Телохранители заметно напряглись, уже не столько обращая внимание на меня, сколько анализируя ситуацию и прокручивая в уме всевозможные варианты того, как защитить и увести с линии огня своего господина. Война была официально объявлена, оставалось только выполнить ни к чему не обязывающие формальности, прочитав то, что написано в свитке.
– Вы, люди, оказывается, глупее и слабее, чем я думал, – даже не пытаясь скрыть презрение, сказал имур, одновременно ломая печать и разворачивая свиток.
Несколько бесконечно долгих мгновений парламентер недоуменно вглядывался в содержимое текста. Потом молча протянул пергамент мне. Только два слова были написаны там, от руки, небрежным почерком. И эти два слова в корне изменили всю мою жизнь. Именно эти слова сделали из меня то, чем я являюсь; заставили меня потерять осколок души, а с ним – самого себя; превратили меня в чудовище, в проклинаемого всеми изгоя...
Хрустальный Принц.
– Мы, люди, – сказал я, быстро справившись с удивлением, – не только умнее и лучше всех остальных рас. Куда важнее другое: мир в будущем будет безраздельно принадлежать нам.
Весь трагикомизм ситуации заключался в том, что эти высокие, идущие из самого сердца слова были произнесены человеком, которому суждено было не только предать голос собственной крови, но и примкнуть к легионам Хаоса. Хаоса, темные силы которого поставили перед собой цель – стереть с лица земли и людей, и подавляющее большинство других светлых рас.

На обратном пути я так и не поднял руку вверх, поэтому парламентер вместе со своими двумя телохранителями смог беспрепятственно покинуть место переговоров.
За несколько минут, прошедших с тех пор, как я покинул баррикады, ситуация в корне изменилась: теперь убийство этих имуров было бы бессмысленным.
Если на переговоры я шел с легким сердцем человека, которому нечего терять, то возвращался я полный мучительных раздумий и внутренних противоречий. После того как, к немалому удивлению обеих сторон, имя на свитке совпало с первым попавшимся оскорблением, которое пришло мне на ум, все резко изменилось. Глава парламентской делегации, справившись с удивлением, представился Динксом, первым заместителем лорда Тиссена, и предложил мне на выбор всего два варианта дальнейшего развития событий. Нет, не так, как это обычно бывает – хороший и плохой. Иначе: плохой и чрезвычайно плохой.
Первый вариант подразумевал тотальное уничтожение всего города вместе с его обитателями – именно его я и называю просто «плохим», а второй... Второй был плох чрезвычайно, потому что обязательным его условием было присягнуть на верность лордам Хаоса и, влившись в их армию, принять участие в предстоящей великой войне на стороне темных рас – орков, гоблинов, темных эльфов, имуров и других им подобных – против всего остального, светлого мира.
Никогда в истории бесконечных войн чистокровные люди не воевали на стороне Хаоса. Никогда они не сражались бок о бок с орками и гоблинами против своих же соплеменников. Никогда до такой степени не предавали самих себя.
Никогда... Никогда... Никогда...
Эти слова стучали в моей голове тяжелым набатом, пока я шел назад к своему народу: сообщить, что появился шанс спасти наших жен и детей. Спасти, заплатив невероятно высокую цену.
А цена была такова: Динкс сказал, что ему нужна ровно одна тысяча людей, включая и меня.
Тысяча – против четырех тысяч остающихся. В принципе, если беспристрастно разобраться, имур поступил по-своему великодушно. Он ведь мог потребовать и полторы тысячи. Для нас это ничего не меняло, а он, быть может, приобрел бы лишние полтысячи луков.
Такие вот невеселые мысли сопровождали меня всю обратную дорогу, и заняла эта дорога совсем немного времени. На переполненной баррикаде (едва ли не все племя собралось на узком пространстве двух улиц) меня ожидал многоголосый гомон до предела возбужденной толпы. Всем не терпелось как можно скорее узнать, почему я не отдал приказ об убийстве парламентеров. На некоторых лицах даже зажегся огонь призрачной надежды – людям свойственно всегда и везде верить в чудо.
«Ну что ж, – угрюмо подумал я, – в моих силах подарить вам надежду. Вопрос в том, понравится ли такая надежда кому-нибудь из вас».
