Потом, резким толчком, биоинт
ерфейсная реальность вернула Тетсами ее чувства, и она услыхала дыхание
белобрысого, которое показалось ей неестественно медленным.
Теперь, воспринимая реальный мир с возросшей на несколько порядков быст
ротой реакции, Тетсами в то же время могла смотреть на этот мир глазами де
сятков роботов, рассредоточенных по всей строительной площадке, металл
ическому скелету здания и башенным кранам. Услышав, что дыхание белобрыс
ого участилось и несколько приблизилось к ней, она прокричала:
Ч Даже и не думай, ублюдок!
Вряд ли он понял, что она сказала, ведь для него эти несколько слов наверня
ка прозвучали нечленораздельным воплем Ч учитывая ту скорость, с котор
ой Тетсами сейчас действовала Ч но, судя по звуку, он прекратил движение.
Тетсами быстро просканировала изображения, поступающие с северо-восто
ка с видеосенсоров «строителей», и вскоре нашла то, что искала. Первое Ч м
орского пехотинца в бронескафандре, залегшего на крыше высотного здани
я к северу от стройплощадки; второе Ч снайпера, занявшего огневую позиц
ию в угловом окне двадцатого этажа восточного здания; и третье Ч морпех
а, который обстрелял фургон с десятого этажа стройки.
Всего несколько секунд ушло на то, чтобы проникнуть в систему управления
северо-восточного крана и перепрограммировать ее. И вот стрела крана с п
одвешенной на ней металлической балкой начала медленно и бесшумно пово
рачиваться к северу. В заданной точке она замерла. Тетсами дала команду в
ысвободить балки из магнитных зажимов, и та полетела вниз.
Снайпер на крыше восьмиугольного высотного здания не смотрел вверх впл
оть до последней минуты своей жизни. Едва он успел поднять голову, как его
расплющило о крышу левой половиной двухтонного стального бруса.
Балка покатилась по крыше, сшибая антенны, светильники-маяки для летате
льных аппаратов, аэрокары и входные будки лифтов.
А Тетсами к тому моменту уже задействовала северо-западный кран, стрела
которого также несла металлическую балку, но не зажатую в магнитных захв
атах, а подвешенную к крюку стропами из толстых тросов. На этот раз Тетсам
и не пришлось отпускать балку Ч огромный металлический стержень прост
о пронзил угол трапецеидального высотного здания, подобно тому, как була
вка прокалывает сложенный вдвое лоскут материи или кожи.
Балка, как по заказу, Ч впрочем, так оно и было Ч задела второго снайпера,
и тот рухнул с высоты двадцатиэтажного здания вниз на землю.
Белобрысый истошно завопил.
Поначалу Тетсами подумала, что вопль этот, полный ужаса и боли, вызван ее д
ействием, но обоняние подсказало ей другое. Она ощутила запахи горящей с
интетики, перегруженных схем и горелого мяса.
Снайпер номер три увидел гибель своих товарищей и сразу понял, откуда ис
ходит угроза и для него самого, поэтому теперь он пытался вывести из стро
я трейлер. То, что унюхала Тетсами, было запахом попадания близ цели. С мин
уты на минуту он мог уничтожить ее.
«Дура, Ч обругала себя Тетсами. Ч Прежде всего следовало разделаться с
ним».
Она отрегулировала видеокамеры на более четкое изображение снайпера. М
орпех в бронескафандре лежал на краю этажа строящегося здания, направив
ствол своего карабина вниз Ч в сторону трейлера. Снизу вдруг взметнулся
сноп стробоскопического света Ч Занзибар продолжала стрелять из плаз
менного ружья.
Тетсами испугалась, что вспышка ослепит ее, но видеокамеры робота, через
которые она смотрела на снайпера, вмиг перестроились на восприятие боле
е интенсивного освещения. Девушка запросила у компьютера спецификации
робота. Это был плазменный сварщик.
Она привела робота в движение, но, как оказалось, его невозможно было пере
местить поближе к снайперу так, чтобы тот не заметил. Огромный сварщик Ч
со зловещего вида манипуляторами и огромными, наполненными плазмой бал
лонами Ч мог перемещаться с максимальной скоростью один километр в час
…
Стоп.
Резервуары с плазмой.
Черт побери, а чем это не бомба?
Воздух в трейлере наполнился запахом от еще одного выстрела лазерного к
арабина. Еще одно такое попадание, и Тетсами не успела бы перепрограммир
овать робота. Надо поторапливаться.
