Похоже, с вином.
Глаза бородача смотрели несколько в разные стороны, но не от вина, скорее,
а от природы.
Аурел снова пожал плечами, убрал карту и извлек внушительную пачку
двадцаток. Во взглядах бородача и бармена тотчас вспыхнуло уважение.
- Сороковника пока хватит?
Потеплел даже голос бармена:
- Вполне. Все путем, парень, не обижайся, я тебя впервые вижу, а сюда
кто только не ходит. Шваль всякая. Извини, к тебе это не относится, теперь
я вижу, что ты прямой клиент. Сиди сколько хочешь, - бармен убрал деньги в
прозрачный кассовый аппарат; бумажки скользнули в паз банкотеста,
проползли по нескольким сдвоенным валикам и присоединились к другим
купюрам-двадцаткам. - Какого тебе пива? Светлого, темного, сладкого,
горького? А?
- "Осенний бархат" есть?
Теперь глаза бармена излучили даже некоторое тепло.
- Я тебя все больше уважаю, парень! Есть. Правда, не для всех, но для
тебя - точно есть.
Бармен развернулся и проворно юркнул за пестрый занавес.
- Ну, все, - сообщил бородач Аурелу. - Покорил ты Митрича. Смотри, не
разочаруй...
На стойке возникли две запотевших бутылки "Бархата" и сверкающий
бокал с чудовищной гнутой ручкой. Впрочем, ручка была очень удобной. Одну
из бутылок Митрич сноровисто откупорил при помощи вросшего в палец
желтоватого кольца и опрокинул в бокал. Поднялась соблазнительная пена.
Отхлебнув пива, Аурел поудобнее уселся и вяло оглядел зал. Бармен все не
унимался.
- Эй, парень, если будешь часто заходить - заведу тебе персональный
бокал. Вот этот самый. И голограммку пришлепну, хочешь, сниму прямо
сейчас?
На кружках многих посетителей и впрямь виднелись голограммы.
Наверное, это даже забавно: украсить личный бокал своей физиономией. Но
Аурел уже чувствовал зуд в ладонях: дорога звала.
- Наверное, я скоро уберусь из сити. Надолго ли - не знаю, - сказал
он бармену. - Так что пока не стоит.
Бармен вздохнул.
- Как знаешь...
Вместо портрета на бокале соседа-бородача серебрился замысловатый
вензель из переплетенных букв В, М и К.
- Это значит "Великий Медленный Король", - охотно пояснил сосед,
перехватив взгляд Аурела. - Прозвище. А вообще я - Саша.
- Аурел, - представился Аурел. В принципе, он был не прочь поболтать,
хотя бы с этим толстяком, даром, что он Великий и Медленный.
- Ха! - обрадовался Король. - Горец? Откуда?
- Из Кишшей, - отозвался Аурел. - А что?
- А я - из Тира! - радостно сообщил Король.
"Надо же, почти земляк", - подумал Аурел.
Они чокнулись и выпили. Бокал отозвался нежным, как голос бекбонного
потока, звоном.
За столиком напротив сидели несколько парней; на спине одного из них,
широкоплечего, с выбритой до состояния биллиардного шара головой,
светились чеканные символы:
[Думаю... ------------ 37% completed]
Аурел усмехнулся.
- Только не вздумай сказать ему: "Приятель, ты висишь", - посоветовал
Король.
- Буду не первым? - улыбнулся Аурел.
- Даже не тысяча двадцать четвертым, - хмыкнул бородач.
- Понятно... Кто сюда сбредается-то? Локалка?
- Ага. Рамон_105.ПВТ. Я - 105.274/11. А ты?
- Слайдер.88.слайдер, - честно сказал Аурел. Король даже выпрямился,
словно услышал команду "смирно" от зверя-сержанта.
- Плавающая нода? Ни хрена себе!
Сказал он это достаточно громко, чтобы услышали сидящие за ближайшими
столиками. На Аурела теперь глядело с десяток лиц, а по залу уже полз
шепоток и все больше завсегдатаев "Кластера" оборачивались к Аурелу. Тот
уже жалел, что открылся Королю, потому что заранее знал, чем теперь все
кончится. Выяснением с местными хакерами кто круче. А уступать Аурел не
любил.
Двое взъерошенных парней в вечной линялой джинсе нарочито неторопливо
приближались.
"К чертям все, - подумал Аурел, залпом допил пиво, опустил бокал на
стойку рядом со второй бутылкой "Бархата" и устало посмотрел в зал. - Не
буду сегодня выпендриваться".
