Пока, однако, все было тихо и спокойно. Экраны наблюдательного пункта мерцали, показывая лишь смутные тени снующих во мраке мелких животных - как всегда, ночью подключалось оборудование, обеспечивающее инфракрасное восприятие - и отдельные участки острова, залитые лунным светом.
Дерек уселся у компьютера, натянул шлем, перчатки и поднял руку над клавиатурой, собираясь подвести курсор на экране к маленькой фотографии смеющегося Чипа. Это был вход в огромный комплекс программ, в которых заключался виртуальный мир, созданный Дереком в память о мальчике. Однако рука в перчатке замерла, так и не опустившись.
Дерек сдвинул шлем и взглянул на указатель таймера возврата. Как и следовало ожидать, прибор показывал то, что на нем было установлено в последний раз, а именно, двое суток. Сначала Дерек хотел было оставить все как есть. Он не собирался задерживаться надолго, в его планы входило лишь коротко рассказать Чипу о том, что произошло, и выслушать его комментарии. С чувством времени у него все было в полном порядке, и если раньше он частенько болтался в виртуальном мире сверх того, что представлялось разумным, то лишь по той причине, что ему некуда было спешить. Сейчас ситуация коренным образом изменилась. Сейчас его ждали спящие «детки». И все же Дерек подумал-подумал, да и набрал на указателе таймера возврата новую комбинацию. Два часа. Так будет вернее, сказал он себе. После чего снова натянул шлем и…
И вот уже он летит под голубым небесным сводом над бескрайней горной страной.
Каждый белоснежный пик - это база данных, каждая цветущая долина - тоже база, но содержащая менее важную, вспомогательную информацию. Дерек сам программировал все это в таком виде, и, тем не менее, ему иногда доставляло удовольствие, сбавив скорость, почти парить над раскинувшимся внизу миром. Но только не сейчас.
Сейчас он несся, точно метеор, ничего не замечая под собой, мчался к одной цели - огромному, затянутому мерцающей жемчужно-серой дымкой городу, который вырастал на горизонте, стремительно надвигаясь на него. И вот уже совсем рядом оказались сначала плавающие в небе рекламные шары, которые и шарами-то можно было назвать лишь условно, так разнообразны, так причудливы были их формы, потом гигантские небоскребы, потом маленькая зеленая площадь между ними, усыпанная белыми в крупный желтый горошек зонтиками столиков крошечного уличного кафе.
Программа автовозврата привела его точно в то самое место, где он в последний раз сидел с Чипом. Внезапно, когда он уже начал опускаться, все вокруг странным образом завибрировало и на мгновение распалось на множество крошечных цветных фрагментов, которые завертелись, точно в калейдоскопе, увлекая Дерека за собой. Однако они почти сразу же встали на свои места, мир вокруг снова обрел целостность, форму, краски и звуки. Сразу же вслед за этим Дерек опустился на стул под белым тентом, но…
Чипа, которого он оставил сидящим за этим самым столиком с банкой колы в руке, сейчас тут не было! Это невозможно, сказал себе Дерек. И тут же поправился - почему, собственно говоря, невозможно? Маловероятно, но… Сбой в программе, в результате которого его как бы занесло не туда? Скорее всего. Система, сколь она ни совершенна, иногда выкидывает такие штуки. Нужно просто вернуться и войти в нее снова.
Что он и проделал, причем для перестраховки, вынырнув на наблюдательном пункте, снял шлем, перчатки и запустил программу контроля своего виртуального мира. Не глобальную - та работала бы несколько часов, а у Дерека в запасе такого времени не было - но достаточно надежную, проверяющую только все узлы созданной им матрицы.
На экране она имела вид золотисто-зеленой змейки, шныряющей по всему кибер-пространственному ландшафту в поисках того, что выглядело бы как в некотором роде стихийное бедствие. Вышедшая из берегов река, затопившая крошечный пустынный остров и установленного на нем стража соответствующего узла матрицы.
Или горная лавина, снесшая на своем пути домик, где «обитал» страж другого узла. Или молния, наповал сразившая стража третьего, притаившегося среди кустов буйно цветущих роз. В общем, что-то в этом роде, всего даже сам Дерек сейчас не помнил. Знал лишь, что змейка должна была найти для него какой-либо непорядок, указать место сбоя, если он все еще не был устранен.
