Повсюду были крысы. Они быстро перемещались в траве. Витя поднял глаза. По ветвям, прыгая с дерева на дерево, тоже бежали крысы в блестящих жилетках. Их были тысячи, но они не обращали внимания ни на Виктора, ни на его попутчика. Они стремились к горящим обломкам, и ничто другое их не интересовало.
Внезапно под дальним кустом раздался треск и крысиный визг. Одновременно с другой стороны послышалось гудение мощного двигателя. Виктор отскочил и оглянулся, выставив перед собой лучемет. Прямо на него пёр крысиный танк. Машина размером с горбатый «Запорожец» была оснащена дюжиной стволов и решительно прокладывала себе путь через бурелом. Витя присел на корточки за толстым стволом и приготовился отстреливаться, но танк прополз мимо. Он направлялся туда, где слышались крысиные визги, треск и стрельба из хорошо знакомых Виктору трубочек.
По-видимому, в лесу обитало нечто такое, что одинаково пугало и людей, и хвостатых тварей. Пугало настолько, что они забывали о взаимной вражде.
– Бесполезно! – Рядом с деревом, за которым прятался Витя, появился карлик.
– Что именно? – поинтересовался Виктор, неотрывно наблюдая за перемещениями танка.
– Я надеялся укрыться в шлюпе, но обломки слишком сильно раскалены. Крысы эвакуируют своих вертолетами. Если хочешь, они смогут забрать и тебя.
– Нет уж, спасибо, – буркнул Витя.
– Я тоже так подумал. Хотя остаться здесь – это верная смерть.
– Что, собственно, происходит? – нахмурился Виктор. Ответ карлика был заглушён артиллерийской канонадой.
Танк открыл огонь по невидимому противнику. Все его стволы одновременно извергали огонь и сталь. В лесу грохотали взрывы, поднимая к небу столбы комьев земли и древесных щепок.
– Что происходит? – прокричал Виктор мучивший его вопрос и посмотрел на карлика.
Лицо коротышки исказилось до неузнаваемости, и из его горла исторгся протяжный вой. Глаза вылезли из орбит, а рот исказился и стал похож на оскаленную крокодилью пасть. Виктор отшатнулся, не в силах постигнуть, чем вызвана эта метаморфоза. Вдруг он почувствовал, как что-то упругое и мягкое сильно стиснуло его ботинки. Он опустил взгляд и присоединил свой голос к воплям карлика. Белое членистое щупальце проворно оплетало его ногу. К первому присоединилось второе. Третье и четвертое выскочили из-под земли в двух метрах от него. Зазубренные края щупальцев вцепились в штанины и проворно карабкались вверх. Коротышка был опутан ими уже по пояс. В его глазах смешались боль и ужас. Из прокушенных губ сочилась кровь.
Внезапно стало тихо. Краем глаза Виктор заметил, как боевая машина крыс погружается в грунт. Всю ее опутывали белесые шупальца. Гусеницы судорожно проворачивались, пытаясь выдернуть машину из непонятно откуда появившейся ямы.
Виктор рванулся так, что захрустели хрящи в суставах и в глазах потемнело от напряжения. Но хлипкие на вид щупальца оказались прочнее стальных цепей. Их смертельная хватка ничуть не ослабла. Он не смог даже оторвать подошвы от взбесившейся земли.
Витя направил ствол бластера себе под ноги и нажал на курок. Раскаленный луч испепелил одно щупальце, но тут же из-под земли появились еще четыре. Они опутали бластер и легко выдернули его из Витиной ладони. Через секунду рукоятка исчезла под перепревшими листьями. Виктор попытался крутануться вокруг своей оси и не удержал равновесия. Покачнувшись, он грузно рухнул на траву, и земля под ним немедленно проросла десятком новых отростков, которые быстро обвили его живот, грудь, шею и голову.
Какая-то дрянь принялась решительно пилить острыми зубьями ребра, а Виктор, широко распахнув глаза, ловил последние лучи света и жадно втягивал разинутым ртом последние глотки воздуха. Над его головой равнодушно шелестели кроны деревьев, а где-то рядом отсчитывал последние секунды своей жизни карлик.
В нагрудном кармане Виктора что-то хрустнуло, и гибельные живые оковы неожиданно лопнули. Витя, еще не поняв, что случилось, вскочил на ноги. Ничто его не удерживало. Щупальца, ставшие похожими на засохшие корни, осыпались с него, как перхоть с волос. Отдельные почерневшие обрубки еще торчали из земли, но уже не шевелились.
