Неизвестно, как прошло и чем закончилось свидание Ладимира с Марицей, но
сидел он за столом мрачнее тучи.
Хозяин расщедрился и заставил стол всевозможными яствами. На столе крас
овалась речная рыба Ц ушан, фаршированная острыми травами. Доната не лю
била рыбу, но не воздать должное искусству повара, в данном случае кухарк
и Ц дородной тетки, которая время от времени показывалась в дверях, веду
щих на кухню Ц не смогла. Рыба оказалась вкусной, острой, так что горело в
о рту, и сочной. Кроме того, в маленькой сковородке, горделиво стоящей поср
еди стола, скворчали куски свинины, щедро сдобренной кислым яблочным сок
ом. Не говоря уже о пучках свежей зелени, молодом картофеле, от души посыпа
нном укропом, и, конечно, кувшине с виноградным вином.
Самого хозяина не было видно. Его место за стойкой занял Гурьян Ц высоки
й плечистый парень, всего лет на пять старше Ладимира, как выяснилось из р
азговора с Кирой, прислуживающей им за столом. Она отошла от вечернего пр
оисшествия, но памятуя о нем, старалась держаться подальше.
Марицы нигде не было видно. И Доната, отправляя в рот кусок за куском, триж
ды хотела поинтересоваться у Ладимира, не убил ли он бесстыжую девку пос
ле теплой встречи у реки? Но трижды откладывала вопрос, стоило столкнуть
ся взглядом с угрюмым, полным невысказанной обиды взглядом Ладимира. Реш
ив про себя, что «занятие любовью» далеко не такая однозначная штучка, ка
к представлялось в начале, Доната выбросила из головы ехидные домыслы.
Народу, действительно, оказалось много. Как только стемнело, в «культурн
ое заведение» стали заходить местные жители, и скоро яблоку некуда было
упасть. Поначалу приглушенные голоса, постепенно разогретые винными па
рами, слились в нестройный хор двух с лишним десятков глоток. Тут были в ос
новном крестьяне, отдыхающие после праведных трудов, кузнец с сыном, дво
е проезжих мужчин, остановившихся на ночлег тут же, на постоялом дворе.
За соседним столом, перекрикивая друг друга, общалась группа молодых люд
ей. По шумным возгласам Доната вскоре сделала вывод, что у одного из них Ц
белобрысого и усатого Ц грядет помолвка. Он с такой любовью описывал до
стоинства будущей избранницы, что Доната всерьез забеспокоилась: такой
ангел может заинтересовать кого угодно. Даже Ладимира.
Ладимир молчал. За все время ужина он не сказал ни слова. Смотрел, как она л
овко расправляется с ложкой и ножом, отделяя куски свинины, одобрительно
хмыкал и молчал. Даже вино, которое он кружку за кружкой отправлял в рот, н
е настроило на веселый лад.
Женщин в столовом зале не было, кроме Донаты и Киры, которой и доставалось
все внимание. Она весело порхала между столиками, обнося посетителей зак
азанными блюдами, с шутками и прибаутками избавляясь от особо назойливы
х. Время от времени она останавливала на Ладимире взгляд, полный задумчи
вой надежды, но тот на него не отвечал.
Доната от вина отказалась. Она помнила, как это бывает: сначала вроде бы вк
усно, а после кружится голова и трудно дышать. Зато яблочный квас, которог
о она выпила целый кувшин, был совершенно домашним.
Настроение Ладимира постепенно нашло отклик и в ее душе.
Ц Понравилось? Ц Доната не сразу поняла что вопрос, который задал сын х
озяина Ц Гурьян Ц относился большей частью к ней.
Она утвердительно кивнула головой, и Гурьян счел это достаточным, чтобы
оставить стойку и подойти к их столику.
Ц Могу присесть? Ц вежливо поинтересовался он, на этот раз обращаясь к
Ладимиру, признавая главенство мужчины в их тесной компании.
