Совершив над собой неимоверное усилие, я покинул грань забвения, вернувшись на территорию жизни. Пускай это ничего не меняло, но все же мне захотелось умереть достойно – как положено человеку.
Противник находился уже в пределах досягаемости прицельного выстрела из лука, поэтому моя рука выхватила из колчана стрелу и послала ее навстречу неумолимо приближающейся лавине рыцарей. В данном случае точность не имела значения, потому что промахнуться все равно было невозможно. Главным показателем являлась скорость стрельбы.
Первая...
Вторая...
Третья...
Четвертая...
Если продолжительность жизни измерять не в годах, днях и часах, а в количестве выпущенных стрел, то отпущенный мне срок оканчивался на цифре шесть.
Пятая стрела попала в голову всадника. Кузнец, выковавший его шлем, видимо, знал свое дело – сталь выдержала. Но сила удара была настолько велика, что наездник завалился на спину и, не удержавшись в седле, рухнул на землю.
Очередная человеческая жизнь оборвалась, брошенная в жерло ненасытной мясорубки, именуемой «война». А у меня осталось время на последнюю стрелу, способную вычеркнуть из этой реальности еще одно отчаянно бьющееся сердце, которое так ненавидит орды захватчиков, вторгшиеся в эти цветущие земли, чтобы превратить их в безжизненную пустыню.
В тот момент я вновь оказался на пограничной полосе, отделяющей жизнь от смерти, и растекшееся растопленным воском по поверхности пространства время в очередной раз замедлило свой нескончаемый суетливый бег.
Всадников слишком много, поэтому их не остановит ни этот жалкий заслон копейщиков, ни стрелы успевших отступить лучников, ни даже обреченные попытки троих некромантов вдохнуть силы в несколько трупов.
Озарение было настолько ярким, что я ни на мгновение не усомнился – все произойдет именно так, а не иначе.
« Все предатели сдохнут ...» – откуда-то издалека донеслись до меня слабые отголоски чужих мыслей.
Все до единого сдохнут, словно стая бешеных псов.
Все.
Это было всего лишь слабое, едва слышное эхо неизвестно какими путями пробившееся в мое угасающее сознание, но даже в этих с трудом различающихся звуках можно было распознать столько предельно сконцентрированной и ничем не разбавленной ненависти, что становилось не по себе.
– Мы не предатели, – хотел было закричать в ответ я, но не стал.
Несмотря на то, что время замедлило свой бег, оно не остановилось совсем. Налитые безумной яростью глаза рыцаря, скачущего прямо на меня, неотвратимо приближались. В запасе оставалась шестая, последняя стрела, чтобы поставить жирную, зловеще кровавую точку в этой войне, а все остальное вообще теряло смысл.
Глупцу невозможно доказать, что он глуп, а ослепленному ненавистью объяснить, что он медленно, но верно убивает себя. Это неоспоримый факт. Его можно принимать или не принимать на веру, но при всем желании нельзя опровергнуть.
– Мы не предатели, – сквозь плотно сжатые зубы с горечью произнес я, натягивая тетиву лука. – Мы просто пали жертвой обстоятельств.
Это последнее усилие было настолько нечеловечески мощным, что я не услышал, а скорее почувствовал, как в до предела изогнутом луке что-то глухо щелкнуло. Он еще был в силах выстрелить в последний раз, стремительно разогнувшись вслед удаляющемуся оперению стрелы, как будто пытаясь догнать птенца, покинувшего родное гнездо, но как оружие он уже умер.
Впрочем, может быть, это было к лучшему. Мне бы не хотелось, чтобы старый лук, принадлежавший еще моему прадеду, попал в чужие руки. Наверное, это было бы неправильно и в высшей степени несправедливо.
Хотя что такое справедливость?
Еще один глупый вопрос, не требующий ответа.