Карлик был по-прежнему обвит с ног до головы, и подземные твари активно душили его, всё сильнее сжимая свои объятия. Он уже не вырывался и, смирившись, покорно ждал смерти. Виктор подбежал к нему и попробовал освободить коротышке горло, но щупальца незамедлительно перепрыгнули на его одежду и опутали руки. Со скоростью гремучих змей белые стебли добрались до плеч и сдавили шею. Мгновение, и они сползли обратно на траву. По какой-то причине Виктор стал неуязвим для них. Он посмотрел на свою грудь и всё понял. Рубашка была покрыта мелким серым порошком.
«Активированные бактерии. Подарок президента, – вспомнил он. – Очень хорошо помогают от живых мертвецов».
Когда эти твари добрались до нагрудного кармана Виктора, они раздавили коробочку с порошком и от этого погибли. Витя начал торопливо соскребать с окровавленной рубашки остатки спасительного зелья и высыпать его на спеленутого карлика. Эффект был воистину магическим. Те щупальца, которые не успели вовремя зарыться в землю, мгновенно гибли, скручиваясь в обугленные безвредные кольца. Через минуту карлик был свободен. Шатаясь, он поднялся на четвереньки, немного постоял в такой позе и неожиданно бросился в глубь леса. Он рванул с низкого старта, словно заправский марафонец. Виктор даже испугался, не помешался ли его приятель от переживаний, и припустил вслед за ним, но догнать долго не мог.
Карлик остановился, только когда обессиленный Виктор, тяжело дыша, опустился на одно колено. Словно почувствовав, что Витя больше не бежит за ним, коротышка вернулся и помог ему встать.
– Осталось совсем немного, брат, – проговорил он ему прямо в ухо. – Скоро мы будем в безопасности.
Перед глазами Виктора всё плыло. Стволы, торчащие из-под земли корни вековых деревьев, прелая листва и физиономия его нелепого спутника. Карлик закинул Витину руку себе на плечо и почти потащил его на себе. Виктор не сопротивлялся. Он слишком устал и его раны слишком больно саднили, чтобы отказываться от помощи.
К тому времени, когда они выбрались на потрескавшееся полотно старого шоссе, Виктор находился в полубесчувственном состоянии. Коротышка уложил его на асфальт и куда-то исчез. Вите было всё равно, куда подевался его попутчик. Он уже не мог предпринять никаких действий. Он был способен только лежать на дороге, с трудом вдыхать в себя воздух и наблюдать, как сумерки окутывают лесную чащу, обступившую его со всех сторон.
Через полчаса карлик появился. В руках он нес охапку хвороста, и ткань балахона у него на животе заметно оттопыривалась. Витя наблюдал за ним, прижимаясь разгоряченной щекой к прохладному асфальту.
Коротышка быстро разложил небольшой костерок и разжег огонь с помощью зажигалки, которую хранил где-то в недрах своих безразмерных лохмотьев. Оттуда же он извлек и пару больших грибов, судя по всему, найденных в лесу только что. Он отломал у них шляпки и протянул Виктору упругие ножки.
– Ешь, – приказал он. – Это не очень вкусно, но поможет тебе восстановить силы.
Виктора передернуло от отвращения. От карлика по-прежнему воняло, хотя Витя немного и смирился с этим запахом, но одна мысль, что ему предлагают положить в рот что-то соприкасавшееся с его одеждой, вызвала приступ тошноты.
Коротышка всё понял без слов. Он молча отобрал у Виктора еду, насадил ее на сучок и сунул в огонь.
– Извини, – смущенно пробормотал Витя.
– Ничего, – усмехнулся карлик. – Эта проклятая крыса совершенно не беспокоилась о моей гигиене. Доберусь до поселка и схожу в баню.
– Меня тоже возьми с собой. Я ненамного чище тебя, – попросил Виктор, с наслаждением вдыхая густой грибной аромат. – Только я так устал, что не могу есть.
– Тебе так кажется, – заявил карлик и, откинувшись на спину, устремил взгляд в небо.
Воздух был чист и свеж, а на черном небосводе мириадами алмазов зажигались звезды. Прямо в зените засверкало целое звездное скопление. Где-то среди этих трепетных искорок пряталось родное недосягаемое Солнце.
– Витя, у меня будет к тебе одна просьба, – сказал коротышка, жмурясь и как будто подставляя лицо звездным лучикам.