Потом мысли запрыгали, как всегда не к месту.
"Я готов уступить? Привет! Такого еще не случалось... Может взрослею?
О: это свежая идея - взрослость есть умение уступать. Интересно, чем
пытать-то будут?"
И тут Аурел впервые увидел ее.

~# run console 1
@comment: verification inside
Синие цифры ползали по вижн-стене, отмеряя минуты. Фирму в
понедельник ТП-шники не открывали, вывесив за дверь вежливую липучку:
"Извините, сегодня не работаем. Ждем вас завтра, во вторник, 12
февраля."
Сема с кислой физиономией очищал банан; перед ним желтела на столе
внушительная гроздь, а в урне под столом было полно отслоившихся шкурок.
Тигр скептически улыбался и вертел в руках диск, пуская тусклые зайчики
вдогонку ползающим по стене часам. Синицын нервно шелестел
"Спорт-Экспрессом", но смысл прочитанного не мог прорваться сквозь
частокол мыслей, большей частью - тревожных. Не любил Син непредвиденных
встрясок. Чен и Бай сосредоточенно глядели в затуманенный бок бутылки
"Кремлевской лимонной"; водки оставалось еще больше половины.
Их было пятеро в офисе - пятеро компаньонов, готовых отдаться клиенту
согласно заключенной сделке. Шестым в офисе было Ожидание, поскольку часы
показывали уже полвторого, а клиент, обещавший заявиться в час, еще не
пришел.
Син отшвырнул газету в сторону.
- Наливай, что ли...
Чен механически потянулся к бутылке.
- Я больше не буду, - заявил Сема.
- А я тебе больше и не наливаю. Ни каплей больше - столько же,
сколько и в прошлый раз.
Чен был единственным, кто выглядел как обычно. Если он и нервничал,
это было незаметно. Впрочем, Тигр тоже не нервничал, но скорее всего
потому, что не верил в путешествия за барьер. Он вообще не верил в
существование барьера, что, впрочем, не мешало ему торговать чужими
программами.
Около трех дверь распахнулась от мощного пинка - в офис ввалился
взъерошенный крепыш в мятом плаще и неизменных белых кроссовках. Не тот,
что платил и приходил раньше, но явно его сородич, потому что его глаза
тоже были полны кристалликов льда.
- У нас проблемы, - с порога заявил он. Отрывисто, словно ему не
хватало дыхания. - Были. Извиняюсь за опоздание. Пошли.
Чен молча влил в себя содержимое рюмки, навинтил зеленую пробку на
горлышко и встал.
- В чем дело? - попытался прояснить ситуацию Син.
Крепыш отмахнулся.
- Некогда. Одевайтесь, времени мало.
- Куда мы едем? - не унимался Син.
- В наш центр.
По лицу Сина нетрудно было понять: происходящее ему крайне не
нравится. Но он встал и послушно накинул плащ.
Бай зажмурился, активируя подключенный к линзе правого глаза датчик,
и удовлетворенно взглянул на работающий терминал на своем столе. Шла
запись. На всякий случай.
Сема с сожалением поглядел на гроздь бананов. Тигрис вздохнул.
"Блин, как на заклание идем..." - подумал Бай отрешенно.
Перед подъездом ждала серая "тридцатка", слепо глядя на мостовую
тонированным стеклами. Крепыш сел за руль, Син и Сема пристроились рядом,
остальные влезли назад. "Тридцатка" рванула с места, как шаттл на старте.
Попетляв по Песчанке, крепыш вырулил на Питерское и погнал обтекаемый
автомобиль в сторону Садового кольца. Син невидящим взором скользнул по
длинному зданию аэровокзала.
С проспекта Газизова "тридцатка" юркнула в узенький переулок. Тигрис
еле слышно посмеивался на заднем сиденьи. "Чашка", полулегальный рынок
софта, располагался совсем рядом, и Тигрис знал здесь каждую выбоину на
асфальте. Именно потому, что рынок был полулегальным.
Ничем не примечательный шестиэтажный дом с приросшими к фасадной
стене лесами впустил их в запущенный холл. Не то магазин в прошлом, не то
какую-то госконтору. Ремонт поселился здесь прочно и надолго. Скорее
всего, для отвода глаз. Чтоб не привлекать излишнего внимания. Син
подумал, что за обшарпанным холлом кроются, наверное, достаточно стильные
помещения.