Неотвратимо надвигающийся всадник увидел наконечник стрелы, направленный ему прямо в лицо, и понял, что ему не жить. Печать смерти легла на его чело, и в эту последнюю секунду, отпущенную ему судьбой, ярость ушла из его взора, оставив после себя лишь тихую печаль о том, что последний час пробил, а в жизни еще так много можно было бы совершить. В моем же сердце, напротив, не было даже тени печали: лично я сделал все возможное, чтобы спасти людей своего племени. Я даже отдал частицу души, скрепив ею присягу лордам Хаоса. Но все напрасно. Те девятьсот лучников, которые стояли за нашей спиной и видели, как подковы конницы втаптывают в землю отряд заграждения, тоже были обречены. Хаос получил одну тысячу жизней людей племени Сави в обмен на оставшиеся четыре, и мы честно заплатили по всем счетам.
Да, мы встали под знамена темных рас, но, тем не менее, остались в глубине души светлыми или, точнее будет сказать, серыми, потому что по большому счету изгоев и предателей нельзя причислить ни к одной из сторон.
Все это пронеслось в моей голове за мгновение до того, как правая рука опустила натянутую до предела тетиву. А затем...
Вместо того чтобы послать стрелу в лицо неумолимо надвигающегося всадника, я вскинул лук вверх и сделал последний выстрел из старого родового оружия.
Птица-стрела вертикально взмыла вверх, навстречу пронзительно голубому небу, унося вместе с собой еще один осколок моей души, оставшийся неподвластным Хаосу, несмотря ни на какие клятвы. Она улетала все выше и выше, а я стоял, запрокинув голову, со счастливой улыбкой на губах провожая свою последнюю, самую главную стрелу. В этот миг я мог бы поклясться чем угодно, что это был самый точный, лучший и правильный выстрел во всей моей жизни.

Глава 7

Она надеялась собственноручно уничтожить проклятого ренегата, пронзив его черное сердце наконечником стрелы, выкованным на заре цивилизации из странного небесного металла. Но, судя по всему, желанию не суждено было сбыться, так как именно в этом месте предполагалось нанести сокрушительный удар по флангу противника. Стремительная атака могла решить исход всей битвы либо привести к существенным потерям со стороны войск Хаоса. Вот почему ей придавалось такое большое значение в планах командования.
Иту вообще бы не пустили в этот район, насквозь пронизанный магией друидов, если бы не упоминание о Сарге, которое произвело сильнейшее впечатление на мага, остановившего девушку на окраине леса, невдалеке от места, выбранного ею для засады.
Этот же друид снял с ее глаз пелену, позволив увидеть скопление войск в лесной чаще, казавшейся совершенно пустой и безжизненной.
Ита готова была отдать, что угодно за возможность принять участие в предстоящей атаке конницы. В конце-то концов, умелая лучница в седле может поразить не меньше противников, чем тяжеловооруженный рыцарь. Но в данном случае ей не помогли ни отчаянные мольбы, ни безупречные доводы. Человек, под чьим началом находились три тысячи рыцарей, был непреклонен: ей здесь не место – и точка.
Девушка была вне себя от ярости. И у нее был для этого вполне веский повод. С огромным трудом выйдя на призрачный след легендарного друида, она в конечном итоге нашла его, после чего убедила отдать ей небесные стрелы – и все это ради чего? Ради того, чтобы какой-то напыщенный болван, ни с того ни сего возомнивший себя великим стратегом, смешал ей все карты?
Другая на ее месте, может быть, и отступила бы, но полукровка, в чьих жилах текла огненная смесь крови двух рас, была не из тех, кто способен опустить руки при первых же признаках надвигающихся трудностей.
Командир когорты пехотинцев, люди которого должны были заманить неприятеля в ловушку, оказался более сговорчивым. После непродолжительной беседы он согласился взять лучницу в свой отряд при условии, что они еще встретятся после окончания битвы. Этот не лишенный определенного шарма мужчина не намекал на откровенные непристойности, а обуреваемая ненавистью Ита была взрослой девушкой, успевшей многое повидать в этой жизни, поэтому предложение устроило обе стороны.
Договор вступил в силу немедленно. И вот, наконец, после стольких трудов и усилий, Ита получила то, что стало наваждением последнего месяца ее жизни, – возможность лично отомстить презренному ренегату, не только убившему ее отца, но и присягнувшему на верность Хаосу. Созданию без сердца, души и совести, которого нельзя было даже назвать человеком, так же как больного бешенством пса нельзя назвать нормальным животным. Его можно только убить, чтобы раз и навсегда избавить мир от этого жуткого монстра, некогда причислявшего себя к человеческой расе.