– Для тебя всё, что угодно, брат, – спокойно пообещал Виктор. Почему-то он точно знал, что ничего плохого его спутник попросить не может.
– Забери меня на Землю, – собравшись с духом, выпалил карлик.
– Легко, – сразу же согласился Виктор. – Только на чем мы полетим?
– Я знаю, где находится старая военная база. Мне кажется, что я видел там несколько машин, похожих на звездолеты. Возможно, тебе удастся починить их.
– Это могут быть и обычные самолеты, – вздохнул Виктор и достал из костра сучок с прокоптившейся грибной ножкой. Большой и вкусной даже на вид.
– Тогда мы найдем другую базу. Придумаем что-нибудь. Завтра мы зайдем в мою деревню и возьмем у Дубового Пня план всех объектов древних людей. Он у него есть. Это я точно знаю.
– Дубового чего? – не понял Витя.
– Дубовый Пень. Так зовут нашего вождя. Большая сволочь, я тебе доложу.
Виктор пожал плечами. Каких только имен не бывает на свете. Впрочем, ему тоже не очень-то повезло с фамилией.
Витя внимательно осмотрел грибной харч. Решив не быть слишком привередливым, он закрыл глаза и алчно вцепился в мякоть. В рот хлынул отдающий гниением сок, но Витя быстро сглотнул и не дал пропасть ни одной капле. Он уже привык не обращать внимания на вкус пищи. От еды требовалось только одно – продержаться в организме до тех пор, пока кишечник не извлечет из нее все полезные вещества.
– Почему ты хочешь улететь? – аппетитно чавкая, поинтересовался он.
– Эта планета обречена, – едва выговорил карлик, меланхолично отламывая кусочек от доставшейся ему шляпки. – Когда я был маленьким, мы, лесные жители, ничего не знали про крыс. От них страдали только обитатели подземелий. Но сейчас эти твари вышли на поверхность. Воины из нашего племени видели на юге огромные картофельные плантации. На них работают люди, и у каждого на голове сидит крыса. Скоро хвостатые твари поработят или уничтожат всех, кто ходит на двух ногах, а потом будут разводить нас, как кур.
– Вы можете бороться, – не очень уверенно сказал Виктор, понимая, что говорит глупость.
– Нас мало. Мы слишком слабы и разобщены. Крысы тоже разобщены, и это спасает нас. Пока спасает. Сейчас у них есть три Доминанта, и они воюют между собой. Но когда-нибудь один из них победит.
– Откуда ты знаешь, что именно три, а не четыре или пять?
– Я чувствую. Я ощущаю их черные мысли. Они пронизывают всё вокруг. Их ровно три.
Виктор доел свою грибную ножку и насадил на веточку второй гриб. Еда действительно оказалась очень сытной. В животе появилась приятная тяжесть, и веки начали слипаться сами собой. Еще один день в этом мире завершился, а он всё еще жив. Это очень радовало. Казалось, что все неприятности закончились и впереди его ждет только хорошее.
Ранним утром его растолкал карлик. В лесной чаще оглушительно щебетали птицы, и небо над головой окрасилось в самые нежные голубые оттенки. Виктор с наслаждением потянулся и поморщился от боли в спине и ногах. Сильно саднило ребра.
Коротышка уже разбросал по асфальту остатки прогоревшего костра и двинулся вдоль дороги. Виктор тоже не нуждался в длительных сборах. Он вскочил, сунул в рот кусок гриба, оставшийся от ужина, и поспешил за своим спутником. День начинался в общем-то неплохо.
По шоссе они дошли почти до самой деревни, где жил карлик. Только два раза они сворачивали в рощу, чтобы обойти опасные участки, где, как говорил коротышка, до сих пор дежурили боевые роботы времен Гамарджа. Они исправно несли свою службу и убивали всех, кто приближался к блокпостам.
Деревня оказалась на удивление чистым и аккуратным поселением. Окруженная со всех сторон частоколом из заостренных кольев, она стояла на месте древнего форта, от которого остались только груды кирпичей и оплавленных бетонных плит. Зато все улицы здесь были покрыты толстым слоем асфальта или, на худой конец, вымощены камнями. Очевидно, это давало жителям возможность чувствовать себя в относительной безопасности. Подземные монстры не могли добраться до них.
Поселок никем не охранялся, и карлик беспрепятственно провел Виктора к самому большому дому, сложенному из отесанных бревен.