Вообще-то случайные сбои устранялись автоматически, так же, как и их последствия, и обычно все возвращалось на круги своя без каких-либо изменений и нарушений. Если же сбой был очень серьезным и самовосстановления не происходило, то проверка непременно показала бы, какой из участков, а значит, и узлов матрицы пострадал.
Однако змейка, проверив где-то за полчаса всех стражей - причем от одного к другому она перемещалась мгновенно; просто только что была на вершине горы, и вот уже извивалась в траве у ее подножья - повернулась к Дереку и выплюнула в него очередью золотистых букв.
Они одна за другой вылетали из ее красной пасти с черным раздвоенным языком, занимавшей теперь чуть ли ни весь экран:
И чего зря беспокоишь? Меня дома детки ждут.
После чего змейка вильнула хвостом и исчезла, будто ее и не было, а буквы осыпались вниз, образовав мерцающая груду, которая быстро растаяла, словно лед под лучами солнца.
Ну, что же, прекрасно. Дерек установил на указателе таймера возврата «один час» - до чего же быстро летит время! - натянул шлем и снова отправился в свое путешествие. Все было как прежде, только, подлетая к уличному кафе, он все время смотрел вниз и еще сверху увидел, что столик пуст. Чипа как не было, так и нет.
Это становится интересно, подумал Дерек, испытывая на самом деле ощущение, близкое к панике. Усевшись на свой стул, он оглянулся.
Кафе выглядело в точности так, как в прошлый раз. Да ничего другого и быть не могло! Этот мир, сконструированный самим Дереком, никогда не жил и в принципе не мог жить самостоятельной жизнью. Конечно, существовало огромное множество автономных и полуавтономных программ, программок и подпрограммок, но все они включались и начинали работать лишь с того мгновенья, как Дерек оказывался внутри системы. В его отсутствие тут ничего не происходило, и сколь бы долгой ни была пауза, ее для этого мира просто не существовало.
Пол в кафе был прозрачный, под ним в голубовато-зеленой толще воды колыхались водоросли, между которыми мелькали большие и маленькие радужные рыбки, отливающие золотом. На ровной «водной» глади «плавали» огромные «кувшинки», в центре которых и были установлены столики для посетителей.
Роботы-официанты выглядели как большие черные жуки, быстро скользящие по поверхности «воды». Подносы с блюдами они носили на плоских спинах, а потом, добравшись до нужного столика, ловко сдергивали их оттуда, немыслимым образом изгибая членистые лапы. Дерек знал, что людям часто не нравится вид насекомых - правда, к Чипу это не относилось; он обожал все, что бегало, ползало, летало и плавало, совершенно независимо от того, как оно выглядело - и потому постарался сделать так, чтобы роботы-официанты смахивали на жуков лишь условно. Выглядели они, надо сказать, презабавно.
В кафе, как и в прошлый раз, посетителей было совсем немного. За соседним столиком со скучающим видом сидела долговязая девица. Без сомнения, та самая. В ушах у нее торчали черные вкладыши наушников, одна нога слегка подрагивала, по-видимому, в такт музыке, которая грохотала в голове, больше всего смахивающей на птичье гнездо.
Лица разглядеть не представлялось возможным. На него свешивалась копна нечесаных, торчащих во все стороны золотисто-красно-черных волос, а на носу сидели огромные круглые очки с фиолетовыми стеклами, делающие девицу похожей на невиданное насекомое.
Худая, как жердь, она, тем не менее, приканчивала третью порцию мороженого, судя по тому, что перед ней стояли две опустевшие вазочки, каждая из которых, Дерек знал, вмещала три довольно больших сладких шарика. «Не хило», как сказал бы Чип.
Все это очень хорошо, но где же он сам?
