Моя область - деятельность в
мирах за барьером. В одном из них мы попали... как бы выразиться
помягче... в щекотливую ситуацию. Ее нужно... Э-э-э... уладить. Но... Вот
в этом "но" все и дело.
Каждый из миров живет по своим физическим законам. Они кое в чем
совпадают, кое в чем различаются. Например, в абсолютном значении
некоторых констант. Это все непринципиально - если миры расположены по
соседству; чем дальше они находятся друг от друга, тем больше различий. На
психику людей это все влияет достаточно тривиальным образом: в мире, где
нарушен какой-нибудь из привычных законов, просто нельзя жить. Не будешь
адекватно воспринимать окружающее и не сумеешь адекватно реагировать на
изменения. Психика вообще воспринимает окружающее совсем не так, как
обстоит на самом деле. Масса аллюзий, аналогий, видений даже... Короче,
это тема для многолетних споров и развивать ее я долго не буду. Проблема
состоит в том, что жители моего родного мира не приспособлены для
восприятия реальности, где у нас возникла проблема. Камилл, с которым я
работаю довольно долгое время, вывел меня на вас, потому что выходцы из
мира, где мы сейчас находимся, наиболее подходят для выполнения нашего
задания. Камилл рекомендовал вас, а словам Камилла я имею все основания
доверять. И я намерен вас нанять для выполнения своего задания.
Парень потер переносицу и неопределенно повел ладонью.
- Похоже, все.
Син, улыбаясь, глядел незнакомцу в лицо. Тот тоже чуть заметно
шевельнул губами, отвечая Сину, но на самом деле было очень заметно, что
улыбаются только его губы. Сину казалось, что он глядит в заиндевевшее
зеркало, такая от гостя исходила стужа. Было в пришельце действительно
что-то чужое.
- Я не спрашиваю, почему мы должны вам верить, - негромко и
рассудительно сказал Син, вырвавшись из ледяного оцепенения выцветших
глаз. - Но почему мы должны соглашаться?
- Потому что у вас нет выбора, - вежливо растянул губы гость. - Вы
ничем не рискуете в случае согласия... В случае же отказа теряете очень
многое.
- То есть, - не понял Син. - Что значит - ничем не рискуем?
- Строго говоря, никуда вам не придется отправляться. Я же говорил,
что протолкнуть в иной мир можно только голую психоматрицу. Задание
выполнят ваши копии. В момент снятия психоматрицы сознание каждого из вас
раздвоится. Оригинал останется здесь и будет жить, как и прежде, копия -
провалится в сеть и наложится на респондента в конечном пункте. Когда
задание будет выполнено, мы сольем копию с оригиналом.
- А воспоминания?
- Двойная память после слияния. Это не так тяжко, как расписывают
психотропщики. Я ведь жив, а у меня в черепе петель больше десятка. Уверяю
вас, ничего страшного.
- А если кто нибудь из нас там погибнет?
Парень пожал плечами.
- Что ж... Смерть будет настоящей. Но на оригинале это никак не
отразится. Разве что, уцелевшим придется рассказывать ему много баек.
- Ладно, - протянул Син. - Оплата?
Когда гость назвал сумму, брови ТП-шников дружно поползли вверх.
- Ого! - сказал Бай. - Кажется, я уже согласен, - и добавил,
обращаясь к Сину: - Но Камилл-то каков фраер! Сдал нас с потрохами, даже
не верится...
Но Сина так просто было не убедить.
- А где гарантия, что нас не надуют?
Гость был сама предупредительность. В руке его незаметно,
по-шулерски, возникла кредитная карта. Та самая, с которой он
расплачивался с Баем под рождество.
- Половина - вперед. Да, я забыл сказать, - небрежно добавил гость. -
Вас ведь пятеро. Ранее я назвал гонорар одного. Каждый из вас получит
упомянутую мной сумму.
У Бая отвисла челюсть. Карточку он принял дрогнувшей рукой. Вывалился
из игры и вставил прохладный тонкий пластик в щель считывателя. Денег было
ровно на пятерых - по весьма кругленькой сумме, и если верить этому
странному типу, она удвоится по возвращении.
- А если кто-нибудь не вернется, оригиналы получат деньги? - спросил
Чен, безмолвно, как призрак, простоявший у двери добрых десять минут.
- Да, - последовал короткий ответ. Незнакомец даже не обернулся на
голос, должно быть давно заметил появление Чена.
- Представляю, что скажет Тигрис... - пробормотал Бай, шурша
клавиатурой.