Предохранительная блокировка памяти сварщика оказалась несколько сло
жнее, чем блокировка кранов, но Тетсами справилась с ней за три секунды и т
ут же послала роботу новую программу.
Программу, которая содержала три простых команды: перекрыть сварочное о
тверстие, увеличить поступление плазмы из баллонов до максимума, и Ч сп
устя секунду Ч отключить магнитный контроллер, регулирующий подачу пл
азмы на горелку.
Корпус трейлера содрогнулся от мощнейшего взрыва. Тетсами выдернула ка
бель из гнезда терминала и полностью вернулась в реальный мир. Белобрысы
й скорчился в углу, мелко дрожа и поскуливая.
Снайпер номер три больше не произвел по трейлеру ни одного выстрела.
Глава 21
Сержант Мэрайя Занзибар впервые за семь лет усомнилась в правоте мистер
а Магнуса, и сомнения эти оказались чрезвычайно болезненными для нее. Он
а служила Доминику Магнусу верой и правдой, а вероломство считала одним
из самых страшных преступлений Ч наряду с инцестом и скотоложеством.
Сколько раз пыталась она убедить его вести себя осторожнее, уговаривала
не полагаться столь безоглядно на практически незнакомых людей, которы
х он собирался использовать! Но все ее призывы к здравомыслию оказались
гласом вопиющего в пустыне. К примеру, он наверняка принял решение привл
ечь Шейн к операции еще до беседы с ней.
Следовало еще тогда расстаться с ним.
А вместо этого Занзибар приняла как должное авантюрный план, который выд
умала Тетсами. Она не нашла в себе сил покинуть Доминика в столь критичес
кой ситуации. Он нуждался в ней.
И вот, когда все ее протесты, возражения и предупреждения были отвергнут
ы им, она, скрепя сердце, с головой окунулась в работу по подготовке к опер
ации…
Чтобы сразу попасть в переделку в центре Годвина, в компании с двумя людь
ми из новой организации Магнуса, которым она доверяла меньше, чем кому бы
то ни было…
Сейчас, уже приближаясь к пересечению улицы Сакко с Западно-Ленинским п
роспектом, Занзибар никак не могла опомниться от сражения на стройплоща
дке. Да нет, даже не столько от самого боя, сколько от того, что им удалось ус
кользнуть из засады живыми. А что особенно раздражало ее, так это професс
иональная зависть, вследствие того, что именно Тетсами спасла жизни всем
троим. Мистер Магнус поставил девчонку во главе их «трио», и надо отдать е
й должное, действовала она безупречно…
И это выводило Занзибар из себя.
Ни Тетсами, ни Шейн не заслуживали доверия мистера Магнуса. Кто такая Тет
сами? Компьютерный пират, уголовница, которая способна хранить верность
только себе самой. А о Шейн уж и говорить нечего. Она Ч предатель. Конечно,
Шейн предала врагов мистера Магнуса, но где гарантия, что она не предаст т
аким же образом и его?
Занзибар со злостью сплюнула на тротуар, потом взглянула на наручный хро
нометр.
Ч Так, опаздываю уже на пятнадцать минут. Впрочем, это не так много, учиты
вая то, что я иду пешком.
Тетсами умыкнула со стройучастка грузовичок и повезла Шейн куда-то для
оказания ей медицинской помощи, так что Занзибар пришлось в одиночку отп
равиться на встречу с Леви и экспертом по паралианским кораблям… как биш
ь его… ах, да «Цветком».
Ну и имечко.
Быстро шагая по улице, Занзибар не забывала проверяться на предмет слежк
и, опасаясь еще одной засады, но не видела ничего подозрительного. Плазме
нное ружьишко свое она прихватила с собой, и хотя в нем почти не осталось з
арядов, его внушительный вид, как надеялась Занзибар, заставит ночной го
двинский сброд держаться на приличном расстоянии от одинокой женщины-п
ешехода.
Наконец она подошла к книжной лавке с дурацким названием «Большевистск
ие книги». Окна магазина были затемнены. Занзибар закинула ружье на плеч
о и, помедлив пару секунд, нажала кнопку электрического звонка.
