- Это совершенно разумно.
- Хорошо. Тогда какой смысл держать здесь всю эту сумасшедшую
компанию? Отпусти всех и оставь двоих. Меня и Атвар Х'сиал. Мы будем
сражаться друг с другом.
- Нет. - Джулиус Грэйвз решительно покачал головой. - Такой жертвы, я
не в праве требовать ни от кого. Оставить вас здесь, тогда как остальные
безопасно разъедутся домой, это было бы...
- Эй, что значит "безопасно"? Для нас с Ат возвращение назад совсем
не то, что для вас, остальных. Ты же знаешь, что будет с нами, когда мы
там покажемся. Нам предъявят обвинение как только мы достигнем
цивилизации, а после этого нас посадят в каталажку, или же прочистят
мозги. Не слишком большое удовольствие.
- Я тот, кто выдвинул эти обвинения. - Худое лицо Грэйвза сморщилось
от боли. - Я же и пошлю представление на их отмену. После того, что вы с
Атвар Х'сиал сделали, чтобы спасти нас от зардалу...
- Ты пошлешь представление, наверняка пошлешь. Возможно, это снимет
нас с крючка, но не исключено, что и нет. Нам с Ат кажется, что здесь не
намного хуже, чем там. Другое дело вы все. Вам необходимо вернуться домой
и нацарапать прекрасные маленькие отчеты обо всем, что произошло. И начать
поиски зардалу, если только еще не поздно и они не прилетели, задрав
задницы, в свой зверинец. Что касается меня... - Он пожал плечами.
Голова-цветок кивала.
- Ваши внутренние споры не имеют влияния на мое решение. Однако
предложение, выдвинутое вами, приемлемо. Если один человек и один
кекропиец останутся для завершения процесса селекции, остальные могут
возвратиться в рукав: либо в пункт вашей последней отправки, либо - в
другое место по вашему выбору. Если желаете, и если я смогу это устроить,
вашим пунктом прибытия может стать конечная точка транспортировки зардалу,
при условии, что место это пригодно для жизни.
- Нет, спасибо. - Ребка прекратил дискуссию в тот самый момент, когда
Грэйвз собирался ее возобновить. - Мы должны предупредить других людей
прежде, чем начать преследование. Мы отправимся в какое-нибудь безопасное
место. - Он повернулся к Луису Ненде. - А что касается тебя... я как
правило не затрудняюсь говорить то, что думаю. Но на этот раз ты меня взял
тепленьким. Все, что приходит мне в голову, это спасибо - от всех нас. И
передай спасибо Атвар Х'сиал.
Ненда усмехнулся.
- Обязательно. Через минуту. Сначала я должен объяснить Ат, на что
она согласилась.
Грэйвз повернул к нему широко распахнутые глазницы.
- Ты что, шутишь? Атвар Х'сиал ведь дала уже свое согласие на твое
предложение.
- Шучу. Конечно шучу. - Ненда как бы случайно отвернулся. - Не
беспокойся. Проблем не будет.
Но тут выступила Каллик.
- Тогда все решено. Остальные возвращаются. А Атвар Х'сиал, Луис
Ненда и их верные слуги, Каллик и Ж'мерлия, остаются.
- Э-э, нет. - Ненда поднял руку. - Я никогда такого не говорил. - Он
посмотрел на Посредника и Ханса Ребку. - Если вы не против, Ат, мне,
Ж'мерлии и Каллик надо отойти посоветоваться. Пять минут дадите?
Он моментально утащил всех троих из комнаты, не дожидаясь будет ответ
положительным или нет.
- Видишь ли, Каллик, - как только они вошли в небольшую комнатку вне
пределов слышимости для других, его голос стал необычно мягок, - ты должна
понять ситуацию. Теперь все по-другому. Не так, как в те добрые старые
времена, до нашего отправления на Тектон. Изменилось все. И изменились вы
оба, ты и Ж'мерлия. Пока мы шли, я перевел все это Атвар Х'сиал, и она со
мной полностью согласилась. Было бы неправильно для вас оставаться теперь
рабами - для каждого из вас.
- Но, хозяин Ненда, ведь мы хотим ими быть! Ж'мерлия и я улетели с
Опала только для того, чтобы снова быть с вами и служить вам.
- Я знаю. Не думай, что мы с Ат не принимаем это во внимание. - На
глаза Ненды навернулись слезы. - Но ничего не поделаешь, Каллик. Не
сейчас. С тех пор, как мы оставили вас на Тектоне, вы всегда сами решали,
что вам делать. Вы думали самостоятельно и действовали самостоятельно. Вы
вкусили независимости. Вы заслужили независимость.