Он оказался прав: за первой же дверью открылся сверкающий хромом и
вижн-панелями коридор. Та же дверь со стороны коридора выглядела куда
импозантнее, нежели со стороны холла. Двое кубических охранников
неподвижно сидели на узком диванчике. Сину сразу стало неуютно.
- Проходите, - сказал крепыш-провожатый. - Последняя дверь налево.
ТП-шники направились вдоль вижн-панелей, на которых мельтешили
искрящиеся цветные пятна. Указанная дверь была полуоткрыта. Син замер на
полушаге, потому что у самой двери в лужице густеющей крови валялся труп с
простреленной головой. Второй, прикрытый накрахмаленной скатертью,
содранной с ближайшего стола, лежал чуть дальше от двери. Рядом скалился
острыми рваными краями битый стеклокерамик; должно быть - ваза, ранее
украшавшая стол, потому что среди искрящихся, острых, как бритва, осколков
совершенно не к месту разметались три увядшие гвоздики. Алые лепестки
походили на кровавые пятна, с той лишь разницей, что кровь постепенно
темнела, а цветы сохраняли первоначальный насыщенный цвет.
Чен нагнулся и приподнял край скатерти. Открылось лицо убитого - того
самого парня, который приходил в контору позавчера. В глазах его теперь
было еще больше стужи - потому что глаза стали мертвыми и неподвижными,
словно они и впрямь обратились в ледышки. Чен вернул скатерть на место и
взглянул на спутников. Син был явно на грани срыва. Остальные держались,
даже Сема.
- Проходите сюда, - позвал их длинный, как жердь, мужчина в синем
халате. Лицо у него было дряблым и нездорово желтым, словно он уже много
лет не выходил на свежий воздух. Сидел, небось, в какой-нибудь затхлой
лаборатории.
Бай первым зашагал к открывшейся двери, на ходу осматриваясь, ибо не
хотел упустить какую-нибудь мелочь. Запись должна отразить все. Каждый
штрих.
Комната напоминала скорее комнату допроса где-нибудь в логове службы
безопасности - три голые стены, четвертая - зеркальная. Несомненно, с той
стороны она кажется прозрачной. Пять стульев под лампами дневного света. И
слабый запах какой-то медицинской дряни, не то нашатыря, не то валерьянки.
- Босс сейчас придет, - объявил жердь. - Садитесь.
Этот долговязый тип непременно должен был обладать неприятным
скрипучим голосом, но природа наделила его голосом почти женским - высоким
и певучим. Видимо, по ошибке.
- Э-хе-хе, - испустил негромкий вздох Тигрис и сел на крайний стул.
Син вцепился в спинку соседнего. Его можно было понять - ТП
умудрилось вляпаться в историю, которые всеми силами следовало избегать.
Чен был по обыкновению невозмутим, Бай слишком увлекся съемкой.
Наверное, давил таким образом неизбежный страх. Тигрис все прятался за
стеной неверия, и это ему вполне удавалось, а что касается Семы - тот
успокоился еще утром, потому что заранее счел себя мертвым и теперь глядел
на происходящее на редкость отстраненно.
Босс появился минут через десять. Движения его были порывисты, словно
он опаздывал на самолет. Бай немедленно уставился на него. В поле зрения
глаза с активной линзой, в правом верхнем углу, мигала крошечная красная
буква R.
- У нас мало времени, друзья, - вкрадчиво сказал босс, одергивая
дорогой костюм, сидевший на нем нарочито небрежно.
- Что означает здешний разгром? - сорвался Син. - Вы говорили, что
риска никакого, и что же я вижу, едва войдя к вам? Два трупа! Так дела не
делаются!
Тонкие, как волоконные волноводы, брови босса сошлись в одну линию.
- Успокойтесь, господа! Это наши проблемы, и мы их уже решили. Вам
ничего не грозит, ни теперь, ни в будущем.
Син снова собирался что-то сказать, но властный жест босса заставил
его замолчать.
- У нас мало времени. Я буду краток, и, пожалуйста, не перебивайте
меня. Понятно?
Босс смотрел на Чена. Тот коротко, но с достоинством кивнул.
- Отлично. Как только я изложу задание, копии ваших матриц отправят
за барьер. После того, как задание будет выполнено - и если оно будет
выполнено - вас снова вызовут сюда и наложат матрицы на ваше сознание.
Подчеркиваю, что ущерба здоровью любого из вас нанесено не будет. Я
вынужден быть предельно кратким.
