– И правда! – Крион присмотрелся к дракону внимательнее. – Действительно те же габариты и цвет глаз. Отлично, значит, я нас не подвел. Мои магические приемы действуют так, как и ожидалось.
– Давайте уйдем с дороги и почитаем письмо в каком-нибудь другом, более спокойном месте, – предложил Квинт после того, как их чуть не затоптала бригада очень злых гномов, тащивших со склада что-то весьма тяжелое и бесформенное.
Дарий на секунду задумался, размышляя, где бы здесь найти подобное место. На сегодня они сделали только половину запланированной работы, и несколько часов им еще предстояло обходить кузницы, так что подниматься раньше времени на поверхность из-за какого-то письма не хотелось.
– Ну? – нетерпеливо подгонял его Квинт. – Уж ты-то должен знать! Гном все-таки... – ворчливо добавил он.
Сказать по правде, начальнику Агентства Поиска только что пребольно наступили на ногу, и поэтому он был в далеко не лучшем расположении духа.
– Есть идея, – наконец сказал Дарий. – Идемте за мной.
– А что делать с ним? – Крион кивнул на дракончика, уютно устроившегося у него на руках. – Отпустим? Или пошлем домой с обратным ответом?
– В этом нет никакой необходимости, – высказался Дарий. – Этот и так еле на ногах... на крыльях держится. Незачем лишний раз эксплуатировать и без того замученное создание. Заплати ему, и пусть летит на все четыре стороны. А мы здесь без труда найдем другого. Тут их целая колония.
Почтальон обрадовано заскреб лапками. Похоже, его жизнь начинала налаживаться.
– Колония? – удивленно переспросил техномаг, щедро отсчитывая дракончику двойную плату за работу в тяжелых условиях.
– Да, – подтвердил Дарий. – Мы же ее видели, когда проходили через центральный зал. Драконов, по-моему, тяжело не заметить...
– Они были высоко-высоко под потолком? Но я подумал, что это всего лишь летучие мыши, – озадаченно сказал Крион.
– Нет, это особая разновидность пещерных драконов. Они очень маленькие и хрупкие, и издалека их, наверное, действительно можно принять за мышей, – с некоторым сомнением ответил Дарий.
Гном, не переставая рассказывать о занимательном физиологическом строении пещерных обитателей, уверенно свернул в какое-то малоприметное ответвление коридора, приведшее их в помещение, оказавшееся чем-то средним между залом для отдыха и закусочной. Как Дарий умудрялся ориентироваться во всех этих бесконечных туннелях, хотя ни разу не был здесь раньше, так и осталось загадкой. Как бы то ни было, но он ни разу не ошибся и всегда выбирал верную дорогу. Конечно, можно сказать, что он пользовался картой – во что, если честно, верилось слабо, так как на ней не было обозначено и десятой части всех переходов, которые имелись в наличии.
Зал, куда их привел Дарий, был заполнен только наполовину, и они без труда нашли себе подходящий столик. Гномы не признают официантов, поэтому во всех при надлежащих им заведениях повальное самообслуживание. Так как лучше всего гномов понимает только гном, то идти за кофе и сладкими булочками пришлось Дарию. Он немного поворчал, протестуя против такого произвола, но делать было нечего. Тем более если они хотели получить именно кофе и булочки, а не разбавленную нефть и кусок железной руды.
– Только не читайте письмо без меня, – предупредил друзей Дарий и ушел в направлении вкусных запахов.
– Как ты думаешь, – спросил Квинт, чувствуя, что у него вдруг просыпается совесть, спавшая ранее крепким сном, возможно, что даже летаргическим, – может, стоит связаться с Бенедиктом? Он весь, наверное, уже извелся от неизвестности.
– Связаться, конечно, можно, но что полезного ты в состоянии ему поведать? – заметил Крион философски. – Ледяной кристалл ведь все еще не найден.
– Зато мы точно знаем, где его нет. Это уже половина дела.
– Его точно нет в наших с тобой карманах. А вот насчет остальных мест я не был бы так уверен. Если его похищение – дело рук какого-нибудь гнома...
– Опять перемываете косточки моим собратьям? Строите зловещие козни? – спросил внезапно появившийся с тяжело нагруженным подносом Дарий.
Если исходить из принесенного им количества продуктов, то создавалось стойкое впечатление, что в последний раз Дарий обедал никак не позже чем несколько месяцев назад.
– Да, ты прав, вот такие мы нехорошие... – согласился Квинт, принимая из его рук поднос.