- Но нам не нужна независимость! - Голос Ж'мерлия поднялся до
стенающего воя. - Даже если Атвар Х'сиал согласна с вами, этого не может
быть. Этого не должно быть.
- Вот видишь? Я сказал все точно. - Ненда потянулся чтобы похлопать
Ж'мерлию по узенькой груди. - Послушай, что ты сам говоришь! Атвар Х'сиал
говорит, чего она хочет от тебя, а ты возражаешь ей. Поступил бы ты так
пару месяцев назад?
- Никогда! - Ж'мерлия поднял лапку, чтобы от испуга за собственную
опрометчивость прикрыть ею свои фасетчатые глаза. - Спорить с Атвар
Х'сиал? Никогда. Господин Ненда, с моими нижайшими извинениями и искренним
раскаянием...
- Прекрати, Ж'мерлия. Ты уже все доказал. Ты и Каллик возвращаетесь
домой и помогаете прочесывать рукав. У вас квалификация не хуже, чем у
любого разумного существа. Я давно уже это знаю.
- Но мы не хотим помогать прочесывать рукав спирали!
- А кто хочет? Это то, что люди называют "нести свой крест". Вы
должны вернуться и нести его, даже если вам этого не хочется. Иначе миром
будут править дитрониты.
- Господин Ненда, пожалуйста, скажите, что вы пошутили! У
дитронитов... ведь у них мозгов меньше, чем у... чем у некоторых...
- Пока ты не ляпнул что-нибудь действительно нехорошее, Ж'мерлия, я
скажу: да, я пошутил. Но не насчет того факта, что вы с Каллик должны
отправляться домой. А кроме того, Каллик - единственное разумное существо
во всем рукаве, которое говорило с зардалу. Это может оказаться
чрезвычайно важным.
Ж'мерлия прополз вперед и положил голову к ногам Атвар Х'сиал.
- Господин Ненда, я слышу вас, но я не хочу уходить. Атвар Х'сиал -
моя хозяйка, и была ею с тех пор, как я перестал быть личинкой.
- Не надо за это цепляться...
- Разреши мне, Луис, если ты не против. - Феромонное послание Атвар
Х'сиал несло привкус суховатого юмора. - При всем моем уважении, но ты
действуешь волевым давлением, а не разумными доводами. - Гигантская
кекропийка склонилась до самого пола и поднесла свою гладкую безглазую
голову к Ж'мерлии. - Давай рассуждать вместе, мой маленький Ж'мерлия. Ты
согласишься со мной, если я скажу, что разумное существо может либо быть
рабом, либо не быть им? Являются ли эти два условия возможными только по
отдельности?
- Конечно. - Ж'мерлия, ставший однажды рабом-переводчиком Атвар
Х'сиал, улавливал малейшие нюансы в значении ее химических посланий. Еще
не зная почему, но он вздрогнул, почувствовав заранее, что для него уже
все потеряно.
- Теперь, что касается тебя и Каллик, - продолжила Атвар Х'сиал. - Вы
ведь оба являетесь разумными существами, или нет?
- Да.
- Следовательно, вы либо рабы, либо не рабы. Согласен?
- Это так.
- Но, если вы не рабы, то вам совершенно негоже претендовать на то,
что вы ими являетесь, утверждая, что должны остаться здесь, дабы
прислуживать мне и Луису Ненде. Вы должны вернуться в рукав вместе со
всеми и начать жизнь свободных существ. Не-раб не должен притворяться
рабом. Верно?
- Верно.
- Теперь представь, что вы - рабы, ты и Каллик; тогда у вас нет
выбора, кроме как подчиняться распоряжениям ваших хозяев, а эти
распоряжения вполне однозначны: Луис Ненда и я приказываем вам вернуться в
рукав и помочь в розысках зардалу, если те все еще живы. Таким образом, в
качестве рабов или не-рабов, но вы не останетесь здесь с нами.
- Спасибо, Ат. - Ненда сделал шаг вперед и кивнул кекропийке. - Сам
бы я не объяснил лучше. - Он повернулся к Ж'мерлии и Каллик. - Такие вот
дела. Возвращаемся к остальным. Вы скажете Посреднику и другим, что готовы
к отправке. Хорошо?
Каллик и Ж'мерлия обменялись короткой серией щелчков и посвистов.
- Да, хоз... - Каллик поймала себя на полуслове. - Да, Луис Ненда. Мы
готовы. Ж'мерлия и я согласны вернуться в рукав вместе с остальными.
Выбора у нас нет. Мы хотим добавить лишь одно. Если вы с Атвар Х'сиал
когда-нибудь будете в нас нуждаться, скажите только "придите", и мы мигом
прилетим к вам.