- Лучше представь что скажет Сема... - проворчал Син. - Я, например,
не решаюсь...
Хотя, если честно, Син больше боялся - что скажет его жена? Потом,
наконец, сообразил, что жену ставить в известность вовсе не обязательно,
ведь настоящий Син останется дома и будет по-прежнему ходить на работу
каждое утро... Закатит скандал Камиллу, наверняка. И еще - станет
бессильно пить пиво по вечерам, потому что где-то за непроницаемым
барьером будет бороться с чужими, как мысли насекомых, опасностями его
двойник. Точнее, он сам, часть его сущности отделенная могуществом
кристалл-процессоров...
Син вспомнил, как лет тридцать назад, в детстве, когда зимы еще были
вьюжными и морозными, ему насыпали за шиворот горсть колючего и сухого
снега. И как он орал, потому что было одновременно и холодно, и весело.
Только сейчас веселиться не приходилось.
Бай рассеянным жестом протянул гостю кредитку, на которой не осталось
ни гроша. ТП-шники стали богачами. И - одновременно - рабами кутающегося в
черный плащ чужака с бесцветными глазами и холодом в душе.
- Когда старт? - спросил практичный Чен. - Надо хоть кутнуть
напоследок.
- Послезавтра. Готовьтесь. Я заеду за вами - сюда, на фирму, в час
дня.
Посетитель стремительно встал и вытек за дверь, напоминая гигантского
нетопыря. Наверное, из-за того, что он перестал придерживать полы плаща и
они растопырились на манер крыльев, черных, как бездна экрана в скриншуте.
Син мрачно достал из ящика стола колоду карт с полуодетыми девицами.
- Семерочку. Кто влетит - объясняется с Семой, - объявил он. И
протянул колоду Баю. Тот так же мрачно сдвинул. Карты с сухим
электрическим треском заскользили по гладкой поверхности стола.

~# root
~# open console 2
~# stream 2/console 2
@comment: user [Mikel Zhmurov]
@comment: status [node]
@net locate: M_H_Engeneering.168
~# stream 3/console 2
@comment: user [Andrey Timashev]
@comment: status [point]
@net locate: Old_Tent.168/4
Плоская равнина уходила вдаль, ровная, как тысяча столов. Как миллион
столов. Горизонта не было - даль просто терялась в неясной дымке, а небо
так и не встречалось с землей.
Жмур поглядел на встающее солнце и пихнул свернувшегося калачиком
Рюкзака. Тот завозился в шелестящем пакете спальника, отыскивая выход, но
за ночь серебристая материя перекрутилась несколько раз и Рюкзак здорово
намучался пока выбрался на свободу. Жмур слушал замысловатые проклятия с
некоторым интересом, но от комментариев воздерживался. Когда взлохмаченная
голова Рюкзака наконец показалась из плена, Жмур только вздохнул:
- Да-а, дядька... Даешь...
Они вскрыли несколько банок с саморазогревающимися сосисками и
уничтожили содержимое вместе с последними двумя пакетиками крекеров. Потом
Рюкзак скатал спальник и сунул в пластиковый чехол. Жмур уложил свой еще
на рассвете.
- Ну, что, двинули? - уныло спросил Рюкзак. Ему явно не хотелось
снова целый день тащиться по бесконечной равнине, где не на чем
задержаться взгляду.
Жмур встал и забросил на плечи нехитрую поклажу. Спальник, несколько
банок с консервами, топорик, радиодиал, походную борду-терминал, пакет с
картами. Кое-что из одежды. Все это уложено в тезку напарника,
синтетический дорожный рюкзак-универсал, спутник любого бродяги.
- Сегодня, если повезет, добредем до берлоги Злыдня. Там и отдохнем с
недельку... А повезет - работенку отхватим.
Рюкзак заметно повеселел. Злыдень слыл на весь запад крутым любителем
пива, и молва гласила, что оно у Злыдня не переводится. Рюкзак же и сам
был не дурак в отношении хлебнуть живительной влаги. Впрочем, Жмур тоже.
Сколько раз его верный заплечный друг наполнялся темно-зелеными бутылками,
сколько раз звучало в нем обнадеживающее побулькивание... Особенно когда
Энди еще на пятнашке обитал, совсем рядом с берлогой Жмура. А в гости к
Энде только ленивый не ходит, это общеизвестно.