– Всем без исключения собраться в центре у фонтана, – на ходу бросил я, не отвечая на многочисленные вопросы, сыпавшиеся со всех сторон.
– Мы не можем оставить посты наблюдения. – Старый опытный Ави рассуждал вполне логично, но не знал того, что было известно мне.
– Всем собраться у фонтана, – жестко приказал я и спустя секунду добавил: – На нас никто не собирается нападать!
Было хорошо видно, как почти все облегченно вздохнули. Напряжение, стальными тисками сжимавшее их разумы последние два часа, резко отпустило, и люди испытали что-то вроде кратковременного шока. Так бывает, когда палач заносит топор над приговоренным к смерти, а затем в самый последний момент убирает свое страшное оружие и говорит ничего не понимающему узнику, что казнь отменяется и он свободен.
«Узник свободен, – добавил про себя я. – Но вместо смерти ему на шею повесили едва ли не более страшное ярмо».
Размышляя подобным образом, я чисто механически дошел до фонтана, запрыгнул на небольшое возвышение и поднял руку, призывая к молчанию.
Повинуясь этому жесту, толпа затаила дыхание, так что на площади стало неестественно тихо.
– У нас есть два варианта, – без всякого вступления начал я. – Либо умереть всем до единого. Либо пойти против собственного естества. В первом случае нам даже не дадут возможности сражаться: имуры подожгут город со всех сторон огненными стрелами и либо изжарят нас, как кроликов, либо спокойно перестреляют, когда мы выскочим на открытое пространство, спасаясь от огня.
По толпе пронесся судорожный стон. Сгореть заживо намного ужаснее, чем пасть от удара милосердного меча в коротком стремительном бою.
Я выдержал короткую паузу, в течение которой они в полной мере осознали сказанное, после чего продолжил:
– Если мы выберем второй вариант, то мужчины – ровно одна тысяча – должны будут присягнуть на верность лордам Хаоса и влиться в ряды их армии, чтобы принять участие в предстоящей великой войне.
Несколько секунд над площадью царило гробовое молчание – люди пытались осмыслить мои слова, а затем поднялся глухой ропот, постепенно переросший в крикливое многоголосье до предела возбужденной толпы.
Я поднял вверх руку, в очередной раз призывая людей к тишине. И когда шум стих, продолжил:
– Выбора у нас, по сути, нет, поэтому, видимо, придется согласиться на их условия.
Недалеко от помоста, на котором я стоял, вверх взметнулась рука, почти высохшая от времени. Я узнал Эша, одного из самых старых и уважаемых людей нашей общины.
– Говори, – разрешил я.
Голос старика звучал слабо, но над площадью повисла такая напряженно-осязаемая тишина, что, думаю, не нашлось ни одного человека, который бы не услышал сказанное.
– А ты знаешь, – начал он, прокашлявшись, – что на самом деле означает присягнуть на верность лордам Хаоса?
– Поклясться им в верности, что же еще? – Я был удивлен самой постановкой вопроса.
– Однако обычную-то клятву ведь можно нарушить, верно?
– Да, наверное, можно. – Мне все еще было непонятно, куда он клонит.
– Но ведь лорды Хаоса не глупцы, они прекрасно знают об этой возможности...
– И что из того?
Он в очередной раз прокашлялся, и было видно, что слова даются ему с огромным трудом.
– Они не глупцы, и им меньше всего нужно предательство в своих рядах. Поэтому... – Старик на мгновение замолчал, как бы сомневаясь, говорить или не говорить то, что ему известно. – Поэтому, – продолжил он, видимо решившись, – присягающий на верность лордам Хаоса скрепляет клятву крохотным осколком своей души. И с этих пор он даже при всем желании не сможет обратить оружие против них или как-то иначе предать своих новых хозяев.
И до этого момента на площади было очень тихо. Теперь же казалось, что здесь вообще нет ни единого человека. Все разом, как по команде, перестали дышать, затаив дыхание в напряженном внимании.
– Осколком души? – переспросил я растерянно.
– Да. Осколком души, – печальным эхом отозвался Эш.
– А по-другому никак? – Я все еще цеплялся за призрачную соломинку надежды.
– Это очень древний ритуал, проверенный веками, альтернативы ему нет.
– Но это же... Это же... – Я пребывал в полнейшей растерянности, не в силах собраться с мыслями и прийти в себя. – Это же может полностью изменить меня...