* * *

Для файта не составляло труда взять след человека, осколок души которого находился в перстне владычицы Хаоса. Это было легко и не требовало практически никаких усилий. Мореплаватели, ориентирующиеся по звездам, никогда не заблудятся, потому что имеют перед глазами четкие ориентиры. Осколок души – та же звезда, только находится она совершенно в другом измерении, куда могут попасть лишь избранные.
Огромная двуглавая собака являлась слугой богини, поэтому для нее не существовало преград или запретов. Она могла с легкостью перемещаться в пространстве и подпространстве, перескакивать с одного уровня материального мира на другой, даже не задумываясь о том, как и почему ей это удается.
Как уже было сказано, главная трудность миссии заключалась не в том, чтобы найти смертного, а в том, чтобы определить, Истинный он или нет.
Файт, на протяжении последних двух дней неотрывно наблюдавший за человеком, не мог быть на сто процентов уверен в том, что объект его слежки является Истинным. Да, некоторые косвенные признаки совершенно недвусмысленно указывали на то, что Хрустальный Принц и есть именно тот, кто нужен богине Хаоса. Тем не менее, посланец Фасы не мог рисковать ни своей репутацией, ни доверием хозяйки, основываясь только на смутных догадках и непроверенных фактах. Ему нужно было нечто такое, что могло бы дать четкий и ясный ответ – заслуживает этот человек быть достойным внимания небожителей или нет.
Уверенность файта в том, что он находится совсем рядом с ответом на главный вопрос, еще более укрепилась с началом битвы. А после того как объект наблюдения вышел вперед с горсткой обреченных смельчаков, попытавшись ценой собственной жизни задержать лавину рыцарей, посланец богини практически уверился в своей правоте. Но не хватало чего-то важного... Штриха, который придал бы законченное совершенство всему полотну. Росчерка пера, скрепляющего кровью договор с вечностью, вспышки озарения, проясняющей карточный расклад капризной Судьбы.
А без этого последнего недостающего звена цепи, способного замкнуть круг истины, файт не мог и не имел права рисковать.
Огромная собака уже собиралась уйти, так и не получив ответа на главный вопрос, кто же на самом деле Хрустальный Принц, но в самый последний момент, за несколько мгновений до того, как стремительный ураган атакующих рыцарей должен был смести все живое на своем пути, произошло неожиданное. То, что в силу многих объективных и субъективных причин было увидено лишь немногими посвященными, явившись не чем иным, как знамением, расшифровать которое были не в силах даже практически всемогущие лорды Хаоса, не говоря уже о всех остальных.
Обреченный на смерть человек поднял свой старый дедовский лук и выстрелил вверх. Даже не стрелой, а осколком собственной души. Никто никогда и ни при каких обстоятельствах не совершал раньше ничего подобного. Казалось бы, это невозможно. И, тем не менее, это произошло. Сверкающая искорка, в глубине которой скрывалась сила миллионов солнц, взмыла вверх, за пределы подлунного мира, пронзила насквозь сферу Хаоса – обитель небожителей – и растворилась в бесконечном потоке мироздания. Куда ушла или пропала она, в каких мирах или пространствах затерялся ее след, было доподлинно неизвестно. Но то, что человек, совершивший этот невероятный поступок, являлся Истинным, было неоспоримо и отныне не требовало более никаких доказательств.
Файт материализовался прямо над всадником, который должен был в следующее мгновение повергнуть на землю Хрустального Принца. Огромная двуглавая собака раздавила наездника и его лошадь, словно бумажные фигурки, наскоро склеенные из кусочков разноцветных обрывков. Следующий всадник не успел отвернуть в сторону и вместе с конем разбился о неподвижно стоящего монстра, будто корабль, выброшенный на скалы огромной волной.
Посланник богини не двигался с места и не предпринимал никаких попыток обуздать напор атакующих, потому что это не входило в его планы. Участие в битве, как и ее исход, совершенно не интересовали файта, так как никоим образом не были связаны с возложенной на него миссией.