- Двинули, - выдохнул Жмур и высокий ботинок впечатал в тело равнины
первый рубчатый след. Первый за сегодня. Рюкзак пристроился вослед,
опустив глаза. По сторонам он давно не глядел, потому что картина была
утомительно-однообразной. Однообразно-утомительной... Где-то Рюкзак
вычитал это определение и оно запало в память, а когда они со Жмуром вышли
из Города и гигантская равнина поглотила две крохотные подвижные точки -
тотчас всплыло из глубин полузабытого. Впрочем, оттуда подчас такие
странные вещи всплывают...
Они шли до самого полудня, когда солнце застывает в зените и гладь
равнины кажется особенно беспредельной. Небо было чистым - предательски
чистым. Ничто не нарушало девственной голубизны, и не могло нарушить.
Привал устроили у ручья. Пока Рюкзак хлюпал ботинками по раскисшей
грязи, Жмур вынул борду и диал, раскрыл маленькую, похожую на цветок, чашу
антенны и направил пестик в сторону ретранслятора в Еланце. Ближайшего.
Насвистывая, подключил черную змею витого шнура к диалу. Штекер-джек,
вламываясь в гнездо, сухо щелкнул и тотчас ожили диал с бордой. Борда
раскрылась, как книга, явив квадратики клавиш; мигнул и погас глазок
нумлока. Диал зашевелил антенной, направляя пестик анектора поточнее.
Видеотрек вспыхнул и плоский голоэкран сгустился прямо за рядом F-клавиш.
Жмур нырнул в сеть и постучался к Злыдню. Как ни странно, тот был
дома и, несмотря на столь ранний час (полдень) не выглядел сонным.
- Привет, старая железяка, - сказал Жмур, жмурясь. - Мы к тебе идем.
- Ко мне? - удивился Злыдень. - Идете? С кем?
- С Рюкзаком.
- А! Где это чудо?
- Пьет.
- Постой... Вы что - в сити?
Жмур покачал головой.
- Нет, на перегоне. Недалеко от Еланца.
- Что же он пьет? - изумился Злыдень. - Или вы только вышли?
- Да из ручья он пьет, - усмехнулся Жмур. - А до Еланца мы еще не
дотопали. Семнадцатый день на перегоне. Но нас подвезли. К вечеру, думаю,
у тебя будем.
- Хм... Надо пива купить... Вы ж, гады, с собой не возьмете...
- Не возьмем, - подтвердил Жмур. - Семнадцатый день в степи. Сам
подумай.
- Ладно, - Злыдень отмахнулся. - Я сейчас при монете. Но учти: с
завтрашнего дня ходить за пивом буду не я.
- Годится. И кстати: работки не найдется? Совсем на мели...
Злыдень почесал небритый подбородок.
- Вообще-то я отдохнуть хотел с месячишко.
Жмур подобрался, вспомнив, что Злыдень "при монете".
- Что? Крупный заказ был?
Злыдень, конечно, осклабился, как пес на баранину.
- Дык! - он воровато оглянулся. - Расскажу. Но только директом.
Директом околокомпьютерный люд называл разговор с глазу на глаз. Или
коннект не по сетевому роутингу, а по непосредственному коду системы.
Пользовались этим редко - за ненадобностью.
Жмур понимающе кивнул.
- Ладно. Кто-нибудь еще ошивается в ваших краях?
- Хоттабыч появлялся. Все свою тугую полуось ставит, а она у него
падает, как хрен после траха, - Злыдень довольно заржал. Жмур с натугой
вспомнил, что Хоттабыч был любителем нестандартных систем и имел
обыкновение их отлаживать. Беспрерывно. Вместо того, чтобы заняться
обычным ломом, как тот же Злыдень. Или как сам Жмур. Но хакеры его все
равно уважали, потому что хакеры уважают спецов.
- А... - протянул Жмур. - Я слышал, Гонза из сити сбежал.
- Было такое, - подтвердил Злыдень, кивая. Искорки света вспыхивали
на седых щетинках, покрывающих дряблые щеки. - Они с какими-то малолетками
в Питерский Бриз вломиться пытались. Но там на цепи кто-то из наших
оказался, причем кто-то из старых. Короче... Гонзу он отпустил, а
остальным затык устроил. По полной программе. Гонзе же намекнул: исчезни.
Тот и рванул, не будь дурак. - Злыдень вздохнул с неприкрытой печалью. - Я
бы тоже рванул, только пятки бы сверкнули.