– Нет. – Старика сотряс очередной приступ кашля. – Крохотная частица твоей души, скрепленная заклятием с печатью лордов, является всего лишь залогом того, что ты не изменишь новым хозяевам. Твоя внутренняя сущность никоим образом не изменится. Пока... Пока, – печально повторил он, – ты не изменишься сам. Нельзя верно служить Хаосу, оставаясь внутри чистым и светлым.
На какое-то мгновение, поддавшись секундной слабости, я в отчаянии закрыл глаза, ясно увидев мысленным взором пепелище, над которым кружилась громадная стая воронья...
– Я не стану присягать никаким лордам, скрепляя клятву своей душой, – неожиданно закричал из толпы Лавен, пожилой землепашец, отец четверых детей. – Лучше я: сгорю здесь, прямиком отправившись в ад.
– Ты и так вечно будешь гореть в аду, если на твоих глазах убьют твоих детей, – спокойно ответил Эш. – Но твоя клятва не нужна лордам. Им присягает на верность лишь принц или король. Все остальные воины, подвластные ему, автоматически становятся приверженцами Хаоса.
«Вечно гореть в аду, – повторил я про себя, – видя, как на твоих глазах убивают детей...»
У Лавена их только четверо, а под моим началом – пять тысяч. Среди которых полторы тысячи малышей и подростков.
Выбора не было.
Никакого.
Решение пришло само собой, а вместе с ним вернулось и утраченное было мужество.
– Наш народ не исчезнет с лица этого мира, – сказал я громко и жестко. – Мы пожертвуем пятой частью, но сохраним остальных. Пускай мы станем предателями и изгоями, но наши дети не сгорят у нас на глазах. Пускай тысяча мужчин растворится в мутном потоке Хаоса, – продолжал я, – зато их дети вырастут и однажды смогут отомстить за своих отцов.
Ответом мне было гробовое молчание. Все понимали, что я выбрал меньшее из зол, но согласиться со мной все-таки не могли.
Впрочем, мне не нужно было их согласие. На время отсутствия отца я был верховной властью.
– Мужчины, которым от семнадцати до пятидесяти пяти лет, должны выстроиться в шеренгу и рассчитаться на первый-второй. Затем мы скинем монету, и одна из двух групп отправится со мной, а вторая останется в городе. Родственникам вставать через одного – запрещено. Только рядом, друг с другом, чтобы не случилось так, что все мужчины одной семьи ушли на войну. Обмена между группами не будет. Отец не сможет заменить собой сына и наоборот. Мне не нужно, чтобы тех, кого заменят, до конца их дней преследовало чувство вины...
Никто не двинулся с места. Людей как будто парализовал ужас происходящего. Они просто стояли и смотрели на меня, не делая ни малейшей попытки исполнить приказ.
Если бы я был настоящим королем – признанным лидером и авторитетом, или самым великим и отважным воином, то, возможно, силой одного только слова смог бы заставить их подчиниться. Но я был практически одним из них. И лишь в силу обстоятельств был вынужден взвалить всю полноту ответственности на свои плечи.
– Если вы не подчинитесь, – мой голос звучал устало, бесцветно, – я один пойду в лагерь имуров, лишусь части души и присягну на верность лордам Хаоса. Пускай это ничего не изменит и они все равно уничтожат наш город, но, после того как я попаду в ад, по крайней мере, на моей совести не будет четырех тысяч невинно загубленных душ. Со своей стороны я сделал все, что мог.
– А тебе, Лавен, – обратился я к фермеру, – и всем остальным тоже придется отвечать только перед своей собственной душой и совестью за то, что вы позволили убить ваших детей.
После этих слов все как будто очнулись от транса. Толпа зашумела, заволновалась, гневно закричала, но...
И все же они сделали все, как я приказал. Мужчины рассчитались на «первый-второй» и, разделившись на две равные группы, бросили жребий. Монета упала на решку, и для одной половины это означало продолжение жизни, а для другой послужило пропуском в ад...