Дерек еще раз оглянулся, уже более внимательно, и даже, от полной растерянности, заглянул под столик. Когда он поднял голову, то выяснилось, что долговязая девица, картинно перебирая длинными ногами в коротеньких, выгоревших, рваных джинсах и грязных кроссовках, которые явно были ей велики, медленно шаркает по зеркальной «водной глади» точнехонько в его сторону. Подойдя к столику Дерека, она рухнула на соседний стул и сказала сиплым басом:
- Ну, наконец-то явился, у меня мороженое уже из ушей лезет. Экий ты… блестящий, аж глаза режет. Тебя где, на свалке собирали, дедуля? - Дерек был так поражен, что открыл рот, но так и захлопнул его, не сказав ни слова. Ну, что молчишь? Граммофон сломался? - Девица нырнула двумя длиннющими худыми пальцами с обломанными ногтями в карман джинсовой безрукавки, тоже выгоревшей и рваной, выудила оттуда сложенный листок бумаги и хлопком припечатала его к столику перед Дереком. - На вот, просили передать. Сдачи не надо.
Поднимаясь, она изогнулась совершенно немыслимым образом, словно в теле у нее не было ни единой косточки. Дерек схватил девушку за тонкую руку, но она тут же выдернула ее и отшатнулась. Сильная оказалась, как ни странно.
- Эй, вот этого не надо! У меня, знаешь ли, с ориентацией все в порядке, я интересуюсь мальчиками, а не консервными банками…
- Что прикажете подать? - спросил тут же возникший у столика робот-официант и наклонил голову, шевеля длинными тонкими усами, как бы пораженный видом Дерека. - Ах, простите! Может быть, для вашей дамы что-нибудь? - он перевел на девицу взгляд похожих на черные бусинки глаз.
- Отвали, - лениво процедила та и, загребая подошвами, пошла в сторону своего столика.
- Как прикажете, - робот-официант заспешил к стойке, но по дороге несколько раз оглянулся.
- Подожди! - закричал Дерек вслед девице. Кто просил тебя передать это? - он помахал зажатым в руке листком бумаги.
- Будто ты не знаешь? Не строй из себя дурака, - бросила девица через плечо, но потом на мгновенье остановилась. Ну, что смотришь, как побитая собака? Перегрелся? На свалку тебе пора, дедуля. Как говорится, на заслуженный отдых. Читать-то еще не разучился? Ну, вот и читай.
Проходя мимо своего столика, она схватила вазочку с недоеденным мороженым и все той же ленивой, шаркающей походкой двинулась к выходу из кафе. Действительно, что он от нее хочет? Дерек развернул записку и прочел корявые, прыгающие буквы:
Дерек, прости, Дерек. Тут такое дело, я тебе потом все объясню. Это просто фантастика. Приходи в следующий раз, когда девочка опять крепко уснет. Твой Чип.
Записку, безусловно, писал Чип, ему ли не знать. Дерек сидел, тупо глядя перед собой, и ничего, совершенно ничего не понимал. Есть вещи, которые просто не могут происходить. Чип не мог никуда без него уйти, не мог написать эту записку. То есть, вообще-то мог, конечно, но только не в его, Дерека, отсутствие. Девица не могла съесть столько мороженого, дожидаясь его, потому что для нее ожидания как такового не существовало. Оба они должны были выпасть из времени после того, как Дерек отключился от системы, и встретить его в точности в тех же позах и в том же состоянии, в каком он их оставил. Независимо от того, сколько времени он отсутствовал.
И все же вот она, записка. И вот он, пустой стул Чипа, а девицы, естественно, уже и след простыл. Дерек снова перевел взгляд на клочок бумаги.
Приходи в следующий раз, когда девочка опять крепко уснет.
Какая девочка? Что все это значит?
Он сидел, невидящим взором глядя перед собой и постепенно постигая истину, которая вначале казалась совершенно невероятной, но медленно и неотвратимо формировалась у него в сознании, как единственно возможная.
Кто-то другой вошел в его систему, после чего она снова ожила.
Но кто?
К тому времени, когда механизм возврата выдернул его из виртуального мира, Дерек нашел правильный ответ. По крайней мере, он очень надеялся, что это так.
Конечно, Цекомп, кто же еще?
Ух, Дерек и разозлился! Да как он смел? Это же… Это же все равно что подглядывать в замочную скважину.
Нет, хуже, намного хуже.
Это равносильно тому, чтобы проникнуть в чужое жилище, а потом ходить по нему, хватать и рассматривать фотографии близких хозяина, надевать его ночную пижаму, пить из его бокала, бриться его бритвой… В общем, осквернять все то, что представляет собой сугубо интимный мир каждого человека или любого другого мыслящего существа. Мир, который распахивается для других только тогда, когда его хозяин сам этого пожелает. Сам, сам, по доброй воле!