– Это наша администрация, – скорчив смешную рожицу, пояснил он и открыл перед Виктором массивную, обитую медью дверь. – Сейчас возьмем карту. Я расскажу обо всём, что со мной случилось, и мы двинемся к базе. Сегодня надо пройти половину пути.
– Надеюсь, твой доклад не займет слишком много времени? – спросил Виктор, которому всё меньше нравился этот безлюдный поселок.
– Нет. Ты забыл, что мы телепаты. Обмен информацией у нас занимает доли секунды. – Карлик вошел внутрь.
Витя с некоторой опаской последовал за ним. Он не любил посещать официальные учреждения и делал это всегда очень неохотно. А карлик, напротив, был абсолютно невозмутим. Он чувствовала себя здесь как дома. Хотя почему «как»? Это и был его дом.
Несколько обнаженных по пояс мужчин рядом с дверью резались в карты и даже не посмотрели в сторону посетителей. Судя по сложенному под столом вооружению, их задачей была охрана руководства от посягательства врагов, но, похоже, им очень не хотелось отвлекаться от игры ради демонстрации своей бдительности. Тем более что они сразу определили: никакой подлости гости не замышляют. Телепаты чертовы.
Виктор несколько раз с удивлением покосился на воинов, потрясенный размерами их тел. По сравнению с жителями подземного города, это были настоящие гиганты. Да и землянам, пожалуй, было бы тяжеловато тягаться с ними на борцовском ринге. Неудивительно, что карлик решил свалить отсюда. Каково жить среди этих здоровых полудиких идиотов, которые к тому же считают тебя маленьким выродком?
Коротышка одобрительно хихикнул, а за спиной Виктора, там, где сидели воины, послышался приглушенный рык. Проклятье, он опять забыл, что находится среди телепатов.
– Дубовый Пень обычно сидит здесь, – не переставая смеяться, сказал карлик и затащил Витю в один из боковых коридоров. – Он староста нашей деревни и командует всеми. Постарайся, пожалуйста, ни о чем не думать.
Коротышка решительно толкнул одну из двух дверей. Виктор зашел вслед за ним и застыл на месте от изумления. Он никогда не думал, что такие богатыри существуют в реальности. Дубовый Пень носил свое имя по полному праву. Кряжистый, с руками, покрытыми толстыми жгутами узловатых мускулов, он сидел за столом и что-то писал на крошечном листочке бумаге. Ручку или карандаш в его лапищах Виктор разглядеть не смог. Даже Жак рядом с таким чудовищем выглядел бы недоразвитым подростком.
– Здравствуйте. – Виктор вежливо поклонился этой глыбе мяса.
– Знаю, – пророкотал Пень по-русски, – Смрадный Червяк мне уже всё рассказал. Тебе нужна карта.
«Вот, значит, как зовут коротышку, – с удивлением подумал Витя. – Неудивительно, что он не представился»
– Ты не получишь карту, – продолжил вождь племени. – Это слишком ценная вещь, и она не может покидать пределов этого помещения. Один из моих титулов звучит как Единственный Хранитель Карты.
– Я хотел бы только… – вклинился Виктор в монолог Пня.
– Взглянуть тоже нельзя, – опередил его вождь.
«Окаянная телепатия!» – выругался про себя Витя.
– Телепатия бесит только тех, кто ею не владеет, – спокойно отреагировал Пень. – Те, кто имеет к ней врожденную способность, не испытывают отрицательных эмоций. К тому же мы не можем читать тех мыслей, которые закрываем друг от друга, но этому надо учиться.
«Похоже, что общаться молча не очень-то приятно, раз ты так много болтаешь», – Виктор очень хотел, но не смог сдержать эту мысль.
– Может быть, я могу…
– Ты угадал, хотя и не умеешь читать мыслей, – оскалился Пень. – Я хочу предложить тебе сделку. Ты окажешь маленькую услугу мне, а я покажу тебе карту. – Пень полез в ящик стола и положил перед собой маленькую коробочку, похожую на портсигар. – Тебе известно, что это такое?
Виктор подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть этот предмет. Сделка есть сделка. Всегда выгоднее договориться, тем более что Пень ничего не потеряет, если не покажет карту, а Витя потеряет всё.
– Это диверсионная мина, – уверенно сказал Виктор. – Стандартная имперская модель.
Он видел такие штуковины на «Эльсидоре». Когда они жили на Надежде, он даже использовал эти мины при заготовке дров. Вместо того чтобы рубить дерево топором, он его взрывал.
