Не то чтобы он не верил в Криона и в его силовой щит, но техномаг сам вздрогнул, когда увидел дракона, а это означало, что у них в ближайшее время опять будут большие неприятности. Это же надо так сглупить! Сами, по собственной воле пришли в логово зверя, который их к тому же ждал! Хотя постойте-ка... Откуда он здесь взялся?
– И правда, откуда? – пробормотал Дарий. – Ты кто такой?! – крикнул он громче.
– Вот еще! Что за глупый вопрос?! – фыркнул дракон и выпустил струйку дыма, который тотчас унесся к потолку. – Я же назвал свое имя. В отличие от вас, между прочим. Я Дорин.
– Зачем вы закрыли дверь? Откройте ее, – попросил Крион.
– Ха, и не подумаю! Я не выношу сквозняков, – проворчал дракон. – Если вам интересно, то она оставалась открытой только затем, чтобы сюда было легче войти.
– А я не выношу замкнутого пространства, – буркнул гном и с тревогой посмотрел на Криона.
На лбу техномага выступила испарина, лицо было сосредоточенным. Все это время Крион отражал ментальную атаку дракона, которую тот обрушил на него, стоило техномагу встретиться с ним взглядом. По силовому щиту пробежал разряд, потом еще один. И еще.
Крион закрыл глаза и на какое-то мгновение расслабил правую руку. Дарий хорошо знал, что это означает.
Он однажды видел этот прием и поэтому быстренько спрятался за спину друга, не находя в этом ничего постыдного. Когда техномаг начинает злиться, лучше всего покинуть место, где он находится, как можно скорее. Но так как пути к отступлению оказались перекрыты – дверь надежно заперта, а впереди лежал дракон, то лучшего места, чем за спиной у Криона, было просто не найти. Техномаг сделал усилие и, сверкнув глазами, еле слышно, одними губами, произнес длинное запутанное слово, запомнить которое мог только человек, обладающий недюжинными магическими способностями. Дорин вздрогнул, как от удара, и недовольно щелкнул кончиком хвоста по полу.
– Не слишком-то вежливо с твоей стороны! – сказал он. – А я ведь пока разговаривал по-хорошему...
– Дарий, в сторону! – закричал Крион и быстро прыгнул, увлекая друга за собой.
Это было сделано как нельзя кстати. На то место, где они только что стояли, обрушилась тяжелая драконья лапа. Как успел заметить Дарий, когти на ней были весьма острые, плюс немалый размер этих самых когтей– в общем, все вместе производило очень устрашающе впечатление. Техномаг вытащил мелок и быстренько обвел вокруг себя и Дария круг. Теперь щит стало поддерживать намного легче, а значит, освободившимися при этом силами его можно было улучшить. На какое-то время друзья стали полностью неуязвимы.
– Ну и что дальше? – с ледяным спокойствием спросил Дорин. – Как долго ты в состоянии удерживать подобную защиту? Минуту? Две?
– Дольше, чем ты думаешь, – ответил Крион, нервно усмехаясь.
– Допустим, я недооценил твои способности, но, право, это ничего не меняет... Уйти отсюда вы все равно не сможете.
– Меняет, и очень многое, – упрямо возразил техномаг. – Может, примешь свой истинный облик? Не слишком удобно разговаривать, все время задирая голову.
– Думаю, под этими словами ты имеешь в виду – стать человеком? И разве это истинный облик? – Дракон прищурился. – Смотря для кого...
– Я знаю, кто ты. – Крион присел на корточки и сделал незаметный знак Дарию, что он может последовать его примеру. Здесь, в пределах мелового круга, техномаг контролировал ситуацию.
Гном с облегчением сел прямо на пол – от сильного волнения и долгого перехода его плохо держали ноги.
– Ну-ну... И кто же я?
– Оборотень. Дракон-оборотень. Человек-оборотень. Такие, как ты, большая редкость.
– Да, ты многое прояснил... – пробормотал Дорин с ехидством. – Что-нибудь еще можешь добавить?
Крион задумчиво уставился в потолок.
– Да, пожалуй, могу, – произнес он холодно. – Справиться с тобой будет непросто, признаю, но я все равно тебя одолею. Можешь не сомневаться.
Дракон негодующе фыркнул, и из его ноздрей вырвались две тоненькие струйки черного дыма.