Ну, Цекомп, погоди, подумал Дерек, покинув виртуальную страну, вернувшись на наблюдательный пункт и снимая шлем и перчатки. Жаль, что сейчас у него были другие заботы и расправу придется отложить на потом.
Но ничего, на одно пустячное дельце времени у него в любых обстоятельствах хватит. Дерек сделал то, что ему, как выяснилось, нужно было сделать уже давно: запечатал от постороннего проникновения свою систему, причем такой хитрый и сложный пароль поставил, что даже мозговитому Цекомпу со всеми его возможностями ни за что не догадаться, сколько он ни бейся. Вот так-то, дружок.
Пора было возвращаться к текущим делам, чем Дерек и занялся. Тем не менее, где-то в глубине сознания, точно шустрая серебристая рыбка, то и дело мелькала еще одна мысль, которая не давала ему покоя.
О какой девочке говорилось в записке?
Вначале Дерек подумал, что Цекомп явился Чипу под видом той самой длинноногой красавицы в черных очках, которую он продемонстрировал ему, Дереку, когда они разговаривали в последний раз. Девочка» пленила Чипа и увела его куда-нибудь в уютный уголок, сконструированный Цекомпом специально как гнездышко для юных влюбленных. Наверняка даже соблазнила, с Цекомпа хватит. Он всегда был слегка повернут на сексе, частенько приглашал Дерека посмотреть вместе с ним и посмаковать совершенно мерзкие порнофильмы, а теперь, видать, новых ощущений захотелось.
Ладно, все это очень походило на правду. Но тогда теряла всякий смысл та часть фразы из записки, в которой Чип предлагал Дереку придти снова, когда «девочка опять крепко уснет».
Да, задал ему Цекомп загадку, ничего не скажешь. Заодно и в душу плюнул, а еще друг называется. Ничего, Дерек с ним разберется. Но это все потом, потом, а сейчас нужно хорошенько обдумать, как ему встречать «деток», как представиться, как разговаривать с ними, чтобы не напугать и не оттолкнуть.

ГЛАВА 6
МАРТА

-1-
Нет, ты только посмотри, Марта! - воскликнул Антар, который все утро не отрывался от экрана компьютера. Видишь? Это те самые «насекомые», которые сначала нашли нас, а потом усыпили.
Марта сидела на постели, обложившись книгами. Голозаписи - это, конечно, было замечательно; она уже пересмотрела их уйму и в дальнейшем собиралась возвращаться к ним снова и снова, но книги… Ах, книги! Для нее они были не только - и даже не столько - источником информации. Может быть, в этом качестве они в каком-то смысле вообще уступали фильмам и голозаписям. Но было в книгах что-то особенное, что-то такое, что трудно выразить словами; наверно, все дело в том, что книги нравились Марте сами по себе.
Нравилось держать их в руках, нравился запах бумаги, нравилось медленно погружаться в мир, который с каждой прочитанной страницей разворачивался перед ее внутренним взором. Медленно - вот что было очень важно. Читая книгу, можно было не спешить, останавливаться, думать, пытаться представить себе, что будет дальше. Книги оставляли простор воображению, позволяли домысливать и угадывать, в то время как в фильмах все было определено четко и однозначно. Внешний облик героев, их характеры, манера поведения, обстановка, детали местности - ну, вообще все, все навязывалось, и оставалось лишь бездумно следить взглядом за происходящим. К тому же Марте нравилось читать вовсе не одни только правдивые истории; к примеру, она обожала сказки. Спрашивается, какую информацию можно извлечь из сказок?
Жаль, что Антара пока не коснулось очарование книг. С тех пор, как они оказались здесь, он не открыл ни одной. Его интересовала прежде всего именно информация. Вот Дерек - тот Марту понимал. Или, по крайней мере, так ей казалось.
Однако то, о чем сейчас говорил Антар, заставило ее отвлечься от книг. Она подошла и встала у него за спиной. На экране крупным планом и впрямь был изображен крошечный серебристый человечек в двух видах: то, как он выглядел снаружи, и то, как был устроен внутри. Точно такого она видела у себя на ладони тем вечером, когда Антар потерял сознание после инъекции снотворного. Все подробности происшедшего тогда им уже были известны от Дерека;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29