– Я рад, что ты знаком с этой техникой. – Дубовый Пень удовлетворенно потер ладони. – Можешь проверить ее работоспособность?
– И это всё? – поразился Виктор, цена просмотра карты оказалась на удивление низкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69
Внезапно под дальним кустом раздался треск и крысиный визг. Одновременно с другой стороны послышалось гудение мощного двигателя. Виктор отскочил и оглянулся, выставив перед собой лучемет. Прямо на него пёр крысиный танк. Машина размером с горбатый «Запорожец» была оснащена дюжиной стволов и решительно прокладывала себе путь через бурелом. Витя присел на корточки за толстым стволом и приготовился отстреливаться, но танк прополз мимо. Он направлялся туда, где слышались крысиные визги, треск и стрельба из хорошо знакомых Виктору трубочек.
По-видимому, в лесу обитало нечто такое, что одинаково пугало и людей, и хвостатых тварей. Пугало настолько, что они забывали о взаимной вражде.
– Бесполезно! – Рядом с деревом, за которым прятался Витя, появился карлик.
– Что именно? – поинтересовался Виктор, неотрывно наблюдая за перемещениями танка.
– Я надеялся укрыться в шлюпе, но обломки слишком сильно раскалены. Крысы эвакуируют своих вертолетами. Если хочешь, они смогут забрать и тебя.
– Нет уж, спасибо, – буркнул Витя.
– Я тоже так подумал. Хотя остаться здесь – это верная смерть.
– Что, собственно, происходит? – нахмурился Виктор. Ответ карлика был заглушён артиллерийской канонадой.
Танк открыл огонь по невидимому противнику. Все его стволы одновременно извергали огонь и сталь. В лесу грохотали взрывы, поднимая к небу столбы комьев земли и древесных щепок.
– Что происходит? – прокричал Виктор мучивший его вопрос и посмотрел на карлика.
Лицо коротышки исказилось до неузнаваемости, и из его горла исторгся протяжный вой. Глаза вылезли из орбит, а рот исказился и стал похож на оскаленную крокодилью пасть. Виктор отшатнулся, не в силах постигнуть, чем вызвана эта метаморфоза. Вдруг он почувствовал, как что-то упругое и мягкое сильно стиснуло его ботинки. Он опустил взгляд и присоединил свой голос к воплям карлика. Белое членистое щупальце проворно оплетало его ногу. К первому присоединилось второе. Третье и четвертое выскочили из-под земли в двух метрах от него. Зазубренные края щупальцев вцепились в штанины и проворно карабкались вверх. Коротышка был опутан ими уже по пояс. В его глазах смешались боль и ужас. Из прокушенных губ сочилась кровь.
Внезапно стало тихо. Краем глаза Виктор заметил, как боевая машина крыс погружается в грунт. Всю ее опутывали белесые шупальца. Гусеницы судорожно проворачивались, пытаясь выдернуть машину из непонятно откуда появившейся ямы.
Виктор рванулся так, что захрустели хрящи в суставах и в глазах потемнело от напряжения. Но хлипкие на вид щупальца оказались прочнее стальных цепей. Их смертельная хватка ничуть не ослабла. Он не смог даже оторвать подошвы от взбесившейся земли.
Витя направил ствол бластера себе под ноги и нажал на курок. Раскаленный луч испепелил одно щупальце, но тут же из-под земли появились еще четыре. Они опутали бластер и легко выдернули его из Витиной ладони. Через секунду рукоятка исчезла под перепревшими листьями. Виктор попытался крутануться вокруг своей оси и не удержал равновесия. Покачнувшись, он грузно рухнул на траву, и земля под ним немедленно проросла десятком новых отростков, которые быстро обвили его живот, грудь, шею и голову.
Какая-то дрянь принялась решительно пилить острыми зубьями ребра, а Виктор, широко распахнув глаза, ловил последние лучи света и жадно втягивал разинутым ртом последние глотки воздуха. Над его головой равнодушно шелестели кроны деревьев, а где-то рядом отсчитывал последние секунды своей жизни карлик.
В нагрудном кармане Виктора что-то хрустнуло, и гибельные живые оковы неожиданно лопнули. Витя, еще не поняв, что случилось, вскочил на ноги. Ничто его не удерживало. Щупальца, ставшие похожими на засохшие корни, осыпались с него, как перхоть с волос. Отдельные почерневшие обрубки еще торчали из земли, но уже не шевелились.