– Коварные, – добавил от себя техномаг с таким простым и невинным выражением лица, что гном не выдержал и рассмеялся.
– Ну надо же! – воскликнул начальник Агентства Поиска, обнаружив, что на деревянной поверхности подноса кто-то выжег подробную карту окрестных туннелей. – Зачем это здесь?
– На случай, если сюда забредет какой-нибудь приезжий. Подобная карта есть на всех подносах, – пояснил Дарий удивленному Квинту. – Вон, видишь, особой пунктирной линией обозначен ближайший выход на поверхность.
– Это легкий намек на то, что здесь могут находиться только гномы, а всем остальным лучше как можно быстрее убраться отсюда? Самым коротким путем? А как же ваше хваленое гостеприимство?
Дарий иронично усмехнулся:
– Нет, это намек на то, что нам надоело без конца находить в своих туннелях заблудившихся туристов, страдающих от собственного чрезмерного любопытства.
– А, тогда понятно.
– Может, займемся наконец письмом? – предложил с набитым ртом Крион. – Мне же интересно, что такое случилось, если даже наш немногословный Эрик вдруг настолько проникся любовью к эпистолярному жанру. – И он демонстративно помахал листами.
– Ты прав, – согласился Квинт, – шутки в сторону. Наверное, действительно случилось что-то серьезное, раз он написал так много.
– Кто примется за разбор этих иероглифов?
Квинт вздохнул:
– Наверное, это придется сделать мне. Я буду читать вслух и советоваться с вами по поводу спорных моментов.
– Начинай! – милостиво позволил Дарий, придвигая кофе и булочки к себе поближе.
– Интересно, почему ни у кого из моих знакомых нет красивого ровного почерка? – пробормотал римлянин. – Только у меня.
– Он у тебя ровный, потому что ты пишешь печатными буквами, –заметил Крион.
– Зато очень быстро. А твой почерк больше напоминает арабскую вязь: вроде бы красиво, но все равно ничего не понятно.
– Это все катастрофические последствия обучения в магической школе. Там всегда очень быстро диктовали конспекты. Но это так, к слову... Так что он там пишет?
Квинт мужественно принялся за разбор зашифрованною Эриком послания. Это было не так сложно, как казалось на первый взгляд. К тому же там, где нельзя было разобрать слово, его смысл угадывался по контексту. Судя по прыгающим строчкам и массе сокращений, Эрик писал в спешке. После того как письмо было прочитано до конца, друзья погрузились в молчаливое раздумье, нарушаемое только стуком кофейных ложечек о чашки.
– Вот, значит, какие дела... – подытожил Квинт. – Локс Ховерас обратился к нам за помощью. Помнишь его, Крион?
Техномаг согласно кивнул. Еще бы ему не помнить! Именно благодаря помощи этого человека он, Крион Кайзер, не стал постоянным обитателем Башен.
– Ховерасу обязательно нужно помочь кроме поддержания на высоте марки Агентства это еще и наш моральный долг, – решил Квинт.
– Что посоветуешь? – заинтересованно спросил Дарий. – Документов у них все еще нет, но они хотя бы Майка Мара разыскали. А это уже неплохое продвижение. Интересно, откуда у Фокса взялась бутылка с джинном? Когда он попал к нам на так называемое перевоспитание, у него из личных вещей был только один носовой платок. Даже одежды запасной не было.
Квинт пожал плечами:
– Спросишь у него, когда вернешься. Меня больше волнует другое: я не знаю, чем им помочь. Эрик спрашивает, что ему дальше делать, а я, несмотря на более чем подробное письмо, не совсем ясно представляю ситуацию.
– Ты хочешь сказать, что тебе нужно вернуться домой? – догадался Крион. – Для изучения обстоятельств дела непосредственно на местности?
Квинт согласно кивнул:
– Угадал.
– И ты оставишь нас одних расхлебывать эту кашу с ледяным кристаллом?! – возмутился Дарий. – Тут же еще масса работы! Мы и четверти не сделали! У тебя есть совесть?
– Есть. Что же, я не человек, что ли? Я не только человек, но еще и очень гуманный человек, потому и отпустил ее далеко-далеко. Она теперь в отпуске, отдыхает на природе, так что взывать к ней бесполезно.
– Обязательно сообщи мне, когда она наконец вернется из кругосветного путешествия, – проворчал Дарий, – я ей выскажу, что у меня накопилось на душе за все время ее столь долгого отсутствия.
