– Все предатели сдохнут, – с побелевшим от ненависти лицом с трудом выдавила девушка, глядя вслед удаляющимся всадникам. – Все до единого сдохнут, словно стая бешеных псов.
Воин, стоявший рядом и поневоле слышавший эти слова, отшатнулся, как будто его окатили ушатом холодной воды.
«Эта странная полукровка если не безумна, то очень близка к этому», – с тревогой подумал мужчина и счел за лучшее отойти в сторону.
На войне и без того хватает страшных вещей, а безумие, как всем хорошо известно, заразительно. Поэтому для собственной же безопасности лучше держаться как можно дальше от тех, на чей разум легла эта роковая печать.
– Все... – хрипло прошептала Ита в последний раз, и вдруг ей показалось, что она услышала слабый, чуть слышный ответ, донесшийся откуда-то издалека:
– Мы не предатели. Мы просто пали жертвой обстоятельств.
Она энергично затрясла головой, пытаясь отогнать от себя черное наваждение, чем еще больше испугала не успевшего удалиться на достаточное расстояние воина. А затем, быстро справившись с потрясением, девушка перевела взгляд на поле боя – туда, где прямо сейчас должен был пасть заградительный отряд лучников во главе со своим предводителем – Хрустальным Принцем. Человеком, скрывшим истинное имя под фальшивой ширмой выдуманного прозвища. Человеком, которому было не место в подлунном мире, потому что уже только одним своим присутствием он отравлял жизнь всем остальным.
Ита вскинула вверх правую руку с зажатым в кулаке луком, чтобы издать победный клич воина – яростное торжество победы, рвущееся из самой глубины души, но вместо этого захлебнулась неожиданным приступом кашля.
Крик, который должен был извергнуться из ее легких, застыл у самого горла, перейдя в надрывный хрип, потому что именно в это мгновение девушка увидела огромную двуглавую тварь, материализовавшуюся буквально из ничего именно в том месте, где, по расчетам лучницы, должен был находиться презренный отступник.
– Это... Этого просто не может быть, – потрясенно прошептала Ита после того, как наконец справилась с затяжным приступом кашля, затуманившим ее взор неожиданно набежавшей слезой.
– Этого просто не может быть!!! – переполняемая черной ненавистью пополам с праведным гневом, вскричала разъяренная львица, у которой только что прямо из лап вырвали законную добычу.
Следующее ее действие было продиктовано скорее слепой яростью, нежели здравым смыслом. Девушка отбежала в сторону на сотню шагов, так что в поле ее зрения попал человек, перед которым стояла огромная двуглавая собака. После чего, не раздумывая ни мгновения, вытащила из колчана стрелу и вскинула лук.
Сейчас ей уже ничто не мешало прицелиться, но если бы в данный момент Ита могла рассуждать здраво, она бы не стала стрелять. Кем бы или чем бы ни являлся этот монстр, не было никакого сомнения в его магической природе. А раз чудовище было порождением высших сил, пришедшим, чтобы спасти определенного человека, то, вероятнее всего, его невозможно убить.
Воин, шарахнувшийся от полубезумной лучницы, продолжал наблюдать за ней, что в конечном итоге позволило ему и еще нескольким пехотинцам стать очевидцами поистине удивительного события.
– Смотрите, она, кажется, собралась стрелять, – обратился мужчина к стоявшим неподалеку товарищам, указывая в том направлении, где виднелась грациозная фигура застывшей перед выстрелом девушки.
– Во-первых, там никого нет, кроме этой огромной двухголовой твари, а во-вторых, такое расстояние не преодолеет даже камень из катапульты, не говоря о какой-то жалкой стреле, – скептически заметил кто-то из стоящих неподалеку людей.
– Клянусь небом, она все-таки выстрелит!!!
– Выстрелить-то она, может, и выстрелит, да только ничего из этого не выйдет. Сумасшедших женщин нельзя пускать на войну, потому что они только мешают вс...
Старый, многое повидавший на своем веку человек с лицом, обезображенным шрамом, неожиданно замолчал, оборвав свою речь на полуслове, но никто этого не заметил, потому что все взоры были прикованы к девушке.
Сначала фигуру лучницы окутало марево – так бывает в жаркий солнечный день, когда пристально смотришь на нагретую поверхность земли, – а затем прямо над ее головой замерцали красно-оранжевые всполохи света и...