Ц Можешь, Ц разрешил Ладимир и даже сделал приглашающий жест в сторону
стула.
Гурьян по-хозяйски утвердился за столом. Не успела Доната и глазом моргн
уть, как перед ней возник кувшин вина и добавилась еще одна кружка.
Ц Издалека идете?
Ц Издалека, Ц кивнул Ладимир, но разговор поддерживать не спешил.
Ц Что за дела у вас в Гранде? Может, у нас можно их решить? Ц осторожно пои
нтересовался Гурьян.
Ц Нельзя, Ц ответил Ладимир и опрокинул в рот остатки вина. Ц Вино у теб
я хорошее. Что за виноград?
Ц Виноград черный, Ц обрадовано подхватил Гурьян. Ц Отец только такой
выращивает. И цвет хорош, и вкус что надо. Само собой Ц ухода требует. Но бе
з ухода, как известно, только Желтая трава растет.
Ц Пойди, найди ее сначала, Ц не удержался Ладимир.
Ц Чего? Ц белесые брови поползли вверх.
Ц Говорю, и ту сегодня не найдешь. По нынешним временам редкость большая
Ц Желтая трава.
Ц Это точно. Знахарка наша местная искать замучилась. Знаешь, отрава, она
везде отрава. И приманку там, для зверя ненасытного сделать, и духов злых
отпугнет, если что.
При упоминании о злых духах, Доната невольно кивнула головой.
Ц За знакомство, Ц провозгласил Гурьян и первым поднял только что напо
лненную до краев кружку.
Ладимир поддержал его, отсалютовав своей.
Ц А Ариночка не пьет вообще, или только сегодня?
Ц Вообще, Ц буркнула Доната. У нее возникло острое желание оставить муж
чин одних и подняться в комнату.
Ц А у вас всегда такой хлебосольный хозяин или только сегодня? Ц невинн
о спросил Ладимир.
И даже самый дотошный наблюдать не заметил бы в тех словах издевки.
Ц Как же иначе? Ц Гурьян захлопал глазами с такими длинными и пушистыми
ресницами, что Доната невольно ему позавидовала. Ц Я не хотел бы, чтобы в
ы решили, что мы тут толком и отблагодарить не сумеем.
Он моргнул правым глазом и перед Донатой как по мановению руки волшебниц
ы возникло блюдо со сладкими грибами, от души политыми ягодным соком.
Ц Два раза перебирала, Ц шепнула ей на ухо Кира и исчезла, оставив после
себя облако сомненья.
Доната задумчиво ковыряла ложкой блюдо и искала приемлемый повод, чтобы
отказаться. Но повода не было.
Ее выручил Ладимир.
Ц Это что же, всем десерт положен, или только девушкам? Ц спросил он, поко
сившись на Гурьяна.
Ц Всем! Ц облегченно вздохнула Доната. И не успел он оглянуться, как она
поставила перед ним собственное блюдо со сладкими грибами. Организм у не
го молодой, здоровый, справится Ц если что.
И тут же заметила Киру. Та обратила внимание на перестановку и замерла бу
квально в нескольких шагах от их столика, переводя взгляд, полный искрен
него недоумения с Донаты на Ладимира и обратно. И по тому, как внезапно кра
ска бросилась ей в лицо, Доната поняла, та догадалась, почему вкусный десе
рт стремительно перекочевал с места на место. Не обращая внимания на окр
ики, Кира стояла у стойки, не отрывая от Донаты пламенного осуждающего вз
гляда.
Ладимир уплетал десерт за обе щеки, когда снова заговорил Гурьян.
Ц Да, мы тут умеем быть благодарными, что мы Ц нелюди какие? А тем более, ч
то Ариночка спасла многих. Кого от болячек, а кого от бесславия…
Ладимир поднес было ложку ко рту, но тут же положил ее обратно.
Ц Выходит, я многое пропустил, пока купался?
