– Возьми это оружие. Оно тебе понадобится. - Джен последовала его совету. Мило надел шлем и ухмыльнулся. - Ну, как я выгляжу?
– Тебе все мало. Ничего не получится… они скоро раскроют тебя.
– Я на многое и не рассчитываю, - невозмутимо отвечал он. - Достаточно, если успею вывести глайдер. Этот маскарад даст мне фору в несколько секунд, а большего мне и не надо. До скорого… - Он поднял раздетый труп и выбросил его за борт так же легко, как и первый, после чего пересек, палубу и исчез в люке.
Джен вздохнула, повернулась и облокотилась на перила, пытаясь прикрыть оружие своим телом на случай, если во время отсутствия Мило кто-нибудь из японцев выйдет на палубу. Под курткой у нее была бутылка с водой и пакет с рисовыми лепешками. Джен знала, что следующие десять минут покажутся ей бесконечно долгими. По расчетам Мило, именно столько времени ему понадобится, чтобы добраться до ближайшей стоянки глайдеров. Она подумала, что сделает, если Мило не вернется. Заколется одним из ножей? Спрыгнет вниз? Все что угодно - только бы не попасть в руки военачальника, который рассвирепеет, узнав об измене Мило.
Время и в самом деле ползло исключительно медленно. У нее вспотели ладони; от каждого звука она вздрагивала. Где же Мило? Наверняка прошло уже больше десяти минут…
Джен снова вздрогнула. Кто-то идет. Бежит. В люке появился Мило. Под мышкой он нес сложенный глайдер, в другой руке у него был меч. Джен сначала подумала, что глайдер слишком мал для двоих; потом она заметила, что меч обагрен кровью.
В глазах Мило горел бешеный огонь, который она замечала и раньше. Безумная усмешка осветила его лицо, когда он заговорил:
– Все оказалось несколько сложнее, чем я ожидал. Пришлось заварить хорошую кашу, но те, что выжили, уже, наверное, пришли в себя и гонятся за мной. У нас мало времени.
Он сунул меч в ножны и начал разворачивать глайдер. Джен показалось непостижимым, как он растет и растет - секции из металлических труб уже раздвинулись вчетверо, а шелковое крыло глайдера казалось бесконечным… вскоре оно закрыло всю палубу. Мило ударил ногой по перилам, и они разлетелись вдребезги. Джен отпрянула от борта. Прыгать в черную пустоту, держась за непрочное сооружение из шелка, металлических трубок и проводов, - в этом было мало привлекательного.
– Быстро! - велел Мило. - Бери оружие и залезай.
Сам он уже надел на себя кожаную упряжь, прикрепленную проволокой в центре глайдера. Джен поспешно пристегнула пояс с ножами и мечами и тоже влезла в упряжь. Ремни охватывали бедра и талию.
– Держись за перекладину, - сказал Мило, ухватившись за шест, который образовывал основание металлического треугольника. Джен последовала его примеру; сердце у нее отчаянно колотилось.
– Сейчас полетим, держись прямо и делай то, что я скажу. Поняла?
– Да, - ответила она пересохшими губами.
– Направо, подойди к краю, приготовься прыгать: толчок должен быть сильным, начнем по моей команде.
Они придвинулись к самому краю палубы, шелковое крыло стояло между ними почти вертикально.
– На счет три, - сказал Мило, - из приседа.
Джен последовала его примеру. Ее длинные волосы растрепались на ветру и лезли в глаза. Шелковая ткань крыла стала раздуваться.
– Раз…
Позади послышались злобные выкрики. Японцы приближались.
– Два… Три!
Мысль о том, что палуба вот-вот наполнится разъяренными воинами, оказалась сильнее всех сомнений, одолевавших Джен в последнюю минуту. Она вложила все свои силы в прыжок с края палубы, но как только она и Мило прыгнули, послышалась ружейная пальба, и пуля просвистела у нее над самым ухом.
Снова выстрелы, но они с Мило уже падали вниз сквозь холодный ночной воздух. В течение нескольких секунд Джен казалось, что они теряют управление, но нет: она тут же поняла, что они устремились вниз по скользящей кривой. Они летели.
– Перемести корпус влево! - крикнул Мило.
– Что?
Теперь глайдер выравнивал полет. Воздух проносился мимо с такой скоростью, что глаза слезились. Впрочем, она все равно ничего не видела.
– Передвинься влево - ближе ко мне! - крикнул Мило. - Сейчас же!
Сделав то, что он велел, Джен почувствовала, что и его тело переместилось в том же направлении. Глайдер нырнул влево, и она поняла, что они разворачиваются. Через несколько секунд донесся крик Мило:
– Хорошо, хватит! Теперь прямо!