Хайменоптка на долю секунды прижалась своей круглой головкой к полу,
а затем встала в полный рост. Они с Ж'мерлией вышли из комнаты, не
спрашивая разрешения.
- И мы вернемся с радостью, - добавила она.
- С радостью, - повторил Ж'мерлия. - Возможно, человеку или
кекропийке это трудно понять, но никакого удовольствия от насильно данной
свободы нет.

27
Все готово.
Однако Берди Келли с ума сходил от отчаяния.
Уже несколько часов, как все было готово. Спуск к новой воронке для
переброски ждал в соседней комнате, достаточно близко, чтобы ощущать
воздушный поток, порождаемый вращающейся сингулярностью, как кожей, так и
наружным панцирем. Посредник заверил участников группы, что система
подготовлена к их приему с гарантированно безопасной доставкой. Их
перебросят на Станцию-на-Полпути, расположенную посередине между Тектоном
и Опалом; с точки зрения Берди - очень хорошее место, поскольку зардалу
могли появиться в каком угодно уголке рукава, но только не здесь.
Но теперь, в самый последний момент, у каждого, как выяснилось,
оказались собственные мысли по поводу того, уезжать ли вообще.
- Если бы мне предоставилась еще одна возможность подискутировать с
Посредником, уверен, я убедил бы его в неразумности основы плана
Строителей. - Это говорил Стивен Грэйвз, беседуя с Хансом Ребкой. Джулиус,
будучи не в состоянии вынести саму мысль о том, что Луис Ненда и Атвар
Х'сиал останутся сами по себе, на произвол судьбы, покинул сознательное
поле, предоставив его своему мнемоническому близнецу. Стивен пользовался
этой возможностью на полную катушку.
- Гораздо резоннее, - продолжал он, - что множество рас, работая
совместно, имели бы намного больше шансов помочь Строителям в разрешении
Проблемы, чем какая-либо раса в одиночку. Людей и кекропийцев следовало
привлечь совместно, а не заставлять сражаться, выясняя, кто же из них
лучше поможет Строителям.
- Это резонно с вашей точки зрения, - возразил Ребка. Как и Берди, он
всей душой желал отправиться в путь, но совсем по другим причинам. Он все
еще представлял, что кошмар темно-синего цвета возвращается, стремясь
править рукавом. Он жаждал устремиться по следу, пока тот окончательно не
остыл. - Вы же знаете, что у Строителей совершенно иное видение мира, не
такое как у любых существ, встречавшихся нам до сих пор, а Посредник -
творение Строителей. Вы можете спорить с ним миллион лет - времени у него
достаточно, и никогда не заставите отречься от свойственных Строителям
предрассудков, что складывались у них в течение двухсот миллионов лет.
Бросьте это, Стивен, и давайте обмозгуем проблему, которую мы в состоянии
решить. Спросите сами себя, куда отправились зардалу и что они сейчас
делают.
На этот каверзный вопрос Посредник дал слишком расплывчатый ответ,
чтобы считать его удовлетворительным. Лучшее, что удалось выяснить по
горячим следам, так это то, что зардалу приземлились на одном из
артефактов Строителей, вероятно расположенном в пределах старых территорий
Сообщества Зардалу. На котором же именно и что произошло дальше -
совершенно неизвестно.
Дари Лэнг явно не хотела уезжать.
- Я понимаю, что кое-кому не терпится вернуться домой и пуститься по
следам зардалу. - Она обвела взглядом группу совершенно непонятных
конструкций, огораживающих комнату, и массив рифленых стеклянных колонн,
внутри которых струилась крутящимся потоком зеленая жидкость. - Но если я
уеду, кто будет заниматься всеми этими вещами? Я всю свою сознательную
жизнь провела в поисках Строителей. И теперь, когда я почти нашла их, мне
нет смысла покидать это место. Если я уеду, у меня, возможно, больше не
представится случая сюда вернуться.
- Вернешься, куда ты денешься. - Луис Ненда, похоже, не меньше других
желал ускорить отправку. Он взял ее за руку и повел в направлении спуска к
воронке. Сзади него Атвар Х'сиал подгоняла Ж'мерлию и Каллик.
- Ты же слышала, что сказал Посредник, - продолжил Ненда. - Входная
точка в систему транспортировки на Жемчужине закрыта не будет. У тебя есть
возможность отправиться туда и вернуться, когда пожелаешь. Отправляясь на
Жемчужину в следующий раз, ты гораздо лучше подготовишься. Ты как следует
присмотришься к диким фагам. - Он завел руку за спину Дари и тихонько
хлопнул ее ниже спины. - Лучше уходи скорей, дорогуша, пока я не передумал
отпускать тебя с Ребкой.