Волны, разбивающиеся о прибрежные скалы, могут сколь угодно долго бросаться в бессильной ярости на каменные глыбы, но это ничего не изменит – безмятежный покой гранитных исполинов не будет нарушен.
Еще один неосторожный всадник разбился о тело огромного монстра, после чего лавина наступающих рыцарей стала огибать двуглавое чудовище, словно полноводный ручей, неожиданно встретивший на пути непреодолимую преграду. А человек, пославший осколок своей души навстречу призрачному свету миллиардов звезд, все так же стоял запрокинув голову, пребывая в неком подобии транса. Для него сейчас не существовало не только этой конкретной битвы, но и вообще никого и ничего в этом мире. Смысл всей его жизни сконцентрировался в маленькой искорке, медленно растворяющейся в необъятной и необъяснимой простыми словами глубине времени и пространства. На самом дне этой глубины находились ответы на все вопросы бытия.
Насильно вывести его из этого состояния значило оборвать невидимую нить, связывающую разум с этой маленькой искрой, что было бы чревато непредсказуемыми последствиями. Поэтому файт просто находился рядом, защищая своего подопечного от беснующейся ярости кровавой битвы и невозмутимо ожидая, когда Истинный придет в себя. Огромная двуглавая собака выглядела словно застывшее изваяние, не выказывая признаков беспокойства или нетерпения. Несколько тысячелетий, прошедших с тех пор, как ее физическая сущность изменилась, научили ее множеству полезных вещей, в том числе и терпению. Время было всего лишь мелким песком, просевающимся сквозь пальцы, а гневаться на песок означало расписаться в собственной глупости, чего не мог себе позволить посланец богини.
Нет, файт был выше всех этих человеческих слабостей. Песочные часы, отсчитывающие срок жизни каждого смертного, едва заметно покачнулись – и последняя песчинка, казалось, навечно застывшая у основания узкого горлышка, рухнула вниз.
А вслед за ней пришла смерть. И все кончилось.


* * *

Пехотинцы армии Света блестяще справились с поставленной перед ними задачей. Вышли из леса ровно в назначенный срок, не оставив противнику иного выбора, кроме как развернуть боевые порядки и пойти в наступление. Без колебания и страха ринулись они в лобовую атаку на смердящую волну трупов, один вид которых мог испугать даже закаленных в боях ветеранов, не говоря о неопытной молодежи. Затем остановились у заранее обозначенной черты. Стоя там они увидели, как огненные шары, выпущенные из катапульт, превращают некогда ужасных зомби в горящие куски бессмысленной мертвой плоти, не способной ни на что другое, кроме как смердеть, разнося по округе тошнотворно приторный запах паленого мяса.
Воины четко и слаженно расступились, давая проход вылетевшей с опушки леса коннице, после чего вновь сомкнули ряды, готовые, если понадобится, вступить в бой.
В общем и целом все было разыграно как по нотам. А так как, судя по всему, неожиданностей не предвиделось, несколько сотен пехотинцев, выступивших в качестве приманки, наконец-то смогли расслабиться. Они с блеском выполнили возложенную на их плечи миссию и теперь имели законное право на небольшой отдых.
Единственной, кто не воспользовался такой возможностью, была Ита. У нее в запасе оставалось совсем мало времени, чтобы исполнить задуманное – послать стрелу в сердце предателя. Тем более что дистанция теперь позволяла это сделать. Но, вскинув лук, девушка вдруг почувствовала, что еще не готова.
Выстрел требовал предельного внимания и концентрации всех душевных и физических сил лучника. В противном случае ничего бы не вышло. А в данный момент ситуация на поле боя складывалась таким образом, что времени на выстрел практически не оставалось – успеть поразить цель, до того как ее закроют спины атакующих рыцарей, нужно было всего лишь за несколько кратких секунд.
И лучница-полукровка поняла, что не успеет. А если все же выстрелит, то не попадет, что еще хуже.
Два стремительных потока тяжеловооруженных рыцарей обогнули с флангов отряд пехотинцев, успешно выполнивших свою задачу, и, соединившись в один мощный кулак, обрушились на несчастных лучников, вероятно решивших, что, встав под знамена Хаоса, они смогут выжить в этой войне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33