Она послушалась.
– Отлично, - сказал он. - По крайней мере, мы летим в нужном направлении, но нам нужно подняться повыше, если мы хотим добраться до города. Будем надеяться, что мы попадем в воздушное течение, несущее вверх.
Во время полета Джен осознала, что ей это начинает нравиться. Лететь в тишине, как стрела в ночном воздухе…
– Черт, - проворчал Мило.
– В чем дело?
– Крыло продырявлено. То ли пуля, то ли удар меча.
Она оглянулась через плечо, и хотя она могла разглядеть крыло в темноте, дыры Джен, конечно же, не увидела.
– Совсем плохо? - спросила Джен.
– Пока нет, но она увеличивается.
– Вот это да…
Ее восторг мгновенно улетучился. Джен вгляделась вниз, пытаясь определить, высоко ли они над землей.
– Черт, - подал снова голос Мило. - С такой скоростью нам никогда не долететь до города.
– Мы падаем?
– Вряд ли, но прогуляться нам, похоже, придется. А под нами опустошенные земли.
Джен не представляла, сколько прошло времени, когда почувствовала сильный толчок и чуть было не выпустила перекладину. Она услышала, как Мило кричит: "Держись!", а потом глайдер стремительно пошел вниз.
Казалось, они падали тысячу футов отвесно вниз, пока глайдер неожиданно не выровнялся снова.
– Ты в порядке? - прокричал Мило.
– Кажется, - неуверенно произнесла Джен. - Я уже думала, нам крышка.
– Эти штуки, так устроены, что автоматически выныривают из воздушных ям. Беда в том, что мы потеряли высоту из-за этого завихрения, и я не знаю, как теперь…
В шум, издаваемый крыльями, врезался треск рвущейся ткани и свист воздуха. Глайдер резко накренился вправо. На этот раз он не нырнул, а пошел по спирали. Мило что-то кричал, но Джен не слышала, что именно.
Прошли, может быть, часы, может быть, секунды, - и наконец глайдер врезался во что-то, и Джен получила удар по лбу, от которого ее сознание, кружась, улетело в пустоту…
Когда она пришла в себя, обнаружила, что висит вниз головой в своей упряжи. Она ничего не видела. "Мило?" - простонала она. Ответа не было. Она стала шарить руками в поисках его, но не нашла. Что случилось? Где она? Глайдер был повернут носом вниз, но где он - на земле или в каких-нибудь ветвях? Джен ощупала голову. Лицо было липким от крови, а на лбу у самых волос обнаружилась шишка. "Мило!" - снова крикнула она, на этот раз громче.
В темноте послышался зловещий кашель. Этот звук Джен узнала сразу. Его часто издавали большие кошки, прокрадываясь вдоль крепостных стен. Она вспомнила, где она. На опустошенных землях. И, кажется, одна. Мило бросил ее. Или погиб.
Она выхватила короткий меч. Это слегка успокоило ее, но она все равно чувствовала себя до нелепости уязвимой и беззащитной, вися вверх ногами. Помахав мечом по сторонам, она обнаружила, что пустая упряжь Мило висит рядом. Потом она наткнулась на один из металлических шестов. С трудом дотянулась и ухватилась за него. Глайдер шевельнулся, снова раздался треск материи. Как она и подозревала, аппарат застрял в ветвях дерева. Но она все равно не имела представления, как далеко она от земли. Одно ясно: судя по звуку, глайдер вот-вот сорвется со своего ненадежного насеста.
Джен приняла решение. У нее нет выбора: надо прыгать на землю, пока глайдер не упал вместе с ней. Джен засунула меч в ножны и ухватилась за перекладину глайдера. Крепко держась за нее одной рукой, другой она принялась распутывать упряжь.
Когда Джен расстегнула последнюю застежку, ремни соскользнули с нее, и она почувствовала, что падает. Она отчаянно зашарила другой рукой в поисках перекладины.
Поймала! Джен застонала, когда ее тело повисло в воздухе, резкий рывок отозвался болью в руках. Ноги болтались в воздухе - земли под ними не было. Далеко ли до нее? Футов пять? Десять? Пятьдесят? Что предстояло: растянуть лодыжку, переломать себе кости или разбиться насмерть?
"Не думай об этом", - сказала себе Джен. Сделав глубокий вдох, она разжала пальцы…
Падая, она подтянула колени к подбородку, инстинктивно сворачиваясь в клубок…
Падение затянулось…
"Разобьюсь!" - пронеслось у нее в сознании.