Карлик был по-прежнему обвит с ног до головы, и подземные твари активно душили его, всё сильнее сжимая свои объятия. Он уже не вырывался и, смирившись, покорно ждал смерти. Виктор подбежал к нему и попробовал освободить коротышке горло, но щупальца незамедлительно перепрыгнули на его одежду и опутали руки. Со скоростью гремучих змей белые стебли добрались до плеч и сдавили шею. Мгновение, и они сползли обратно на траву. По какой-то причине Виктор стал неуязвим для них. Он посмотрел на свою грудь и всё понял. Рубашка была покрыта мелким серым порошком.
«Активированные бактерии. Подарок президента, – вспомнил он. – Очень хорошо помогают от живых мертвецов».
Когда эти твари добрались до нагрудного кармана Виктора, они раздавили коробочку с порошком и от этого погибли. Витя начал торопливо соскребать с окровавленной рубашки остатки спасительного зелья и высыпать его на спеленутого карлика. Эффект был воистину магическим. Те щупальца, которые не успели вовремя зарыться в землю, мгновенно гибли, скручиваясь в обугленные безвредные кольца. Через минуту карлик был свободен. Шатаясь, он поднялся на четвереньки, немного постоял в такой позе и неожиданно бросился в глубь леса. Он рванул с низкого старта, словно заправский марафонец. Виктор даже испугался, не помешался ли его приятель от переживаний, и припустил вслед за ним, но догнать долго не мог.
Карлик остановился, только когда обессиленный Виктор, тяжело дыша, опустился на одно колено. Словно почувствовав, что Витя больше не бежит за ним, коротышка вернулся и помог ему встать.
– Осталось совсем немного, брат, – проговорил он ему прямо в ухо. – Скоро мы будем в безопасности.
Перед глазами Виктора всё плыло. Стволы, торчащие из-под земли корни вековых деревьев, прелая листва и физиономия его нелепого спутника. Карлик закинул Витину руку себе на плечо и почти потащил его на себе. Виктор не сопротивлялся. Он слишком устал и его раны слишком больно саднили, чтобы отказываться от помощи.
К тому времени, когда они выбрались на потрескавшееся полотно старого шоссе, Виктор находился в полубесчувственном состоянии. Коротышка уложил его на асфальт и куда-то исчез. Вите было всё равно, куда подевался его попутчик. Он уже не мог предпринять никаких действий. Он был способен только лежать на дороге, с трудом вдыхать в себя воздух и наблюдать, как сумерки окутывают лесную чащу, обступившую его со всех сторон.
Через полчаса карлик появился. В руках он нес охапку хвороста, и ткань балахона у него на животе заметно оттопыривалась. Витя наблюдал за ним, прижимаясь разгоряченной щекой к прохладному асфальту.
Коротышка быстро разложил небольшой костерок и разжег огонь с помощью зажигалки, которую хранил где-то в недрах своих безразмерных лохмотьев. Оттуда же он извлек и пару больших грибов, судя по всему, найденных в лесу только что. Он отломал у них шляпки и протянул Виктору упругие ножки.
– Ешь, – приказал он. – Это не очень вкусно, но поможет тебе восстановить силы.
Виктора передернуло от отвращения. От карлика по-прежнему воняло, хотя Витя немного и смирился с этим запахом, но одна мысль, что ему предлагают положить в рот что-то соприкасавшееся с его одеждой, вызвала приступ тошноты.
Коротышка всё понял без слов. Он молча отобрал у Виктора еду, насадил ее на сучок и сунул в огонь.
– Извини, – смущенно пробормотал Витя.
– Ничего, – усмехнулся карлик. – Эта проклятая крыса совершенно не беспокоилась о моей гигиене. Доберусь до поселка и схожу в баню.
– Меня тоже возьми с собой. Я ненамного чище тебя, – попросил Виктор, с наслаждением вдыхая густой грибной аромат. – Только я так устал, что не могу есть.
– Тебе так кажется, – заявил карлик и, откинувшись на спину, устремил взгляд в небо.
Воздух был чист и свеж, а на черном небосводе мириадами алмазов зажигались звезды. Прямо в зените засверкало целое звездное скопление. Где-то среди этих трепетных искорок пряталось родное недосягаемое Солнце.
– Витя, у меня будет к тебе одна просьба, – сказал коротышка, жмурясь и как будто подставляя лицо звездным лучикам.
– Для тебя всё, что угодно, брат, – спокойно пообещал Виктор. Почему-то он точно знал, что ничего плохого его спутник попросить не может.
– Забери меня на Землю, – собравшись с духом, выпалил карлик.
