стрела пробьет шею предателя, он еще некоторое время будет жить. Мало того что сама по себе сила удара может развернуть тело, за ней обязательно придут судороги, в результате которых он еще некоторое время будет биться в предсмертной агонии. Все произойдет слишком быстро и неожиданно для того, чтобы кто-то смог определить направление, с которого было произведено нападение. А раз так – отряду придется прочесать всю прилегающую к поляне местность. И не просто прочесать, а и облазить чуть ли не все деревья в радиусе пятидесяти метров, так как с земли невозможно увидеть слившуюся со стволом фигуру лучника. Конечно, днем поиски заметно облегчатся, но вряд ли небольшой отряд, целью которого является скрытное проникновение в тыл вражеской армии, будет рисковать и не просто задерживаться здесь до утра, но и вести активные поиски.
Нет, даже если посмотреть на ситуацию непредвзято, отбросив в сторону фактор случайности и все несущественные детали, то и в этом случае ее шансы выжить выглядели намного предпочтительнее, чем шансы умереть.
Жаль, что с ней не было старого лука, сломавшегося в результате выстрела в гольстерра, но после того, как Ита приняла решение действовать в одиночку, она вернулась в безжизненный лагерь людей, уничтоженных слугами Фасы, и взяла себе новый.
Конечно, его нельзя было сравнить с луками эльфов, так же как невозможно поставить в один ряд вещь, вышедшую из-под руки мастера, с обыкновенной поделкой ремесленника, но в руках опытного воина даже не слишком хорошее оружие способно на многое. Ите понадобилось около получаса для того, чтобы пристрелять и почувствовать новый лук, после чего она стала уверена – оружие не подведет. И теперь оставалось только одно – занять выбранную для выстрела позицию и ждать.
Как ни странно, обычно порывистая и нетерпеливая девушка на удивление спокойно перенесла тяготы длительного ожидания. Прошло около трех с лишним часов, прежде чем на поляне появился разведчик – авангард приближающегося отряда.
Небольшая фигурка гоблина на некоторое время застыла среди деревьев, вплотную подступающих к поляне, а затем, по-видимому удовлетворенный осмотром, разведчик осторожно вышел вперед. Создавалось впечатление, что он не шел, а скользил по земле. И без того небольшая фигурка сгорбилась, как будто пытаясь стать еще ниже, и в конечном итоге среди травы и цветов, плотным ковром укрывших лесную поляну, осталась видна только макушка разведчика.
«На редкость опытный следопыт», – мимоходом отметила про себя девушка, но не стала развивать мысль, предпочтя сконцентрироваться на предстоящем выстреле.
Именно эта незначительная на первый взгляд ошибка в конечном итоге ее и сгубила.
Лучница, овладевшая чуть ли не всеми приемами и знаниями элитного подразделения ольвиров и не раз участвовавшая в рейдах против Хаоса, лучше других знала о тактике гоблинов. Чуть выдвинувшись вперед, шел первый разведчик. По бокам, в некотором отдалении от него, следовали еще двое, не только контролируя обстановку в своих секторах, но и присматривая за ведущим. Затем, в двух полетах стрелы от авангарда, маршировали основные силы отряда, прикрываемые с флангов еще двумя группами. И замыкала колонну последняя тройка, в задачу которой входило обеспечение безопасности тыла.
Именно благодаря такому построению, а также тому, что трусливые гоблины были предельно внимательны, особенно когда речь шла об их безопасности, застигнуть врасплох этих маленьких проворных воинов было практически невозможно.
Небольшой мобильный отряд – это не крупное войсковое соединение. Поэтому в данном случае нет нужды использовать полный комплект – двенадцать разведчиков. Вполне хватит трех-четырех.
Ита была уверена в том, что поблизости должен находиться еще один гоблин, но посчитала, что достаточно надежно скрыта ветвями деревьев, чтобы ее можно было увидеть снизу.
Фигуру, затаившуюся на ветке в нескольких метрах над землей, действительно нельзя было обнаружить, если заранее не знать о ее присутствии, и будь на месте старого Кламста кто-то другой, все наверняка бы сложилось иначе.
Но... В нескольких метрах от дерева, в ветвях которого пряталась лучница, прошел ветеран, переживший за свою жизнь достаточно много, чтобы усвоить одну простую вещь – в полном опасностей лесу может выжить только предельно внимательный гоблин. Потерял на секунду бдительность – все, считай, что ты уже труп.
Ита сначала услышала, а затем и увидела, как маленькая фигура прошествовала невдалеке от ее убежища, но, судя по поведению, ничто не потревожило разведчика. Так же бесшумно и неожиданно, как появился, он скрылся, растворившись в безмолвных недрах лесной чащи.
В отличие от практически совершенных эльфийских луков оружие людей имеет свои недостатки, одним из которых является легкая, неуловимая простым человеческим ухом вибрация тетивы. Несколько лет назад Кламст не обратил внимания на едва различимый звук, раздавшийся откуда-то сверху, не придав ему должного значения... Из тридцати пяти гоблинов тогда уцелели двое – сам следопыт, получивший стрелу в спину, но чудом выживший, и еще один воин, сумевший спастись бегством. Именно он впоследствии вернулся и, обнаружив Кламста, дотащил раненого до лагеря.