Рука, удерживавшая до этого момента натянутую струну тетивы, разжала побелевшие от напряжения пальцы, после чего первая из трех стрел, выкованных не иначе как молотом Судьбы, наконец-то вырвалась на свободу, в очередной раз испытав долгожданное и ни с чем не сравнимое счастье полета.
Стрела все летела и летела, преодолев уже большую часть пути, и по мере того, как она приближалась к намеченной цели, ее наконечник наливался тяжелым, пунцово-красным свечением. Создавалось впечатление, будто ее переполняет жap, идущий откуда-то глубоко изнутри. И кто знает – может быть, так оно и было. Природа оружия, черпавшего свою мощь из жизненной энергии лучницы, была недоступна пониманию обычных смертных.
Сразу же после выстрела спина Иты прогнулась дугой, как будто магическая стрела потянула за собой молодое, полное сил и энергии тело, а затем невидимая нить лопнула, и девушка обмякла. Страшная слабость охватила Иту, лучница упала на колени, усилием воли заставив себя сфокусировать взгляд на быстро удаляющейся огненной точке, забравшей у нее треть жизненных сил.
Дочь человека и женщины-эльфа была уверена, что не промахнулась. Стрела поразит цель, это не подлежало никакому сомнению. И в тот самый миг, когда ослепительная вспышка света ударила по глазам девушки, слабость взяла свое, и Ита потеряла сознание. Но прежде, уже стоя на краю, отделяющем реальность от бессмысленной пустоты глубокого обморока, лучница успела подумать, что ее клятва исполнена. Убитый отец отомщен, и отныне все станет как прежде: ненависть навсегда уйдет из ее сердца, оставив после себя только воспоминание, которое со временем забудется, словно тревожный сон. Если бы в этот момент кому-нибудь удалось прорваться сквозь мутную пелену беспамятства и задать Ите один-единственный вопрос – счастлива ли она, – ответ оказался бы утвердительным. Она действительно была счастлива.
Лежащая на земле девушка выглядела невероятно бледной. Подбежавшие к ней пехотинцу сначала подумали, что она умерла, но умиротворенная улыбка вкупе со слабым, едва заметным дыханием убедили их в обратном.
– А ты говорил: «Ни за что не попадет, ни за что не попадет!» – воскликнул мужчина, первым заметивший странности этой загадочной полукровки, обращаясь к ветерану со шрамом на лице. – А она взяла и попала... Да еще как! Никогда не видел ничего подобного!
– Ну, все мы порой ошибаемся, – задумчиво ответил умудренный опытом воин, проведя рукой по шраму, как будто желая убедиться, что тот никуда не делся. – Главное, чтобы эти ошибки не стоили нам жизни. Иначе... – Он многозначительно замолчал, но и без дальнейших объяснений всем стала ясна его мысль: – Прав бывает лишь тот, кто в конечном итоге остается в живых. Это и есть та главная правда войны, которую уже ничто и никогда не сможет изменить.
* * *
Файта нельзя убить. Это изначально заложено в его природе. Тело огромной двуглавой собаки, в которую был заключен разум заколдованного существа, вообще не имело ни внутренних органов, ни «точек смерти» – зон организма, повреждение которых гарантированно приводит к фатальному исходу. Чисто теоретически его можно было расщепить на составляющие части мощным заклинанием или сжечь во вспышке всепожирающего адского пламени, но посланец богини возродился бы через некоторое время в новой материальной оболочке. По сути, файт был бессмертен. До тех пор, пока он выполнял поручения своей всесильной хозяйки, ему не о чем было беспокоиться – жизнь и судьба преданного слуги находились в надежных руках.
Именно поэтому файт абсолютно спокойно отреагировал на приближающуюся стрелу, хотя ни на секунду не усомнился в ее магической природе.
Огромная собака сделала шаг в сторону, закрыв своим телом человека, который не только являлся Истинным, но и был настолько необходим повелительнице Хаоса, что она послала своего лучшего слугу, чтобы найти и защитить его.
В ответ на это действие стрела чуть изменила направление, пытаясь обогнуть неожиданно возникшее на пути препятствие.
Файт сделал еще один короткий шаг в сторону.