«А может, за мной кто-то следил», Ч подумала вдруг Занзибар. Ч Говорила в
едь Шейн, что снайперов могла подстраховывать наземная команда морпехо
в. Дабы избежать возможной засады, Занзибар в буквальном смысле слова уш
ла под землю, а именно Ч спустилась прямо там, на стройучастке, в канализа
ционную систему Годвина. Немногие могли ориентироваться в многокиломе
тровых подземных «автострадах», но Занзибар знала их достаточно хорошо
для того, чтобы подняться на поверхность, лишь удалившись от строительно
й площадки почти на десять километров.
«И тем не менее, не привела ли я за собой хвоста?»
Ей так и не довелось ответить на свой собственный вопрос, потому что расп
оложенный над дверью динамик интеркома вдруг ожил, луч сканирующего уст
ройства начал ощупывать ее тело, а на двери возникло голографическое изо
бражение лысеющего джентльмена средних лет, которое нервно осведомило
сь:
Ч Кто здесь?
Человек говорил с акцентом Ч паскальским или тхубохским, как показалос
ь Занзибар. Она негромко произнесла пароль «Патриот».
Ч На Бакунине нет патриотов.
Ч Тогда, возможно, я Ч партизан.
Ч Входите, товарищ. Ч В последнем слове звучал неприкрытый сарказм.
Занзибар пожала плечами. Обмен условными фразами прошел в соответствии
с договоренностью.
Дверь открылась, и Йоханн Леви жестом пригласил «товарища Занзибар» вой
ти внутрь. Он провел ее между полок в захламленный кабинетик без окон.
Переступив через порог, Занзибар едва удержалась от изумленного возгла
са, и ей пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы пройти к предложенно
му Йоханном Леви стулу, не высказывая удивления.
За зеленым металлическим столом сидел, как она поняла, тот самый эксперт
по звездолетам паралианской конструкции.
«Цветок».
«Ничего себе, цветочек, Ч с мрачной иронией подумала Занзибар. Ч Ягодки
впереди?»
Она никак не ожидала, что этот пресловутый «Цветок» окажется нечеловеко
м.
Мало того, не просто нечеловеком, а инопланетянином.
Нелюди не были особенной редкостью ни в Конфедерации, ни на Бакунине. Люд
ям в течение своей жизни частенько приходилось сталкиваться с потомкам
и существ, появившихся в результате осуществления доунификационных ге
нетических проектов. Семь Миров Ч ветвь Конфедерации в системе звезды Т
ау Кита Ч были населены исключительно такими земными нелюдями. Там насч
итывалось более сотни биологических видов подобных созданий.
Но с какой бы неприязнью Ч а то и с отвращением или даже с ужасом Ч ни отн
осились люди к творениям своих же рук, последние не были инопланетянами;
в том смысле, что они не являлись формами жизни, совершенно чуждыми земны
м.
За три века существования Конфедерации люди обнаружили только пять раз
умных внеземных биологических видов. Это были:
Во-первых, долбрианцы, которые вымерли около миллиона лет назад, практич
ески не оставив после себя никаких следов.
Во-вторых, Раса Ч цивилизация, которая вступила в борьбу против человеч
ества и была почти уничтожена во время Великого Геноцида. В настоящее вр
емя уцелевшие представители Расы не осмеливались покидать свой мир в си
стеме Проциона, поскольку старые военно-космические станции ООН расстр
еливали любой объект, достигнувший околоземной орбиты.
В-третьих, паралиане Ч океаническая цивилизация со слаборазвитой техн
ологической базой, но настолько передовая в области математики и теорет
ической физики, что ей удалось познать структуру тахопространства на не
сколько веков раньше человечества.
В-четвертых, разумные черви Хелминта, с которыми лучшие ученые умы Конфе
дерации давно и без особого успеха Ч насколько это было известно Занзиб
ар Ч пытались вступить в контакт.
И, наконец, волериане, сородичи Цветка.
Волеру открыли во время колонизации новых миров, предпринятой Протекто
ратом Инди. Шестьдесят два года назад один из сотен разведывательных кор
аблей Инди случайно наткнулся на чрезвычайно привлекательную планету,
вращающуюся вокруг Тау Пуппис, звезды, расположенной не только на окраин
е Протектората Инди, но и на краю Конфедерации.
Обитало на чудесной планете немногочисленное население Ч высокотехно
логичные птицеподобные существа Ч и конфедераты называли ее поначалу
просто Тау Пуппис IV. Только после того, как планета получила от людей имя В
олера, человечество осознало, что мир этот являет собой отдаленный аванп
ост другой межзвездной цивилизации.