С тех пор старый разведчик уже не мог забыть этот тихий, едва слышный шелест и без труда различал его среди многоголосия шорохов ночного леса.
Все было спокойно до тех пор, пока, проходя мимо дерева, он не услышал вибрацию тетивы, оглушительным громом ударившую по его и без того до предела натянутым нервам. Ни один мускул не дрогнул на лице гоблина, а походка осталась такой же, как прежде. Спокойно, как будто ничего не произошло, он миновал опасный участок, проследовав дальше. Весь прежний опыт говорил о том, что один человек не станет устраивать засаду на пути многочисленного, хорошо вооруженного отряда. Но сколько разведчик ни напрягал слух и зрение, больше он не заметил ничего подозрительного. Однако рыба, однажды попавшаяся на крючок, вдвойне осторожна. Несмотря на то что гоблин был чуть ли не стопроцентно уверен в том, что затаившийся в ветвях дерева лучник не имеет поддержки, он все же предпочел лишний раз подстраховаться. В отличие от прекрасно экипированных членов основного отряда у разведчиков практически не было никакой защиты. Они могли надеяться только на свое зрение, слух и быстрые ноги.
Один лучник затаился на дереве, или их несколько – не играет особой роли. Кламст должен в первую очередь позаботиться о собственной безопасности. Именно поэтому он прошел еще немного вперед, придерживаясь прежнего курса, а затем, резко забрав вправо, он сделал широкий полукруг, в конечном итоге оказавшись достаточно далеко от места засады, но в то же время достаточно близко от поляны, чтобы остальные могли услышать его предупреждающий крик.
Спустя несколько минут после появления на поляне разведчика из леса вышли основные силы отряда. Они чувствовали себя в полной безопасности, поэтому, вместо того чтобы пересекать открытое пространство короткими перебежками, двигались как обычно – быстрым размеренным шагом.
Летняя ночь и до этого была достаточно светлой, но, как будто идя навстречу желанию Иты, из-за легкого покрывала облаков вынырнула луна, осветив все вокруг призрачно-серебристым светом.
«Спасибо тебе, милая», – мысленно поблагодарила девушка небесное светило за столь своевременную помощь, одновременно фиксируя все происходящее на поляне.
Сначала появились орки, вслед за которыми вышли дроу.
Рука девушки, сжимающая лук, непроизвольно дернулась. Если и был в этом мире хоть кто-то, кого полукровка ненавидела так же неукротимо яростно, как человека, которому вскоре предстояло умереть, то это только проклятые дроу.
«Если получится, уничтожу и эту пару», – подумала лучница, быстро взяв себя в руки.
Затем показались какие-то странные создания, в чьем внешнем облике Ита не смогла определить черты ни одной из известных ей рас. Она ничего не знала об утангах, так как никогда не интересовалась ими и не придавала значения древним легендам. В сказаниях давно ушедшей старины если и оставалась крошечная крупинка правды, то отделить ее от беспросветного нагромождения вымысла было практически невозможно.
Шестерка неведомых воинов вышла из леса, и только потом появился он – Хрустальный Принц. Человек, чья жизнь в этот момент сосредоточилась на острие наконечника стрелы, готовой сорваться с натянутой тетивы, как только Ита решит, что время пришло.
Прежде она никогда не видела его так близко, но сразу же поняла – это он. Именно тот, кто ей нужен, потому что другие люди, шедшие рядом, ни внешним обликом, ни даже самой манерой держаться не походили не то что на принцев – даже простых офицеров из них бы не вышло.
Если бы здесь не было дроу, то, скорее всего, полукровка, вытащив из колчана последнюю из трех магических стрел, выстрелила бы в сердце предателя. Так как вторая попытка не удалась, лучнице ничего не грозило – она бы не умерла в результате выстрела. И что самое главное – не было никакого сомнения в том, что стрела поразит цель.
Но темные эльфы... Их присутствие решило исход дела. Ите нужно было сохранить силы еще на два выстрела. И хотя внутренний голос настойчиво предлагал ей воспользоваться стопроцентным шансом, она все же отвергла его.
Имея многое, хочется еще большего.
Этан был тысячу раз прав – людьми движет не здравый смысл, а алчность и страх. В данном случае верх взяла человеческая природа, отодвинув эльфийскую сущность полукровки на задний план. И пускай эта алчность была направлена на удовлетворение мести, а не какие-то материальные блага, это ровным счетом ничего не меняло.
Рука до предела оттянула тетиву, а наконечник стрелы обратился в сторону цели...


* * *

Сделавший приличный крюк Кламст решил, что отошел на достаточно безопасное расстояние от места засады.
Лучница перестала дышать, предельно сконцентрировавшись на предстоящем выстреле.
Человек, в шею которого мгновение спустя должна была вонзиться безжалостная стрела, повернулся к шедшему сзади имуру и что-то сказал.
Демон-ветер взмахнул крылом, чтобы отогнать прочь любопытные облака, сгрудившиеся над местом предстоящего боя.