Квинт усмехнулся, но ничего не сказал. Судя по всему, его совесть собиралась задержаться надолго.
– В конце концов ничего страшного не случится, если я съезжу в Фар и помогу отыскать эти документы, раз они так важны для Ховераса. Мы ведь и так везде ходим втроем, так что, если я уйду, на сроках работы это никак не скажется. Вы с Крионом вполне управитесь без меня. Нужно только осмотреть оставшиеся кузницы на предмет нахождения в них кристалла. Обыкновенная, не требующая особых усилий рутинная работа...
– Вот ты и попался! – торжествующе перебил его Дарий. – Рутинная! Скажи правду: тебе просто здесь все надоело, – он обвел рукой зал, – и ты захотел перебросить это дело на наши хрупкие плечи.
Квинт с сомнением посмотрел на широкие, мускулистые плечи гнома. Хрупкостью тут и не пахло. Если Криона еще можно с большой натяжкой назвать хрупким, то уж гнома нельзя никак.
– Хрупкие – в переносном смысле, – уточнил Дарий, проследив взгляд Квинта.
– Эрик и Фокс сами не справятся. У Фокса нет никакого опыта в подобных делах, а Эрик только что после болезни. Его организм ослаблен, – с укоризной напомнил Квинт друзьям.
– Ослаблен физически, но никак не умственно, – не сдавался Дарий.
– А вот это мне и предстоит проверить.
– Похоже, ты уже все решил без нас.
– Естественно, а для чего еще нужно начальство? Чтобы решать все вопросы самому, не советуясь с коллективом. Да здравствует никем не ограниченная диктатура! Всегда мечтал побыть диктатором, – доверительно сообщил римлянин, понижая голос, – это, должно быть, так весело...
– Мы тут собираемся спасать Мир, а он шутки шутит. Квинт, ты же прекрасно осознаешь важность порученного нам задания, а вместо этого бросаешь его на произвол судьбы, то есть на нас, и собираешься посвятить свое драгоценное время какому-то мылу! – воскликнул Дарий.
– У нас в запасе достаточно времени. Вполне вероятно, что я успею разобраться с этим чудодейственным средством гигиены и снова присоединюсь к вам в поисках льда, если вы его, конечно, к тому времени еще не отыщете. Дарий, не хмурься, если случится что-то непредвиденное, Крион защитит тебя от любых напастей.
– Бедненькие напасти, мне их искренне жаль! А кто защитит напасти от самого Криона?
– Да ладно тебе! Если Крион, как Главный техномаг Министерства, должен охранять весь Совет в полном составе, то уж с охраной твоей скромной персоны он как-нибудь справится.
– Вы так интересно обо мне говорите, – с недоумением заметил техномаг, – будто меня вообще здесь нет.
– Это потому, что ты не принимаешь никакого участия в уговорах Квинта, –ответил Дарий. – А зря! Он же сейчас уедет и повесит это дело на нас.
– Может быть, так даже лучше?.. – Крион мечтательно улыбнулся, а его серебряная полумаска ярко сверкнула в свете лампы. – Дарий, ты только представь: когда мы отыщем лед и станем его полноправными хозяевами, можно будет исполнить свое самое заветное желание. Квинту совсем необязательно знать, что ледяной кристалл у нас, – добавил он серьезным тоном. – Пускай себе думает, что мы все еще его ищем...
– Но – но – но. Ты что же, забыл, что меня нельзя обмануть? – Квинт кивнул на свой золотой перстень, распознающий ложь. – Я вас сразу же вычислю.
– Только не меня. – Крион скромно потупил глаза. – Я вне сферы влияния всех магических артефактов. Должность, знаете ли, обязывает...
– Ну тогда всегда останется Дарий.
– Это если я захочу с ним льдом поделиться... – возразил техномаг. – А вдруг на нас нападет настоящее священное безумие и мы поубиваем друг друга, пытаясь оставить кристалл каждый себе?
– Крион, – начальник Агентства Поиска участливо и с некоторой тревогой тронул техномага за плечо, – не пей ты больше столько кофе, он плохо на тебя влияет. Пагубно отражается на психике. Дарий, из чего здесь делают данный напиток?
Гном пожал плечами:
– Смею надеяться, что из кофейных зерен. На вареную смолу или на болотных жуков вроде бы непохоже...
– Что? Не веришь в возможность подобного развития событий? – спросил Крион.