Ц Выходит так, Ц многозначительно улыбнулся Гурьян. Ц Все хотел спрос
ить, дорогие гости, вы в дороге, безлошадные, не устаете? Нам-то мужикам, при
вычно, а вот девке Ц по дорогам бродить, ноги сбивать Ц не особо приятно.

Ц А что ей, Ц сыто опираясь о стол рукой, ответил вместо Донаты Ладимир,
Ц деревенские мы с сестрой.
Ц Это хорошо, это хорошо, Ц зачем-то два раза повторил Гурьян. Ц Я это… х
отел спросить: если обстоятельства, там, деликатные какие гонят вас из до
му, то я вполне могу… если удобно тебе будет, Влад… Ариночку здесь оставит
ь. Сподручней тебе одному-то в Гранд идти… ты не подумай плохого. Я и женит
ься могу, если что. Потом, присмотрю за ней, пока ты туда-сюда ходишь. Я стра
сть как боевых девчонок люблю. В деревне-то у нас таких нет…
Ладимир ждал. Доната с опозданием поняла, что он ждал от нее ответа. Ждал и
Гурьян. Пухлые щеки пылали, губы сдвинулись трубочкой, а сильные руки в во
лнении передвигали кружку с недопитым вином с места на место.
Доната пригладила расчесанные по случаю купания волосы, уже доходящие д
о плеч.
Ц Мне нужно в Бритоль, Ц просто сказала она. Ц Я не могу остаться.
С этими словами она поднялась, интуитивно полагая, что не стоит делать от
каз нелепее, чем он прозвучал, но ее удержал быстрый жест Гурьяна. Он накры
л ее руку ладонью и тотчас убрал.
Ц Погоди, Ц глухо сказал он. Ц Скажу чего. Вы завтра хотите идти?
Ц Да, Ц Ладимир за двоих утвердительно качнул головой. Ц Нам надо спеш
ить.
Ц Не ходите завтра. Ходите послезавтра. Будет торговый обоз до Гранда. Та
к безопасней.
Ц А что, в округе объявились разбойники? Ц насмешливо поинтересовался
Ладимир. Ц Так с нас и взять нечего.
Ц В округе объявился мой брат, Ц обреченно сказал Гурьян, и у Донаты дро
гнуло сердце. Некоторое время он молчал. Видно было, не хочется ему говори
ть, но раз начал Ц на полуслове не остановишься. Ц Двоюродный брат. Меся
ц назад дядя у меня умер. Перед смертью Истину сказал сыну…
Доната увидела, как при слове «Истина» окаменело лицо Ладимира.
Ц Много, говорит, на свете белом людского дерьма развелось. Так и сказал
Ц людского дерьма… Пора проредить маленько. Вот ты, сынок, и станешь Мусо
рщиком.
Доната сдавленно ахнула. Нет, никогда не понять ей людей! Такое сказать Ц
собственному сыну! Тут за просто так вырвавшиеся слова и морду набить мо
жно, а за Истину…
Ц Послезавтра торговый обоз будет, с ним и идите, безопасней…
Он неуклюже поднялся из-за стола, едва не опрокинув пустую кружку.
Ц Ты… это, Ц обратился к Ладимиру. Ц Береги ее, Влад. Раз оставить не мож
ешь.
Ближе к полуночи народ стал расходиться. Поднялись наверх проезжие. Шумн
ая компания молодых людей, разбив напоследок толстостенный кувшин, с тру
дом вписалась в двери. Весело, привлекая к себе всеобщее внимание, отклан
ялся кузнец. За ним увязались три приятеля, сидевшие за одним столом. В зал
е остались несколько крестьян, что вели задушевную беседу, да два старик
а, за которыми уже приходили родные и справлялись «не надо ли до дому пров
одить?», молчаливо допивали кувшин с вином.
Ц Пора, пожалуй, Ц распорядился Ладимир, будто решил в уме сложную зада
чку, Ц и честь знать.