С тех пор обе могущественные силы: пять ветвей Конфедерации Ч с одной ст
ороны, и Волерианская «Империя» Ч с другой, осуществляли тонкую диплома
тическую политику на стыке двух цивилизаций, пытаясь предотвратить пот
енциальные конфликты. Эти дипломатические «реверансы» имели место на п
ротивоположной от Бакунина стороне Протектората Инди, на расстоянии в п
очти девяносто световых лет.
И вот, извольте видеть, за зеленым металлическим столом восседает волери
анин по имени Цветок, предлагающий свои услуги в качестве эксперта по па
ралианским конструкциям кораблей.
Занзибар медленно села на стул, стараясь не глядеть в сторону своего нов
ого партнера.
Леви закрыл дверь, обычную с виду деревянную дверь, но Занзибар услыхала
характерное статическое шипение Ч дверь наверняка была оснащена каки
м-то защитным устройством. Наметанный взгляд Занзибар почти сразу же за
метил, что весь кавардак в офисе Леви тщательно продуман и инсценирован.
Этот помятый коротышка, вероятно, в любую секунду мог выхватить оружие, п
рипрятанное где-нибудь на расстоянии протянутой руки.
Занзибар по опыту знала, что невысокие люди, страдающие комплексом непол
ноценности из-за своего маленького роста, зачастую оказываются наиболе
е опасными.
Ч Вас зовут Мэрайя Занзибар, не так ли? Ч сказал он.
Ч А вы Ч Йоханн Леви.
Коротышка кивнул.
Ч Я нашел вам эксперта по паралианским кораблям, который, возможно, согл
асится принять участие в этом весьма экстравагантном предприятии.
Занзибар тоже кивнула и воспользовалась возможностью взглянуть на вол
ерианина. Он походил на некий гибрид, полученный путем скрещивания змеи,
птицы и какого-то кустарника. С широких плеч вздымались крылья, которые в
данный момент лежали изящными складками на верхней части туловища, подо
бно пелерине. Занзибар предположила Ч утверждать наверняка она не осме
лилась, поскольку хорошенько все разглядеть мешал стол, Ч что суживающ
ееся широкое туловище книзу переходило в хвост.
Красные, коричневые и желтые перья Ч или чешуя? Ч покрывающие тело суще
ства, были плоскими и все испещрены прожилками.
На шее, чрезвычайно длинной, покрытой жесткой на вид коричневой кожей, пе
рья (а может, листва?) отсутствовали.
Равно как и на конечностях, каждая из которых казалась двухсуставчатой и
имела «дополнительный» локоть… или колено? Конечности заканчивались т
ремя когтистыми пальцами. «Руки» существа лежали на столе; пальцы перепл
елись в почти человеческом жесте.
В абсолютно нечеловеческом жесте изогнулась одна из «ног» существа Ч п
о форме такая же, как и руки, только длиннее и более мускулистая, Ч котора
я поддерживала трехпалой ступней голову.
Последняя напоминала голову динозавра. Длинный костистый клюв выступа
л из куполообразного черепа, почти всю поверхность которого занимали ог
ромные челюстные мышцы. Голова плавно переходила в шею, изогнутую дугой
в виде вопросительного знака. Занзибар попыталась было обнаружить подо
бие черт лица среди усеивающих голову желтых и черных пятен, но почти сра
зу же поняла, что дело это бесперспективное. За исключением рта, голова су
щества была лишена каких-либо черт, напоминая пулю.
Ч Привет, Ч осторожно сказала Занзибар. Ч Как уже упомянул мистер Лев
и, я Ч сержант Занзибар.
Она надеялась, что смотрит в нужном направлении, обращаясь к монстру. В мо
згу промелькнула мысль Ч а не протянуть ли руку для «конечностипожатия
», но Занзибар решила, что лучше не стоит.
Ч А вы?
Ч Мое имя переводит себя на ваш язык как Цветок. Ч Чудовище произвело р
уками сложный жест Ч видимо, эквивалент приветствия.
Ч Я есть обрадован обнаружить ваша потребность во мне.
Слушая этот странный Ч высокий и гнусавый Ч голос, складывалось впечат
ление, что говорит некто, вот-вот собирающийся чихнуть.
Ч Давно я не слыхать, что кто-то требуется моя экспертиза.