– Нет, ну какова наглость! А ведь все дело в глупой молодости. Будь ты старше, твои слова были бы иными, я уверен. Впрочем, до таких, как ты, мне нет никакого дела... – Дорин наклонил массивную голову, по центру которой проходил острый костяной гребень. – Интересно, а почему молчит твой друг? Наверное, тоже планирует со мной расправиться? Только вот не знает, как конкретно... Планы, планы...
Дракон странным образом задрожал и с ярким блеском, от которого у сотрудников Агентства Поиска резануло в глазах, исчез. На его месте теперь стоял человек. Дарий даже моргнул от удивления, когда увидел, как бывший дракон легко, на ходу изменил свой рост – стал на десять сантиметров выше – и отпустил белые волосы до плеч вместо бывших только что коротких черных. И его лицо было таким неясным, таким незапоминающимся... Крион оставался спокоен – он сам мастерски владел приемом иллюзии. Дорин был именно таким, каким они его представляли.
– Так лучше? – спросил Дорин, подходя ближе. Если бы не магическое поле, до него можно было бы дотянуться рукой.
– Несомненно, – ответил Крион. – Я же говорю: оборотень.
– Ты говоришь глупости. Я не имею к ним отношения. В моих жилах течет столь древняя кровь, величие которой вам, жалкие теплокровные существа, никогда не постигнуть. «Во мне горит огонь, но сам я холоден как лед, и пламенем сжигает сердце...» – с грустной усмешкой процитировал Дорин одного забытого поэта.
– Человек-дракон? – предположил техномаг.
– Уже просто дракон. Повелитель волшебства, знающий звезды... – Казалось, Дорин забылся. – И ничего не изменить, если ничего не сделать...
Он присел на валявшееся чуть в сторонке бревно, глаза его затуманились. Но это продолжалось недолго. Дорин с силой стряхнул охватившее его оцепенение и снова встал.
– Назовите свои имена, – повелительно приказал он. – Я не терплю незнакомцев в своих владениях.
Друзья упрямо промолчали.
– Не хотите? – Дорин удивленно приподнял брови и осуждающе покачал головой. – Это невежливо. Но не суть важно... Я и так все знаю, потому что я читал ваши мысли... Уже давно.
Дарий вопросительно посмотрел на Криона, ища у него опровержения последних слов. Техномаг только плечами пожал – такое было вполне возможно.
– Зачем вы меня похитили? – спросил Дарий.
– Похитил? Ничего подобного. Устранил, убрал... Называй как хочешь. Но, – Дорин предупреждающе поднял указательный палец, – не похитил. Мне ведь не нужен был выкуп... Пожалуй, через несколько недель я бы даже отпустил тебя. Там, где я тебя оставил, пищи, конечно, немного, но вынужденная голодовка пошла бы тебе только на пользу. – Намек на излишнюю полноту – страшное оскорбление для гнома. – И нечего было путаться у меня под ногами, – добавил Дорин угрожающе.
– Кто еще у кого путался! – огрызнулся рассерженный Дарий. – Если бы не ваши глупости, сидели бы мы сейчас дома и пили чай с вареньем. – Последняя фраза была вызвана тем, что его голодный желудок, невзирая на происходящее, все настойчивее давал о себе знать.
– Зачем вам ледяной кристалл? – Крион на всякий случай подновил меловой круг.
– Не вашего ума дела, – отрезал Дорин.
– А все-таки?
Пока они разговаривали, техномаг украдкой изучал помещение, в котором им довелось очутиться. Там, где раньше лежал дракон, закрывая собой весь обзор до самого потолка, была небольшая дверца, из-под которой струился прохладный голубоватый свет. Эта дверца весьма заинтересовала Криона, вернее, даже не она, а то, что за ней. Что является источником света?
– Куда это ты смотришь? – спросил Дорин, прищурившись. – Это мой дом, но тебе просто любопытно, да?
Пока они находились под защитой магического щита, он не мог прочитать их мысли.
– Что находится за той дверью? – прямо спросил Крион. – Что вы так тщательно скрываете?
Дорин внезапно разъярился и, забыв про всякую осторожность, с жутким воплем кинулся на техномага. На полпути, прямо над меловой чертой, его отбросило назад, и он тяжело упал на спину. Силовое поле неприятно затрещало. Крион поспешно наложил на него парочку укрепляющих заклинаний. На всякий случай.
Дорин поднялся и, на ходу превращаясь в дракона, снова кинулся на сотрудников Агентства Поиска.
Бесполезно. Главный техномаг Министерства не зря ел свой хлеб. Дорин выл, кричал, хрипел, царапая когтями над ними воздух, – Дарий хоть и доверял Криону, но все же опасливо пригнулся.