– Легко, – сразу же согласился Виктор. – Только на чем мы полетим?
– Я знаю, где находится старая военная база. Мне кажется, что я видел там несколько машин, похожих на звездолеты. Возможно, тебе удастся починить их.
– Это могут быть и обычные самолеты, – вздохнул Виктор и достал из костра сучок с прокоптившейся грибной ножкой. Большой и вкусной даже на вид.
– Тогда мы найдем другую базу. Придумаем что-нибудь. Завтра мы зайдем в мою деревню и возьмем у Дубового Пня план всех объектов древних людей. Он у него есть. Это я точно знаю.
– Дубового чего? – не понял Витя.
– Дубовый Пень. Так зовут нашего вождя. Большая сволочь, я тебе доложу.
Виктор пожал плечами. Каких только имен не бывает на свете. Впрочем, ему тоже не очень-то повезло с фамилией.
Витя внимательно осмотрел грибной харч. Решив не быть слишком привередливым, он закрыл глаза и алчно вцепился в мякоть. В рот хлынул отдающий гниением сок, но Витя быстро сглотнул и не дал пропасть ни одной капле. Он уже привык не обращать внимания на вкус пищи. От еды требовалось только одно – продержаться в организме до тех пор, пока кишечник не извлечет из нее все полезные вещества.
– Почему ты хочешь улететь? – аппетитно чавкая, поинтересовался он.
– Эта планета обречена, – едва выговорил карлик, меланхолично отламывая кусочек от доставшейся ему шляпки. – Когда я был маленьким, мы, лесные жители, ничего не знали про крыс. От них страдали только обитатели подземелий. Но сейчас эти твари вышли на поверхность. Воины из нашего племени видели на юге огромные картофельные плантации. На них работают люди, и у каждого на голове сидит крыса. Скоро хвостатые твари поработят или уничтожат всех, кто ходит на двух ногах, а потом будут разводить нас, как кур.
– Вы можете бороться, – не очень уверенно сказал Виктор, понимая, что говорит глупость.
– Нас мало. Мы слишком слабы и разобщены. Крысы тоже разобщены, и это спасает нас. Пока спасает. Сейчас у них есть три Доминанта, и они воюют между собой. Но когда-нибудь один из них победит.
– Откуда ты знаешь, что именно три, а не четыре или пять?
– Я чувствую. Я ощущаю их черные мысли. Они пронизывают всё вокруг. Их ровно три.
Виктор доел свою грибную ножку и насадил на веточку второй гриб. Еда действительно оказалась очень сытной. В животе появилась приятная тяжесть, и веки начали слипаться сами собой. Еще один день в этом мире завершился, а он всё еще жив. Это очень радовало. Казалось, что все неприятности закончились и впереди его ждет только хорошее.
Ранним утром его растолкал карлик. В лесной чаще оглушительно щебетали птицы, и небо над головой окрасилось в самые нежные голубые оттенки. Виктор с наслаждением потянулся и поморщился от боли в спине и ногах. Сильно саднило ребра.
Коротышка уже разбросал по асфальту остатки прогоревшего костра и двинулся вдоль дороги. Виктор тоже не нуждался в длительных сборах. Он вскочил, сунул в рот кусок гриба, оставшийся от ужина, и поспешил за своим спутником. День начинался в общем-то неплохо.
По шоссе они дошли почти до самой деревни, где жил карлик. Только два раза они сворачивали в рощу, чтобы обойти опасные участки, где, как говорил коротышка, до сих пор дежурили боевые роботы времен Гамарджа. Они исправно несли свою службу и убивали всех, кто приближался к блокпостам.
Деревня оказалась на удивление чистым и аккуратным поселением. Окруженная со всех сторон частоколом из заостренных кольев, она стояла на месте древнего форта, от которого остались только груды кирпичей и оплавленных бетонных плит. Зато все улицы здесь были покрыты толстым слоем асфальта или, на худой конец, вымощены камнями. Очевидно, это давало жителям возможность чувствовать себя в относительной безопасности. Подземные монстры не могли добраться до них.
Поселок никем не охранялся, и карлик беспрепятственно провел Виктора к самому большому дому, сложенному из отесанных бревен.
– Это наша администрация, – скорчив смешную рожицу, пояснил он и открыл перед Виктором массивную, обитую медью дверь. – Сейчас возьмем карту. Я расскажу обо всём, что со мной случилось, и мы двинемся к базе. Сегодня надо пройти половину пути.