– Нет, – честно признался Квинт. – Я ни капельки не верю, что ты или Дарий захотите присвоить кристалл. Это просто глупо, а я никогда не считал вас глупыми. И поэтому я могу со спокойной душой сегодня же сесть на корабль, идущий в Сго.
– Видишь, Дарий, ничего не помогает, – пожаловался гному Крион. – Он твердо решил избавить нас от своего общества.
– Дракона-почтальона с письмом к Эрику не отправляйте, – сказал Квинт. – В этом нет никакой необходимости, раз я сам скоро приеду домой. Вот, – он достал мешочек с деньгами и высыпал из него на стол больше половины монет, – это в дополнение к вашим средствам, на случай непредвиденных расходов. Крион, Дарий, берите пожалуй, это все, что я хотел сказать, и я оставлю вас сейчас же.
– Почему такая спешка? – удивился Дарий.
– К чему медлить? Мне еще надо забрать свои вещи, – напомнил Квинт, –добраться до порта и успеть сесть на корабль. В Гиноже с этим как? Нет особых проблем? – обратился он к гному.
– Может, пассажирские суда и не каждый день отправляются, но на какое-нибудь торговое судно ты сможешь попасть всегда. Они ходят регулярно.
– А в плане оплаты?
– Устроишься матросом, – посоветовал Крион. – Отработаешь проезд в поте лица.
– Я?! Матросом?! – ужаснулся римлянин. – Уж лучше гребцом на галеры!
– Почему? – удивился техномаг. – Это же настоящее рабство!
– Потому что галер больше не осталось, – рассудительно заметил начальник Агентства. – Соответственно и гребцы не понадобятся.
– Крион, не говори ерунды! – возмутился Дарий. – У Квинта вполне хватит денег на оплату проезда. Корабли хоть и принадлежат в основном торговым фирмам гномов, но ведь не гномы же на них плавают. Поэтому и цены за проезд у них вполне приемлемые. Вы что, забыли, как мы относимся к подобным вещам? Море, волны, качка – это отвратительно. – Гном содрогнулся.
– Дарий, не принимай все так близко к сердцу, – посоветовал Квинт, на ходу дожевывающий остатки булки и допивая последний глоток кофе, – ты вон даже позеленел. Итак, счастливо оставаться, ведите себя хорошо, а я побежал. Дорогу на поверхность я найду самостоятельно. – Он помахал подносом. – Эта штука все-таки пригодилась.
– Как? И это все? Никаких мудрых наставлений на прощание? Я чувствую себя покинутым изгнанником в этом жестоком, чуждом мне Мире, – с напускной горечью сказал Крион.
– И эти слова я слышу от Главного техномага Министерства? Гордость нашей столицы и всего магического мира жалуется на жестокий и чуждый Мир? Кстати, как у тебя язык-то повернулся сказать такое? Ты же представляешь автохтонное население этого Мира, не то что я, пришелец без роду и племени, из другого измерения. Или откуда там? Я так точно и не узнал, как это правильно называется. А одно, но очень важное мудрое наставление я уже дал: ведите себя хорошо, не влезайте в истории, из которых нельзя выбраться, никого ни во что не превращайте – это особенно относится к тебе, Крион, и постарайтесь найти ледяной кристалл раньше, чем закончится отпущенное нам на поиски время. Я в свою очередь постараюсь уладить все дела дома и, как только я это сделаю, снова присоединюсь к вашей теплой компании. Кстати, чуть не забыл... – Квинт вынул из кармана сильно потрепанное изображение кристалла и передал его Дарию. – Мне оно теперь ни к чему, а вам еще может пригодиться и сослужить хорошую службу. Если что-то будет нужно – пошлите мне письмо.
Квинт пожал друзьям на прощание руки и, проворно сверившись со своей новой и весьма оригинальной картой, быстро вышел из зала, оставив Дария и Криона одних.
– Вот так вот, – первым нарушил неловкое молчание Дарий. – А утром ничто не предвещало подобного поворота событий.
– Действительно, его отъезд довольно неожидан, – согласился Крион. – Во всем виновато это письмо.
– Может, и правда Квинт нужнее сейчас дома? Толку от него здесь было, если честно, совсем немного. В основном я всем занимаюсь, что в принципе неудивительно, если учесть, где мы находимся.
– А как же моральная поддержка? Теперь, когда Квинт уехал, мне все время будет казаться, что что-то идет не так.
– Почему? – удивился Дарий. – Ты же никогда не был мнительным.
– С возрастом я становлюсь мудрее.
Гном махнул рукой:
– Ерунда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39