Стрела повторила маневр, подкорректировав траекторию полета.
Двуглавый монстр вновь перекрыл доступ к цели.
Эта игра в кошки-мышки могла продолжаться сколь угодно долго, если бы стрела обладала неиссякаемым запасом энергии. Но ее наконечник уже раскалился добела, и ей было жизненно необходимо прямо сейчас поразить чье-либо сердце.
Последние несколько метров, отделявших охотницу от жертвы, стрела пролетела уже по прямой.
Файт равнодушно смотрел на ее приближение, не испытывая ни малейших эмоций. Если бы он мог заглянуть в будущее, услышав слова человека, лицо которого пересекал длинный уродливый шрам, то, возможно, не остался бы так непробиваемо спокоен.
Но в смутную эпоху войн, меняющих стройный узор мироздания, будущее сокрыто от самих богов, не говоря уже о слугах могущественных небожителей, поэтому даже при всем желании файт не мог заглянуть за грань неведомого.
Стрела вошла в бесчувственную плоть, озарив близлежащее пространство ослепительно яркой вспышкой света. Ей оставалось совершить последний рывок, но – сердца в теле не оказалось.
Магическое оружие впитало в себя треть жизненной энергии женщины, заключив таким образом своеобразный договор, конечным итогом которого должен был оказаться результат, удовлетворяющий каждую из сторон. В противном случае сделка теряла всякий смысл.
Эта древняя стрела не была ни живым, ни магическим существом. Никто бы не смог точно объяснить ее природу. Но кем бы и чем бы она ни являлась на самом деле, ей было необходимо выплеснуть наружу впитанную ранее энергию, чтобы не взорваться изнутри, словно перекачанный воздухом шар.
Она вонзилась в пустое безжизненное тело, однако в нем находился разум, тонкой, почти неуловимой нитью связанный с физической оболочкой, находящейся где-то неимоверно далеко – за пределами этого физического мира.
У стрелы был единственный шанс, и она без колебаний воспользовалась им.
Наконечник отделился от древка, оставшегося в теле бездушного монстра, и, следуя по тонкому, призрачному следу, связавшему разум файта с его телом, переместился в подпространство. Туда, где в глубинах неизведанного следовало искать живое, бьющееся в такт ритму дыхания сердце. Путь был неблизким. Чтобы преодолеть его, наконечнику пришлось пожирать самого себя, черпая необходимую энергию в собственном теле. И когда, наконец, преодолев все преграды, он достиг места назначения, это был уже не наконечник, а истонченная до неузнаваемости игла, которая со всего размаха пронзила неподвижное тело, впившись ледяным жалом в сердце заколдованного существа.
Садовник ухаживает за садом, полководец ведет подвластные ему войска в бой, женщина рожает детей. Солнце всходит и заходит. Весна сменяет зиму. У каждого человека или явления природы своя судьба и свой жизненный путь.
Высшим предназначением стрелы было разрывать сердца. Хорошо это или плохо, правильно или нет – судить не нам. Ответ на этот вопрос лежит вне понимания данного мира. Его нужно просто принять как должное, не пытаясь отвергнуть или втиснуть в узкие рамки устоявшихся стереотипов.
Игла была уже не стрелой, а всего лишь хрупкой тенью, составляющей частью некогда монолитного и сильного существа. Тем не менее, в ней сохранилось главное – тот внутренний стержень, который в конечном итоге отвечал за все поступки и благодаря которому она чувствовала себя живой, несмотря ни на что.
Игла пронзила сердце, но не смогла не то, что разорвать его, ей оказалось не под силу просто остановить мотор, питающий кровью все тело. То, что некогда было стрелой с мощным наконечником, теперь истончилось до неузнаваемости, став тоньше человеческого волоса. И игла оказалась неспособной выполнить свое предназначение.
У нее уже не было энергии извне, и от призрачного тела практически ничего не осталось, поэтому игла совершила последнее, на что еще оставалась способна, – согнулась в дугу, словно старый дедовский лук человека, пославшего навстречу звездам осколок собственной души. И продолжала сгибаться до тех пор, пока не треснула, взорвав себя и сердце файта последней вспышкой неукротимо-яростной энергии.