В безраздельной вышине как ни в чем не бывало сияла надменно-гордая красавица луна, для которой ничего не значила вся эта мышиная возня смертных.
Пора, поняла Ита и разжала пальцы, удерживающие тетиву.
Отчаянно громкий крик филина – условный знак опасности – разнесся над округой, как будто пытаясь догнать устремившуюся к цели стрелу.
В самый последний момент, повинуясь скорее подсознательному чувству, нежели приказу разума, нога человека застыла в воздухе, и шаг, который должен был стать последним в его жизни, так и не был сделан.
Оскорбление, готовое сорваться с губ имура, камнем застыло в горле.
Головы всех присутствующих практически синхронно повернулись в сторону крика.
Стреле не хватило самой малости – каких-то ничтожных двух сантиметров, чтобы выполнить свою миссию, пробив артерию.
С каким-то запоздалым сожалением лучница поняла, что не использовала свой единственный шанс и прямо теперь, будучи обнаруженной, потеряет все – включая жизнь.
Тело командира еще только падало на землю, и было даже непонятно, убит он или только ранен, а быстрее всех сориентировавшиеся в ситуации утанги начали действовать.
– Сколько бы вас ни было, вам все равно не уйти. – Блестяще справившийся со своей задачей Кламст достал из голенища сапога жертвенный нож – пришло время вернуть старый долг.
В этом месте больше нечего было делать, поэтому ветер, взмахнув необъятным крылом, полетел на восток. Сдерживавшие до этой поры любопытство глупые облака, словно стая бродячих собак, набросившихся на кость, сгрудились над поляной. Яркое сияние гордой красавицы луны мгновенно поблекло.
Правая рука девушки отбросила в сторону ненужный более лук и вытащила из колчана каменную стрелу.
Трое утангов заслонили телами упавшего мужчину, один склонился проверить, насколько серьезно ранение, а оставшиеся двое устремились в лес, чтобы найти и уничтожить нападавших.
– А-аа! – Дикий рев, в котором уже не было ничего человеческого, исторгся из горла женщины, когда она покинула свое ненадежное убежище и, словно огромная дикая кошка, спрыгнула на землю.
Гоблин, решительно сжимавший в руке жертвенный нож, в ужасе оцепенел – кем бы или чем бы ни было это существо, у Кламста пропало всякое желание встречаться с ним.
Вырвавшийся вперед утанг увидел фигуру, шагнувшую ему навстречу, и обнажил свой клинок. Оружие смертных было не в силах причинить вреда древнему воину, но окаменевшая стрела не являлась оружием в буквальном смысле этого слова.


* * *

Ита уже не принадлежала себе. Ее разум попал в подчинение неведомой силе, о природе которой можно было только догадываться, но нельзя было сказать ничего определенного. Впрочем, в этом состоянии не было ничего страшного и тем более плохого. Потому что и у девушки, и у этой неведомой силы были одни и те же задачи. Их цели полностью совпадали, и, быть может, именно поэтому данный союз оказался настолько успешным, что в конечном итоге чуть было не привел к гибели Хаоса.
То, что в свое время не смогли совершить бесчисленные легионы утангов, почти удалось хрупкой девушке.
Рука лучницы метнула навстречу приближающемуся врагу окаменевшую стрелу.
Утанг видел, как слабый всполох света, устремившийся ему навстречу, неумолимо увеличивается в размерах. Давно мертвый разум не нашел в этом свечении ничего необычного, но та крохотная живая искра, которую так и не смогла уничтожить Фаса, неожиданно откликнулась на призыв. Воин мог и, что самое главное, должен был уклониться в сторону, чтобы это сияние не ослепило его, но в глубине бездонной черной дыры его сознания произошел неожиданный всплеск, в результате которого чрево бездонной воронки сжалось до невероятно малых размеров, достигло пределов критической массы и взорвалось сверхновой звездой.
Стрела неумолимо приближалась, и темный лес, являющийся не более чем декорацией, грубо намалеванным рисунком на вечном холсте мироздания, прорезал первый луч света. Ткань декорации начала трещать по швам и рваться, как будто ее вспарывали изнутри острым ножом. И чем ближе подлетала стрела к своей цели, тем большие куски полотна опадали и все лучше становилось видно, что за отрывающимися полосами дешевого рисунка скрывается настоящая жизнь. Бесчисленные легионы утангов стоят на огромной равнине, и взоры всех без исключения направлены на него – их славного боевого товарища, непонятно почему до сих пор не присоединившегося к великому воинству.
Ни разу за прошедшие тысячелетия никто из утангов не произнес ни единого слова. Их странное состояние можно было охарактеризовать как «не до конца мертвые», поскольку после воскрешения живыми они уже не были. А трупы, как всем прекрасно известно, молчат.
– Я иду! – успел выдохнуть огромный воин за секунду до того, как дротик-стрела ударила ему в голову.
И нерушимое прежде тело, взорвавшись изнутри вспышкой яркого света, рассыпалось веером мелких осколков.
У Иты была всего одна каменная стрела. А из этого следовало, что она может поразить всего лишь одного воина до того, как напарник убитого разделается с ней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33