– Надеюсь, твой доклад не займет слишком много времени? – спросил Виктор, которому всё меньше нравился этот безлюдный поселок.
– Нет. Ты забыл, что мы телепаты. Обмен информацией у нас занимает доли секунды. – Карлик вошел внутрь.
Витя с некоторой опаской последовал за ним. Он не любил посещать официальные учреждения и делал это всегда очень неохотно. А карлик, напротив, был абсолютно невозмутим. Он чувствовала себя здесь как дома. Хотя почему «как»? Это и был его дом.
Несколько обнаженных по пояс мужчин рядом с дверью резались в карты и даже не посмотрели в сторону посетителей. Судя по сложенному под столом вооружению, их задачей была охрана руководства от посягательства врагов, но, похоже, им очень не хотелось отвлекаться от игры ради демонстрации своей бдительности. Тем более что они сразу определили: никакой подлости гости не замышляют. Телепаты чертовы.
Виктор несколько раз с удивлением покосился на воинов, потрясенный размерами их тел. По сравнению с жителями подземного города, это были настоящие гиганты. Да и землянам, пожалуй, было бы тяжеловато тягаться с ними на борцовском ринге. Неудивительно, что карлик решил свалить отсюда. Каково жить среди этих здоровых полудиких идиотов, которые к тому же считают тебя маленьким выродком?
Коротышка одобрительно хихикнул, а за спиной Виктора, там, где сидели воины, послышался приглушенный рык. Проклятье, он опять забыл, что находится среди телепатов.
– Дубовый Пень обычно сидит здесь, – не переставая смеяться, сказал карлик и затащил Витю в один из боковых коридоров. – Он староста нашей деревни и командует всеми. Постарайся, пожалуйста, ни о чем не думать.
Коротышка решительно толкнул одну из двух дверей. Виктор зашел вслед за ним и застыл на месте от изумления. Он никогда не думал, что такие богатыри существуют в реальности. Дубовый Пень носил свое имя по полному праву. Кряжистый, с руками, покрытыми толстыми жгутами узловатых мускулов, он сидел за столом и что-то писал на крошечном листочке бумаге. Ручку или карандаш в его лапищах Виктор разглядеть не смог. Даже Жак рядом с таким чудовищем выглядел бы недоразвитым подростком.
– Здравствуйте. – Виктор вежливо поклонился этой глыбе мяса.
– Знаю, – пророкотал Пень по-русски, – Смрадный Червяк мне уже всё рассказал. Тебе нужна карта.
«Вот, значит, как зовут коротышку, – с удивлением подумал Витя. – Неудивительно, что он не представился»
– Ты не получишь карту, – продолжил вождь племени. – Это слишком ценная вещь, и она не может покидать пределов этого помещения. Один из моих титулов звучит как Единственный Хранитель Карты.
– Я хотел бы только… – вклинился Виктор в монолог Пня.
– Взглянуть тоже нельзя, – опередил его вождь.
«Окаянная телепатия!» – выругался про себя Витя.
– Телепатия бесит только тех, кто ею не владеет, – спокойно отреагировал Пень. – Те, кто имеет к ней врожденную способность, не испытывают отрицательных эмоций. К тому же мы не можем читать тех мыслей, которые закрываем друг от друга, но этому надо учиться.
«Похоже, что общаться молча не очень-то приятно, раз ты так много болтаешь», – Виктор очень хотел, но не смог сдержать эту мысль.
– Может быть, я могу…
– Ты угадал, хотя и не умеешь читать мыслей, – оскалился Пень. – Я хочу предложить тебе сделку. Ты окажешь маленькую услугу мне, а я покажу тебе карту. – Пень полез в ящик стола и положил перед собой маленькую коробочку, похожую на портсигар. – Тебе известно, что это такое?
Виктор подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть этот предмет. Сделка есть сделка. Всегда выгоднее договориться, тем более что Пень ничего не потеряет, если не покажет карту, а Витя потеряет всё.
– Это диверсионная мина, – уверенно сказал Виктор. – Стандартная имперская модель.
Он видел такие штуковины на «Эльсидоре». Когда они жили на Надежде, он даже использовал эти мины при заготовке дров. Вместо того чтобы рубить дерево топором, он его взрывал.
– Я рад, что ты знаком с этой техникой. – Дубовый Пень удовлетворенно потер ладони. – Можешь проверить ее работоспособность?
– И это всё? – поразился Виктор, цена просмотра карты оказалась на удивление низкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69