Где-то в необъятных просторах вселенной расцвел цветок гигантского взрыва, и два удивительно древних и так непохожих друг на друга существа переплели свои жизни и судьбы в тугой узел, казалось бы способный изменить саму ткань мироздания. Но, не выдержав чудовищного напряжения, рассыпались по небу мельчайшими частицами звездной пыли, навсегда уйдя из этого мира.
* * *
Яркий свет, неожиданно ударивший по глазам, вывел мой разум из состояния оцепенения, в котором он пребывал с того момента, как я выстрелил в небо своей последней стрелой. Как ни странно, я все еще был жив, более того – на моем теле не было даже царапин. Наверное, очень трудно было бы объяснить такое чудо, если бы прямо передо мной не возвышался огромный монстр, который, судя по всему, и был тем моим спасителем, заслонившим грудью хрупкое человеческое тело от безудержной лавины рыцарей.
Эта огромная двуглавая собака – порождение Хаоса, неожиданно вынырнувшее из самых отдаленных закоулков ада, – вне всякого сомнения, могла бы ответить на главный вопрос: зачем она спасла от неминуемой гибели обыкновенного смертного? Но отпущенное ей время вышло.
Тело монстра пошло мелкими трещинами, как будто состояло не из плоти и крови, а всего лишь из хрупкого известняка. Процесс был настолько скоротечным, что от корпуса чудовища почти моментально отвалилась одна из лап, и сразу же вслед за ней последовала вторая.
То, что недавно казалось несокрушимым монолитом, над которым не властно не только жалкое оружие смертных, но даже само время, теперь рассыпалось в прах, в очередной раз подтвердив хорошо известную истину – ничто не вечно под луной.
За секунду до того, как окончательно развалиться, эта удивительная тварь повернула ко мне оставшуюся голову (вторая уже обрушилась на землю) – и наши взгляды встретились.
Готов поклясться чем угодно – у нее были человеческие глаза. В отличие от всех остальных рас только люди до самого конца не верят, что умрут. Пока смерть вплотную не приблизится и не возьмет за руку, чтобы увести туда, откуда нет и не может быть возврата, в душе человека будет жить святая уверенность, что уж кого-кого, а его-то минует эта печальная участь.
Я почувствовал, что кроме безграничного удивления в этих странных глазах было еще что-то. Послание, предупреждение или нечто другое. Если бы наш контакт продлился хотя бы на мгновение дольше, не исключено, что мне удалось бы понять и расшифровать обращенный ко мне взгляд, но... Голова утопающего в последний раз одиноко мелькнула среди огромных волн бушующего океана – и пропала навсегда. Загадочное порождение Хаоса перестало существовать, оставив после себя лишь толстый слой пыли, выстлавший мягким покрывалом все близлежащее пространство. Последняя песчинка в песчаных часах жизни монстра рухнула вниз. Она имела форму и сущность стрелы с отломанным наконечником и упала точно к ногам человека, осмелившегося ступить на святая святых – песок времени.
Смертный наклонился и поднял эту песчинку-обломок.
Сам того не подозревая, он нарушил хрупкий баланс, существовавший на протяжении миллионов веков, запустив своим неосторожным поступком механизм бездействовавших до этого момента часов. Самых главных часов, которые отмеряли время жизни не отдельного человека или бога, а всей этой безгранично необъятной вселенной.
Глава 8
За окном шел мелкий, противный дождь, но в комнате, освещаемой мягкими отблесками пламени горящего камина, было сухо и тепло. Два человека сидели в глубоких креслах друг напротив друга, ведя неторопливый обстоятельный разговор. На первый взгляд могло показаться, что это обычные посетители ничем не примечательного трактира, решившие переждать непогоду в спокойном месте, за бокалом вина и дружеской беседой. Но впечатление было обманчивым. Во-первых, ни один странник не смог бы найти эту таверну, несмотря на то, что она стояла на оживленном перекрестке дорог, недалеко от Арлона, столицы альянса объединившихся рас, а во-вторых, собеседники были не совсем обычными людьми. Вернее, один из них все-таки был человеком. Это был очень могущественный и влиятельный маг, входящий в совет старейшин, контролирующий жизнь столицы. А второй являлся не кем иным, как мятежным сыном Хаоса, бросившим вызов своим родителям, чтобы низвергнуть их с пьедестала богов и занять освободившийся трон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33