Ч Именно это мне и хотелось бы выяснить. Я имею в виду, тот ли вы… Ч Занзиб
ар едва не сказала «человек», Ч …
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
ерфейсная реальность вернула Тетсами ее чувства, и она услыхала дыхание
белобрысого, которое показалось ей неестественно медленным.
Теперь, воспринимая реальный мир с возросшей на несколько порядков быст
ротой реакции, Тетсами в то же время могла смотреть на этот мир глазами де
сятков роботов, рассредоточенных по всей строительной площадке, металл
ическому скелету здания и башенным кранам. Услышав, что дыхание белобрыс
ого участилось и несколько приблизилось к ней, она прокричала:
Ч Даже и не думай, ублюдок!
Вряд ли он понял, что она сказала, ведь для него эти несколько слов наверня
ка прозвучали нечленораздельным воплем Ч учитывая ту скорость, с котор
ой Тетсами сейчас действовала Ч но, судя по звуку, он прекратил движение.
Тетсами быстро просканировала изображения, поступающие с северо-восто
ка с видеосенсоров «строителей», и вскоре нашла то, что искала. Первое Ч м
орского пехотинца в бронескафандре, залегшего на крыше высотного здани
я к северу от стройплощадки; второе Ч снайпера, занявшего огневую позиц
ию в угловом окне двадцатого этажа восточного здания; и третье Ч морпех
а, который обстрелял фургон с десятого этажа стройки.
Всего несколько секунд ушло на то, чтобы проникнуть в систему управления
северо-восточного крана и перепрограммировать ее. И вот стрела крана с п
одвешенной на ней металлической балкой начала медленно и бесшумно пово
рачиваться к северу. В заданной точке она замерла. Тетсами дала команду в
ысвободить балки из магнитных зажимов, и та полетела вниз.
Снайпер на крыше восьмиугольного высотного здания не смотрел вверх впл
оть до последней минуты своей жизни. Едва он успел поднять голову, как его
расплющило о крышу левой половиной двухтонного стального бруса.
Балка покатилась по крыше, сшибая антенны, светильники-маяки для летате
льных аппаратов, аэрокары и входные будки лифтов.
А Тетсами к тому моменту уже задействовала северо-западный кран, стрела
которого также несла металлическую балку, но не зажатую в магнитных захв
атах, а подвешенную к крюку стропами из толстых тросов. На этот раз Тетсам
и не пришлось отпускать балку Ч огромный металлический стержень прост
о пронзил угол трапецеидального высотного здания, подобно тому, как була
вка прокалывает сложенный вдвое лоскут материи или кожи.
Балка, как по заказу, Ч впрочем, так оно и было Ч задела второго снайпера,
и тот рухнул с высоты двадцатиэтажного здания вниз на землю.
Белобрысый истошно завопил.
Поначалу Тетсами подумала, что вопль этот, полный ужаса и боли, вызван ее д
ействием, но обоняние подсказало ей другое. Она ощутила запахи горящей с
интетики, перегруженных схем и горелого мяса.
Снайпер номер три увидел гибель своих товарищей и сразу понял, откуда ис
ходит угроза и для него самого, поэтому теперь он пытался вывести из стро
я трейлер. То, что унюхала Тетсами, было запахом попадания близ цели. С мин
уты на минуту он мог уничтожить ее.
«Дура, Ч обругала себя Тетсами. Ч Прежде всего следовало разделаться с
ним».
Она отрегулировала видеокамеры на более четкое изображение снайпера. М
орпех в бронескафандре лежал на краю этажа строящегося здания, направив
ствол своего карабина вниз Ч в сторону трейлера. Снизу вдруг взметнулся
сноп стробоскопического света Ч Занзибар продолжала стрелять из плаз
менного ружья.
Тетсами испугалась, что вспышка ослепит ее, но видеокамеры робота, через
которые она смотрела на снайпера, вмиг перестроились на восприятие боле
е интенсивного освещения. Девушка запросила у компьютера спецификации
робота. Это был плазменный сварщик.
Она привела робота в движение, но, как оказалось, его невозможно было пере
местить поближе к снайперу так, чтобы тот не заметил. Огромный сварщик Ч
со зловещего вида манипуляторами и огромными, наполненными плазмой бал
лонами Ч мог перемещаться с максимальной скоростью один километр в час
…
Стоп.
Резервуары с плазмой.
Черт побери, а чем это не бомба?
Воздух в трейлере наполнился запахом от еще одного выстрела лазерного к
арабина. Еще одно такое попадание, и Тетсами не успела бы перепрограммир
овать робота. Надо поторапливаться.