Перед сном Доната прогулялась на двор, чтобы ночью не бегать.
Ярко светила Селия. На темном небе перемигивались звезды. Неумолчно, с на
дрывом, трещали сверчки. Такой ночью хорошо сидеть у костра, слушая песни
птиц, замирая от далекого одиночного воя волка, радуясь, что ему не отвеча
ют собратья.
Она возвращалась в комнату, когда у лестницы, в темном закутке, ее схватил
и за руку. Мгновенно поднырнув под руку нападавшему, Доната вывернулась,
как змея, и оказалась у того за спиной. Он оборачивался, а она уже готовила
сь встретить его ударом в лицо. Сильные пальцы, привыкшие цепляться за ве
тви деревьев, сжались в кулак. Еще мгновенье, и она отклонилась назад, чтоб
ы удар получился серьезней.
Ц Арина, это я Ц Гурьян, Ц растерялся тот, и Доната опустила занесенный
для решительного отпора кулак. Ц Ну, боевая девка, боевая… Страсть одна в
тебе… Такая девка Ц и не моя… Погоди, сказать чего хочу. Иди за мной.
Он прошел по коридору и открыл дверь на кухню. Видя, что она колеблется, по
звал снова.
Ц Да иди же, чего бояться тебе? Не обижу.
Ц Смотри, как бы я тебя не обидела, Ц нашлась она и вошла за ним на кухню.

Здесь еще царили запахи. Остро пахло жгучим перцем, кружил голову запах у
кропа, будоражил детские воспоминания аромат печеных яблок. У окна стоял
и зажженные свечи, освещая начищенные до блеска кастрюли и сковороды.
Обернувшись, Доната оказалась лицом к лицу с Гурьяном. Пламя свечей коле
балось в его глазах. Он долго молчал, но она терпеливо ждала.
Ц Останься, Арина, Ц попросил он. Ц Ты мне по нраву. Я честно сказал: я жен
иться могу. Мне мать Истину сказала: женись по любви и жить будешь долго. Н
равишься ты мне. Оставайся. На кой тебе тащиться в Бритоль?
Ц Почем ты знаешь, что это любовь? Ц прищурилась она. Ц А вдруг ошибешьс
я?
Ц Не было еще со мной такого. Потянуло меня к тебе со страшной силой, Ц он
порывисто вздохнул, и Доната невольно отступила назад. Ц Оставайся. Жит
ь будешь, как королева. Работать не дам Ц девки есть работать. Сам тебя в Б
ритоль повезу, нужно коли тебе. Ну, решайся. Обиды не сделаю. Тихий я с девка
ми, Арина.
Он так просительно улыбнулся, что Доната решила тотчас уйти. Сраму не обе
решься Ц здорового мужика успокаивать!
Ц Мне нужно в Бритоль, Ц упрямо повторила она, и, чуть подумав, снизошла д
о прощального, Ц прости.
Ц Ладно. Так и знал… Да за спрос денег не берут, Ц криво улыбнулся он. Ц П
рими тогда подарок, пусть хоть он с тобой будет.
И Доната увидела в его руках роскошный черный пояс с тремя гнездами, из ко
торых выглядывали рукояти метательных ножей. Они были настолько соверш
енны, что девушка не удержала восхищенного возгласа.
Ц Видел я, как ты в Киру ножик метнула.
Ц А еще чего видел? Ц подозрительно спросила она.
Ц Не бойся, за занавеску не заглядывал. Бери подарок, пока не передумал.
Доната с сожалением провела пальцем по выпуклым гнездам, прикинула на вз
гляд ожидаемую тяжесть.
Ц Не могу. Дорогой подарок.