Она врезалась во что-то очень мягкое, но толчок оказался настолько сильным, что у нее перехватило дыхание. Джен перекувырнулась и безвольно распласталась на спине, отчаянно пытаясь глотнуть воздуха. То, во что она приземлилась, залепило лицо, и дышать от этого было еще труднее. Отирая лицо, по гнилостному запаху она поняла, что это…
Плесень!
Фу! - Джен передернуло от отвращения. Сев, она начала поспешно отряхивать одежду. Потом поднялась на ноги и сделала осторожный шаг вперед. И тут же упала на колени во что-то рыхлое, отвратительное на ощупь. Ее чуть не вырвало, но потом она напомнила себе, что эта самая плесень спасла ей жизнь. Не будь ее, Джен непременно сломала бы себе шею, не говоря уже о прочих костях.
Потом ей пришло в голову, что если после падения глайдера уцелела она, то жив и Мило. Только где он? Наверное, далеко, с горечью подумала Джен. Может быть, оставил ее, приняв за мертвую, а может, просто решил, что в пешем пути она будет обузой? Так или иначе, он ее бросил.
Джен снова услышала кошачий кашель. Теперь он был ближе. Она вытащила длинный меч, схватив его обеими руками, и повернулась в направлении, откуда, по ее мнению, кралась большая кошка. С суеверной дрожью Джен вспомнила черного ягуара у ворот. Того, ставшего причиной гибели Карлы. Конечно, это не может быть тот самый…
Снова этот звук. Прямо за спиной.
Джен стремительно развернулась, заранее зная, что опоздала…
Глава 24
– Осторожнее с этой штукой, дуреха! - раздался резкий оклик Мило.
– Мило! Благодарение Богине-Матери… - Джен опустила меч, чувствуя, как облегчение заполняет все ее существо. - А я думала, ты меня бросил.
Он подошел ближе. Джен едва различала его очертания в темноте.
– А я и в самом деле бросил, - сказал он.
– Бросил? - удивленно переспросила она. - Но ты же вернулся…
– Не спрашивай меня почему, - холодно сказал он. - Я сам не знаю. Только не заставляй меня жалеть об этом…
Снова кашель большой кошки. Теперь совсем близко.
– Мило?…
– Да, я вижу его. Тигр. Саблезубый. Большой. Ярдах в двадцати. - Он понизил голос. - Он только что обнаружил нас. Присел. Ветер в нашу сторону, так что он нас не чует.
Джен почувствовала суеверное облегчение от того, что это не ягуар, хотя понимала, что саблезубый тигр еще опаснее. Потом она услышала, как в темноте шевельнулся Мило.
– Ты куда? - встревоженно спросила она.
– Никуда, - тихо ответил он. - Чуть-чуть вперед. Теперь я встал спиной к тигру.
Джен услышала, как он медленно вытягивает меч.
– Но почему ты повернулся к тигру спиной? - спросила она в тревоге.
– Тихо! - приказал Мило.
Джен замолкла. Сперва все было тихо, потом до нее донесся легкий шум. Она представила себе, как тигр пробирается по топкой, скрадывающей звуки плесени. В любой миг он может появиться рядом с ними на расстоянии прыжка. Джен вся подобралась, готовая в любой момент пуститься в бегство. Тут послышался едва слышный свист, а за ним легкий щелчок. Что-то тяжелое рухнуло в плесень совсем близко. Ее обдало удушливым звериным духом.
– Мило?…
– Я еще здесь. А кота уже нет.
– Что с ним случилось?
– Я отрубил ему голову.
– Но ты же стоял к нему спиной.
– Я слышу так же хорошо, как и вижу в темноте. Эта бедная киска, приближаясь к нам, производила шума не меньше чем кибероид, падающий с лестницы. Теперь пошли, найдем себе пристанище. Нет смысла пытаться сегодня дойти до города. Скорее всего наткнемся на дерево-плеть.
Она почувствовала его крепкую руку на своем запястье и позволила вести себя в кромешную тьму. Однако продвигаться было непросто - мешала плесень. Ноги вязли в ней и выдирать их из вязкой топи становилось все труднее.
– Куда мы идем? - спросила она.
– Я ищу подходящее дерево, - сказал Мило. - Здесь все засохло и сгнило из-за плесени.
Она вспомнила его слова о дереве-плети и обеспокоенно спросила:
– А ты сможешь распознать в темноте дерево-плеть?
– Будем надеяться, - ответил он и усмехнулся.
Но Джен было не смешно. Деревья-плети обманчивы. Они маскировались под другие растения, так, что их было невозможно отличить; до того момента, пока щупальца-плети не хлестали в воздухе, протягиваясь к несчастной жертве, подтаскивали ее к стволу, откуда уже появлялись огромные шипы, чтобы пронзить ее и медленно высосать из тела всю жидкость.