Предохранительная блокировка памяти сварщика оказалась несколько сло
жнее, чем блокировка кранов, но Тетсами справилась с ней за три секунды и т
ут же послала роботу новую программу.
Программу, которая содержала три простых команды: перекрыть сварочное о
тверстие, увеличить поступление плазмы из баллонов до максимума, и Ч сп
устя секунду Ч отключить магнитный контроллер, регулирующий подачу пл
азмы на горелку.
Корпус трейлера содрогнулся от мощнейшего взрыва. Тетсами выдернула ка
бель из гнезда терминала и полностью вернулась в реальный мир. Белобрысы
й скорчился в углу, мелко дрожа и поскуливая.
Снайпер номер три больше не произвел по трейлеру ни одного выстрела.
Глава 21
Сержант Мэрайя Занзибар впервые за семь лет усомнилась в правоте мистер
а Магнуса, и сомнения эти оказались чрезвычайно болезненными для нее. Он
а служила Доминику Магнусу верой и правдой, а вероломство считала одним
из самых страшных преступлений Ч наряду с инцестом и скотоложеством.
Сколько раз пыталась она убедить его вести себя осторожнее, уговаривала
не полагаться столь безоглядно на практически незнакомых людей, которы
х он собирался использовать! Но все ее призывы к здравомыслию оказались
гласом вопиющего в пустыне. К примеру, он наверняка принял решение привл
ечь Шейн к операции еще до беседы с ней.
Следовало еще тогда расстаться с ним.
А вместо этого Занзибар приняла как должное авантюрный план, который выд
умала Тетсами. Она не нашла в себе сил покинуть Доминика в столь критичес
кой ситуации. Он нуждался в ней.
И вот, когда все ее протесты, возражения и предупреждения были отвергнут
ы им, она, скрепя сердце, с головой окунулась в работу по подготовке к опер
ации…
Чтобы сразу попасть в переделку в центре Годвина, в компании с двумя людь
ми из новой организации Магнуса, которым она доверяла меньше, чем кому бы
то ни было…
Сейчас, уже приближаясь к пересечению улицы Сакко с Западно-Ленинским п
роспектом, Занзибар никак не могла опомниться от сражения на стройплоща
дке. Да нет, даже не столько от самого боя, сколько от того, что им удалось ус
кользнуть из засады живыми. А что особенно раздражало ее, так это професс
иональная зависть, вследствие того, что именно Тетсами спасла жизни всем
троим. Мистер Магнус поставил девчонку во главе их «трио», и надо отдать е
й должное, действовала она безупречно…
И это выводило Занзибар из себя.
Ни Тетсами, ни Шейн не заслуживали доверия мистера Магнуса. Кто такая Тет
сами? Компьютерный пират, уголовница, которая способна хранить верность
только себе самой. А о Шейн уж и говорить нечего. Она Ч предатель. Конечно,
Шейн предала врагов мистера Магнуса, но где гарантия, что она не предаст т
аким же образом и его?
Занзибар со злостью сплюнула на тротуар, потом взглянула на наручный хро
нометр.
Ч Так, опаздываю уже на пятнадцать минут. Впрочем, это не так много, учиты
вая то, что я иду пешком.
Тетсами умыкнула со стройучастка грузовичок и повезла Шейн куда-то для
оказания ей медицинской помощи, так что Занзибар пришлось в одиночку отп
равиться на встречу с Леви и экспертом по паралианским кораблям… как биш
ь его… ах, да «Цветком».
Ну и имечко.
Быстро шагая по улице, Занзибар не забывала проверяться на предмет слежк
и, опасаясь еще одной засады, но не видела ничего подозрительного. Плазме
нное ружьишко свое она прихватила с собой, и хотя в нем почти не осталось з
арядов, его внушительный вид, как надеялась Занзибар, заставит ночной го
двинский сброд держаться на приличном расстоянии от одинокой женщины-п
ешехода.
Наконец она подошла к книжной лавке с дурацким названием «Большевистск
ие книги». Окна магазина были затемнены. Занзибар закинула ружье на плеч
о и, помедлив пару секунд, нажала кнопку электрического звонка.