А спустя еще два с половиной часа люди – тысяча человек – навсегда покинули свою родину, чтобы раствориться в вихре Хаоса, окутавшего землю. Тысяча призраков шествовала по улицам родного города – еще не мертвых, но уже и не живых – под аккомпанемент стонов и непрекращающегося плача родных и близких. Тысяча людей, которые предали все остальное человечество и Альянс светлых рас. Тысяча изгоев. Тысяча отщепенцев. Тысяча обреченных, выкупивших своими жизнями и душами жизнь и свободу своего народа.
Кто мог бы осудить их за то, что они сделали? Пожалуй, никто, при условии, если бы кто-то захотел выслушать и понять наши мотивы. Но никто не мог нас услышать, и никто не хотел нас прощать – тысяча людей из племени Сави вместе со своим предводителем, Хрустальным Принцем, были отныне и навеки прокляты всеми землями и народами, поддерживавшими Альянс.
Впрочем, и силы Хаоса, под знамена которых мы встали, тоже всегда недолюбливали нас – жалких никчемных людишек. Предателей, поступившихся зовом крови. Предателей, пошедших против своих же соплеменников. Предателей, поступок которых стал притчей во языцех для всего подлунного мира. Нет, определенно даже среди своих новых союзников – орков, гоблинов, варгов, имуров и прочих – лучники племени Сави пользовались вполне заслуженным презрением.
Мы были прокляты и ненавидимы абсолютно всеми. Но, вместо того чтобы стать слабее, мы лишь еще больше сплотились. Стали если не сильнее, то, по крайней мере, ожесточеннее. И, может быть, именно это качество помогло тысяче лучников умереть не сразу, а продержаться чуть больше двух месяцев – достаточно короткого отрезка времени для мира и неизмеримо большого, когда речь идет о войне.

Глава 2

Война...
Нет ничего глупее и бессмысленнее, чем ожесточенное истребление одних видов живых существ другими. Уничтожение миллионов жизней, брошенных в кипящий водоворот событий по чьей-то нелепой прихоти. Но что, пожалуй, самое главное во всем этом непрекращающемся безумии: война – это не подвиги отважных рыцарей, красиво воспетые талантливыми бардами, не романтика эпических сражений и не патетика красивых слов. Война – это кровь, грязь, смерть и подавляющая, непроходящая, отупляющая усталость, усталость даже не от самих битв, а от ежедневных многочасовых марш-бросков по бескрайним равнинам Алавии – части суши, издревле контролируемой светлыми силами.
Прошло два месяца с тех пор, как мы покинули родную долину и вступили в великое противостояние рас, конечной целью которого было полное уничтожение одной из сторон. Причем это был не обычный вооруженный конфликт, какие время от времени сотрясают отдельные страны и даже континенты, это была тотальная война на истребление, конечной целью которой было не завоевание и покорение территории противника, а его полное, повсеместное уничтожение.
Никто не знал, какими соображениями руководствовались лорды Хаоса, бросившие свои легионы на приступ Алавии, никто не знал и чем все это может кончиться, но все, от последнего солдата до самого главного полководца, планировавшего завоевательную кампанию в целом, чувствовали, что после этой ужасной войны мир уже не будет прежним. Какая бы сторона ни победила – тонкая ткань мироздания должна будет измениться. Все необратимо сдвинулось. Цели, верования, идеалы, принципы, наше сознание и даже сам мир...
Даже сам мир сдвинулся, и то, что еще вчера казалось немыслимым, сегодня уже никого не удивляло.
Эльфам не было равных в стрельбе из лука, к тому же лес был их домом. Какая бы великая армия ни вторглась в необъятные просторы юго-восточных лесных массивов, занимающих пятую часть Алавии, она ничего не смогла бы сделать против призраков, бесшумно стреляющих из-за деревьев, стремительно появляющихся то в одном месте, то в другом и так же неожиданно исчезающих. Нет. Противостоять эльфам в лесах могли только ворги – огромные злобные существа, отдаленно напоминающие волков. Но их было слишком мало, чтобы решить эту проблему.
Поэтому завоеватели, будучи не в силах справиться с противником, решили взяться за дело с другой стороны – уничтожить лес.
В бесконечно длинном обозе нашей армии, обессилевшие от жары и перегрузок, замученные хлыстами погонщиков, несчастные вьючные животные тащили огромные бочки с грязно-черной маслянистой жидкостью, с помощью которой поджигались леса. Шаманы орков вызывали смерчи, гнавшие огонь все дальше и дальше в глубь вековой чащи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33