– А откуда взялись деревья-плети? - спросила она Мило.
– Как и все, растущее в землях опустошения, они созданы генными инженерами.
– Но зачем? Для чего создавать такой ужас?
Мило засмеялся и сказал:
– Но Богиня-Мать создала мужчин, не правда ли?
– Ты же не веришь в Богиню-Мать. Ты просто смеешься надо мной.
– Ну да. Но на самом деле деревья-плети были созданы генными инженерами, которые работали на очень богатого человека по фамилии Планю. Он хотел изобрести новый способ отпугивать вредителей от его обширных поместий. На самом деле деревья-плети - не совсем деревья. Это гибрид растения и животного. - Помолчав, он добавил: - Вроде меня.
– Вроде тебя? - озадаченно спросила она.
– Ну да. Ни то ни се. - В голосе его звучала горечь. - Однажды мне так сказала одна женщина. Я не поверил ей. Но какая разница? Я жив, а это самое главное. В сравнении с жизнью остальное - чепуха.
Джен не поняла, о чем он говорит, и промолчала. Мило продолжал говорить, по большей части, как она поняла, с самим собой.
– Выживание. Все направлено на него, и в то же время оно остается тайной. Почему сложные молекулы развили в себе способность дублироваться? Что это - результат естественного химического процесса? Автоматический результат врожденного стремления материи существовать в математически гармоничной форме?… - Мило неожиданно сжал ее руку. - Смотри!
– Куда? - обеспокоенно спросила она. - Ты же знаешь, что я ничего не вижу.
– Вверх, дурочка. На небо.
Джен подняла голову и увидела сноп огней.
– "Властелин Панглот"! - ахнула она.
– Или "Благоуханный Ветер". Военачальник явно не хочет сдаваться. Видно, не может отказаться от мысли получить нового Небесного Ангела.
Белый яркий луч внезапно вырвался из темного корпуса корабля. Он ударил в землю в сотне ярдов перед ними, освещая призрачные контуры покрытых плесенью деревьев и огромные массивы плесени. Потом луч начал шнырять туда-сюда.
– Быстрее, сюда, - приказал Мило, подводя Джен к ближайшей поросли, напоминающей огромный гриб. Они забрались под его обвисшую шляпку. Теперь луч двигался в их направлении.
– Не шевелись… замри, - сказал он ей.
Джен и не собиралась шевелиться… но вдруг что-то холодное и скользкое упало ей за шиворот. Она испуганно вскрикнула и, повернувшись, увидела, что по ее плечу ползет толстый белый червяк. Почувствовав, что на шею свалился еще один, Джен вскрикнула и вскочила.
– Сиди… - предупредил Мило, но было уже поздно. От толчка шляпка гриба разлетелась в прах, и они остались без прикрытия.
– Сука безмозглая! - прорычал Мило, бросая ее на землю. - Лежи смирно!
Но тут Джен заметила, что вся земля покрыта большими извивающимися червями. Они, вероятно, жили в шляпке гриба и питались ею.
– О Богиня-Мать… - простонала она и снова попыталась встать, но Мило прижал ее лицом к склизкой земле.
– Не двигайся, а то убью, - прошипел он.
Джен чувствовала, как под ней извиваются червяки, которых она давила своим весом. К горлу подступила тошнота…
Луч приближался к ним сквозь деревья. Шансов у них не было. Но в пятидесяти ярдах от них раздался истошный вопль. Луч зацепил какое-то двуногое существо. Джен увидела, что это не человек - какая-то прямоходящая рептилия небольшого роста.
Повизгивая от ужаса, рептилия стала удирать, а луч следовал за ней, пытаясь нащупать добычу в хаосе ландшафта опустошенных земель. Вскоре луч растаял вдали. Смолкло гудение двигателей воздушного корабля, и Джен снова оказалась в полной темноте. Только тогда Мило заговорил.
– Уже только за это тебя надо было оставить здесь, - холодно сказал он.
Ей было стыдно.
– Извини, Мило. Я вела себя как девчонка.
– Нет. Ты вела себя как глупая баба.
Джен почувствовала закипающую злость, но сдержалась и возражать не стала. Она не имела права на защиту. Она ведь действительно чуть не погубила их обоих. Наконец Джен выдавила:
– Так, стало быть, ты оставляешь меня?
Ответа не было. Молчание длилось так долго, что Джен стало казаться, будто Мило давно ушел. Но внезапно она почувствовала, как его руки вцепились в ткань ее японской куртки. Он повалил ее на спину и оказался на ней.
– Ты передо мной в долгу, - холодно произнес Мило.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34