Она медленно отвела его руку и внимательно посмотрела на него с
высоты своих дополнительных шести дюймов.
- Луис Ненда, я поклялась, когда впервые тебя увидела, что если ты
хоть когда-нибудь дотронешься до меня своим грязным пальцем, я вышибу тебе
мозги. Теперь ты сделал это, а я не в силах даже влепить тебе пощечину. Ты
изменился, не правда ли? С тех пор, как попал на Жемчужину? Ты сделал это,
только чтобы подразнить меня.
- Не-а. - Налитые кровью глаза стрельнули вверх, ей в лицо, а затем
опустились вниз, уставившись на грудь. - Я сделал это не только для того,
чтобы подразнить тебя. И перемен с момента появления на Жемчужине со мной
не происходило. - Его хриплый голос стал еще грубее обычного, а сам он
взял ее за руку. - Это случилось раньше. На Опале, когда мы впервые
встретились.
Казалось, он хотел сказать что-то еще, но тут вновь появился
Посредник, выплыв из тоннеля, ведущего к воронке. Он, похоже, совершенно
позабыл о сильном гравитационном поле и свистящем вокруг его серебристого
тела воздухе.
- Время наступило, - произнес его скрипучий голос. - Система готова к
запланированной переброске. Тем не менее, путешествие будет гораздо проще,
если каждый индивидуум пойдет один. Кто первый?
Все смотрели друг на друга, пока вперед не выступил Ханс Ребка.
- Я. Уже готов.
Один за другим остальные выстроились за ним в цепочку: Берди Келли,
далее Ж'мерлия, Каллик и Джулиус Грэйвз. Последней шла Дари Лэнг, все еще
продолжая оглядываться на фантастические конструкции Строителей. Сзади,
неуклюже, словно неуверенные в собственной роли при отбытии остальных,
стояли Атвар Х'сиал и Луис Ненда.
- Можете идти. - Посредник переплыл в конец очереди.
- Благодарю. - Ребка обернулся, чтобы взглянуть на каждого. - Думаю,
сейчас не время для речей, поэтому скажу просто: "до встречи", и, полагаю,
мы все благополучно доберемся до дома. Взгляд его упал на Луиса Ненду. -
Хотелось бы, чтобы ты полетел с нами. Скажи Атвар Х'сиал, что мы
чрезвычайно благодарны вам обоим. Скажи ей также, я не знаю, что вы там
делали на Тектоне, но то, что вы сделали здесь, сражаясь с зардалу, и
теперь, оставшись и жертвуя собой, с лихвой искупает все прежнее. Надеюсь,
еще встретимся в рукаве.
Ненда небрежно махнул рукой.
- А-а, не стоит благодарности. Мы с Ат сделаем все, как надо. Вперед,
капитан. И удачи тебе.
Ребка кивнул и ступил на склон тоннеля. Остальные смотрели как он
шел, сильно отклонившись назад, чтобы сохранять равновесие. Его волосы и
одежда бешено затрепетали вокруг тела, а шаг замедлился. Через двадцать
метров он остановился. Они услышали его странно искаженный голос, эхом
донесшийся до них.
- От этой точки возврата уже не будет. Еще несколько метров, и у меня
не останется другого выбора, кроме как идти вперед. - Он обернулся и
помахал рукой. - Встретимся на том конце. Желаю всем приятного и
безопасного путешествия.
Он сделал пару замедленных шагов, и тут неизвестная сила подхватила
его. Он опрокинулся вперед в направлении спуска. Раздался звучный вздох,
словно откуда-то вышел воздух, и по стенам тоннеля пробежала легкая дрожь.
Остальные смотрели вниз на вращающуюся сингулярность. Ребка исчез.
- Можно идти, - произнес Посредник.
- Ну да, - тихо сказал Берди. - Могу. А могу и не идти. - Он прижимал
к груди шар с мозгом В.К.Талли как священную реликвию.
- Давай, Берди. Ты целыми неделями ныл, что хочешь домой. Так иди же.
Двигай ногами.
После того, как Луис Ненда хлопнул его по плечу, Берди сделал первый
неуверенный шаг в тоннель. Вся очередь последовала за ним.
- По одному, - предупредил Посредник.
Продвигаясь вперед, Берди бормотал себе под нос какие-то слова. На
полпути он вдруг что-то для себя решил и побежал. Влетев в зону захвата он
закричал, и вновь раздался хлопок исторгнутого воздуха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34