«А может, за мной кто-то следил», Ч подумала вдруг Занзибар. Ч Говорила в
едь Шейн, что снайперов могла подстраховывать наземная команда морпехо
в. Дабы избежать возможной засады, Занзибар в буквальном смысле слова уш
ла под землю, а именно Ч спустилась прямо там, на стройучастке, в канализа
ционную систему Годвина. Немногие могли ориентироваться в многокиломе
тровых подземных «автострадах», но Занзибар знала их достаточно хорошо
для того, чтобы подняться на поверхность, лишь удалившись от строительно
й площадки почти на десять километров.
«И тем не менее, не привела ли я за собой хвоста?»
Ей так и не довелось ответить на свой собственный вопрос, потому что расп
оложенный над дверью динамик интеркома вдруг ожил, луч сканирующего уст
ройства начал ощупывать ее тело, а на двери возникло голографическое изо
бражение лысеющего джентльмена средних лет, которое нервно осведомило
сь:
Ч Кто здесь?
Человек говорил с акцентом Ч паскальским или тхубохским, как показалос
ь Занзибар. Она негромко произнесла пароль «Патриот».
Ч На Бакунине нет патриотов.
Ч Тогда, возможно, я Ч партизан.
Ч Входите, товарищ. Ч В последнем слове звучал неприкрытый сарказм.
Занзибар пожала плечами. Обмен условными фразами прошел в соответствии
с договоренностью.
Дверь открылась, и Йоханн Леви жестом пригласил «товарища Занзибар» вой
ти внутрь. Он провел ее между полок в захламленный кабинетик без окон.
Переступив через порог, Занзибар едва удержалась от изумленного возгла
са, и ей пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы пройти к предложенно
му Йоханном Леви стулу, не высказывая удивления.
За зеленым металлическим столом сидел, как она поняла, тот самый эксперт
по звездолетам паралианской конструкции.
«Цветок».
«Ничего себе, цветочек, Ч с мрачной иронией подумала Занзибар. Ч Ягодки
впереди?»
Она никак не ожидала, что этот пресловутый «Цветок» окажется нечеловеко
м.
Мало того, не просто нечеловеком, а инопланетянином.
Нелюди не были особенной редкостью ни в Конфедерации, ни на Бакунине. Люд
ям в течение своей жизни частенько приходилось сталкиваться с потомкам
и существ, появившихся в результате осуществления доунификационных ге
нетических проектов. Семь Миров Ч ветвь Конфедерации в системе звезды Т
ау Кита Ч были населены исключительно такими земными нелюдями. Там насч
итывалось более сотни биологических видов подобных созданий.
Но с какой бы неприязнью Ч а то и с отвращением или даже с ужасом Ч ни отн
осились люди к творениям своих же рук, последние не были инопланетянами;
в том смысле, что они не являлись формами жизни, совершенно чуждыми земны
м.
За три века существования Конфедерации люди обнаружили только пять раз
умных внеземных биологических видов. Это были:
Во-первых, долбрианцы, которые вымерли около миллиона лет назад, практич
ески не оставив после себя никаких следов.
Во-вторых, Раса Ч цивилизация, которая вступила в борьбу против человеч
ества и была почти уничтожена во время Великого Геноцида. В настоящее вр
емя уцелевшие представители Расы не осмеливались покидать свой мир в си
стеме Проциона, поскольку старые военно-космические станции ООН расстр
еливали любой объект, достигнувший околоземной орбиты.
В-третьих, паралиане Ч океаническая цивилизация со слаборазвитой техн
ологической базой, но настолько передовая в области математики и теорет
ической физики, что ей удалось познать структуру тахопространства на не
сколько веков раньше человечества.
В-четвертых, разумные черви Хелминта, с которыми лучшие ученые умы Конфе
дерации давно и без особого успеха Ч насколько это было известно Занзиб
ар Ч пытались вступить в контакт.
И, наконец, волериане, сородичи Цветка.
Волеру открыли во время колонизации новых миров, предпринятой Протекто
ратом Инди. Шестьдесят два года назад один из сотен разведывательных кор
аблей Инди случайно наткнулся на чрезвычайно привлекательную планету,
вращающуюся вокруг Тау Пуппис, звезды, расположенной не только на окраин
е Протектората Инди, но и на краю Конфедерации.
Обитало на чудесной планете немногочисленное население Ч высокотехно
логичные птицеподобные существа Ч и конфедераты называли ее поначалу
просто Тау Пуппис IV. Только после того, как планета получила от людей имя В
олера, человечество осознало, что мир этот являет собой отдаленный аванп
ост другой межзвездной цивилизации.