– Раз такая бурная реакция, то, похоже, там что-то действительно важное, – задумчиво предположил техномаг.
– Убью... – просипел Дорин. – Вот доберусь и убью. Обязательно.
Он уполз в дальний угол и, свернувшись в тугой клубок, затих.
– Может, поговорим? – осторожно спросил Крион. – Я уверен, тебе есть что сказать. Мы не хотим никому причинить зло, нам нужен только ледяной кристалл, чтобы вернуть его в музей химических реактивов.
– Поздно... Зло уже случилось. И кристалл вам уже не вернуть. Это просто невозможно.
– Почему? Что ты с ним сделал?
– Использовал по назначению. Он нагревается в печи.
– Но ты же так и не нашел ни одной плавильни! Иначе мы бы знали.
– Да, гномы оказались занудным народом, – ответил дракон. – Очень занудным и очень вредным. Я ведь просил так мало... За столько лет, что они провели рядом со мной, пусть даже и не догадываясь о моем существовании, можно было быть сговорчивее.
– Не обобщай, – буркнул насупившийся Дарий. Сегодня ему определенно не везло на комплименты.
– Всего лишь свой уголок в кузнице... Разве я просил многого?
– Где лед? Куда ты его дел?
– Где находится самая лучшая, самая надежная печь в Мире, хочешь ты спросить? Отгадайте-ка загадку. – Дракон развернулся и, пригибаясь – все-таки потолки были не настолько высокие, как ему хотелось бы, – пополз к друзьям. Чешуя, острым краем касаясь мозаики, еле слышно позвякивала.
– Неужели ты его... – Дарий в смятении прикрыл рот рукой, чтобы не дать страшной догадке вырваться наружу.
– Продолжай, продолжай... – Дорин уставился на него гипнотизирующим взглядом. – Я чувствую, что твои мысли текут в верном направлении.
– Ты это о чем? – спросил Крион Дария.
– Похоже, твой друг соображает быстрее тебя, – немного презрительно сказал Дорин. – Да! Я его съел! Проглотил, если быть точнее.
– Но это же совершенно бессмысленно! – возмутился техномаг. – Загубить такой минерал!!!
Дарий вздохнул:
– Пропали наши денежки. Столько времени угробили, и все впустую.
Иногда гном становился таким практичным, что даже ему самому делалось страшно.
– Ты все равно не сможешь поддерживать нужную температуру! Ты его просто испортишь.
– Отнюдь нет, – возразил Дорин. – Да, это сложно. Признаю. И именно поэтому я первоначально хотел отдать его в какую-нибудь кузницу. И отдал бы, если бы кое-кто не совал свой длинный нос в дела, которые их совершенно не касаются. Я немало попутешествовал в свое время.. . – Дракон погрузился в воспоминания. – Много, очень много знаю... Лет триста назад я начал изучать йогу. Не такая уж сложная наука, если взяться за нее серьезно. Теперь я в состоянии контролировать все процессы в своем теле.
– Что-то непохоже, – усомнился Дарий, намекая на его недавнюю вспышку ярости.
Дорин проигнорировал эти слова, считая ниже своего достоинства поддаваться на подобные провокации.
– Мне несложно поддерживать внутри себя необходимую температуру. Так что теперь, чтобы добраться до кристалла, вам нужно будет меня убить, а это, как вы понимаете, совершенно недопустимо. И кроме всего прочего невозможно, учитывая ваше теперешнее положение.
– Ты так и не ответил: для чего он тебе?
– Чтобы исполнить мое самое заветное желание, – задумчиво пророкотал Дорин. – Самое заветное...
На его глазах выступили слезы размером с апельсин, и дракон поспешно развернулся к ним спиной, накрывшись с головой широкими кожистыми крыльями, словно плащом. Друзья удивленно переглянулись: что бы все это значило? Похоже, кое у кого проблемы с психикой. Такие перепады настроения неспроста.
– Что будем делать? – шепотом спросил Дарий, прислушиваясь к приглушенным всхлипываниям.
– Надо все-таки попробовать с ним поговорить.
– Ты думаешь, стоит? – Гном с сомнением посмотрел в сторону темно-зеленой массы, сотрясающейся от рыданий.
– Самим нам отсюда не выбраться, – признался Крион. – В таком напряжении я продержусь еще сутки, не больше. А что дальше? Надо склонить его к конструктивному диалогу. Тогда появится шанс, что он отпустит нас по доброй воле.