Жмур слышал нечто подобное. Похоже, толстосумы из корпораций сити
наконец-то смекнули, что для защиты своих систем нужно брать хакеров же, а
не кого-то иного. Клин, так сказать клином. Это было печально: бесславное
завершение эры компьютерного пиратства сулило Жмуру безденежные и унылые
дни. Потому что хакер без лома не проживет. В этом суть его деятельности,
и пока лом приносит деньги хакеры не переведутся. И еще: чувствовалось,
что грядет тихая сетевая война, бескровная, но не менее беспощадная, чем
война в настоящем мире. Собственно, поэтому Жмур двинулся в путь. Время
одиночек прошло, понял он. Настало время сбиваться в стаи.
Злыдень говорил еще что-то, дескать, много молодежи появилось в сети,
большей частью - ламеры, но есть и подающие надежды. Лезут куда попало,
закон не чтят... Жмур отвлекся и слушал вполуха. Потом перебил:
- Ладно, старина. Потопаем мы дальше, а то в темноте придется
тащиться. Пива купить не забудь.
Злыдень пробурчал нечто приличествующее, подмигнул и отключился.
Главное - он согласился принять Жмура, и, похоже, у него можно
подработать.
Свернув борду и диал, Жмур забросил ношу за спину. Лямки привычно
слились с плечами.
- Рюкзак! - крикнул он. - Хорош загорать, пошли!
Приятель поднялся с травы, где отдыхал, блаженствуя, как умел только
он, и заметил:
- Про пиво ты ему правильно напомнил...
И снова потянулась навстречу бесконечная степь. Солнце медленно
валилось вниз, но не к земле, а куда-то за край неба. В стекающих на мир
сумерках стал виден игольчатый шпиль еланецкого ретранслятора, хотя сам
город еще не показался. Далеко. Если бы успело стемнеть, Жмур и Рюкзак
могли бы ясно увидеть огни, холодное неоновое сияние, но они успели в
Еланец когда свет еще не покинул грешную землю.
Окраинные домишки роняли в сумрак рассеянные сполохи из гласовых окон
и зыбкие нечеткие конуса из-под фонарных столбов, не меняющихся бог весть
с каких времен. Рифленые ботинки ступили на твердый после степного
чернозема дасфальт. Рюкзак вертел головой: в Еланце он был впервые.
Собственно, Злыдня он вживе никогда и не видел, в отличие от Жмура; хотя
по сетям общался с ним немало.
Город был небольшой, не то что сити. Даже не удосужились построить ни
одного высотного здания. Да и не могли его здесь построить: кто бы стал
монтировать в этой глуши антигравы? Вот в сити - другое дело... У тамошних
даже страха высоты нет. Хотя, тут он мало у кого есть. Только у южан, где
горы, да у обитателей островов с Морской Стороны.
Улицы были почти пустынны. Жители Еланца разбрелись либо по домам,
либо по барам. Бурлила только сеть, но кто бы смог это заметить? Да и
большинство людей общалось с сетью бездумно, не понимая в ней ничего. Сеть
заменила телефон, телевидение, видеосвязь, эхомейл и нетмейл, библиотеки,
записные книжки - сеть стала всем сразу. Неотъемлемым спутником человека,
незримым, как микроорганизм, и столь же загадочным, но тем не менее
исправно заменяя глаза, уши и память. Только фанатики понимали сеть и
могли что-нибудь в ней изменить, но это было дано далеко не каждому.
Хакерами вообще становились единицы, ибо это скорее стиль жизни, чем сумма
знаний. Но без знаний и чувства единения с сетью хакером никто бы не сумел
стать.
Двое брели по широкой дасфальтовой дороге, под ногами сочились мягким
свечением штрихи фосфоресцирующей разметки. Поскрипывала полимерная
подошва, сокращаясь под весом людей и их поклажи, и только слабый отзвук
сверлящего рэп'н'ролла доносился откуда-то из центра, где увеселительных
заведений было больше. Высокие, метров двух с половиной, деревья тянулись
с обеих сторон, отгораживая тротуары от шоссейки. Центр близился. Жмур
кожей чувствовал биение сети вокруг. Очень хотелось прямо здесь развернуть
борду и вклиниться в этот бередящий душу информационный поток.
Дом Злыдня стоял совсем рядом с центральной улицей. Приземистое
одноэтажное (а какое же еще в Еланце-то?) здание, похожее на
развалившегося у реки бегемота, такое же округлое и маслянисто
поблескивающее. Тут же, конечно, бассейн: в двух шагах. Чтоб за порог - и
в пахнущую морским гелем воду. Вполне в стиле Злыдня. Небось, и
кресло-шезлонг у бортика, и холодильник, а в холодильнике - пиво...
Но проверять не стали. Прошли по хрустящей гравием дорожке вдоль
заметно выпуклой стены и оказались у затянутой в пластикожу двери.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23