С тех пор обе могущественные силы: пять ветвей Конфедерации Ч с одной ст
ороны, и Волерианская «Империя» Ч с другой, осуществляли тонкую диплома
тическую политику на стыке двух цивилизаций, пытаясь предотвратить пот
енциальные конфликты. Эти дипломатические «реверансы» имели место на п
ротивоположной от Бакунина стороне Протектората Инди, на расстоянии в п
очти девяносто световых лет.
И вот, извольте видеть, за зеленым металлическим столом восседает волери
анин по имени Цветок, предлагающий свои услуги в качестве эксперта по па
ралианским конструкциям кораблей.
Занзибар медленно села на стул, стараясь не глядеть в сторону своего нов
ого партнера.
Леви закрыл дверь, обычную с виду деревянную дверь, но Занзибар услыхала
характерное статическое шипение Ч дверь наверняка была оснащена каки
м-то защитным устройством. Наметанный взгляд Занзибар почти сразу же за
метил, что весь кавардак в офисе Леви тщательно продуман и инсценирован.
Этот помятый коротышка, вероятно, в любую секунду мог выхватить оружие, п
рипрятанное где-нибудь на расстоянии протянутой руки.
Занзибар по опыту знала, что невысокие люди, страдающие комплексом непол
ноценности из-за своего маленького роста, зачастую оказываются наиболе
е опасными.
Ч Вас зовут Мэрайя Занзибар, не так ли? Ч сказал он.
Ч А вы Ч Йоханн Леви.
Коротышка кивнул.
Ч Я нашел вам эксперта по паралианским кораблям, который, возможно, согл
асится принять участие в этом весьма экстравагантном предприятии.
Занзибар тоже кивнула и воспользовалась возможностью взглянуть на вол
ерианина. Он походил на некий гибрид, полученный путем скрещивания змеи,
птицы и какого-то кустарника. С широких плеч вздымались крылья, которые в
данный момент лежали изящными складками на верхней части туловища, подо
бно пелерине. Занзибар предположила Ч утверждать наверняка она не осме
лилась, поскольку хорошенько все разглядеть мешал стол, Ч что суживающ
ееся широкое туловище книзу переходило в хвост.
Красные, коричневые и желтые перья Ч или чешуя? Ч покрывающие тело суще
ства, были плоскими и все испещрены прожилками.
На шее, чрезвычайно длинной, покрытой жесткой на вид коричневой кожей, пе
рья (а может, листва?) отсутствовали.
Равно как и на конечностях, каждая из которых казалась двухсуставчатой и
имела «дополнительный» локоть… или колено? Конечности заканчивались т
ремя когтистыми пальцами. «Руки» существа лежали на столе; пальцы перепл
елись в почти человеческом жесте.
В абсолютно нечеловеческом жесте изогнулась одна из «ног» существа Ч п
о форме такая же, как и руки, только длиннее и более мускулистая, Ч котора
я поддерживала трехпалой ступней голову.
Последняя напоминала голову динозавра. Длинный костистый клюв выступа
л из куполообразного черепа, почти всю поверхность которого занимали ог
ромные челюстные мышцы. Голова плавно переходила в шею, изогнутую дугой
в виде вопросительного знака. Занзибар попыталась было обнаружить подо
бие черт лица среди усеивающих голову желтых и черных пятен, но почти сра
зу же поняла, что дело это бесперспективное. За исключением рта, голова су
щества была лишена каких-либо черт, напоминая пулю.
Ч Привет, Ч осторожно сказала Занзибар. Ч Как уже упомянул мистер Лев
и, я Ч сержант Занзибар.
Она надеялась, что смотрит в нужном направлении, обращаясь к монстру. В мо
згу промелькнула мысль Ч а не протянуть ли руку для «конечностипожатия
», но Занзибар решила, что лучше не стоит.
Ч А вы?
Ч Мое имя переводит себя на ваш язык как Цветок. Ч Чудовище произвело р
уками сложный жест Ч видимо, эквивалент приветствия.
Ч Я есть обрадован обнаружить ваша потребность во мне.
Слушая этот странный Ч высокий и гнусавый Ч голос, складывалось впечат
ление, что говорит некто, вот-вот собирающийся чихнуть.
Ч Давно я не слыхать, что кто-то требуется моя экспертиза.
Ч Именно это мне и хотелось бы выяснить. Я имею в виду, тот ли вы… Ч Занзиб
ар едва не сказала «человек», Ч …
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34