Ц Так и знал. Не можешь с любовью, Ц Гурьян внезапно набычился и силой вр
учил ей черный пояс, да так, что пришлось подхватить его, чтобы не упал, Ц в
озьми с благодарностью. Ты сегодня стольких людей спасла! Представляешь
, что было бы? И правильно ты в Киру ножиком запустила, поделом ей, растяпе! Н
аше заведенье и в Бритоле известно. А если случится что, то и останавливат
ься перестанут. Так это перед ярмаркой Ц смерть. Бери!
И она взяла. Потом развернулась, и, невзирая на робкие попытки ее удержать
, вышла из кухни, плотно прикрыв за собой дверь.
Придя в комнату, она тихонько, чтобы не разбудить Ладимира, сняла сапоги и
растянулась на лавке.
Ц Наболтались? Ц хрипло спросил он, и от неожиданности Доната вздрогну
ла.
Ц Наболтались.
Ц Уговаривал остаться?
Ц Уговаривал.
Ц А ты… ничего не хочешь у меня спросить? Ц после паузы снова заговорил
он.
Ц Я ничего не хочу у тебя спрашивать.
Ц Да? Ц пауза. Ц А я вот хочу у тебя спросить: за каким хреном тебе нужен э
тот Бритоль?
Ц Я же не спрашиваю у тебя, Ц вспылила она, Ц почему ты не хочешь идти в Б
ритоль, если тебе все равно где бродить со своей Истиной!
На этот раз он молчал дольше. Доната уже засыпала, когда услышала, как он п
еревернулся с боку на бок.
Ц Хватить орать. Спи, давай, разоралась.

8

В путь двинулись с торговым обозом.
На соседней повозке весело смеялась Марица. Как в воду Доната смотрела, у
вязалась бесстыжая девка за ними. За ними? Точнее будет Ц за Ладимиром.
Марица сияла, как отчищенная песком кастрюля. Узелок, в тон хозяйке весел
о болтающийся у нее за плечами, заставил Донату убедиться в серьезности
ее намерений.
Доната не стала утруждать себя духовными изысканиями, а попросту подхва
тила свои вещи и переместилась в соседнюю повозку, благо вознице Ц румя
ному парню с цепким взглядом Ц было все равно, с кем ехать. Поэтому, слуша
я зазывный говорок Марицы, Доната пыталась уверить себя, будто ни о какой
ревности не может быть и речи. Единственная мысль, которая вызывала укол
в сердце Ц эти двое удивительно подходили друг другу. Именно это застав
ляло Донату временами забываться и вздыхать.
Две лошадки, привыкшие ходить в одной упряжке, споро трусили по утоптанн
ой дороге. Кроме Донаты и возницы, были еще двое мужчин. Один, седовласый, с
короткой стриженой бородой, всю дорогу молчал. Единственное, что застави
ло Антипа, так его звали, отвлечься от дороги и неодобрительно покачать г
оловой Ц взрывы хохота Марицы.
Ц И колокольчиков не надо, загодя слышно, что мы едем, Ц недовольно сказ
ал он.
Второй Ц статный молодой мужчина. При знакомстве он крепко пожал ей рук
у и с уважением крякнул, когда она ответила ему тем же.
Ц Парфен, Ц представился он, и сделал это так, словно она прошла первое и
спытание.
Припекало. Дорога баюкала. Отросшие волосы, убранные в хвост, чтобы не меш
али, от жары не спасали. Струйка пота, сползая по спине, щекотала между лоп
атками.
Вполне полноценные молодые деревца сменились чахлым кустарником. Трав
а, прежде сочная и радующая глаз, выгорела под лучами Гелиона. Но самое гла
вное, к полудню стало жарко до такой степени, что захотелось снять не толь
ко рубаху, но и штаны. Донята поступилась принципами и сняла сапоги, справ
едливо рассудив, что никого из мужчин она своими голыми пятками не смути
т. Так и получилось.
Парфен одобрительно хмыкнул и последовал ее примеру. Антип мужественно
сносил посланное испытание, и только Марица по-прежнему веселилась, и жа
ра ее не брала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29