– А кристалл?
– Он говорит правду, лед действительно находится у него в желудке или где там еще... Я не слишком силен в анатомии драконов. Так что на какое-то время придется забыть о льде, нужно спасать собственные шкуры.
– Скажи честно, лед безнадежно испорчен или нет?
– Ну... – Техномаг почесал в затылке. – Сложно сказать. Я раньше не имел дела с настолько редкими минералами.
– По крайней мере, если извлечь из дракона то, что осталось от льда, то музей все равно оплатит услуги Агентства, – сказал кровожадный Дарий.
– Давай обойдемся без крайностей, – попросил Крион.
– Прости, это на мне сказывается ночь, проведенная в склепе. Кстати, я как раз хотел тебя спросить... Крион, тебе не кажется, что те странные скелеты имеют прямое отношение к нашему злодею?
– Ты догадлив, – с мрачным видом похвалил его техномаг. – Скорее всего, это были его предки.
– Так он еще и осквернитель могил ко всему прочему!– возмутился гном. – Наверняка разбитые надгробия – его рук дело.
– Наверняка, – согласился техномаг.
– Пока нас ненадолго оставили в покое, – Дарий бросил быстрый взгляд в сторону своего похитителя, – ты можешь объяснить мне, с чем мы связались?
– С живой легендой. – Крион снял полумаску и принялся ею обмахиваться. Огонь в камине пылал вовсю, и ему было очень жарко.
– Это как? – Гном, с которого уже три пота сошло, тоже снял с головы эквит и расстегнул ворот. – Нельзя ли конкретнее?
– По идее таких, как он, никогда не существовало. Это длинная, запутанная история, полная всяких домыслов, но если вкратце... Кстати учти, я многого не знаю, до меня дошли всего лишь обрывки сведений.
И под мерный треск поленьев и жалобные всхлипы Дорина Крион рассказал Дарию историю людей-драконов.
Давным-давно, когда этот Мир был еще совсем молодым, а на месте Фара стояло только чахлое поселение в два десятка покосившихся домиков, селение даже не имело названия – до того оно было маленьким и незначительным, появились необыкновенные драконы, способные принимать человеческий облик. Кроме того, они обладали недюжинным интеллектом в отличие от обычных драконов и были могущественными волшебниками. Откуда пришли эти необыкновенные существа, неизвестно. Так как этот Мир был еще малонаселен, они смогли по своему вкусу выбрать место проживания и ушли в горы, стремясь никому не мешать. По своей сути это были замкнутые создания, всегда сторонившиеся чужаков. Драконы постепенно забирались все дальше в горы, поскольку людей, славившихся своим нахальством, стало прибавляться, и в конце концов закрыли проход на свою территорию. А потом и вовсе исчезли из поля зрения людей и из человеческой памяти. О них стали забывать, и мало-помалу история о людях-драконах перекочевала в область седых преданий, в книги сказок с пометкой на полях «С вероятностью в пять процентов». Единственное, что о них было точно известно, так это то, что при жизни они предпочитали облик дракона, но после смерти все равно неизменно превращались в людей. Впоследствии на конференции по опровержению легенд консилиум магов, потратив на это дело несколько часов, вынес вердикт, не подлежащий пересмотру, что существование подобных существ абсурдно и они являются всего лишь вымыслом путешественников, перебравших горячительных напитков.
Теперь «вымысел» во всей своей красе лежал в опасной близости от сотрудников Агентства и обиженно хмыкал, думая о чем-то своем, драконьем. Впрочем, это далеко не первый и не последний раз, когда маги категорично заявляют одно, а на практике выходит совершенно иное. Волшебникам в Совете магов не мешало бы хоть изредка выбираться из своих кабинетов и проводить время вне города, изучая окружающую жизнь не только по книгам таких же, как они, кабинетных ученых, а непосредственно в ее суровой действительности.
Дорин наконец успокоился. Он вытянулся во весь свой громадный рост, повернулся мордой к камину и уставился немигающим взглядом на пламя. Похоже, он намеревался пролежать так долго, недели три, не меньше. Его бока тяжело приподнимались в такт дыханию.
– Сейчас я совершу безумный, но необходимый поступок, – пробормотал Крион и принялся похлопывать ладонями по своим многочисленным карманам.
Этот действие означало, что ему позарез нужен какой-то магический компонент, о местонахождении которого Крион не имел ни малейшего понятия. Дарий, знакомый со всеми «ритуальными» действиями своего друга, забеспокоился:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39