Вы перенесетесь в мир во многом похожий на ваш, но во многом он
окажется отличен от вашего. Принимайте все как есть, не пытаясь осмыслить,
это только осложнит адаптацию. В двух словах опишу главные отличия: мир,
как и ваш родной, представляет собой шар, но гораздо больших размеров. Его
окружность по экватору - два миллиона километров. Да-да, не делайте
большие глаза, именно столько. Одно полушарие занято гигантским материком,
второе - целиком покрыто океаном. Есть острова - цепочка вдоль экватора,
но они вас не интересуют. Действовать будете только на материке.
Крупнейший тамошний город расположен опять же у экватора, на западном
побережье материка. Вас высадят неподалеку. В распоряжении у вас окажутся
четыре превосходных автомобиля, провизия, оружие, карты, терминалы местных
информационных сетей. Ваша задача - сопроводить человека по имени Аурел
Чогоряну на восточное побережье. Через весь материк...
- Постойте! - негромко сказал Сема. - Но ведь это миллион километров!
Не проще ли по воздуху? Самолетом. И быстрее, и удобнее.
Босс понимающе кивнул.
- Вторая странность этого мира: по мере удаления от поверхности
сильно возрастает гравитация. В принципе, согласно физике вашего мира
небесное тело таких размеров должно обладать запредельно высокой для живых
организмов гравитацией. В том мире законы физики несколько отличаются от
привычных вам. В общем, оторваться от поверхности выше чем метров
пять-десять вам все равно не удастся. Там даже птиц нет. И гор почти нет,
а значит неоткуда падать. В целом материк представляет собой чудовищную,
гладкую, как стол, равнину. Степь без границ. Только кое-где разбросаны
небольшие городки. Вдоль экватора идет вполне пристойная трасса, от
побережья до побережья. Местные зовут ее "перегон". Девяносто процентов
поселений сосредоточены вблизи этой трассы.
- Сколько ж мы бензина сожжем? - протянул Чен задумчиво.
- Тамошние автомобили работают не на бензине, а на гораздо более
эффективном топливе. Одной заправки хватает на десять-пятнадцать тысяч
километров. В принципе, первоначального запаса вам должно хватить надолго.
Но подзаправиться можно будет в любом городке на перегоне. Если будут
проблемы - придется выкручиваться. Уж потрудитесь.
- Уж потрудимся, - проворчал Тигрис. - За такие бабки-то...
Босс одобрительно кивнул.
- В восточном городе, куда вы доставите нашего человека, вас встретят
и вернут. Собственно все. Детальный хинт вы сможете найти на терминалах
всех четырех автомобилей, поэтому больше распространяться не буду.
Повторяю, мы в цейтноте. Поэтому, прошу в процедурную...
Зеркальная стена мигнула и растаяла. Бай запоздало крутнулся к ней,
сообразив, что это была всего лишь тонограмма, завеса для нескольких
приборов, живо напомнивших недавние скандальные репортажи из подпольных
психотронных лабораторий.
В общем, все прошло до боли тривиально. На головы им нахлобучили
шлемы с гладкими пятаками мнемоюстов внутри. Потом на миг стало холодно,
словно из уха в ухо прогулялся сквозняк, обдав стылым ветром каждую
извилину в мозгу. Затем шлемы сняли.
- Все, - сказал жердь. - Гуляйте. И молитесь, чтоб вашим двойникам
достало смекалки - получите воспоминания о веселом отпуске.
Син мрачно встал из гнутого кресла. Шлем на тонкой хромированной
консоли нависал над ним, как скала над тропинкой.
Крепыш проводил их до самого выхода. Трупов в комнате перед коридором
уже не было, а седая старуха в таком же синем халате, как у
человека-жерди, сметала осколки битой вазы в пластмассовый совок.
На улице Бай выключил запись, потому что снимать переулки рядом с
проспектом Газизова было совершенно незачем.
- Надо водки купить, - сказал Чен. - И контору до понедельника не
открывать.
Против этого не возразил даже Сема.
У метро на проспекте глядели в мир пестрыми витринами ряды
коммерческих палаток - туда и направились.

~# run console 2
@comment: w/o
Жмур проснулся в полдень, как обычно. Небольшая комнатка в дальнем
крыле принимала его уже не в первый раз. Рюкзак обосновался за стеной, в
точно такой же. Ни в одном мотеле Жмур не чувствовал себя так уютно, как у
Злыдня. Наверное, дом его был пропитан благодатной бодрящей аурой.
Заслоняясь от слепящего солнца, что упрямо лезло из-под плотных
портьер, Жмур выглянул в окно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23